كان لدى زين أسئلة كثيرة، فتمالك نفسه ورتب أفكاره قبل أن يسأل: "أنا متشوق لمعرفة الأمر. أي نوع من التدريب يخضع له الفارس؟ وكيف يعمل نظامكم الاستثنائي هذا؟"
"أود الحديث عن ذلك، لكن هل تملك شيئاً من الطعام أولاً؟"
"أجل."
هز زين رأسه، ثم مد يده إلى حقيبته الصغيرة ليخرج منها لحماً مجففاً صنعه من لحم الأرانب، ولوح شوكولاتة، وزجاجة ماء.
"ألم تجلب طعامك الخاص؟"
"جلبته، لكن بمجرد هبوطي تعرضت للهجوم. سرق أحد تلك المخلوقات حقيبتي وفر بها."
"لم تأكل منذ البارحة؟"
"لا، يمكنني الصيد."
أجاب ريكاردو وهو ينهش اللحم المجفف الطري.
"في الواقع، كنت على وشك صيد عشاء اليوم حين اصطدمت بواحدة من فرق صيدهم."
"لم أتوقع أن توفر لي الطائرة المسيرة كل هذه المزايا."
فكر زين. لو لم يكن مستعداً، لكان مصيره كمصير هذا الفارس. لذا، قرر زين أن يصطحبها معه في كل مناوبة من الآن فصاعداً. وبمجرد عودته للمنزل، لن يكتفي بترقية الطائرة، بل سيشتري قطعاً إضافية تحسباً لأي طارئ.
علق زين: "عليك أن تقتني طائرة مسيرة لنفسك."
أجاب ريكاردو بابتسامة ساخرة: "بأي مال؟"
"سمعت أن محاربي الرون يحتاجون إلى ثروة طائلة. هل الأمر سيان بالنسبة لكم؟"
"ربما."
"لا تبدو واثقاً."
شرح ريكاردو: "حذرنا مدربنا مسبقاً بأننا سنحتاج إلى الكثير من المال لشراء أسلحة ودروع لائقة. أعتقد أنه ألمح حتى إلى أن شراء جرعات للتدريب هو الخيار الأفضل، لكن كلماته كانت مبهمة وغير مباشرة."
سأل زين: "ما الذي حدث معكم بالضبط؟ بالنسبة لنا، نحن السحرة، لم يُرسل لنا سوى كتابين وبضع جرعات. وبعدها، لم تسمح لنا البرج سوى باختيار تعويذتين."
أومأ ريكاردو بعد أن جرع الزجاجة كاملة في دفعة واحدة: "يبدو الأمر بسيطاً مقارنة بنا. في اليوم التالي لاختبار القدرات، تلقينا ثلاث جرعات وتعليمات حول كيفية تناولها وبالترتيب. كانت الأولى جرعة أرجوانية فاتحة، وبعد شربها، شعرت ببرودة في دماغي. للحظة، أصبح العالم أكثر سطوعاً، وأقسم أنني كنت أحس بكل شيء في غرفتي كأنني أستخدم عدسة مكبرة."
"هل هي جرعة لزيادة الطاقة الذهنية؟"
فكر زين.
"كانت الجرعة الثانية بيضاء، لا تختلف عن الماء. لولا طعمها الذي يشبه الذرة المحروقة، لما استطعت تمييزها."
تعاطف زين معه. هذه الجرعات ذات مذاق فظيع رغم تأثيراتها المذهلة.
تابع ريكاردو: "دُفعت الكثير من المعلومات إلى رأسي، تبعها تدليك غريب لحنجرتي. بعد انتهاء كل شيء، صرت قادراً على التحدث بتلك اللغة؛ ما اسمها؟ غري-غري..."
"غريموريان."
"أجل، تلك."
"إذن، شربت جرعة وتعلمت اللغة؟ كان عليّ قضاء وقت في هذا الفضاء الشبيه بالحلم وتعلم كل شيء فيه. بل كانت هناك دروس محادثة مع تلك المدربة التي لا ملامح لها."
تذمر ريكاردو: "لا تظن أن الأمر كان سهلاً علينا. بعد حشو كل تلك المعلومات في عقلي، عانيت من صداع لأكثر من أربع ساعات. كدت أفوت يوماً كاملاً من العمل."
"لا يزال ذلك أسهل مما مررت به."
فكر زين، لكنه لم يبح بأفكاره.
"لماذا تتخذ موقفاً دفاعياً؟ هذه ليست منافسة. على أي حال، ماذا حدث بعد ذلك؟"
"بعد أن توقف رأسي عن الشعور وكأن زوجتي السابقة تضربه بمطرقة، استخدمت الجرعة الثالثة السوداء. اتبعت بطاقة التعليمات وسكبتها في حوض مليء بالماء وجلست فيه لنصف ساعة، مغطياً كل جزء من جسدي باستثناء الرأس."
"وما التأثير؟"
"لا أعرف بالضبط. لكن بعد خروجي من الحمام، شعرت بأنني أقوى وأسرع وأصغر سناً من ذي قبل. كنت مفعماً بالطاقة، والأهم من ذلك، اختفى ألم الظهر المزمن."
"هل كان هذا شكلاً من أشكال التهيئة؟"
تساءل زين. لا بد أن برج الأبعاد جند أشخاصاً من كل أنحاء العالم، كثير منهم يعانون من سوء التغذية أو الأمراض المزمنة. فكيف يمكنهم تدريب هؤلاء الذين في حالة سيئة ليصبحوا فرساناً أقوياء؟ لن يكون مفاجئاً إن استخدموا الجرعات لإيصالهم إلى مستوى معين من الصحة قبل بدء تدريب الفرسان.
صرح ريكاردو وهو غارق في ذكرياته: "في اليوم التالي، نُقلت آنياً إلى هذه الغرفة الكبيرة المليئة بالدخان مع مئات الأفراد الآخرين. وهناك التقيت بشخص مثير للاهتمام."
طرق! طرق! طرق! بينما كان جميع مرشحي الفروسية ينتظرون في تلك الغرفة الكبيرة المليئة بضباب أو دخان مجهول، جذب صوت خطوة قوية انتباه الجميع. دخل رجل بشري مهيب إلى الغرفة ووقف أمام الجميع. كان في منتصف العمر، ببشرة سوداء ورأس حليق، مرتدياً درع ساق فضياً في الأسفل ودرعاً أزرق في الأعلى.
"اسمي كلايد أنوست، فارس عظيم من فئة 5 نجوم وقائد فوج تدريب الفرسان في أمريكا الشمالية. أنا هنا لأرشدكم في رحلتكم الاستثنائية."
استقرت نظرة حادة على كل أرضي في الغرفة، مما أجبرهم غريزياً على الوقوف باستقامة والانتباه.
"بصفتكم كائنات حية، لا تملكون روحاً فحسب، بل طاقة حياة أو قوة حياة؛ إنها مصدر وجودكم. يمكن العثور على قوتها منسوجة في كل شبر من جلدكم، وفي كل ليفة عضلية، وفي كل قطعة عظم ونسيج وعضو، بل وتعمل كأساس لخلاياكم."
"طريق الفارس -ببساطة- هو اختراق حدود الجسد. باستخدام طريقة تنفس خاصة للتحكم بطاقة الحياة وامتصاص المانا في الجسد أيضاً، يمكن للفارس دمج الاثنين في 'نواة طاقة قتالية' في قلبه، مما يسمح له بتركيز كل طاقة حياته في مكان واحد وتعزيز قواها وتأثيراتها بمساعدة المانا."
ترك كلايد كلماته لتهدأ كي يستوعبها هؤلاء الناس. ومع ذلك، لم يظهر على معظمهم سوى الارتباك؛ فقد كانت هذه المفاهيم غريبة جداً عليهم. وبغض النظر، واصل كلايد حديثه. لم يكن مهماً إن لم يفهموا الآن؛ كان عليهم فقط تذكر ما قاله وفهمه لاحقاً.
"نواة قتالية واحدة تعني أنك فارس رسمي. أربع نوى تمنحك رتبة الفارس العظيم، وست نوى تعني أنك بلغت حدود الجسد. إذا أردت تجاوز ذلك لتكون على قدم المساواة مع أرشماج من الفئة السابعة، حسناً، لا يوجد تقنياً طريق أبعد للفرسان. ومع ذلك، فإن جسد الإنسان وروحه قابلان للتكيف، مما يعني وجود طرق أخرى لبلوغ مستويات أعلى. أحد أكثرها سهولة هو طريق السيادة، الذي يتطلب تكثيف شرارة سماوية، وشعلة سماوية، ومملكة سماوية."
ساد الغرفة صمت للحظات حتى سأل أرضي شجاع، لم يستطع كبح حماسه: "سيدي، هل تقول إننا نستطيع أن نصبح ملوك؟"
أجاب كلايد: "أجل. على الرغم من أن طريق الفارس يتوقف عند الفئة السادسة، إلا أنه متوافق جداً مع الطريق السماوي، مما يجعل الانتقال ممكناً."
صار التنفس في الغرفة أثقل. ولولا هيبة كلايد، لربما اندلعت ضجة بالفعل. من يستطيع مقاومة إغراء السيادة؟ حتى لو لم يدرك 90% ممن في الغرفة حقيقة ما يعنيه أن تكون ملكاً، فإن أي شيء يرتبط بالسيادة سيكون دائماً عظيماً وقوياً ونبيلاً.
قال كلايد قبل أن يظهر سخرية واضحة: "من الجيد أنكم طموحون. ولكن، هل نسيتم وضعكم؟ هل تظنون أن سيد الشياطين شاكوري سيمنحكم الوقت والفرصة للارتقاء إلى مستواه؟"
سكبت تلك الكلمات فوراً دلواً من الماء البارد على رؤوس هؤلاء الناس. أجل، لم يتبقَ لديهم سوى 5-10 سنوات قبل الغزو. هل من الممكن حقاً أن يصبحوا ملوك في مثل هذه الفترة القصيرة؟ انظروا إلى هذا القائد؛ كان في منتصف العمر ومع ذلك لا يزال عالقاً في مستوى 5 نجوم، وليس حتى 6 نجوم -وهذا مع كامل دعم برج الأبعاد.
ذكر كلايد: "من الجيد أن تكونوا طموحين، لكن لنبقِ أقدامنا ثابتة على الأرض. في الوقت الحالي، لا تُعتبرون حتى متدربي فرسان، لذا لنبدأ من الأساسيات. على عكس السحرة، الذين تحورت أرواحهم بالكامل وأيقظت طاقتهم الذهنية، فإن إدراك الفرسان للطاقة أضعف بكثير. وبالتالي، لا يمكننا الاعتماد إلا على غريزة جسدنا الطبيعية: التنفس."
"بالتنفس بالطريقة الصحيحة والاستماع إلى صوت نبضات قلبكم، ستتمكنون من الدخول في حالة عميقة من التركيز تسمح لكم باستشعار طاقة الحياة في أجسادكم والتحكم بها. بمجرد تحقيق ذلك، ستصبحون متدربي فرسان حقيقيين وتنتقلون إلى الخطوة الثانية، وهي امتصاص المانا في أجسادكم."
"الآن، اتبعوا حركتي."
تردد صدى نبض قلب مرعب في الغرفة. في البداية، ظن مرشحو الفروسية أنهم سمعوا خطأ، لكن الصوت صار أعلى مع كل ثانية تمر. سرعان ما أدرك الجميع أن الصوت صادر عن القائد، لكن لم يهتم أحد بسبب ما حدث بعد ذلك. بدأت قلوب المتدربين تتبع الإيقاع نفسه لكلايد، وبعد فترة وجيزة، طاعت أجسادهم نزواته أيضاً. بدأ كل متدرب يتنفس بشكل متزامن: أخذوا سبعة أنفاس سريعة، وحبسوها لـ 10 ثوانٍ، ثم زفروا 3 مرات.
حبسوا أنفاسهم بعد ذلك لـ 20 ثانية، ثم زفروا خمس مرات. تضمنت المجموعة الثالثة أخذ أربعة أنفاس سريعة، والحبس لـ 15 ثانية، ثم الزفير خمس مرات. شكلت المجموعات الثلاث دورة كرروا فعلها طوال فترة التدريب. لم يستطع معظم الناس متابعة ممارسة التنفس الغريبة هذه، لكن بما أن كلايد كان يوجه الجميع، فقد نجحوا فيها بجهد ضئيل نسبياً. ومع وجود بخور التركيز في الغرفة، دخل كل هؤلاء المتدربين سريعاً في حالة التركيز المطلوبة لاستشعار طاقة حياتهم.
توقف كلايد عن توجيه القطيع ولاحظ الأفراد الذين استطاعوا الاستمرار دون مساعدته، فهؤلاء هم من يملكون الموهبة. كما سجل المدة التي صمدوها قبل إبلاغ رؤسائه. موهبة الفارس تتضمن أكثر من ذلك، لكن بدون ميزانية كافية، لا يمكنهم سوى استخدام هذه الطريقة الملتوية للكشف عن موهبة المتدرب.