قال زين وهو يتناول الأكياس من يد علي: "لم يكن عليك إحضار الطعام، يستطيع الطهي".
قالت: "كان في طريقي على أي حال".
وضع زين الطعام على الطاولة ثم توقف فجأة: "هذا ليس عشاء اعتذار مثل المرة السابقة، صحيح؟".
قالت: "لا، لا، أنا بريئة هذه المرة".
ألقى زين نظرة عليها وبدو أنه لم تكن تكذب اليوم. كان طعام اليوم صينياً، ووكعادته، أخذ زين طبقه المشكل وأرز لحم الخنزير المقلي وشعيرية اللحم. وكانت حصة علي من الروبيان والأرز والخضروات المطهوة على البخار مع زوائد السلطعون.
سألت علي: "هل شاهدت المؤتمر الصحفي؟".
قال: "شاهدته. لم يكلفوا أنفسهم حتى إخفاء الاسم بلباقة".
قالت: "كان عليك أن ترى حديث الناس في مجموعة الواتساب بعد معرفة الخبر. حتى إن بعض الكبار لم يستطيعوا منع أنفسهم من قول كلام قبيح".
قال: "حقا؟ يكرهون ذلك الوَحش إلى هذا الحد؟".
قالت: "يبدو ذلك".
سأل: "ألديك أي تجربة معه؟".
أجابت أليشا: "أمم، هناك موقف واحد، لكنني لا أعرف إن كان يُحتسب. ذهبت مرة في رحلة إلى دي سي وأردت رؤية البيت الأبيض. لكن بمجرد أن اقتربت، انتابني شعور مقرف وغير مرغوب فيه في أعماق معدتي. كان قوياً حقاً. ظننت أنني مريضة حتى تحدثت مع أمي".
قطب زين جبينه: "الآن وقد ذكرتِ ذلك، مررت أيضاً بتجربة غير لطيفة في دي سي والبيت الأبيض بلا تفسير. لكنها كانت أخفُّ وطأة".
قالت أليشا وهي تومئ: "ربما بسبب ذلك. إذن، هل ستنضم؟".
قال: "ما رأيك أنت؟".
قالت: "أنا مرتاحة. قرأت شروطهم وأحكامهم، والانضمام يشبه الالتحاق بالجيش الأمريكي والوكالة ومكتب التحقيقات دفعة واحدة. وفوق ذلك، أظن حقاً أن العائلة ستتبرأ منك إن انضممت".
لم تكن لدى زين أي نية للانضمام، حتى من دون صلة الوَحش. آخر ما كان يريده في الحياة هو تغذية المجمع الصناعي العسكري أكثر.
"ألق نظرة على هذه المعلومات وانظري إن كانت مفيدة".
أمسكت أليشا بالهاتف بيد بينما حشرت قطعة روبيان في فمها باليد الأخرى.
"لا أفهم شيئاً".
قال: "أه، صحيح".
استعاد زين الهاتف وترجم المحتوى.
"يذكرني هذا بأنني يجب أن أشتري لك جرعة لغة غريمورية".
قالت: "اشتر اثنتين —واحدة لأمي".
قال: "فكرة سديدة".
توقفت أليشا عن مضغ طعامها وركزت على الهاتف.
"بناء على هذه السجلات، يبدو أن الجراعات هي السلع الأعلى مبيعاً، وتليها لفائف السحر في المركز الثاني بفارق بسيط. كما أنها الأرخص في التصنيع، لكن متوسط الربح يبدو متبايناً للغاية".
قال: "حسنًا، إنها سلع تُستخدم لمرة واحدة، والصيادون بحاجة ماسة إليها باستمرار. أما عن التباين؟ فربما يعتمد على مهارات الساحر. الجيد منهم ينجح في محاولة أو محالتين، بينما السيئ قد يحتاج إلى عشر محاولات".
"ينتج الخيميائيون أكبر تنوع من المنتجات، وتبدأ الأسعار من بضع عملات ذهبية لتصل إلى آلاف البلورات السحرية. والأهم من ذلك، أنهم يجنون المال أيضاً من خلال صيانة وإصلاح منتجاتهم".
أومأ زين برأسه. كانت الخيمياء مصطلحاً شاملاً للعديد من المهن ومجالات الدراسة، لذا كان تنوع المنتجات منطقياً.
سألت أليشا: "ما هي الوحدة؟"، فشرح لها زين مفهوم صانع الرموز.
"خدماتهم هي الأغلى؛ بل إنهم يتقاضون رسوماً باهظة بشكل غير طبيعي مقابل إصلاح مخطط الرموز".
"هل تحتاج إلى إصلاح؟"
لم يكن زين يعرف شيئاً عن ذلك.
"يبدو ذلك. لكن بناء على هذه السجلات، لا يتبين أن الأمر يحدث كثيراً".
استمرت أليشا في تقليب صفحات الهاتف، محللة البيانات.
"حسنًا، ما رأيك؟".
لم تجبه فوراً. بل طلبت مزيداً من التفاصيل توضيحية.
"إن اعتمدنا على هذه البيانات وحدها، فأفضل نهج لك هو التركيز أولاً على التنجيم. صنع اللفائف يمتلك أقل عتبة دخول: كل ما تحتاجه هو قلم نقش وجلد وحش سحرية. السوق كبير ومتطلب لدرجة أن كانت مهاراتك مقبولة، يمكنك جمع رأس مال بسرعة".
"ثم، يمكنك التحول إلى تنجيم الأسلحة والمجوهرات. يحتاج العديد من الفرسان والصيادون إلى الأسلحة، لكن يجب ألا يكون ذلك أولويتك. الهدف الرئيسي هو المجوهرات —وتحديداً، بيعها على الأرض".
قطب زين جبينه.
"هل يستطيع الأشخاص العاديون استخدام السلع المنجمَة؟".
"لا، يحتاجون إلى المانا لتفعيلها".
قالت أليشا: "تحتوي البلورات السحرية على المانا، أليس كذلك؟ ألا يمكنك صنع بطارية أو شيء من هذا القبيل؟".
"لا علم لي ببطارية، لكن هناك طرق لتخزين المانا في جسم ما. ومع ذلك، لا يزال البشر العاديون عاجزين عن التحكم في المانا من دون روح مستيقظة. رغم أن هذه المشكلة قد تُحل إن خُزّنت الطاقة العقلية أيضاً داخل السلعة، إلا أن التحدي الوحيد يكمن فيما إذا كان ممكناً برمجة السلعة لتتفاعل من تلقاء نفسها مستخدمة الطاقة المخزنة".
أوضحت أليشا: "إن استطعت صنع سلع منجمَة يستطيع العاديون ارتداءها، فإن مقدار المال الذي سنجنيه سيكون… حسنًا، كلمة أجيال لا تكفي لوصفه. من العقود العسكرية وصولاً إلى البيع للأفراد العاديين والأثرياء —السوق أوسع من أن يُحصى. ولكن، حتى إن تعذر عليك ذلك، يظل بوسعنا بيع السلع المنجمَة للعامة طالما سوّقناها كسلع فاخرة".
أومأ زين. سيشتري الناس أي شيء طالما جرى تسويقه بالطريقة الصحيحة؛ بل سيشترون الأفكار أو المعتقدات أيضاً.
قالت أليشا وهي تحشر قطعة من فطيرة الجبن في فمها: "مع ذلك، البيانات التي قدمتها لا تكفي لخطة محددة. أنصحك بالتريث حتى نعرف المزيد".
"الصفقة مع ليسانا ستوفر سجلات ثابتة، لذا لن يشكل ذلك مشكلة".
"جيد".
"إذن، ما رأيك؟ هل فكرتِ في تأسيس شركة كوامي دايناميك معي؟".
وضعت أليشا عودَي الأكل برفق ومدت يدها نحو حقيبتها. التقطت دفتر مخططات زين ولامسته بحنو.
"قرأت كل شيء وبحثت —الأشياء هنا استثنائية حقاً".
كان هذا الدفتر بمثابة تاريخ لتطور التكنولوجيا. بعد بحثها، أدركت علي أن شقيقها قد تنبأ بمعظم التطورات التقنية الكبرى في العالم منذ عام ألفين وعشرة. ورغم أن بعض جداولها الزمنية لم تكن دقيقة، إلا أن الاتجاهات العامة كانت صحيحة دوماً. والأهم من ذلك، أن التوقعات لم تتوقف عند الحاضر. فحين قرأت أقسام المنافسة والتكنولوجيا المتقدمة، اكتشفت عدد لا يحصى من الشركات والمختبرات التي تطور وتبحث في هذه التقنيات، وكان أفضلها يحمل الأفكار ذاتها التي لدى زين.
عرفت علي دائماً مدى رعب قدرة أخيها على تمييز الأنماط. حين كانا طفلين، اضطررا إلى منعه من توقع نهايات أو تقلبات أي أفلام شاهداها. لكن هذا الكتاب كان شيئاً آخر تماماً.
قال زين: "أشم رائحة حرف لكن".
"إن فعلنا هذا، فستكون هناك مخاطر كثيرة ومتغيرات مجهولة".
رشف زين مشروب ماونتن ديو: "علي، قد ينتهي العالم خلال خمس إلى عشر سنوات. إن لم تغامر الآن، فمتى تفعلها؟".
"... معك حق".
"إذن؟ أأنت معنا؟".
توقفت علي برهة.
"لا يمكنني الالتزام كلياً بعد. ما رأيك أن ننتظر الأسبوع القادم ونرى كم من المال يمكنك جنينه من الصيد؟ بمجرد أن نعرف ميزانيتنا، سننطلق من هناك".
"حسناً، لكن ما رأيك أن تبدئي بالأوراق الرسمية؟ ربما تبحثين حتى عن مساحة مكتبية يمكننا استئجارها؟".
"اتفقنا".
ابتسم زين. لقد انجز الكثير من العمل الشاق، ولم تكن سوى مسألة وقت قبل أن تنضم علي إلى الفريق. ورغم أن الأمر سيتطلب جولات من الإقناع، إلا أنه كان واثقاً من النجاح. ومع توليها إدارة الأعمال وتقديم زين للتكنولوجيا، سيصبح العالم بأسره رهناً لإشارتهما.
"أه، هل غيّرت رأيك بشأن يوم الجمعة؟".
سأل زين: "ما الذي سيحدث يوم الجمعة؟".
"حفلة لم شمل المدرسة الثانوية لعشر سنوات. ألم أخبرك بالأمر؟".
"أفعلتِ؟".
تنهدت أليشا: "أعلم أنك تنسى الأمور التي لا تعنيك، لكنني سألتك قبل أسابيع قليلة، بل وذكرتك في المرة الأخيرة التي كنت فيها هنا".
قال زين وهو يومئ: "أه، صحيح. إجابتي لا تزال لا".
كانت حفلة لم شمره المدرسي قبل عامين، لكنه ظل محبوساً. ورغم أنه عرف الكثير من أصدقاء علي وصادقهم، إلا أنه لم يمتلك أي رغبة في العودة إلى تلك المدرسة —خصوصاً بعد ما حدث مع جودي.
تنهدت علي: "ليس لديك ما تخجل منه؛ أنت الضحية".
رنّ الهاتف!
"من السهل قول ذلك. أنا—".
"ما الأمر؟".
لم يرد زين. بل ازداد قطيب جبينه عمقاً وهو يقرأ البريد الإلكتروني.
"أرسل لي الوَحش دعوة شخصية".
"أه... انتظر، كيف عرفوا هويتك؟".
"هناك رقيب عسكري في صفي؛ ربما وشى بي إلى رؤسائه".
أومأت أليشا: "من الأفضل أن تكون حاسماً في رفضك".
وافق زين، فكتب رفضاً. وبعد أن راجعته أليشا مرتين، ضغط على زر الإرسال. لكن بعد أقل من خمس دقائق، تلقى رداً.
"أهؤلاء هم مجدداً؟".
"نعم. يعرضون علي مكافأة انقضاض قدرها مئتان وخمسون ألفاً ومصروفاً أسبوعياً قدره خمسة وعشرون ألفاً أو خمس وعشرون بلورة سحرية".
كررت أليشا وهي تطقطق بلسانها: "ربع مليون دولار. فجأة، بدأت أتردد".
لم يتردد زين في كتابة رفض ثانٍ، لكن المفاجأة كانت أنهم ردوا بعد أقل من دقيقتين بعرض أعلى: ثلاث مئة وثلاثون ألفاً وثلاثون بلورة سحرية.
"ثلاث مئة وثلاثون ألفاً —هذا يقارب ضعف مدخراتنا. أمتأكد أنك لا تريد التفكير في الأمر؟ ربما نخفي الأمر عن أمي".
نظر إليها زين.
"حسناً، أنا أمزح".
كتب زين رسالة رفض ثالثة، ولحسن الحظ، توقف الرد.