في أثناء عودة المجموعة، جذب ديفونتي زين ليتأخر عنهما، وبقي على مسافة كافية كيلا يسمعه أحد.
"هل حدث شيء؟"
"أردت أن أشكرك على ما فعلته بعد الظهر."
"لا مشكلة"، أجابه زين وربت على كتفه.
"هل يمكنك مساعدتي مرة أخرى؟ قال إيفانز إن عائلة جيمس تريد الاعتذار، ولا أعرف ماذا أفعل."
"هل تريد قبول اعتذاره؟"
"ليس حقا. لا أدري. كل ما أعرفه أنني لا أريد أي علاقة به."
"حسنا. سأتحدث إليه نيابة عنك."
لم يضيع زين الوقت، واتصل بإيفانز ليحسم الأمر. كانت عائلة جيمس تريد إصلاح ما أفسدته مع ديفونتي، بل عرضت عليه بعض الهدايا الباهظة جدا. لكن الفارس الشاب لم يكن يريد سوى أن يطوي الصفحة. وبعد نقاش سريع، أقنع زين ديفونتي بقبول الهدايا، لكنه أوضح أيضا أن على جيمس أن يبتعد عنه. وشدد حتى على أن سانجاي لا يستطيع أن يتصرف وكيلا لجيمس أو يتحدث نيابة عنه. وأخيرا، سُويت الأمور كلها.
الخميس، اليوم 62: كان اليوم موعد البطولة الخامسة، ولذلك ألغت المدربة سِييا، كعادتها، حصة تدريب العقل حتى يكون الجميع في أفضل حال بعد الظهر. بعد الحصة الصباحية، أسرع زين ليتناول شيئا، ثم استحم وحزم كيسا من البرتقال قبل أن يتوجه إلى المستوصف. كانت الأندية والنقابات كلها في منطقة واحدة بُسط فيها البعد المكاني، باستثناء نقابة الحياة. فقد كان لها مبنى خاص بها، في موقع ذكي إلى جوار المستوصف مباشرة، الذي لم يكن بعيدا كثيرا عن قاعة التدريب.
وما إن دخل زين حتى خطر له أولا أن المكان يشبه مستشفى: الأرضية اللامعة، والممرات البيضاء، والحرارة الباردة، ورائحة الدواء، والمعالجون الذين يرتدون معاطف المختبر فوق أرديتهم السحرية. لم يعرف إن كانت المستوصفات في الأبعاد الأخرى تبدو هكذا، أم إن البرج قد تبنى هذا الطابع ليلائم الأرض، لكن ذلك لم يكن مهما الآن.
سأله موظف الاستقبال، وكان رجلا يرتدي ملابس العمل الطبية: "كيف أساعدك؟"
"جئت لزيارة مريض. اسمه ميخايلو ريكوف."
حمل موظف الاستقبال لوحا سحريا وألقى نظرة على الشاشة لبضع ثوان.
ثم قال: "المريض في الغرفة 190-ج، في نهاية الممر إلى يسارك."
"شكرا."
"عليك تسجيل دخولك قبل أن تتمكن من زيارته."
"آه."
أظهر زين يده اليسرى، فمسحها موظف الاستقبال باللوح السحري. ثم اتبع زين الإرشادات حتى بلغ الغرفة 195-ج.
"إنه أنت حقا!"
"ز؟"
اقترب زين من سرير ميك، وألقى نظرة على ذراعيه وساقيه الملفوفة بالضمادات.
ثم قال: "لماذا أراك في كل مرة وأنت في حالة يرثى لها؟"
قال ميك وهو يحاول النهوض: "لا أصدق ذلك."
"لا تتحرك."
أوقفه زين، ووضع كيس البرتقال على المكتب إلى جواره، ثم سحب كرسيا وجلس قريبا منه.
ابتسم ميك وقال: "كان ينبغي أن أفكر في الأمر. فالخالة سارفاوا ممارسة، ومن الطبيعي أن تكون لديك موهبة سحرية."
"كنت تعرف بشأن أمي؟"
"الجميع في الحي كانوا يعرفون. لماذا تظن أنهم كانوا يقصدونها دائما طلبا للمساعدة؟"
توقف زين لحظة. كانت أمه محبوبة دائما في حيهم طوال طفولته، وربما أكثر مما ينبغي. يومها ظن أنها تتمتع بجاذبية فحسب، لكن يبدو أن الأمر كان أعمق من ذلك. تناول زين برتقالة وبدأ يقشرها.
ثم قال: "إذن، لماذا أنت في مأزق فظيع كهذا، مرة أخرى؟"
"ماذا عدا المال؟ هناك جرعة من المستوى 1 تستطيع إيقاف انتشار السرطان، لكن إن أردت علاجها تماما فسأحتاج إلى مساعدة معالج من النخبة ذي حلقتين. غير أن البرج لا يقدم خدماته إلا للمتدربين، ما يعني أن خياري الحقيقي الوحيد هو جرعة من المستوى 3. لكن الثمن... يا للثمن."
"لكن لا داعي لأن تقتل نفسك. إذا مت، انتهى كل شيء."
صمت ميك لحظة قصيرة.
ثم قال: "بصراحة، كنت ألعب بالنار نوعا ما."
"أحقا؟"
ناوله زين البرتقالة.
قال ميك: "سمعت أن البرج سينقذ أي شخص يتعرض للخطر أثناء الصيد، فأقنعت فريقي باصطياد وحش من الفئة E عالي المستوى."
أراد زين أن يصفع هذا الأحمق.
فقال: "دعني أخمن. لم ينجح الأمر."
تنهد ميك.
"كاد فريقي يهلك. والأسوأ أن البرج فرض علي فاتورة باهظة لإنقاذي. ومن الآن فصاعدا، سيقتطعون 20% من أرباحي حتى أسدد الدين. كما أنني لم أعد أستطيع تنفيذ مهمات فردية، وأي فريق أشارك فيه يجب أن يخضع للتدقيق للتأكد من أننا مؤهلون للمهمة التي نختارها."
"ماذا إن لم تستطع السداد أو احتجت إلى إنقاذ مرة أخرى؟"
"سألتهم ذلك، فقالوا إنهم سيرسلونني إلى المنجم أو إلى عمل آخر حتى أسدد الدين."
عجز زين عن الكلام. كان نظام البرج مثيرا للاهتمام. فقد سمح للمتسامين بالصيد وإنجاز المهمات لكسب الموارد، التي كان عليهم إعادة تدويرها عبر الساحة، مؤسسين بذلك اقتصادا استهلاكيا مزدهرا. ووفقا لنماذجهم، كان إبقاء هؤلاء المتسامين أحياء أكثر نفعا من تركهم يموتون.
فكر زين: "لولا الاتفاق التكميلي، فربما لم يكونوا ليسمحوا لأحد بالموت أثناء التحولات البعدية أيضا."
"كم تدين بالضبط؟"
أجاب ميك: "لا تقلق بشأن ذلك."
"أنا..."
قاطعه ميك: "على أي حال، من الجيد أن أراك يا ز. ليت الظروف كانت مختلفة."
تنهد زين وغير الموضوع. وأخذ الاثنان يتحدثان عن تجاربهما. في التحول الأول، كان ميك عائدا إلى بيته حين انتقل آليا إلى مكان آخر. وبمحض المصادفة، كان يحمل مسدسا معه، فاستخدمه لقتل مجموعة من العفاريت والاستيلاء على أسلحتها. ونجا من الليل بقتل بضعة منها وسرقة طرائدها. بعد ذلك، استدعاه البرج من أجل مخطط الرون الخاص به، وأعقبه تدريب مكثف استمر ستة أشهر، تألق فيه ميك. وفي التحول الثاني، واجه مجموعة من رجال السحالي وقتل نمرا جليديا بمفرده بمساعدة ساحره ومسدسه.
ثم دعاه البرج للالتحاق بمعسكر تدريب النخبة، فقبل. لم يُسمح لميك بالزيارة إلا ساعتين، وقد أمضى زين الوقت كله في استعادة ما فاتهما. لم يلتقيا منذ أكثر من عام، لكن شيئا لم يتغير كثيرا بعد كل هذا الغياب. بعض الناس ينسجمون معا بطبيعتهم. ومع أن خلافا نشب بينهما بعد إطلاق سراح زين، فإن تشخيص الخالة ريكوف قد صفى ما بينهما. في فترة بعد الظهر، شارك زين في بطولته وفاز بلقبه الثاني.
ولعل السبب كان تعويذته الجديدة أو مزاجه السعيد بعد رؤية ميك، فقد أدى زين أداء أفضل من ذي قبل، وكاد يدخل حالة التدفق. لذلك، عندما واجه الرقيب في النهائي، سحقه سحقا. أما كيشا، فقد وبختها المدربة بشدة لأنها احتلت المركز الخامس وقدمت أداء سيئا.
قالت كيشا: "كانت الأيام القليلة الماضية الأسوأ على الإطلاق. أولا، ابتزاز ذلك الوغد. ثم ضربت أصابع قدمي حين استيقظت. وانكسر نعلي. وانسكبت قهوتي الصباحية. وفي فترة بعد الظهر، كنت متحمسة جدا لتجربة الكافيار للمرة الأولى، فإذا بذلك الشيء اللعين مالح فحسب ورائحته كرائحة السمك. أعني، لماذا تجعل تلك البرامج الأمر يبدو كأنه ألذ شيء في العالم، في حين أن طعمه مقرف؟"
أمسكت إيفلين بذراع كيشا بإحكام، تطمئنها.
تابعت كيشا: "وتلك المدربة اللعينة. ألا تعرف أن الناس يمرون بأيام سيئة؟ كيف تجرؤ على الصراخ في وجهي؟"
قالت إيفلين: "يا فتاة، اصمتي. ربما تسمعك."
"لا أبالي ب..."
وضعت إيفلين يديها على فم كيشا قبل أن تنظر حولها. وتنهدت بارتياح حين لم تر أحدا، ثم أسرعت في مشيها، فأجبرت المجموعة على زيادة سرعتها حتى تلحق بها. في تلك الأثناء، تجاهل زين توم المرح، الذي كان يحتفل باحتلاله المركز الثالث، واتجه إلى إيفانز.
"هل أنت بخير؟"
كان إيفانز قد قدم أداء سيئا هو الآخر، وبالكاد حافظ على المركز العاشر وعلى مكانه في صف النخبة.
"أ-أنا بخير."
عقد زين حاجبيه.
"هل تتدرب مع جيمس؟"
"...نعم."
"كيف يسير الأمر؟"
"مرهق ومضيعة للوقت."
سأل توم نغوين: "إذن، لماذا تواصل الذهاب؟"
"ماذا بوسعي أن أفعل غير ذلك؟"
أضاف زين: "يمكنك أن تقول لا، كما تعلم. لست مضطرا إلى طاعة عائلتك في كل شيء، لا سيما إن كان ذلك يضر بسلامتك."
"الأمر ليس بهذه البساطة."
"إن كان الأمر يتعلق بالمال، فلديك الآن ما يكفي للحفاظ على نمط حياتك حتى لو قطعوا عنك الدعم المالي."
"صحيح، هذا ممكن، لكنه لا يتعلق بذلك وحده."
نظر إليه زين لحظة ولم يضغط عليه.
ثم قال: "إن بدأت خياراتك تنفد، فجرب استغلال نتيجة البطولة لمصلحتك."
"ماذا تعني؟"
"لا أحد من الوالدين يريد أن يرى درجات ابنه تتراجع بسبب تأثير شخص آخر، أليس كذلك؟"
"هذا صحيح. إذا ألقيت باللوم على جيمس في أدائي السيئ، فقد يتراجعون. إذا نجح الأمر، فسأدعوك إلى وجبة."
"حسنا."