لم تطل محادثة الجماعة. شعر أحمد ودفونتي بالتعب وكانا بحاجة إلى الراحة؛ حتى إنهما ألغيا تدريب الفارس والساحر لليوم. بقيت كييشا متوترة لسبب ما، وكان إيفانز في مزاج سيء أيضاً. احتاج زين إلى التدرب، فتفرقت الجماعة. بعد جلسة التأمل والتدريب، عاد زين إلى مهجعه، ولسبب ما، بمجرد أن استلقى على سريره، تسلل إليه أخيراً ثقل قرار اليوم: لقد رفض ما يزيد على ثلاثمائة ألف دولار.
قبل أسبوعين، لم يكن في حسابه المصرفي سوى اثني عشر دولاراً وخمسة وأربعين سنتاً، لكنه اليوم رفض بهدوء وحزم أكثر من ربع مليون دولار.
فكر قائلاً: "أكنت متهوراً أكثر من اللازم؟".
ومع ذلك، محا هذه الفكرة من عقله فور ظهورها. وكما قال لدفونتي، ليس كل مال مالاً طيباً. آخر ما كان يفعله هو أن يجبر على أن يكون بلطجياً لحكومة الولايات المتحدة. رفع يده بموازاة السقف ليتفحص راحته ملياً.
تمتم زين: "ما دمت على قيد الحياة، فهناك طرق لكسب المال. لكن لا يمكنني قط استعادة روحي إن فقدتها".
كانت قائمة المهام في جدوله أطول من أن تترك له وقتاً يهدره. تطلب بناء برنامج تحليل السحر الكثير من العمل، وكان ذلك فوق مهامه الأخرى، مثل جدوله الصارم وعمله على الشبكة المظلمة. مع أن زين كان ما يزال يمتلك عشرة أشهر لبناء هذا البرنامج وكان ينوي توظيف مساعدة، فإنه ظل عاجزاً عن الاسترخاء. لذا، وكالعادة، عمل حتى الساعة الثالثة صباحاً. زاره السيّد أنانسي في منامه ومثل والدته، أثنى عليه لرفضه عرض بيست.
وبعد ثلاث ساعات، أوقظه منبهه ونور الصباح. كان اليوم هادئاً ووديعاً، وكل شخص منشغل بشؤونه. في فترة الظهيرة، وبينما كان متجهاً إلى المختبر الافتراضي لحضور درس الرياضيات، اصطدم زين وجهًا لوجه بوجه مألوف. —دفونتي؟ ماذا تفعل هنا؟ —أمم، أنا-أنا... —أتحتاج إلى مساعدة؟ لم يكن معظم الفرسان يأتون إلى هنا ما لم يرغبوا في إتقان سلاح بسرعة. لكنه اعلم أن دفونتي لا يحتاج إلى هذا النوع من المساعدة.
—لماذا تتردد؟ —بصراحة، جئت لأرى إن كان بإمكاني الحصول على بعض دروس المرحلة الثانوية. —أه؟ —لقد تركت المدرسة، ورسبت في اختبار الشهادة الثانوية مرتين. لكنني فكرت مؤخراً في، كما تعلم، الحصول على شهادة الثانوية على الأقل — أو المعرفة على الأقل. —هذا رائع— قال زين وهو يومئ. —لا يكبر المرء قط على التعلم. لكن أتفعل هذا للسبب الصحيح؟ —ماذا تعني؟ —حسناً، إنه لأمر رائع إن كنت هنا من أجل نفسك، أما إن كنت هنا بسبب ما حدث مع جيمس، فإندهش...
هز دفونتي رأسه. —لا، لا، ليس بسبب ذلك — حسناً، ليس كلياً. لقد تخرج كلكم من هذه المدارس الفاخرة، وأنا... على أي حال، أشعر ببساطة أن الأكاديمية فرصة لي، وأريد استغلال كل مورد متاح. —يمكنني احترام ذلك— أومأ زين برأسه. —إذن، أتراني يجب أن أعل فعل ذلك؟ —لا أرى سبباً يمنعك. —جيد، جيد. أتقدر على اقتراح شيء ما؟ أنا لا أعرف حقاً ما يجب علي فعله. —أكانت لديك وظيفة طالما رغبت في القيام بها؟
حلم، ربما؟ —حلم؟ أردت لعب كرة السلة والذهاب إلى الرابطة الوطنية، لكنني فاشل. —لست من محبي الرياضة أنا الآخر— ضحك زين بخفة. كان مايك دائماً الشخص الرياضي في مجموعتهم؛ حتى إنه حصل على منحة دراسية للالتحاق بمدرستهم الخاصة وكان بإمكانه لعب كرة القدم الأمريكية في الكلية لو لم يرغب في أن يصبح ملاكماً. —وماذا عن المستقبل؟ أي خططة؟ —أريد الآن فقط أن أكون أفضل فارس يمكنني أن أكونه.
—في هذه الحالة، أنصحك بالدفع مقابل النقل المباشر لمعرفة شهادة الثانوية العامة. يمكنك إتقان كل المعرفة بمستوى أساسي في غضون ساعات قليلة— صرح زين. —حينها، سيكون أمامك خياران: إن كنت تعتقد أن بإمكانك التركيز على الدراسة، فسجل في صف علم الأحياء والتشريح. التعلم طريقة رائعة لتغذية روحك وتحسين طاقتك العقلية. غير أنه إن كنت ترى أن الدراسة ليست مناسبة لك أو ليس لديك الوقت، فأجر نقلاً ثانياً لصف التشريح.
على أي حال، كفارس، لن يضرك معرفة المزيد عن جسم الإنسان. فكر دفونتي برهة. —لست بارعاً حقاً في الدراسة، لكن إن كان هذا سيساعدني في تحسين طاقتي العقلية، فيمكنني المحاولة. —اختيار حكيم. ساعد زين دفونتي في التسجيل قبل المضي قدماً في دروسه الخاصة. مر اليوم سريعاً، وسرعان ما حلّت الساعة التاسعة وحان وقت صف النخبة. وما إن دخل زين، حتى ناداه كل من كييشا وإيفيلين. —أتجيد القرصنة؟— سألته كييشا.
—مرحباً بك أنتِ الأخرى. —الوقت ليس مناسباً للمزاح. —لماذا تسألين؟— قطب زين جبينه. —أحتاج إلى مساعدتك في أمر ما. —استمع زين دون أن يطق بكلمة. —الأمر محرج بعض الشيء، لكن لدى طليقي بعض الصور العارية لي. ظننت أنه حذفها، لكن اللعين احتفظ بنسخ احتياطية. على أي حال، بعد معرفته بأمر بيست، ظن أنني أملك مالاً... —أيهددك ابتزازاً؟ —نعم. —ألم تضربيه؟ صكت كييشا أسنانها. —أتظن أنني لم أكن أرغب في ذلك؟
لكن اللعين هددني بقواعد البرج. —ألا يُعد ذلك دفاعاً عن النفس بالتأكيد؟ —لم أرد المجامرة، وأنا سعيدة لأنني لم أفعل. وفقاً لأستاذي، قد لا تهتم المناطق الأخرى، لكن المدير كيلديثاس صارم للغاية. ما لم أكن في خطر جسدي، فلن يسمح لي باستخدام قُواي. —أرى ذلك— قال زين وهو يضيق عينيه. كانت هذه معلومات جيدة يجب معرفتها. —إذن، أيمكنك مساعدتي؟ —لا مشكلة. أعطيني رقمك، وسأرسل رابطاً: لا تفتتحيه.
بل أرسليه إلى طليقك. اتبعي ذلك بعدد لا يحصى من الرسائل تخبرينه فيها أن هذا لم يكن موجهاً له وألا يفتحه؛ وعندما يفعل، سأحصل على حق الوصول إلى هاتفه، وحاسوبه المحمول، وكلمات المرور الخاصة به، وكل شيء آخر. يمكنني حينها محو أي نسخ احتياطية يمتلكها، لكن دعيني أحذرك: إن كان قد نشرها عبر الإنترنت بالفعل، فهناك القليل جداً مما يمكنني فعله. —من الأفضل ألا يفعل— قالت كييشا بأسنان مصكوكة.
—لكن هل يتوجب علي مراسلته؟ ألا يمكنك ببساطة قرصنة هاتفه؟ لا أريد التعامل مع هذا اللعين إن لم أضطر إلى ذلك. —يمكنني ذلك، لكن سيستغرق وقتاً وجهداً كبيراً؛ وهذه هي الطريقة الأسهل والأكثر كفاءة للقيام به. —حسناً. تبادل اثنان الأرقام. —أيمكنني الحصول على نسخة من هذا الرابط؟— سألت إيفيلين. —لا. —لمَ لا؟ —لا أريد التورط في صراع وراثة عائلتكم— رد زين. —لا يوجد صراع— تمتمت إيفيلين.
من الناحية التقنية، كان شخها هو الوارث، لكن كان يحق لها الحصول على حصة لائقة من ثروة العائلة. تجاهل زين تمتمتها؛ وقرر أيضاً تعديل الرابط لكي يختفي من هاتف كييشا بعد إرساله. في ما تبقى من الصف، أدى زين بشكل جيد؛ أدرك أن العُورْك ما زال برنامج حاسوب، لكنه أكثر تقدماً فحسب. كانت له تكتيكات، وأنماط، وتنويعات، ومع كل معركة، لم يتعلمها زين فحسب بل ابتكر طرقاً لهزيمة كل واحد منها.
بعد الصف، توحدت الجماعة مع الفارس لجلسة تدريبهم. كان ضيف الشرف في تدريب اليوم هو دفونتي. بدا وكأنه دخل في حالة تدفق فائقة فمحا أي فريق حاربه. وحدها مجموعة مكونة من زين، وخديجة، وكييشا شكلت تحدياً لائقاً بما يكفي له. أما الفرق الأخرى —وخصوصاً إيفانز الذي كان مشتتاً— فقد عانت تحت وطأة إرهابه. —خديجة، أَرَأيتِ مايك في الصف اليوم؟— سأل زين. بعد كل جلسة تدريب، اعتادت الجماعة الجلوس في دائرة للتحدث والاستشفاء.
—لا، إنه في المستوصف. —لماذا؟ —أصيب بجروح بالغة خلال جلسة صيد؛ ولن يحضر الصف لمدة ثلاثة أيام على الأقل. قطب زين جبينه. لم يرد مايك قط على مكالمته عندما كان على الأرض، وما زال لم يؤكد بعدُ إن كان هو الشخص الذي يعرفه. بغض النظر عن ذلك، قرر تفقد المستوصف غداً بعد الصف. —بالمناسبة، أأخَبَرَكِ أحمد بأمر الحفل؟ —فعل، وشكراً لدعوتك. سأكون هناك. أومأت إيفيلين برأسها. —أتحتاجين إلى ترتيبات سفر، أم ستسافرين بالسيارة مع أحمد؟
—همم، أحتاج إلى العودة إلى الولايات المتحدة أولاً. ثم سأقرر ما سأفعله. —لا بأس بذلك— قالت إيفيلين. —سأعطيكم جميعاً رقمي لنتنسيق. —لست في الولايات المتحدة؟— سأل زين. —يعيش معظم أفراد عائلتي في إسبانيا، وكنت أقضي عطلتي هناك قبل ظهور البرج. —أأنت عضوة في شعبة أمريكا الشمالية أم أوروبا؟ —شعبة أوروبا الغربية. —إذن، يعتمد الأمر على الموقع الجسدي، لا على الولادة أو الإقامة الحالية— تمتم زين.
نظرت إليه كييشا. —من مديرك؟ —الساحرة الكبرى ساريفيكا. —أصارية هي؟ —إنها امرأة، ولست أعلم. رأيتها مرتين فقط، ومن بعيد. أومأت كييشا برأسها. —مثلك. —خطرت لي للتو فكرة— أضاف توم نغوين. —ماذا يحدث إن فات تجنيد موعد العودة بينما كان على متن طائرة؟ نعلم أن البرج يستعيد كل السحرة قسراً، لكن سؤالي هو: أين سيعيدون المجند؟ أسيقومون بإنزيله آنياً عند وجهة طائرته، أم في مكان الاسترداد الأصلي، أم يعيدونه إلى منازله؟
—إلى منازلهم على الأرجح— قال زين. —المكان الأصلي على ارتفاع آلاف الأقدام في الهواء، وقد تتسبب وجهتهم في مشاكل. شخص عشوائي يظهر فجأة في أي مكان —وخاصة الشارع— هو وصفة للفوضى. —ليس بالضرورة— اعترض توم. —أظن أنهم سيختارون المكان الذي يكلفهم طاقة أقل. إن كانت الوجهة تكلف طاقة أقل من منازلهم، فهذا ما سيפعلونه. —يمكنني تصور ذلك.