أدرك زين المشكلة فجأة. ساقاه توقفتا عن العمل. بل الأسوأ من ذلك، أخذتا تختلجان كما لو أنه يعاني من مشكلة عصبية.
قال: "انتظر، قد يكون هذا هو السبب."
فحص طاقته الحيوية ووجد بالفعل بعض الدلائل الغامضة. رنين الطاقة العقلية نجح في تفعيل حالة التدفق، لكنه تسبب أيضاً في مشكلات عصبية في نظام التحكم الحركي بالدماغ. دون إضاعة لحظة واحدة، أوقف التوجيه العقلي واستخدم المانا لتخفيف التوتر في عضلات ساقيه فتوقفت المشكلة. بصفته رجلاً يحب العلم، لم يكن زين مستعداً للاستسلام بهذه السهولة، لذا هدأ نفسه لبضع ثوانٍ قبل أن يحاول للمرة الثانية.
هذه المرة، خدر ذراعه الأيمن.
قال: "بناءً على هذه الملاحظة الأولية، لا يمكن لهذه الحالة أن تستمر سوى اثنين وعشرين ثانية قبل أن يبدأ جسدي في مواجهة شتى أنواع المشكلات العصبية. ويبدو أنني بحاجة إلى إيجاد التردد المثالي الذي يفعل حالة التدفق وحدها لا غير."
لم يكن ذلك بالأمر السهل، إذ لم يكن زين قادراً على حساب الإجابة، وكان بحاجة إلى نهج التجربة والخطأ البطيء والخطير. ومع ذلك، كان مصمماً. على عكس التجربة العادية، نادراً ما تكون آثار التوجيه العقلي دائمة. طالما أنه يتوقف في الوقت المناسب ويساعد في توجيه المانا، فيمكنه عكس أي حالة يجد نفسه فيها. لم يرغب زين في التفريط في مثل هذه الميزة. على الرغم من أن إتقان هذه المهارة سيستغرق وقتاً جهداً دؤوباً، إلا أنه لا يزال أمامه عشرة أشهر من التدريب في المدرسة—وهو وقت وفير.
"أيها الشاب ذو القميص الأسود، هذا هو تحذيرك الثاني. عُد إلى العمل."
"آسف."
طوال ما تبقى من اليوم، كانت الابتسامة على وجه زين. شعور البحث، والإنجاز، والتقدم كان أفضل من معظم العقاقير. حسناً، على الرغم من أن هذا كلام قد يوقفه شخص لم يتعاطَ الكثير من العقاقير، إلا أن الشعور ينقل مشاعر زين تماماً. الاثنين، اليوم السادس6: بمجرد أن دخل زين إلى الفصل، تلقى إشعاراً بمنحه ألفي نقطة أكاديمية. علاوة على ذلك، اتسع نطاق المتصدرين الخمسة في الفصل بشكل كبير.
أصيب الكثيرون بالصدمة والشك حتى تحققوا من موقع الفصل الدراسي وعلموا أن زين قد أجرى تحسیناً آخر على بحثه في التوجيه العقلي.
قال توم نجوين مقاوماً رغبته في البكاء: "ألا يمكنك منحني فرصة؟"
كان بإمكانه عد مرات عدم حصوله على المركز الأول في المدرسة على أصابع اليد الواحدة، وفي كل مرة، كان الفارق ضئيلاً. لكن في هذه الأكاديمية، كان زين متقدماً عليه بمراحل. لم يصدر عن زين أي كلام بينما كان عقله منصباً على كيفية استخدام هذه النقاط. كان بإمكانه شراء تعويذة جديدة، أو التركيز على رفع طاقته العقلية. كانت المانا الخاصة به قد وصلت بالفعل إلى اثنين وستين من مئة، لكن طاقته العقلية ظلت عند خمسة وستين من مئة.
ورغم معرفته بصعوبة تجاوز حاجز السبعة من عشرة، إلا أنه لم يتوقع أن يكون بهذا التحدي. تناول درس اليوم السحر الاحتفالي، أو طقوس السحر. يضم العالم قوى عديدة مجهولة: الأرواح، والطبيعة نفسها، وإرادة المستوى، ومخلوقات النجم، والكائنات المرعبة، وغيرها من الكيانات العابرة للأبعاد أو حتى المفاهيم. لقد طور الشامان طقوساً للتواصل وتبادل قواها واستخدامها، وحتى بعد ظهور السحرة، حافظوا على تلك الطقوس وعدلوها؛
وأصبح بعضها شائعاً للغاية، مثل طقوس ربط المألوف. بعد الدرس، ناقش زين باختصار مع الأستاذ أفضل طريقة لاستخدام موارده، فنصحه الأستاذ فوراً بالتمسك بالخططة السابقة. كانت ترسانة تعويذاته الحالية كافية، ومع ميله الموهوب نحو الروح، كان وصوله إلى سبعة من عشرة مسألة وقت ليس إلا. ومع ذلك، نصحه الأستاذ بربانك أيضاً برفع طاقته الحيوية إلى واحد من عشرة. على الرغم من أن تدريبه على حالة التدفق لم يكن ضاراً جداً بجسده، إلا أن دفع حدود جسده ليصبح مرشحاً لفارس سيكون في صالحـه.
بعد النقاش، غادر زين الفصل الدراسي. اقترب منه بضع أشخاص للتحدث، أو دعوته إلى مجموعة الدراسة الخاصة بهم، أو المغازلة؛ فقد اعتاد على ذلك. وجهه الوسيم وحقيقة أنه في قمة الفصل جعلا يحظى بالكثير من الاهتمام من الجنس الآخر. لو لم يكن في حالة ناسك بسبب اختبار المحلل القادم، لربما استسلم للإغراء منذ زمن طويل. كان لدى زين أسلوب للتعامل مع هؤلاء الأشخاص، فتخلص منهم سريعاً وانضم إلى توم وإيفانز.
سأل توم نجوين: "ما نوع المخلوق المألوف الذي تريده؟"
قال زين: "غراب أو قطة."
علق إيفانز: "يبدو اختيارا الاثنان عشوائياً."
"الغراب غامض ومهيب وذكي للغاية—إنه حيواني المفضل. والقطط مجرد كائنات لطيفة وناعمة."
"لا تبدو من نوع الأشخاص الذين يفضلون القطط."
وافق إيفانز على هذا التصريح.
"ربما."
لم يكن زين من هواة تربية الحيوانات طوال معظم حياته. تعاني أليشا من الحساسية تجاه الكلاب، لذا حتى قبل أن تنتقل للعيش معهم، لم يكن يختلط بمعظم الحيوانات. السبب الوحيد لإيجاده القطط لطيفة هو أنه اعتاد إطعام قطة جائعة التقى بها بعد انتقاله إلى شقته الاستوديو. تذكر زين جسد المخلوق النحيل وعيناه المرتيبتان وكأنه يرى نفسه، فظل يطعمها كل ليلة لمدة أسبوعين، وبنى الثقة قبل أن يتمكن من جلبها إلى المنزل.
لسوء الحظ، اختفت القطة ذات يوم، وخاف زين على مصيرها.
"ماذا عنكما؟"
أجاب توم نجوين: "لا يهمني مظهر المخلوق طالما أنه يمتلك قدرة دفاعية."
يمتلك استدعاء المألوف القول الفصل في مظهر مألوفه غير المربوط، وإلى حد ما، في قدراته أيضاً. يمكنهم حتى التقاط الوحوش السحرية العادية واستخدام طقوس سحرية لتحويلها إلى مألوف غير مربوط، لكن هذا النهج يحمل خطر الفشل بل قد يتسبب في مهاجمة الوحش السحر لمالكه. في هذه الأثناء، تعتمد المخلوقات المألوفة المرتبطة كلياً على الحظ. قد يؤدي استخدام المادة المناسبة للطقوس إلى زيادة احتمال الحصول على مألوف نادر؛
لكن النجاح ليس مضموناً دائماً.
"أريد طائر الكوتينيا المزركش."
سأل زين: "ماذا؟"
"أهذا هو الطائر ذو الريش الفيروزي؟"
أومأ إيفانز برأسه.
"نعم، وله حلق بلون النبيذ. إنه مخلوق رائع حقاً."
كانت إحدى أفضل لوحات إيفانز لطائر الكوتينيا المزركش. لقد أحبه واعتز به، رغم أنه لم يكن ذا قيمة كبيرة مقارنة بمجموعته الفنية الواسعة.
"هل تريد أي قدرات معينة؟"
"لم أفكر في الأمر."
"زين؟"
"المثل، لكنني أميل أيضاً نحو أي قدرات دفاعية أو حركات عالية السرعة."
"مفهوم."
مر بقية اليوم هادئاً حتى تدريب فارس-ساحر. أُخرج مايك من المستشفى، وأحضره زين إلى التدريب.
"لا بد أنك تعرف خديجة بالفعل، وهذا—انتظر، هل أنت أيضاً في رتبة الفرسان المقدسين؟"
"نعم."
"إذن، لا بد أنك تعرف ديفونتي وأحمد."
أومأ مايك برأسه قبل أن يلوح لهذين الاثنين.
"هذان هما إيفانز وتوم—وهما رفيقي في السكن. وهاتان السيدتان هما كيشا وإيفلين؛ نحن في نفس الفصل النخبوي والعملي. يا شباب، هذا هو صديقي المقرب، مايك."
"أهلاً."
قالت كيشا وهي تمسك يد مايك برفق وتداعبها بإبهامها: "أهلاً بالوسيم."
تحول وجه المحاربة الطويلة إلى اللون الأحمر كالطماطم. لحسن حظه، هبت إيفلين للإنقاذ بإبعاد كيشا عنه.
سألت كيشا: "كم منذ عرفتما بعضكما البعض؟"
تنحنح مايك ليستعيد رباطة جأشه. ثم نظر إلى زين.
"منذ أن كنا في الرابعة، أم الخامسة؟"
"أذكر أن عيد ميلادك الخامس كان بعد أن تقابلنا، لذا على الأرجح في الرابعة."
قال مايك وهو يومئ برأسه: "هذا صحيح."
بعد مقدمة قصيرة ودردشة، بدأت المجموعة التدريب في الحال. كان الجميع للتو قد انتهوا من تدريب الفصل النخبوي، وكانت دماءهم لا تزال تتدفق بحماسة. لذا، وبدلاً من الراحة أو الدردشة، حافظوا على الزخم وبدأوا فوراً. بوجود مايك، أصبح حجم الفريق الآن يتكون من فارسَين وساحرَين. في الجولة الأولى، تقاتل زين، وكيشا، ومايك، وخديجة ضد توم، وإيفلين، وأحمد، وديفونتي، بينما تولى إيفانز دور الحكم.
فاز فريق زين، وبسهولة بالغة، وذلك على الرغم من الأداء البارع الذي قدمه ديفونتي مرة أخرى. لسوء الحظ، لم تكن خديجة تكذب عندما أعلنت أن مايك كان الوحيد في فصلها القادر على تحديها باستخدام الدرع؛ فكان الجمع بين الاثنين بمثابة الجدار الحديدي النهائي. استخدمت خديجة الدرع وحده، وكانت محترفة فيه؛ بينما استخدم مايك درعاً ورمحاً، ولكن للأغراض الدفاعية فقط. بفضل المدى الذي يوفره له السلاح، عوض الكثير من عيوب التدابير الدفاعية لدى خديجة، مما أدى إلى نجاح الاثنين في تحييد ديفونتي تماماً.
في غضون ذلك، لم يكن حال زميل ديفونتي أفضل حالاً. أصبح توم نجوين بارعاً بشكل متزايد في التحكم في أمواته الأحياء، وتجلى ذلك في انضمامه إلى صفوف قتال أورك المرحلة الثالثة بعد يوم واحد فقط من إيفلين والرقيب، وفي نتيجته في البطولة الأخيرة. ومما أسف له، أنه التقى بعدوه اللدود: زين، سيد التحكم. باستخدام تعويذة حبال المانا المتعددة، جعل زين ميزة الأعداد لدى توم بلا فائدة.
وأخيراً، لعبت كيشا دوراً حاسماً أيضاً، إذ واجهت خصمين بنجاح. كان أحمد التهديد الأكبر، لكن ضعفه كان واضحاً. استخدمت كيشا وخماً عقلياً أساسياً لتجعله يعتقد أنه يشبه خديجة، فبدأ على الفور يتردد، ولم تعد هجماته بنفس الشدة أو الحدة الممكنة. وأخيراً، كانت إيفلين—التي شكلت تهديداً بدنياً بسبب دفاعها وسرعتها وأسلحتها—تعاني هي الأخرى من نقطة ضعف أمام التعويذات النفسية؛ فلم تستطيع دروعها الصخرية الدفاع عن صدمة العقل القوية للغاية التي أطلقتها كيشا، وهزمت بسرعة نسبيًا.
ومع هزيمتها، حصل فريق زين على ميزة الأعداد، والتي استغلوها للتغلب على الآخرين. لم يستطع ديفونتي تقبل هذه الهزيمة وأراد خوض الجولة التالية. وافق زين، وحل إيفانز محل توم. خسر فريق زين. لسوء الحظ، لم يقع أحمد في فخ التكتيك نفسه مرتين. فحتى مع الوهم العقلي، بذل قصارى جهده وقمع كيشا. لم يلبث زين أن حُوصر وصمد لفترة مقبولة، لكنه انتهى به المطاف إلى الهزيمة أيضاً في نهاية المطاف.