قالت الأم سارفوا وهي تقبّل زين على خده: "أنا فخورة بك جداً".
"بأي شيء تفتخرين؟ لم أفعل شيئاً".
"كم شخصاً في وضعك يستطيع مقاومة هذا المبلغ الضخم من المال؟ لقد باع كثيرون أرواحهم بثمن أقل".
أجاب زين: "لأنني واثق من أنني لا أحتتاجها، وبإمكاني بناء ثروتي بنفسي. لو كنت أنا ما قبل البرج لكنت قبلت بها غالباً".
أصرّت الأم سارفوا: "حتى مع قدراتك، لا يستطيع كثر مقاومة المال السهل. حقيقة أنك رفضتهم توضح معدنك الحقيقي".
قالت ألي وهي تقلب عينيها: "حسناً، حسناً، يا أمي، إنه العظيم".
"لمَ تغارين؟ نعلم جميعاً من هو المدلل في هذا البيت".
عانقتهما الأم سارفوا: "أحبكم جميعاً بالتساوي".
سأل زين: "يا أمي، هل يجب عليك القيادة في وقت متأخر هكذا من الليل؟"
"إن أردت الوصول إلى المستشفى في الوقت المناسب، فيجب عليّ ذلك".
"بما أنني استقرت أموري المالية نوعاً ما — أو ستستقر — يمكنك التفكير في البقاء بنيويورك. كل هذه القيادة تضر بصحتك".
لو امتلكت والدته طاقة مانا أو طاقة طبيعية لما قال زين شيئاً. لكنها لا تمتلك هذه الأشياء فحسب، بل إن طاقتها العقلية مختومة أيضاً، مما يعني أنها عاجزة حتى عن توظيف التوجيه العقلي.
"لقد فكرت في الأمر، وبدءاً من الأسبوع القادم سأبقى بنيويورك".
أومأ زين قائلاً: "جيد. بالمناسبة، كم يبلغ ديننا؟"
ألقت الأم سارفوا نظرة خفية على ألي، ولم تتكلم إلا بعد أن أومأت الأخيرة.
"لقد دفعت ثلثه، ولكن ما زال هناك أكثر من مئتين وعشرين ألف دولار باقية".
"ذئب اللهب يساوي ستين ألفاً — أي أربعة منها فقط. لا، إذا أخذت النفقات الأخرى بعين الاعتبار فسأحتاج إلى ستة أو سبعة — ويمكنني فعل ذلك في غضون اثنتي عشرة ساعة. والأفضل من ذلك أنني أستطيع صيد وحوش سحرية أكثر قيمة".
"لا تضغط على نفسك كثيراً".
أجاب زين: "لن أعل فعل".
"أوه، بالمناسبة يا ألي، معي المال الذي اقترضته منك. سأحوله إليك الآن".
"لا حاجة لذلك".
"ها؟"
"ما زلت تحتاج إلى المال لتدريبك، أليس كذلك؟ احتفظ به ويمكنك دفعها لي الأسبوع القادم".
"حسناً".
"لدي بعض المدخرات —"
هزّ زين رأسه بشدة قائلاً: "لا، احتفظي بمالك يا أمي".
"حسناً".
تحدثت العائلة لبضع دقائق قبل أن ينهضوا من الأريكة لمرافقة الأم سارفوا إلى سيارتها. بعد أن انطلقت، أوصلت ألي زين إلى منزلها ثم عاد إلى استوديعه. كان الوقت يقترب من السابعة مساءً، مما يعني أن أوان العودة إلى الأكاديمية قد حان. ذهب زين إلى البنك ليتبادل ثلاثين بلورة سحرية؛ وما زالت لديه اثنتا عشرة بلورة من حصة القتال الحقيقي، ليبلغ المجموع اثنتين وأربعين. كان الوقت ينفد، فسارع زين إلى متجر ليسانا ليدفع ثمن جرعتي لغة ويطلب منها الاحتفاظ بهما له.
وخلال وجوده هناك، سألها عن الأدوات المسحورة التي يمكن للأشخاص العاديين استخدامها.
قالت ليسانا: "توجد، ويشتريها كثير من النبلاء".
"لكن لمَ لم أجد أحداً يبيعها؟"
"لا أعلم".
"ألا تعلمين، أم إنك لا تريدين إخباري؟"
"هل من فرق؟"
بقي زين عاجزاً عن الكلام فوراً.
"حسناً. كيف تعمل بالضبط؟"
"الأمر بسيط: تستطيع بعض الخامات تخزين طاقة استثنائية. إذا استخدمتها بشكل صحيح فسيمكنك تخزين كل من المانا والطاقة العقلية. ثم تضيف سحر تفعيل. ومع ذلك، تلك هي الأدوات من الفئة الأدنى، وعادة ما تواجه مشكلات كثيرة. الأدوات الحقيقية هي تلك المسحورة المرتبطة بالروح، والتي تتطلب روحاً أو محرك طاقة أو بطارية".
"فهمت".
"حسب ما تبدو عليه، أحتخطط لدخول سوق التقنية السحرية؟"
ثم سارع نحو مهجعه.
"التقنية السحرية؟"
"إنها الصناعة التي تركز على جعل الأدوات السحرية في متناول العوام — أعني، العاديين، لا، غير السحريين".
"أوه، أنا أفعل ذلك بالفعل".
"إذاً، الأفضل لك أن تأمل امتلاك الموهبة".
"ماذا تقنين؟"
"هل لديك أي فكرة عن المهارات المطلوبة لدمج روح مع جسم غير حي؟ كم هو صعب تعلم أو بناء محركات المانا؟ حتى أدنى مستوى من التقنية السحرية — ذلك النوع الذي يعتمد فقط على الطاقة العقلية — ليس شيئاً يستطيع فعله تسعة وتسعون بالمائة من السحرة أو الكيميائيين".
أجاب زين: "لن أعلم إن لم أجرب".
ظن أن ليسانا تبالغ، لكن حتى لو لم تكن تبالغ فلن يمانع التجربة.
"حسناً، حظاً موفقاً. إن نجحتَ فسأستطيع فتح سوق أكيرا لك".
"سأتذكر كلماتك".
بعد الدردشة، سارع زين بالعودة إلى الأكاديمية. كان آخر ما يريده هو تفويت موعد العودة، وجره للداخل، وترك لطخة في سجله. ومع ذلك، وفور دخوله غرفته، استقبله مفاجأة.
"ممم؟ ماذا تفعلون هنا؟"
قالت كيشا وهي تأكل بعض الفستق: "جئنا لتقرير الفارس".
كانت إيفلين بجانبها تُقشر الفستق وتضع حفنة منه في يدي كيشا بينما تأكل الباقي.
"تريدين بعضاً منه؟"
"شكراً".
كان توم نجوين هنا بالفعل، فجلس الأربعة يتحدثون ويتناولون الطعام. لم يستغرق زين وقتاً طويلاً ليلاحظ أن شيئاً ما ليس على ما يرام مع كيشا. كانت ساقاها ترتجفان؛ ولم تكن كثيرة الكلام كعادتيها، والأهم من ذلك أنها كانت تنظر مراراً وتكراراً إلى شارتها الروحية.
سأل زين: "هل أنت بخير؟ تبدين مشتتة بعض الشيء".
"أ-أنا بخير. أنا بانتظار بريد إلكتروني مهم فحسب".
"فهمت".
دخل إيفانز وجيمس وسانجي متأخرين بضع دقائق. جلس إيفانز مباشرة على طاولتهم، بينما توجه الآخران نحو غرفتيهما. ألقى زين نظرة على إيفانز: واحد آخر يبدو مضطرباً عاطفياً.
"هل أنت بخير؟"
"ليس هنالك خطب".
"...حسناً، إن قلت ذلك".
وصل أحمد ودفونتي بعد عشر دقائق، وكلاهما مضمد ويحمل طبق طعام كبير. بعد وضعه على الطاولة، استحمرا بسرعة قبل أن يسارعا إلى الطاولة ويلتهمان طعامهما كأنهما أسدان جائعان.
لم يستطع زين إلا أن يسأل: "ما الذي حدث لكما؟"
شتم دفونتي: "عشر ساعات — عشر ساعات قبل أن نقتل ذلك اللعين أخيراً".
نظر الجميع إليهما طلباً لمزيد من التوضيح، فقال أحمد: "قررنا نحن الثلاثة تجربة مهمة من الفئة إي. لسوء الحظ، اخترنا تنانناً أرضياً صغيراً. كان المخلوق يحفر في الأرض باستمرار للاختختباء ومهاجمتنا على حين غرة. والأهم من ذلك أن أسلحتنا ظلت تنكسر بسبب جلده الصلب. على أي حال، كانت التجربة برمتها مزعجة للغاية".
سأل توم نجوين: "لكن، كم ربحتم؟"
"كان ربحنا حوالي مئة وعشرين لكل واحد منا".
"ذهبت خديجة معكم، أليس كذلك؟ هذا يبلغ أكثر من ثلاثمائة وستين بلورة سحرية".
أومأ أحمد: "كان الوحش يساوي أكثر من خمسمائة بلورة، ولكن بعد دفع النفقات الأخرى بقي لدينا أكثر من ثلاثمائة وخمسين كربح".
أشرق وجنتا كيشا.
"خمسمائة بلورة — هذا نصف مليون دولار".
سأل زين: "ما مدى صعوبة الصيد؟"
قال أحمد: "شديد التحدي. امتلك المخلوق دفاعاً سحرياً وجسدياً عالياً؛ وكانت هالته مرعبة، والأهم من ذلك أنه تمتع بمكر إنسان عادى. كان يهرب عند الخطر، ويتعقبنا كالفريسة، بل وهاجمنا عندما حاولنا الاستراحة والاستشفاء".
"وتعويذاته كانت سريعة أيضاً".
أومأ أحمد قائلاً: "ذلك أيضاً. على عكس الوحوش السحرية الأخرى التي تتطلب بضع ثوان للشحن بعد كل تعويذة، استطاع هذا المخلوق إطلاقها الواحدة تلو الأخرى".
علقت إيفلين: "يبدو أن علينا الابتعاد عن مهمات الفئة إي لفترة من الوقت"، وأومأ الجميع موافقين.
دردشت المجموعة لبضع دقائق، حيث طرح الجميع الأسئلة وأجاب الفارسان؛ واستمرت الجلسة حتى تشبع الجميع.
سأل أحمد بالمناسبة: "سمعت عن منظمة بيست. هل سينضم أحدكم؟"
أجاب توم نجوين بسرعة: "ولا حتى فرصة".
أجاب زين وهو يأكل آخر قطرات الفستق: "هناك أمور كثيرة أفضل فعلها من الارتباط بالجيش الأمريكي".
سألت كيشا: "الجيش الأمريكي؟ وما علاقتهم بأي شيء؟"
نظر إليها توم نجوين.
"ألم تقرئي التفاصيل الدقيقة؟ الانضمام إلى منظمة بيست يشبه تماماً التطوع في الجيش — إلا أنك ستحتفظين ببعض الحرية الإضافية ربما".
"أوه، ولكن ما العيب في الانضمام إلى الجيش؟"
"أأنت جادة؟"
سألت كيشا: "ماذا؟ أليس الخدمة أمراً جيداً؟"
لقد للتو أنهى شقيقها الأصغر التدريب القتالى الأساسي، ولم يستطع الكف عن الهذيان بكونه عسكرياً. لذا، لم تر أي خطب في الأمر.
أوضح زين: "الانضمام إلى الجيش يعني أنه في أي لحظة، قد يُرسل لقتل الأطفال في الشرق الأوسط من أجل النفط — حسناً، في الوضع الحالي، سيكون الذهب على الأرجح. والمغزى هو أنه ليس من الجيد أن تكون مديناً لهم بالولاء".
"ألا تبالغ؟ لا يُسمح لنا حتى بمهاجمة الناس العاديين".
ألقى زين نظرة هادئة عليها.
"أتظنين أن هذه القاعدة ستظل دائمية؟ في الوقت الحالي، يحمينا البرج من حكومات الأرض بينما يقيّد قُدُرَاتنا أيضاً، وكل ذلك من أجل انتقال سلمي بينما نتقن قدراتنا. ولكن عندما يحين الوقت المناسب، أأتظنين أنهم سيحافظون على مثل هذا النظام؟ لقد وضحوا الأمر بجلاء: هم هنا للمساعدة، لا للسيطرة على حضارتنا. في مرحلة ما، يجب أن يرفعوا أيديهم عنا".
أضاف توم نجوين: "ناهيك عن كيف أن دولة مثل الولايات المتحدة، التي اعتادت أن تكون في موقع الهيمنة، لن تقبل بسهولة بسيد مطلق. سيجسون النبض، وما من طريقة أفضل من جعل أعضائها يكسرون قواعد البرج".
عبست كيشا لفترة وجيزة قبل أن تنظر إلى إيفلين.
"إنه يبالغ قليلاً بالقول إنك ستكونين مدينة بالولاء للجيش الأمريكي، لكنه محق: قد لا يكون الارتباط بهم فكرة صيحة. لم تصدر كندا وكالتهم بعد، لكنني لن أثق بهم أيضاً".
أومأ أحمد: "صحيح جداً".
تابع زين: "أنا لا أبالغ أبداً. لن يمضي وقت طويل قبل أن تدرك الولايات المتحدة — ومعظم القوى العالمية — أنها لا تستطيع السيطرة على المتسامين بتهديد القانون أو حتى العنف. سيكون ذلك غير مقبول، لذا سيبحثون عن سبل للسيطرة علينا. وهناك طريقة سهلة ومتاحة: العقود السحرية. لم تقل منظمة بيست أو أي وكالة أخرى شيئاً، لكنها مسألة وقت فقط قبل أن يشترطوا توقيع عقد سحر. حسناً، هذا بافتراض أنهم لا يخططون لفعل ذلك بالفعل — سرا فقط".
سأل دفونتي: "إذن، ألا ينبغي لنا الانضمام؟"
أجاب زين: "لا أستطيع إخباركم بما يجب فعله. لكن عليكم التفكير للمستقبل. بمجرد أن تصبحوا سحرة كباراً أو فرساناً كباراً، ستتحولون إلى جيش متنقل. وإذا أتقنتم تعويذة محرمة أو مهارة قصوى، فلن تكونوا مختلفين عن ردع نووي. أيمكنكم إدراك مقدار التغيير الذي سيطرأ على وضع الجيوسياسة العالمية؟ ستحتفظ الدول التي تمتلك أسلحة نووية ببعض الردع، وهو ما يك بالكاد للحفاظ على السلام. ومع ذلك، بالنسبة للآخرين، فإن ظهور متسامين متقدمين يعني الفوضى و —"
أضاف توم نجوين: "عصر أمراء الحرب".
أومأ زين قائلاً: "بالضبط. عندما تتفوق القوة الفردية على الدولة، فيمكنها تحديها أو السيطرة عليها أو الإطاحة بها".