قال إيفانز: "قد يكون الساحر العظيم قوياً، لكنه يظل شخصاً واحداً. نعم، سيغيرون الوضع الراهن، ولكن ليس إلى الحد الذي تلمح إليه".
قال زين: "ليس بالضرورة".
سأل: "ماذا تقصد بذلك؟"
أجاب: "أعلم من مصدر موثوق أن البرج سيسمح بإنشاء الفصائل".
سألت إيففان فوراً: "أحقيق هذا؟"
"نعم. سيبيعون قسائم تمنحنا حقوقاً كاملة في استخدام المعرفة التي نكتسبها منهم — على الرغم من أنها ستكون باهظة الثمن عمداً لتصفية معظم المتدربين. برأيي، بدلاً من ربط نفسك بأمريكا أو أي حكومة، من الأفضل أن تجهز نفسك لبناء فصيليتك الخاصة؛ وأن تستعد لصعودك إلى مرتبة المتسامي المتقدم".
سألت إيففان: "متى ستُطرح القسائم؟"
وأضاف إيفانز: "وبأي سعر؟"
"ليس لدي أي فكرة. أعرف فقط أنها موجودة".
لم يتوقف زين قط عن تبادل الحديث مع شي كي، لكن الأخير كان كاتماً للأسرار فيما يتعلق بأي أمر حاسم حقاً.
قال إيفانز: "إن عرفت أي أخبار أخرى، فأخبرني".
قال أحمد: "وأنا أيضاً".
"سأفعل".
قال أحمد: "قالت خديجة شيئاً مشابهاً. قالت إنه في غضون بضعة أعوام، ستنطلق حرب باردة جديدة، لكنها لن تتعلق بالأسلحة والتكنولوجيا؛ بل ستتعلق بأي دولة ستظفر بمتسامي متقدم أولاً، وفي النهاية، بمن يمتلك العدد الأكبر".
هزّ زين رأسه.
"بضعة أعوام؟ جرّب بضعة أشهر".
قاطعهم توم نجوين: "لا توجد طريقة تحدث بها بهذه السرعة".
"للأشهر الثلاثة القادمة، سنحظى بإمكانية الوصول إلى الأكاديمية؛ تلك ثلاثة أعوام من التدريب — وهي مدة أكثر من كافية لتوليد أول متسامي من الفئة الثالثة. بعدئذ، تبدأ السباق نحو الفئة الرابعة".
عبس الجميع. كانوا يعلمون جميعاً أن الفئات الثلاث الأولى يمكن تكديسها بالموارد، ولكن حتى مع ذلك، بدا أن ثلاثة أعوام مدة قصيرة بعض الشيء. ومع ذلك، بما أن برنامج البرج مصمم للنمو السريع عبر الخطر، والأرض تضم أشخاصاً يمتلكون ثروات لا تصدق وهم مستعدون لإنفاقها لتدريب متسامي، فقد يكون الأمر ممكناً.
قال توم نجوين: "طوال هذا الوقت، كنت أعلم أن العالم على وشك التغير بسرعة؛ لكنني لم أتوقع أن يكون الجدول الزمني قصيراً هكذا".
فكرت إيففان فجأة في أمر ما ونظرت إلى زين.
"انتظر، لقد قلت للأشهر الثلاثة القادمة، كأن هذا هو الوقت الوحيد الذي سنتمكن فيه من الوصول إلى الأكاديمية".
"قد يكون كذلك. لمح الأستاذ إلى أنه بعد ثلاثة أشهر، قد تحدث بعض التغيرات".
ضيق توم نجوين عينيه: "الآن بعد أن ذكرت ذلك، لو كان لدينا وصول غير محدود لتسريع الزمن في الأكاديمية، في غضون خمسة أعوام، لاستطعنا بناء حضارة قادرة على إرعاب الكون النجمي بأسره".
تابع أحمد: "أي حضارة — إن مُنحت وقتاً كافياً ومساعدة خارجية — يمكنها بلوغ القمة. عندما عدّل الحكماء قانون الأبعاد تسعة زد بي ثلاثة، فإن المعارضين له ما كانوا ليتركوا ثغرة سهلة الاستغلال هكذا. إذن، من الناحية المنطقية، لن يمنحنا البرج ميزة ساحقة إلى هذا الحد؛ سينتهي تسريع الزمن في النهاية".
أومأ زين برأسه.
"هذا ما فكرت فيه بالضبط. ولكن هناك ما هو أكثر للاعتبار: علم الأحياء. لا أصدق لحظة واحدة عدم وجود أي تأثير على أجسادنا وأرواحنا حين نتحرك ذهاباً وإياباً من بيئة ذات زمن مسرع إلى بيئة عادية".
عبس توم نجوين فجأة.
"أتعتقد أن هناك آثاراً سلبية للانتقال الآني إلى الأرض والساحة؟ أعني، بصرف النظر عن الشيخوخة".
"فكر في الأمر: نحن نعلم أن البيئة يمكنها التأثير على الساحر. ذكر المعلم سيا كيف يمكن لمنطقة عالية الطاقة أن تؤثر على الحمض النووي للمتسامي وتغير لون شعره. في كل مرة ننتقل فيها من الأرض إلى الأكاديمية، نتحول من مجال زمكاني إلى آخر، وغالباً ما يكون الثاني شديد النشاط وعالي الطاقة. قد يبذل البرج قصارى جهده لحمايتنا، لكننا سنظل نتأثر بدقة".
أضاف توم نجوين: "لا، ليس اثنان — ثلاثة".
"لا تنس الساحة".
فرقع زين أصابعه.
"هذا صحيح، للساحة مجالها الخاص. وإذا تمادينا في الأمر، فإن عملية الصيد تؤثر على طوابق مختلفة من البرج، ولها هي الأخرى مجالها الزمكاني الخاص".
"ولكن ألا يضمن البرج أن تتطابق الساحة وتلك الطوابق مع المجال الزمني للأرض؟ ربما الوصول إلى حالة توازن؟ تلك هي الطريقة الأفضل للحد من التأثير. أعني، هم —"
قالت إيففان: "يا شباب، أنتم تحيدون عن الموضوع".
"أه، صحيح. مغزى كلامي هو أنه من منظور تجاري وبيولوجي، قد لا يتاح لنا الوصول إلى تسريع الزمن لفترة طويلة جداً"، هكذا ختم زين حديثه.
كانت هذه المعلومات مفيدة لأنها سمحت للجميع بالتخطيط لمستقبلهم بناءً عليها؛ فقد كان الكثير منهم يعملون على افتراض أن الأمور ستسير بوتيرة أبطأ. ومع ذلك، أدركوا الآن أن الوقت ليس مهماً فحسب، بل إنه ينفد أيضاً.
سأل ديفونتي مجددًا: "إذن، يجب ألا أنضم إلى بيست؟"
نظر إليه زين.
"القرار لك، ولكن إن سألت رأيي، فالأمر لا يستحق. ليست كل الأموال أموالاً طيبة".
انهارت كيشا في مقعدها.
"هذه مئة ألف".
قال زين: "انظر إليها هكذا: مئة ألف تعادل ذئبي لهب إلى ثلاثة لا غير".
استقامت كيشا في جلستها.
"حين تطرحها هكذا، فهي حقاً ليست بالكثير من المال".
صيد ذئبين أو ثلاثة لم يكن ليأخذ منها حتى ساعة لو كانت أمامها مباشرة.
"بالمناسبة، هل اتصلوا بك مباشرة؟"
"لقد فعلوا. أرسلوا بريداً إلكترونياً".
"توم؟"
"المثل".
"ماذا عنكم أنتم؟"
أجاب إيفانز وإيففان: "لا".
نظرت إليه كيشا في حيرة.
"لماذا تسأل؟"
أوضح توم: "إنه يعتقد أن شخصاً ما سرّب معلوماتنا".
"تسريب؟ نعم، كيف عرفوا أنني متسامي؟ من الوشي؟"
ضقت إيففان عينيها.
"غالباً هو الرقيب. فاحتفاؤه سيثير قلق رؤسائه. وبالنظر إلى مقدار الأموال التي أنفقها على تعاويذه، فمن المرجح أن الجيش قد رعاه، وفي المقابل، عمل كوسييط مع البرج، بما في ذلك نقل معلومات حول المجندين المحتملين".
"إذن، لدي سبب آخر لكرّه ذلك النذل؟ ولكن لماذا لم يتصلا بكما أنت الاثنين؟"
أدارت إيففان وإيفانز وجهيهما بعيداً، لكن زين قال مباشرة: "إنهما أغنياء، وإيففان خارج نطاق ولايتهم. ومع ذلك، سيحاولان على الأرجح مد يد العون، لكن العرض لن يكون مجرد مكافأة توقيع ضئيلة تبلغ مئة ألف".
عبس إيفانز.
"إذا قدمت بيست صفقة جيدة بما فيه الكفاية، فقد يجبرني والدي على الانضمام".
سخر توم نجوين.
"وماذا في ذلك؟ يمكنك على الأرجح تفاوض عقد يزيل تورطك في أي انتشار عسكري".
صمت إيفانز. التفت زين إلى إيففان.
"ماذا عنك؟"
"عائلتي لن تهتم حتى لو طلب الرئيس نفسه ذلك. ومع ذلك، قد يحاول أخي إقناعهم؛ فهو يميل دائماً إلى أي شيء يضع حياتي في خطر".
أومأ زين برأسه، غير متفاجئ بمثل هذه الإجابة. عائلة لوبلانك هي ثالث أغنى عائلة في كندا، وتبلغ ثروتها مليارات. والأهم من ذلك، أنهم من أصحاب الثروات القديمة، وذوو هيبة ونفوذ كبيرين في المجتمع الراقي. على الرغم من أن زين لم يتعامل معهم قط، إلا أنه كان قد سمع عنهم.
تابعت إيففان: "دعنا لا نتحدث عن هذا. أود منكم أن تقدموا لي خدمة كبرى. صديقتي المقضبة مهوسة بأي شيء يتعلق بالبرج، وأنا أقيم لها حفلة عيد ميلاد الشهر القادم؛ أريدكم أن تأتوا. إنها في الثامن عشر من سبتمبر، ولن تقلقوا بشأن وسائل النقل؛ يمكنني إرسال طائرتي الخاصة".
أجابت كيشا: "أنا موافقة".
"ولكن أخبري "صديقتك المقضبة" أن تستعد لقتالي على المركز".
"أين هي؟"
"كيبك".
أومأ أحمد برأسه قائلًا: "أنا في مونتريال، لذا فهي مسافة ثلاث ساعات بالسيارة فقط. هل يمكنني دعوة خديجة؟"
"أنا أدعوها أيضاً".
"حسن".
"إيفانز؟"
قال إيفانز: "يناسبني الأمر. يمكنني أيضاً تقديم طائرتي الخاصة إن محتاجها أحد".
نظر توم إلى زين.
"أذاهب أنت؟"
"عليّ السفر إلى غانا الشهر القادم لحضور مراسم؛ إن لم تتعارض التواريخ، فسأكون هناك".
"في تلك الحالة، سجلني أنا أيضاً".
قالت إيففان وهي تبتسم: "ممتاز".
"ماذا عنك، ديفونتي؟"
"أ-أنا لا أملك جواز سفر".
قالت كيشا: "أوه، وأنا لا أملك واحداً أيضاً".
ذكرتها إيففان قبل أن تتذكر أمراً ما: "الأمر ليس متأخراً جداً. إن أرسلته الآن، فيمكنك الحصول عليه في غضون أسبوعين إلى ثلاثة".
"إيفانز، أيمكنك مساعدتهم؟"
"سأعطيك رقمي. قدم الطلب واتصل بي؛ ستحصل عليه في غضون يومين إلى ثلاثة أيام".
قالت إيففان وبسمة مشرقة تعلو وجهها: "رائع".
"الآن وقد استقر الجميع، هناك أمر أخير يجب أن أذكركم به: إياكم ومضاجعتها — وخاصة أنت، يا زين".
"ممم؟ من أين جاء هذا؟"
تنهدت.
"أنا أحب كاسي، لكنها متحررة بعض الشيء، لذا أعلم أنها ستلقي بنفسها عليكم جميعاً — وخاصة أنت، يا زين. مهما terjadi، لا تضاجعها".
"لن أعل فعل ذلك".
التفتت إيففان إلى الرجال الآخرين.
"لا يوجد في قلبي سوى امرأة واحدة".
رفع توم يده.
"لا داعي للقلق بشأني".
"لقد أنهيت للتو علاقة استمرت خمسة أعوام وليس لدي رغبة في علاقة جديدة".
أضاف ديفونتي: "لدي فتاة- أعني، صديقة ونحن على وشك الزواج، وهي حامل".
ألقت إيففان نظرة عليهم قبل أن تركز على زين وإيففانز.
"سأراقبكما أنت الاثنين".