كان زين يعرف شبكة الويب المظلمة معرفة جيدة. تعرف إليها لأول مرة خلال أيام الكلية، وحين أُطلق سراحه، وكان في قاع حياته، كادت إغراءات المال السريع أن تقضي عليه. غير أن الخوف من العودة إلى السجن منعه من الاستفادة من خدماتها قط — إلى اليوم. التنقل في الويب المظلم ليس بالأمر البسيط لتعدد طبقاته. في مستواه الضحل، لا تتجاوز الأمور الجرائم البسيطة، وفي أعمق طبقاته، يصادف المرء تجارة المخدرات والأسلحة وحتى البشر.
توجه زين إلى الطبقة الأعم وأفق ثلاثة آلاف دولار بالكامل لتقديم طلب، بل ودفع ثمن التوصيل السريع. في الليلة التالية، وقبل التوجه إلى المقبرة، سار زين نحو حاوية نفايات في شمال مانهاتن لاستعادة حقيبة. استغل حواسه الاستثنائية ومهاراته في القرصنة لتفادي تسعة وتسعين بالمئة من الكاميرات في طريقه. مع أنه ارتدى غطاء رأس، أراد زين توخي أقصى درجات الحذر. عند وجهته، فتح الحقيبة الكبيرة، لتكشف عن ما يكفي من الأسلحة والذخيرة لتسليح عصابة صغيرة، إلى جانب بعض المواد والأدوات الأخرى.
حدث زين نفسه: "إنها بحالة جيدة. ليس سيئاً".
كانت الأدوات والمواد مستعملة، وهناك خطر تلقي منتج معيب على شبكة الويب المظلمة. لحسن الحظ، وبفضل عمله مع كبرياء الأسد، كان يعرف بعض تجار الأسلحة الصغيرة الموثوقين. وضع زين كاتم الصوت في مسدس عيار تسعة مليمترات قبل إلقاء درع المانا على دمية الجسم القرني. بف! بف! بف! اقترب زين من الجدار شبه الشفاف ورأى ثلاث رصاصات مشوهة تلتصق بالسطح: لم تكن هناك حتى خدش على الدرع السحري.
"هذا الشيء ليس صلباً فحسب، بل يبدو قادراً على امتصاص كل الطاقة الحركية من الرصاصة أو إبطالها".
أكدت هذه النتيجة لزين سلامته المستقبلية في العالم الحديث، بل وراوده للحظة إغراء اختبار عدد الرصاصات اللازم لكسر هذا الدرع، لكنه لم يستطِع إهدارها. مع أنه يستطيع تقنياً طلب المزيد، بقيت مشكلة المال قائمة. كانت هناك أعمال للقرصنة على الويب المظلم، وهي مربحة للغاية، لكن إنجازها يتطلب وقتاً، ولم يكن ينقصه سوى الوقت حالياً. اقترب موعد النوبة سريعاً، وواصل زين تدريباته اليومية، حتى إنه تخلف عن العمل بعد جمع ما يكفي من المال للإيجار وإرساله إلى السيد ويتاكر.
بحلول الحادي والثلاثين، بلغ كلا تعويذويه عتبة الخمس ثوانٍ، وتطلبت الرصاصة السحرية، في المتوسط، ثمانية وثلاثين وأربع ثوانٍ. لولا التعاويذ، لكان زين واثقاً من قدرته على إلقائها بشكل أسرع. الاثنين، الأول من آب، عام 2016: جلس زين على سريره، مرتدياً سروال رياضة، وقميصاً أسود، وسترة سوداء بغطاء رأس، وحذاءه الأسود البالي من طراز إير فورس واحد. حمل حقيبة سفر زرقاء ضخمة على حجره، منتظراً شيئاً ما.
كانت عيناه مسمرتين على هاتفه، وتحديداً على الساعة. انتظر عند منتصف الليل بأنفاس محبوسة، لكن شيئاً لم يحدث. للحظة، ظن أن النوبة قد تحدث في الصباح أو في منتصف الليل مثل المرة السابقة، إلى أن شعس فجأة باهتزاز خفيف في يده اليسرى.
[أيها المتدرب، ستنطلق نوبتك القادمة خلال عشر دقائق. يرجى التوجه إلى منطقة آمنة قبل بدء النقل الآني. — برج الأبعاد.]
انكمشت الرسالة، متحولة إلى عد تنازلي مدته خمس دقائق.
حدث زين نفسه: "حسنأً، لقد قدموا تحذيراً هذه المرة على الأقل".
كان كل ما يحتاجه للنوبة جاهزاً بالفعل. بل أمضى زين الأيام القليلة الماضية في قراءة الكتب ومشاهدة مقاطع فيديو البقاء على قيد الحياة على يوتيوب تحسباً لاضطراره للعيش في العراء، تماماً مثل النوبة الأولى.
حدث زين نفسه وهو يعبث بتميمته، ويلامس بإبهامه رمز بيس ساكا: "هل أجري مكالمة أخير لأمي؟"
لا بد أن الأمر خطير، لذا ربما كان التحدث إليها تحسباً لحدوث شيء خياراً جيداً. غير أنه سرعان ما عدل عن الفكرة بعد إمعان التفكير لفترة. بحدس أمه، ستشعر أن شيئاً غير مألوف يحدث إن اتصل بها الآن. وما إن تراودها الشكوك، فلن يكون سوى مسألة وقت قبل أن تكتشف أنها إحدى المدربات. والأهم من ذلك، أن زين سجل بالفعل رسالة لمن يحبهم تحسباً لموته في هذه النوبة. كانت الأرقام المتناقصة في العد التنازلي مثيرة للأعصاب، لذا لجأ زين إلى الإنترنت لتشتيت انتباهه.
كانت أخبار النوبة القادمة قد انتشرت على نطاق واسع في غضون ثوانٍ قليلة من إعلانها. ملأت آلاف المنشورات من المتدربين وغيرهم ممن يعلقون كل مكان. أصيب البعض بالذعر، وتفاخر آخرون بغزوهم المستقبلي، وودع آخرون أحباءهم بالدموع. ومع ذلك، ونظراً لمدى علنية وسرعة نشر هذه الأمور، شكك زين في مصداقية المتورطين. بغض النظر عن الحقيقة، هدأت روحه تماماً.
عندما بلغ العد التنازلي خمس ثوانٍ، طبع قُبلة على تميمته الواقية ودعا: "ليحمينا أرواح الأسلاف ويهدوني".
غلفه ضوء فضي، وعندما فتح زين عينيه مرة أخرى، بدا كل شيء ساطعاً للغاية فجأة. ضربته الشمس بوهجها، مجبرة إياه على التكيف مع الانتقال المفاجئ من الظلام إلى النور. هاجمت أنفه رائحة الهواء النقي والطبيعة، مما أثار حذر زين.
حدث نفسه وهو يتأمول محيطه: "غابة مرة أخرى. يبدو تركيز المانا في هذا المكان عالياً بشكل سخيف".
حتى بدون التأمل، استطاع شعور التركيز العالي لجسيمات المانا في هذه البيئة. استطاع زين تخيل مدى فعالية التأمل — بنوعيه — في هذا المكان. للأسف، لم يكن الوقت مناسباً الآن. استعاد الساحر المبتدئ طائرة مسيرة من حقيبته. كانت المواد والأدوات اللازمة لتجميع طائرة مسيرة من بين الأشياء التي اشتراها من الويب المظلم. تعد المعلومات والسيادة الجوية من أساسيات الحرب الحديثة، لذا وبعد تذكيره بالويب المظلم من قبل كبرياء الأسد، غير زين استراتيجيته فوراً للنوبة الثانية.
أمضت الطائرة المسيرة الدقائق العشر التالية في رسم خريطة للمحيط. في الشمال الشرقي، يوجد كهف يمكن أن يصلح كقاعدة. بعد استخدام التصوير الحراري للطائرة المسيرة للتأكد من خلوه من أي شخص، صنفه زين كقاعدة مؤقتة. في الجنوب الغربي، كان هناك نهر يتدفق على بعد أكثر من ميل من الموقع الحالي. إلى جانب الأسلحة والذخيرة، جلب زين طعاماً وما يكفي من الماء ليكفي لمدة أسبوع. ورغم ذلك، أراد مع ذلك تأمين نقطة شرب آمنة.
حدث زين نفسه: "ممم؟ ما هذا؟"
على بعد خمسين متراً غرباً، رأى مخلوقاً مجهولاً. كانت شبيهة بالبشر، لكن برؤوس كلاب، وأصابع بشرية، وأقدام كلاب. بدا أنها تتقن الصيد في مجموعة من عشرة أفراد تقريباً، مسلحة بدروع جلدية وسيوف وقواس ودروع خشبية.
فكّر زين فوراً: "سلالة جديدة؟ أتساءل عن اللقب الذي سأحصل عليه لقاء قتلهم".
لقد أشاد مديره كيلديثاس، الذي بدا بارداً ومتعجرفاً، بقوة بتاج الروح. وبإضافة جميع مزايا اللقبين اللذين يمتلكهما، اعتقد زين أن أفضل طريق لنجاته هو اكتساب أكبر عدد ممكن من الألقاب.
حسب زين الأمور: "لكن؟ ما هي الطريقة الأفضل للتعامل مع هذه المجموعة؟ فخاخ؟ لا، لقد أحضرت ما يكفي لحماية نفسي ليلاً فحسب. ممم؟ لماذا يشمون الهواء؟ لا توجد طريقة تمكنهم من شم رائحتي من هذه المسافة البعيدة، أليس كذلك؟"
وما إن طرح هذا السؤال على نفسه، حتى تذكر قراءته أن الكلب يستطيع شم أشياء على بعد أميال، اعتماداً على الرائحة.
حلل زين بسرعة بينما كان يشاهد تلك الحزمة من أشباه الكلاب تهرع نحوه: "أمام أقل من عشر ثانية قبل وصولهم. مما يعني أنه قد لا يتسع الوقت لإلقاء تعويذتين".
تحرك بسرعة، مسقطاً الحقيبة وجهاز التحكم الخاص بالطائرة المسيرة على الأرض ومشهراً مسدساً. تحركت يده اليسرى برشاقة كنساج محترف بينما كان ينقش الدائرة السحرية لدرع المانا في الهواء. صنعت فوهة مسدسه ثقباً صغيراً عبر الدرع شبه الشفاف أمامه، منتظراً وصول العدو. كصياد صبور وناضج، انتظر حتى أصبحوا على بعد أقل من عشرين متراً قبل تفريغ مخزن الرصاص في هذه المجموعة؛ فلم تفهم هذه المخلوقات الكلبية المسكينة حتى ما يحدث قبل أن تملأ الرصاصات أجسادها.
خلص زين وهو يلقي نظرة على الجثث العشر الملقاة على الأرض، وقد أثخنت الرصاصات كلًّا منها: "للسحر إمكانات عظيمة، لكن في المستويات الدنيا، لا تزال الحرب الحديثة تسود بامتياز".
لم يمت الجميع، لكن أغلبهم مات، وبقي الناجون يعبثون بجراحهم. بدون تردد، ألقى زين الرصاصة السحرية، لينهي الناجين بجولة أخرى من الرصاص. للأسف، لم تأتِ البهجة التي توقعها حين ألقى نظرة على العلامة التي على يده اليسرى: لم يحصل على أي ألقاب.
"هذا لا يمنطق. في المرة السابقة، قتلت خمسة عفاريت فقط لأحصل على لقب".
تأمل فيما تغير، والاستنتاج المنطقي الوحيد كان: أنه صار مبتدئاً الآن.
حلل زين: "أكدت أوصاف الألقاب حقيقة أنني كنت شخصاً عادياً بلا قوى أو تدريب. لكن الآن، أُعتبر شخصاً يتمتع بقوى، ونتيجة لذلك، ارتفعت متطلبات الألقاب؟"
بكل المعلومات المتاحة، كان هذا هو التفسير الأكثر ترجيحاً في الوقت الحالي.