السبت، اليوم 64، الكافيتريا، وقت الغداء: وضع زين الحشوة على شريحة خبز رقيقة وأكلها.
سأل توم نجوين: "ما هذا الطبق اليوم؟"
"يدعى شيكتاي، طبق هايتي."
"شيكتاي؟"
"أظنها سلطة الرنجة المدخنة. أتريد القليل؟"
"لا، شكراً لك. ذوقك في الطعام متنوع أكثر مما ينبغي."
"تتوفر لديك خيارات واسعة من الأطباق بلمسة زر، ومع ذلك لا تأكل سوى أربعة أو خمسة أطباق، وأغلبها حساء. عليك توسيع آفاق ذوقك."
"أنا مرتاح هكذا."
"إن كانت المشكلة في الملمس، فيمكنك بسهولة أن —"
"لا، أنا أحب هذه الأطباق فحسب ولا أود تغييرها."
هزّ زين كتفيه.
"كما تشاء."
انتهى من خبزته، ثم وضع الشيكتاي فوق بيضه وأكله. يا لها من توليفة رائعة.
"لمَ تكثر من تناول البيض إلى هذا الحد؟"
"أنا أفعل؟"
"نجل. ثلاث بيضات كل صباح، وفي كل فرصة تتاح لك، تضف البيض إلى طبقك."
"مم، لم ألاحظ ذلك. لكن بما أنك ذكرت الأمر، فأنت لست الشخص الأول الذي يعلق على هذا."
تذكر فجأة أن إيزابيلا قالت شيئاً مشابهاً.
"إذن؟"
"أظنها مسألة ثقافية. أنا أتناول الطعام هكذا منذ أن كنت طفلاً."
أومأ توم نجوين برأسه.
"أنا —"
بصوت خفيف! تقدم إيفانز نحوهم، وجلس، وأسند رأسه على الطاولة. تباادل زين وتوم النظرات قبل أن يركزا على إيفانز.
"ما الذي حدث؟"
"هل كنتما تعلمين أن ليس بإمكان الجميع استشعار الطاقة في أجساد الآخرين؟"
سأل توم: "عن ماذا تتحدث؟"
أوضح إيفانز: "يبدو أن أصحاب موهبة الفئة إس وحدهم القادرون على فعل ذلك. تحتاج مواهب الفئة إيه إلى أسابيع، وربما أشهر، لإتقان هذه القدرة. وتحتاج مواهب الفئة بي إلى أشهر أو سنوات، بينما يتوجب على البقية الانتظار ريثما يكثفون حلقتهم الأولى لاكتسابها. علاوة على ذلك، تستطيع مواهب الفئة إيه وما فوقها وحدها بلوغ مدى الاستشعار الأقصى البالغ ثلاثين متراً بشكل طبيعي. أما الآخرون فيتعين عليهم التدرب بقوة أو الاستعانة بجرعات."
سأل توم نجوين: "انتظر، انتظر، أتقصد أنهم لا يستطيعون استشعار الطاقة في أجساد الآخرين أبداً؟ هكذا تماماً؟"
"لا، طاقاتهم وحدها فحسب. وحتى تلك تبدو ضبابية للغاية."
"لا يمكن، أليس كذلك؟"
"ختبرت الأمر بنفسي للتو مع جيمس وأجريت بعض البحث. يستطيع أصحاب تقارب الطاقة العالية وحدهم رصد الطاقة الخارجية بشكل طبيعي. ويحتاج الآخرون إلى التدريب أو تحسين طاقتهم العقلية. يستطيع البعض استشعار المانا وحدها دون أي طاقة أخرى، بينما يعجز آخرون حتى عن استشعار تنوعات المانا."
تابع توم نجوين: "هذا لا يمنطق. ظننت أننا جميعا نمتلك حواس استثنائية. أليست هذه هي علة كراهيتنا لأن يحدق بنا أحدهم؟"
أوضح زين: "يعود ذلك إلى الطاقة العقلية. ومع ذلك، يبدو أن الطاقة العقلية ليست العامل الوحيد الذي يحدد قدرات الساحر على الرصد."
أومأ إيفانز برأسه.
"زين محق. الروح والموهبة الفطرية هما العاملان الأساسيان، تليهما الطاقة العقلية، وأخيراً التدريب والموارد."
"هذا منطقي."
سأل زين: "أذكر أن الفئة إس لم تكن المستوى الأعلى، أحيح؟"
"لا تزال هناك الفئة إس إس والفئة إي إكس. تستطيع الأولى التحكم في المانا المحيطة في الهواء، بينما تستطيع الثانية فعل الشيء ذاته مع ولادتها بروح متجسمة."
"أليست تلك خصائص السحرة العظام؟"
يستطيع الساحر العظيم النجاة لفترة قصيرة بلا جسده بفضل روحه المتجسمة.
أجاب إيفانز وهو يومئ: "صحيح. مرعب، أليس كذلك؟ وُلِد هؤلاء البشر بقوة يتوجب علينا قضاء حياتنا بأكملها نحاول اكتسابها، دون أي ضمان للنجاح."
تحول وجه توم نجوين إلى الجدية فجأة.
"هل تضم الأرض أي مواهب من الفئة إس إس؟"
"لا."
سأل زين: "لم تبدو واثقاً إلى هذا الحد؟"
"لأن إنجاب هذا المستوى من المواهب لا يحدث إلا بعد أن تمر على الحضارة جيل أكثر من السحرة. ولا تُنجَب مواهب الفئة إي إكس إلا عندما يكون أحد الأبوين ساحراً أعظماً أو ملكاً، أو يحمل سلالة أسطورية."
حدّق زين بضيقه فجأة.
"أنجبت الأرض شامان لأجيال لا تُحصى، مما يعني —"
أكمل توم نجوين: "هناك شامان من الفئة إس إس."
تذكر زين ابن عمه. طبقاً لكلام والدته، يتمتع زياد بموهبة هائلة، مما يعني أنه قد يمتلك أعلى مستوى من المواهب.
فكر قائلاً: "انتظر. أأمتلك مثل هذا المستوى العالي من موهبة الشامان؟ والأهم من ذلك، أيمكنني إيقاظها؟"
لو استطاع التحكم في المانا المحيطة في البيئة، لكان طريقه السحري سلساً للغاية. ولما احتج إلى تعويذة التأمل لامتصاص المانا أو استعادة عافيته. ومع مثل هذا التقارب العالي، سيصبح إتقان المهارات السحرية أبسط بكثير.
"انتظر، ألا يفترض أن تكون موهبة الشامان من الفئة إس إس متعلقة بالطاقة الطبيعية لا المانا؟ أتنطبق هذه القدرة على الاثنتين؟"
لم يكن زين متأكدًا، لكنه قرر مراسلة الأستاذ عبر البريد الإلكتروني. لسوء الحظ، تلقى رداً سلبياً. طبقاً للأستاذ بربانك، لو كان يمتلك موهبة شامان من الفئة إس إس، لظهرت علامات تدل على ذلك أثناء يقظته. والأهم من ذلك، أن البرج ما كان ليمنحه الفرصة لاختيار طريقه الاستثنائي أبداً؛ بل كان ليعينه شامان بشكل مباشر. رفض جزء صغير من زين تقبل هذا، فتواصل مع ابن عمه، ليختم بذلك مصيره نهائياً.
أخبره زياد بوضوح أن يقظته صاحبتها هالة من الطاقة الطبيعية تتشكل فوق رأسه، مما أحدث قدراً من الفوضى. علاوة على ذلك، كان قادراً بالفعل على توجيه الطاقة الطبيعية والتلاعب بها، لا المانا. ورغم ذلك، لم تدم هذه العملية مع طاقة زياد العقلية الحالية سوى ثوانٍ معدودة إلى دقيقة واحدة. بغض النظر عن هذا القيد، ظل زين حاسداً، لكنه رضي بمصيره. الأحد، اليوم 65: وكالمعتاد، التقى بابن عمه، تلا ذلك زيارة لِميك، قبل أن يتوجه إلى نقابة الغموض.
كانت المهمة الأكثر سهولة اليوم هي إزالة ترسبات الجرعات. بعد أن يفشل صانع الجرعات، فإنه لا يتخلص من الترسبات أو السوائل المتبقية. بل يحتفظ بها لاستخدامها لاحقاً. تمثلت مهمة زين في نقل دلو يحتوي على الترسبات إلى منتصف دائرة سحرية. بعد ذلك، وضع كيس بلورات سحرية قدمه مانح المهمة في المنطقة المحددة — وهي المنطقة الوحيدة في الدائرة التي لم تكن ضبابية. وأخيراً، وضع زين يده على الدائرة وحقنها بمانا لتنشيطها.
أضاءت الدائرة السحرية، مطلقعة مجموعة من الأضواء التي اندفعت داخل الدلو. بعد ثلاث دقائق، تفقد زين الداخل، فوجد أن الترسبات قد انفصلت إلى خمس طبقات: بقايا سوداء عكرة في القاع، مع أربع طبقات من السوائل، لكل منها لون مختلف وتطلق رائحة فريدة ورائعة.
تأمل زين: "أهذا هو مفهوم التحلل في الخيمياء؟"
تُصنع الجرعات من أعشاب سحرية ثمينة، وحتى المنتجات الفاشلة تحتفظ ببعض جوهرها. من خلال الخيمياء، يستطيع السحرة تحليل الترسبات لاستخلاص جوهر الأعشاب وبالتالي استعادة بعض المواد المفقودة.
"هذا ساحر. والأهم من ذلك، أنني فهمت أخيره كيف يمكن لإنتاج السحر أن يتفوق على التكنولوجيا."
لم يكن أحد ممن يعملون اليوم يدرك شيئاً عن الخيمياء، لكن طالما أنهم يتبعون التعليمات، فيمكنهم أداء عملهم؛ وقد ذكره النظام برمته بمصنع وعماله، حيث تلعب الدوائر السحرية دور خطوط التجميع والآلات.
"أيها القميص الأسود، لمَ تقف هنا؟ أسرع."
قال زين: "أه، آسف."
أسرع وحمل الدلو بعيداً إلى المنطقة المحددة لفصل جوهر الأعشاب. في أوقات كهدذه، تمنى لو أنه يعرف تعويذة التحريك الذهني الضعيف أو تعويذة الغموض يد الساحر لتساعده في حمل الأحمال الثقيلة. لن يفيده التذمر، لذا ارتدى زين سماعات رأسه وتابع العمل. في منتصف مناوبته، توقف فجأة. بعد أسابيع قليلة، كان قد بلغ اليوم المجلة الأخيرة بالفعل؛ بل إنه دفع لليون أجر مساعدته. ورغم ذلك، لم يجد زين حتى الآن أي إلهام حول كيفية إكمال [مهارة حالة التدفق]
— حتى هذه اللحظة.
خطرت necromancer فكرة عبقرية: زرع عنصر خيمياوي في الدماغ لتضخيم موجاته الدماغية؛ وظن أن الموجات الدماغية المعززة ستجعل الجثة الهامدة أسهل في التحكم. علاوة على ذلك، يستطيع necromancer حل مشكلة الولاء من خلال هذا الجهاز. طالما تمرد الموتى الأحياء، سينفجر الجهاز.
قال زين وهو يصفق على فخذيه: "هذا صحيح. لا يتوجب علي الاستمرار في خلق مسارات لربط العقد الخمس — فهي مترابطة بالفعل. يمكنني استخدام رنين التردد لدمج تأثيراتها وتضخيمها."
دون إهدار لحظة واحدة، جرب زين هذه الفكرة الجديدة: كثف طاقته العقلية، ثم قسمها إلى خمسة أقسام، أو عقد، تقع في قشرة الفص الجبهي، والحصين، وجذع الدماغ، والتلفيف الجبهي السفلي، وجزء كبير من الجهاز الطرفي. بعد ذلك، بنى المسار والطبقة المخفية التي تربط بينها. مر أكثر من شهر منذ أن ابتكر زين [حالة التدفق] المعيبة هذه، ولم يتوقف عن محاولات إكمالها. ورغم فشله، حسنت جهوده بشكل جذري من سيطرته على طاقته العقلية.
والآن، لم يستغرق الأمر حتى خمس ثوانٍ لبناء هذه الشبكة العقلية.
فكر زين: "والآن، للخطوة الحاسمة."
تسلك الأقدار طرقاً خفية. بدأ الأستاذ بربانك مؤخراً تعليمه عن تردد الطاقة. ورغم أن الأمر كان يركز بشكل أكبر على المانا، إلا أن العديد من الأفكار أو المفاهيم انطبقت على الطاقة العقلية أيضاً. لذا، بقليل من التركيز، نجح في جعل العقد تتقلب؛ وكان الهدف هو جعلها تتطابق مع تردد اهتزازها. اختفاء العالم بأسره من عالم زين، ولم يترك سوى دماغه وطاقته العقلية. نبض! نبض! نبض! مثل نبضات القلب، بدأت العقد تتقلب بإيقاع منتظم.
في البداية، تزامنت عقدتان فقط، لكن مع مرور الوقت اعتاد زين على العملية، وتقلب الخمس جميعها بالتردد ذاته. فتح عينيه وشعر بذلك فوراً. كان العالم ساطعاً. كانت أفكاره سريعة وساكنة وحاسمة؛ استذكر عقله كل القرارات التي اتخذها في الأيام القليلة الماضية، وشعر بثقة واطمئنان أكبر تجاه معظمها، وأدرك فوراً مشكلة بضع منها.
"يا له من شعور رائع —"
سقط زين على الأرض، محتاراً.