أطل زين من ثقب الباب، وحدث نفسه على الفور: "صاحب العقار؟ ماذا يفعل هنا؟ لم يحن موعد الإيجار بعد".
رغم حيرته، فتح الباب، لكن ليس قبل أن يهرع إلى الغرفة ليخفي كل ما يتصل ببرج الأبعاد. دخل رجل بدين يرتدي بنطالاً من الجينز وقميصاً مدسوساً أبرز كرشه، وينتعل حذاءً أسود رسمياً، وتزين يده اليمنى ثلاث خواتم ذهبية، بينما يحيط معصمه الأيسر بساعة قيمتها خمسمئة دولار. سار السيد ويتاكر في الغرفة. جالت عيناه في الأرجاء كعادته، ولاحظ نظافة المنزل، باستثناء غرفة النوم التي بعثرتها الكتب.
أومأ برأسه راضياً، ثم نظر إلى زين وتنهد: "سعيد لأنك بخير".
أومأ زين: "نعم، صار العالم غريباً فجأة".
قال السيد ويتاكر: "هذا تعبير مخفف".
فقد عثر على اثنين من المستأجرين لديه ميتين في شقتيهما، واضطر لتنظيف الفوضى. والآن، لم يعد واثقاً من قدرته على تأجير الشقق بالسعر القديم.
سأل زين: "هل فقدت أحداً؟"
هز زين رأسه: "لحسن الحظ، لا".
تنهد السيد ويتاكر: "أنت محظوظ. فقد ابن عمي في الشمال ثلاثة من أبنائه. حين وجدهم، كان اثنان منهما مخترقين بحراب، والآخر مأكول نصف وجهه".
"ألهذا الحد من القسوة؟"
"الجانب الإيجابي الوحيد -إن صح تسميته كذلك- هو أنه تلقى تعويضاً بثلاثة ملايين دولار في حسابه".
"تعويض؟"
"ألا تعلم؟"
أجاب زين مسرعاً: "كنت في ذهول خلال الأيام الماضية، لذا توقفت عن تصفح الإنترنت بعد الإعلان".
أومأ السيد ويتاكر: "كان ذلك تصرفاً حكيماً. ظهرت فجأة شركة عالمية تدعى مؤسسة دي تي، بتقييم يصل إلى ثلاثة تريليونات دولار. أعلنوا للعالم أنهم يمثلون برج الأبعاد، وأنهم سيدفعون تعويضات لكل المتدربين القتلى. علاوة على ذلك، ادعوا أنهم سيحمون مصالح عائلات هؤلاء القتلى".
قطب زين حاجبيه. لا ينبغي الاستهانة بأثر شركة كهذه على الاقتصاد العالمي، ليس اقتصادياً فحسب، بل على الصعيد السياسي أيضاً. لكن بعد تفكير وجيز، خلص إلى أن الأمر جيد. فنظام الطبقات في العالم يقترب من حافة الهاوية، حيث تسيطر نسبة ضئيلة جداً من الناس على معظم ثروات الأرض. وبالنسبة لشخص طموح مثل زين، فإن أي شيء قد يدمر النظام الحالي أو يزعزع استقراره هو أمر مرغوب.
علق زين: "ربما ليس هذا بالأمر السيئ".
أومأ السيد ويتاكر وهو يداعب الخاتم في إبهامه: "بالفعل".
ورغم ثرائه، لم يكن من أصحاب الملايين. قد يكون وجود مؤسسة دي تي وما حدث في العالم فرصة له.
سأل زين: "ما الذي جاء بك اليوم؟"
نظر إليه السيد ويتاكر: "أولاً، أردت الاطمئنان عليك، والأهم، جئت من أجل الإيجار".
قطب زين حاجبيه: "لا يزال أمامنا أكثر من أسبوع على نهاية الشهر".
"أعلم. جئت لأحذرك بأنني سأضيف خمسمئة دولار أخرى إلى الإيجار بدءاً من الشهر المقبل".
"ماذا؟ هل تمزح؟"
إن صح هذا، سيتعين عليه دفع ألفي دولار للإيجار. ومع إضافة الفواتير والمصاريف الأخرى، سيحتاج إلى كسب ألفين وخمسمئة دولار على الأقل. لحسن حظه، لم يكن يدفع فاتورة هاتف، وكان مشمولاً بخطة والدته الصحية، لكنها لا تغطي رعاية الأسنان.
أجاب السيد ويتاكر بهدوء: "أبدو لك كمن يمزح؟ أظن أنني كنت عادلاً بل ورحيماً معك. نحن في مانهاتن. يمكنني بسهولة تأجير شقة بغرفة وحمام مقابل ألفين ومئتي دولار، بل وألفين وخمسمئة".
صمت زين. كان الرجل صادقاً. فكونه يدفع هذا المبلغ الزهيد للإيجار كان علامة على حسن نية الرجل وشفقة منه على شخص يحاول إعادة بناء حياته.
تنهد قائلاً: "هل يمكنك منحي مزيداً من الوقت؟ أرجئ الزيادة إلى آب، وسأبدأ بالدفع في أيلول؟"
تنهد السيد ويتاكر: "لا أريد فعل هذا، لكن لا خيار أمامي".
كان يشفق على زين، وبصفته رجلاً له ماضٍ مظلم، سمح للشاب باستئجار أحد استوديوهاته في هذا الحي البائس لأنه رأى نفسه فيه. لكن الزمن تغير.
"ماذا تقصد؟"
قال السيد ويتاكر دون أن يخفي فخره: "اختير ابني محارب رون".
"وما علاقة هذا بالأمر؟"
شرح السيد ويتاكر: "لا تعلم هذا، لكن في كل مرة يضطر فيها لنقش وحدة في جسده، يكلف الأمر مبلغاً طائلاً. لو كان هذا كل شيء، لتمكنت من تدبر أمري لأن كل نقش يحتاج لأسابيع أو أشهر، لكن كجزء من تدريبه، يحتاج لشرب جرعة واحدة على الأقل من هاضم المانا أسبوعياً. هل تعرف سعر تلك الجرعات؟"
هز زين رأسه.
"خمسة آلاف".
سأل زين وفاه مفتوح قليلاً: "خمسة آلاف دولار؟"
أومأ السيد ويتاكر: "خمسة آلاف. جرعة واحدة أسبوعياً هي الحد الأدنى لمعايير التدريب. ولتدريب أكثر كفاءة، يوصى بجرعتين أسبوعياً، أما الأثرياء فيوصيهم المدرب بشرب جرعة كل يومين".
صار تنفس زين ثقيلاً. فتح فمه، ثم أغلقه لثوانٍ قبل أن يطلق زفيراً خافتاً. خمسة آلاف دولار لجرعة واحدة؟ هذا إيجار ثلاثة أشهر مع فائض يكفي لدفع الفواتير.
تنهد ويتاكر: "هذا المال للجرعة فقط، دون احتساب المعدات والأشياء الأخرى. لست ثرياً، لكنني أريد بذل قصارى جهدي لأجل ابني. فحياته على المحك بعد كل شيء. جرعتان أسبوعياً تعني عشرة آلاف، أي أربعين ألفاً في الشهر. حتى مع مدخراتي، لا يمكنني تحمل هذا الإنفاق طويلاً، لكنه قطعة مني، ولا يمكنني تركه يموت بسبب المال، أليس كذلك؟"
كان الضيق بادياً على وجهه حين استرخى كتفاه فجأة.
"حتى برفع الإيجار في كل عقاراتي، لن أستطيع إعالته لأكثر من أربعة أشهر، لذا استعديت بالفعل لأخذ قرض بنكي ضخم. أتفهم أن هذه الزيادة ستكون صعبة عليك، لكننا نحاول جميعاً البقاء على قيد الحياة".
زفر زين ليستعيد توازنه. كان يحتقر ملاك العقارات لأن معظمهم مصاصو دماء، لكن السيد ويتاكر كان طيباً معه.
لذا، بعد أن تخلص من صدمته، أومأ قائلاً: "أتفهم ذلك. سأدبر لك المال الشهر المقبل".
ربت السيد ويتاكر على كتفه. تبادلا حديثاً مقتضباً قبل أن يغادر، تاركاً زين غارقاً في أفكاره.
ابتسم بمرارة وتمتم: "في لحظة أحتفل بكوني مبتدئاً في السحر، وفي اللحظة التالية أهبط من السماء إلى الأرض بسبب واقع فقري".
بعد أن رثى حاله، فتح زين حاسوبه ليتفحص بعض الأمور. بما أن مسار محارب الرون يتطلب الكثير من المال، فماذا عن السحرة؟ لا يمكنه الاعتماد على الكتب وحدها ليصبح قوياً؛ لا بد من وجود موارد مطلوبة للتقدم. وبناءً على كيفية معاملة المحاربين، لا يظن أن البرج سيكون كريماً بما يكفي لمنحه موارد مجانية. وللأسف، كانت المعلومة الوحيدة التي وجدها هي أن الناس لا يزالون يتعلمون لغة غريموريان.
ربما هناك أشخاص مثله بدأوا التأمل بالفعل، لكنهم لم يعلنوا ذلك على الإنترنت. بعد ذلك، بحث زين عن موقع مؤسسة دي تي وتفحص المعلومات. اكتشف العديد من الشذوذات على الفور. للشركة فروع في كل بلد، والمثير أنها ظهرت فجأة بعد يوم واحد من الإعلان العالمي. كانت السرعة التي حشد بها برج الأبعاد الناس مذهلة، والأهم من ذلك، كيف قبلت كل هذه الدول شركة ذات قوة عالمية مرعبة تظهر فجأة على أراضيها؟
حلل زين: "دول مثل الصين تسيطر سيطرة تامة على أي عمل تجاري، لذا لكي يحققوا هذا، لا بد أنهم استخدموا القوة".
لا يمكن أن تقبل كل دول العالم مثل هذا التوغل، ومع ذلك لم يوقف أحد مؤسسة دي تي.
تمتم زين: "بغض النظر عما حدث خلف الكواليس، وجودهم أمر جيد لي".
على الأقل، إذا مت، ستتلقى والدته تعويضاً. قد لا يعني المال الكثير قريباً في هذا العالم، لكن في هذه الفترة القصيرة قبل غزو سيد الشياطين، يمكنها أن تعيش حياة خالية من الهموم المادية. بالتفكير في المال، تفحص زين حسابه البنكي: ثمانمئة وسبعة وستون دولاراً. لا يزال ينقصه أكثر من سبعمئة دولار لإيجار هذا الشهر. لذا، ودون خيار آخر، أرسل رسالة إلى ورشة السيارات يعلن فيها عودته للعمل غداً.
يأمل أن يأتي عدد كافٍ من الزبائن ليتمكن من دفع الإيجار خلال الأيام العشرة المقبلة؛ وإلا، فسيضطر إما للسيطرة على كبريائه وطلب قرض من أخته، أو دفن أخلاقه واستخدام مهاراته مع النوع الخطأ من الناس. بالنسبة للسحرة المبتدئين، لا يمكن التأمل إلا مرتين في اليوم، مع التوصية بفاصل بضع ساعات بينهما لاستعادة الطاقة الذهنية المستنفدة. كانت الساعة قد بلغت الثامنة مساءً، واختار زين القراءة لأربع ساعات قبل أن يحاول جلسته الثانية.
الآن وقد صار مبتدئاً، يحتاج إلى تراكم المانا حتى يصل جسده إلى التشبع. حينها، سيحتاج إلى ما يسمى [مخطط رون القلب]، وهو دائرة سحرية فريدة صُممت لمساعدته على تكثيف المانا وتنقيتها. عند تلك النقطة، سيمتلك زين دائرة مانا مكثفة وشبه ملموسة حول قلبه، مما يشير إلى أنه ساحر من الدائرة الأولى. بمجرد فقدانه حالة المبتدئ ليصبح ساحراً رسمياً، يحتاج لتكرار العملية ثلاث مرات أخرى ليصبح ساحراً عظيماً من الدائرة الرابعة، وست مرات إضافية ليصبح ساحراً كبيراً من الدائرة السابعة.
يحتوي مسار السحر على تسع دوائر، وطموح زين هو الوصول إلى القمة وربما تجاوزها. لطالما علمته والدته أن يحاول أن يكون الأفضل في كل ما يفعله، وحتى إن فشل، فسيحقق إنجازات عظيمة. ومع ذلك، يحتاج في الوقت الراهن إلى إبقاء طموحه وعقله راسخين للتركيز على تكثيف الحلقة الأولى.