قال مايك: "منذ متى وأنتما تفعلان هذا؟"
لم تكن أيّ من جلسات تدريبه تضاهي هذه الجلسة. كان يقاتل عادةً فرسانًا آخرين أو عمالقة التدريب النخبويّ. غير أنّ هذه الجلسة بالذات لم تقتصر على السحرة فحسب، بل تطلبت أيضًا تعاونًا وتكتيكًا وتناغمًا. لم يشهد مثيلًا لها قط، وقضى مايك وقتًا ممتعًا للغاية.
أجاب زين وهو يخلع قميصه ليستخدم تعويذة تكثيف الماء لإطفاء عطشه وتبريد بدنه: "قبل أسابيع قليلة".
عرض خدماته على مايك، فأومأ الأخير موافقًا.
قال: "أنا سعيد لأنك دعوتني. ويا خديجة، لا تمانعين خلع قميصي أليس كذلك؟"
قالت: "لا تقيد نفسك من أجلي".
"حسنًا".
خلع مايك قميصه هو الآخر قبل أن يُبرّد بدنه بتعويذة الماء.
قالت كيشا بصوت مسموع للجميع: "تبًّا".
لكن لا يمكن لومها: كان جسد مايك كقطعة فنية. حتى أضعف الرجال — توم نجوين — كان يمتلك جسدًا ممشوقًا، ناهيك عن زين الذي امتلك جسدًا رياضياً صلباً حتى من قبل ظهور البرج، أو بقية الفرسان. ومع ذلك، لم يكن أحدهم ليقارن ببنية مايك. فبطول يبلغ خمسة أقدام وستة إنچات، وكتفين عريضين، وعضلات صدر محددة بدقة، وبطن مقسمة إلى ست قطع، وخصر على شكل حرف في، ووشم مخطط الروني، كانت بنية مايك جذابة بصريًّا بحق.
أرادت إيفلين أن تموت حرجًا. أكان هذا وقتًا مناسبًا لمثل هذا التعليق غير اللائق؟ في هذه الأثناء، تظاهر زين وآخرون بأنهم لم يسمعوا شيئًا. كعادته، التقط زين كيسًا من الشوكولاتة الداكنة ليأكل منه؛ وناول مايك أيضًا كيسًا من شوكولاتة التوت البري والأساي. واقتربت كيشا — متصرفةً كفارسة مفترسة ظفرت بفريستها — لتأخذ نصيبها دون أن تظهر أيّ حرج.
سألت ولا تزال تسرق النظرات إلى جسد مايك: "كيف تقابلاكما أنتما الاثنان؟"
ولأنهما لم يكونا في عجلة من أمرهم للتدريب، لم تعد مهتمة بصداقتهما.
أوضح مايك بخجل: "امم، عندما كنت في الرابعة من عمري، تزوجت أمي رجلًا أمريكيًّا، وانتقلنا إلى الولاية. لم يتقبل الأطفال في الحي أو المدرسة لهجتي أو ملابسي أو حتى طعامي، واستبعدوني. غير أنّ زين وعليًّا رحبا بي بذراعين مفتوحتين. ومنذ ذلك الحين ونحن أصدقاء".
سألت: "عليّ؟"
"أختي".
"آه".
سألت إيفلين: "أنا أكثر فضولًا بشأن شكل زين عندما كان طفلًا".
ابتلع مايك حفنة من الشوكولاتة مستمتعًا بمذاقها.
"مم، دعني أفكّر. كان ذكيًّا وفضوليًّا —ربما فضوليًّا أكثر من اللازم. أه، وكان ناسيًا بعض الشيء — ولا يزال كذلك. لكن في ذلك الوقت، وصل الأمر إلى حد أنه لم يكن يتذكر حتى كيف يربط حذائه حتى بلغنا نحو السابعة".
صحح له زين: "السستة".
سألت إيفلين وهي تنظر إلى زين: "حقًّا؟"
أجاب مايك بضحكة خفيفة: "على حد قوله، كان عقله يمتلك أمورًا أفضل ليتذكرها. وكان فظًّا أيضًا، إذ لم يتردد في تصحيح أخطاء المعلمين أو الأطفال. لم يعجبهم ذلك، وحسنًا، كان يتلقى الكثير من الضرب. لحسن حظه، كنت طويلاً بالنسبة لعُمري دائمًا، لذلك أنقذته من الكثير من الألم".
علق توم نجوين: "يا له من محظوظ"، فربت زين على كتفه.
وأكمل مايك: "لم يكن بإمكانك ائتمنه على أيّ إلكترونيات لأنه كان يفككها: أجهزة التحكم، والهواتف المحلسة، والحواسيب، والتلفازات — أيّ شيء تمتد إليه يداه كان يفكك إلى أجزاء لدراسته. لسوء الحظ، نادراً ما استطاع إعادته سليمًا كما كان".
عقب زين: "هذا غير صحيح. لقد بلغت نسبة نجاحي ثلاثة وستين بالمئة".
ردّ مايك محتًّا: "لماذا لا تقول ذلك لجيم بوي الخاص بي؟ لقد درست لأشهر لأرفع علامتي كي تشتريها لي ماما. وأخبرتك أن تتركها وشأنها. وماذا فعلت أنت؟"
"لقد ضربتني بعد ذلك، إذن نحن متعادلان".
"لقد عضرت كتفي بعنف شديد لدرجة أنني اضطررت لتلقي أكثر من عشرين غرزة؛ بل وترك ذلك ندبة".
هزّ زين كتفيه قائلًا: "ماذا كنت تريدني أن أفعل؟ لم أستطع مقاتلتك بعدل؛ كان عليّ الارتجال".
"كنت مخطئًا. لماذا لم تستطع تقبل ضربك؟"
"لقد مضت سنوات؛ لماذا ما زلت غاضبًا؟ بالإضافة إلى ذلك، ألم تشترِ لك أمٌّ واحدة أخرى؟"
"فقط لأنني رفضت التحدث معك لأسبوع وكنت أنت مكتئبًا".
"لم أكن مكتئبًا، بل شعرت بالسوء فقط. ولماذا لم تستطع ببساطة تقبل اعتذاري؟ لقد كان صادقًا للغاية. لقد قضيت ساعات أعمل عليه".
"تلك الجيم بوي كانت تعني لي شيئًا؛ كانت أول هدية أتلقاها قط، ولقد عملت بجد من أجلها. ناهيك عن أنني حذرتك تحديدًا ألا تلمسها. أنا متأكد من أن عليّ فعلت ذلك أيضًا. ولكن ماذا فعلت أنت؟"
"لم أستطع مقاومة الأمر، حسنًا؟ كنت بحاجة إلى —"
قالت إيفلين: "يا شباب".
قال مايك: "أه، عذرًا".
لوحت كيشا بيدها وقالت: "لا، استمرا. أريد معرفة المزيد. المتوسطة؟ الثانوية؟ الجامعة؟ لا بد أن لديكما بعض القصص المثيرة".
حدق فيها زين.
"لا تنظر إليّ بهذه النظرة: هذه ليست أسئلة متطفلة".
نظر مايك إليهما متسائلاً عما يعنيه ذلك.
على أيّ حال، واصل كلامه: "بحلول المرحلة المتوسطة، كان قد هدأ. أجبرناه أنا وعليّ على تعلم المهارات الاجتماعية، وصار بإمكانه السيطرة على كلّ ’غرائبه‘. وبمجرد أن حلّ سن البلوغ، تغاضى معظم الناس عن عيوبه بسبب وجهه الجميل. أو ربما عزوا الأمر ببساطة إلى عبقريته".
سخر زين قائلًا: "أنت آخر شخص يمكنه التحدث عن امتيازات الوسامة".
وباعتباره شخصًا يتوافق مع معايير الجمال الأوروبية، كان مايك أكثر من يعرف كيف يكون العيش في الحياة مع وجود امتيازات. ولم يساعد الأمر أنه كان طويل القامة بطبيعته ورياضيًّا. لحسن الحظ، اختار الملوك إضعافه في قسم العقل.
ردّ مايك متحدّيًا: "تحكم في غيرتك. على أيّ حال، كانت حياة المدرسة المتوسطة جيدة. كان يدرس دائماً أو يشارك في مسابقة ما، لذا ليس هناك الكثير للحديث عنه. أما بالنسبة للمدرسة الثانوية؟ حسنًا، لقد كان لقيطًا".
"مهلاً، لديّ صورة ينبغي عليّ حمايتها هنا".
"عذرًا، لا توجد طريقة لتجميل الأمر: لقد كنت لقيطًا. لو لم أكن أنا وعليّ نحبك لما كنا أصدقاء على الأرجح".
"هذا عادل".
قالت كيشا: "الآن بدأت الأمور تصبح مثيرة للاهتمام".
"لا تقل شيئًا آخر".
"لا تستمع إليه".
صنع مايك إشارة صليب على فمه: لقد أُطبق شفتاه.
احتجت كيشا قائلة: "أه، هيا"، لكن مايك أبقى فمه مغلقًا.
قال ديفونتي فجأة: "يبدو وكأنه رجل رائع. كيف تغير هكذا مقارنة بالمدرسة الثانوية؟"
ابتسم مايك وقال: "امرأة، بالطبع. سيندي —"
قاطعها زين بسرعة: "حسنًا، هذا يكفي عني".
احتجت كيشا: "لا"، لكن مايك التزم الصمت.
"تبًّا لك".
ألقت قطعة شوكولاتة على زين.
"أحقًّا؟"
"لماذا تفسد الجزء الجميل؟"
"لماذا لا تتحدث عن نفسك؟"
أجابت كيشا قبل أن تلقي قطعة أخرى: "أين المتعة في ذلك؟"
التقطها زين.
"حسنًا، من الآن فصاعدًا، لا توجد شوكولاتة لك. ويمكنك إحضار خاصتك من الآن فصاعدًا".
"أنت رجل؛ لماذا أنت تافه هكذا؟"
تجاهلها زين واستمر في الاستمتاع بوقته. بعد تدريب مكثف، تُعد الأغذية غنية السعرات الحرارية مثل الشوكولاتة طريقة رائعة لمنح الجسد طاقة كافية.
"يمكنك تناول بعض ممّا لديّ".
قالت كيشا بابتسامة: "يا له من رجل نبيل".
نظر زين إلى مايك.
"أيها الخائن، يمكنك البدء في إحضار ما يخصك من الآن فصاعدًا أيضًا".
"إنها على حق. لا تكن تافهًا هكذا".
سألت إيفلين: "أه، هذا يذكرني: هل يعاني أحدكم من أيّ حساسيات أو قيود غذائية؟"
والتفتت إلى أحمد وخديجة.
"سأعد بعض الطعام الحلال لكما، ولكن هل لدى أيّ شخص آخر أي تفضيلات؟"
قالت خديجة: "لم أرد إزعاجك، ولكن بما أنك تسألين، فأنا نباتية".
"لا مشكلة. هل هناك أحد غيره؟ لا تترددوا في إخباري".
أجابت كيشا: "أنا جيدة مع أيّ شيء"، فأومأ زين وديفونتي موافقين.
أضاف إيفانز: "حساسية تجاه المحار".
ابتسمت إيفلين وقالت: "أنت أيضًا، ها؟ لا تقلق، لن تكون هناك مشكلة. ماذا عنك يا توم؟"
"أنا أُعاني من عدم تحمل اللاكتوز، وسأكون ممتنا لوجبة حساء".
"أيّ شيء معين؟ لا عليك. سأتواصل معك، ويمكننا الحديث عن تفضيلاتك. أه، قبل أن أنسى، يا مايك، سأقيم حفلة الشهر القادم. هل أنت مهتم بالحضور؟"
توقف مايك برهة.
"أنتم في الولايات المتحدة، أليس كذلك؟"
"كندا".
"مم".
همس زين له: "هل أنت قلق بشأن العمة ريكوف؟ ينبغي أن يستقر وضعها بحلول الشهر القادم".
همس مايك مجيبًا: "أنت على حق. مم، شكرًا على الدعوة. سأكون هناك".
"إي-إيف، هل يمكنني إحضار فتاة — أقصد، خطيبتي؟"
أجاب ديفونتي: "بالطبع، أليست حاملاً؟"
"إنه الشهر الثالث فقط".
قالت إيفلين وهي تومئ: "إذن، لا ينبغي أن تكون هناك أي مشكلة في السفر. لقد أعددت بالفعل مشروبات خالية من الكحول، ويمكنني التحدث معك بشأن تفضيلاتها الغذائية. سأستعين أيضًا بأطباء في وضع الاستعداد تحسبًا لأي طارئ. لا، سأوظف معالجين وأخزن الجرعات — سيكون ذلك أكثر أمانًا".
"شكرًا لك".
"لا مشكلة".
"يا فتاة، لماذا تبدين بارعة جدًّا في هذا؟"
ابتسمت إيفلين باعتراف.
"اسأل أيّ شخص يعرفني، وسيخبرك أن إيفلين لبلانك تقيم أفضل حفلة".
قالت كيشا: "سأتذكر ذلك لعيد ميلادي العام القادم".
فكر زين في شيء فجأة.
"لم تخبرينا عن نوع هذه الحفلة؟ ما هي الملابس المطلوبة؟"
"أه، يسرني أنك سألت. كنت أخطط أولاً لحفل فاخر، لكنني أدركت بعد ذلك أنه إذا فعلت ذلك، فسيبقى والداي طوال الحدث بأكمله. لذا أميل الآن نحو حفل يغلب عليه اللون الأبيض، مع منسّق أغاني وبضع عروض حية. أفكّر في دعوة..."