الثلاثاء، اليوم الستون: لم يعد زين إلى الأرض فوراً. بل قصد ليسانا مستخدماً مكافأة القضاء على ذئب اللهب لإتمام صفقتهما. بموجب اتفاقهما، سيحضر زين كل يوم طوال ما تبقى من الأسبوع، وتمنحه ليسانا سجلات مبيعاتها ومبيعات الآخرين لذلك اليوم. ابتهج الطرفان، وعاد زين أخيراً إلى الأرض.
تمتم زين ناظراً إلى هاتفه: "الثلاثاء، الثامن من آب — لم يتبق سوى ستة أيام قبل موسم الصيد".
كان التالي على القائمة التواصل مع الأصدقاء والعائلة: أمه أليشا أولاً، ثم مايك. تلقى أول شخصين رسالتين نصيتين، لكنه اتصل بمايك. للأسف، كان هاتف الأخير مغلقاً، فتجكّن من ترك رسالة صوتية. بعد ثوانٍ معدودة، انبسطت ابتسامة عريضة على وجه زين وهو يتفقد حساب المصرف السويسري السرّي: سبعة وعشرون ألفاً وثمانمائة دولار أمريكي. من دون تردد، حول المبلغ إلى حساب برج التجارة الخاص به، ثم أرسل مهام شبكة الويب المظلم الجديدة؛
فتلقى حسابه المصرفي إشعاراً آخر، ليرتفع المبلغ إلى خمسة وثلاثين ألفاً وسبعمائة وثلاثين دولاراً. ارتدى سترته ذات القلنسوة، وزار جهاز صراف آلي لسحب بعض النقود قبل التوجه مباشرة إلى ورشة سيارات خوان.
"أنت تظهر أخيرًا؟ ظننت أنك لا تريد هذه الوظيفة بعد الآن".
قال زين: "لقد وجدت وظيفة أخرى نوعاً ما، لذلك".
نفخ خوان دخان سيجارته.
"هذا يفسر الكثير. حسنًا، هذا المكان مفتوح لك دائماً إذا احتجت إلى بعض المال الإضافي".
"أنا ممتن لذلك. أوه، ها هو المال الذي أودين به لك".
توقف خوان، لكنه أخذ المال ورده وعده.
"إنه كثير جداً".
"الخمسمائة الإضافية نظير كل مساعدتك".
أومأ خوان برأسه.
"حسناً. سأخذها. أنت تعرف مكان المفتاح".
أومأ زين.
"أين جوليو؟"
"لم يحضر بعد".
"هل ذهب للسباق مجدداً؟ لا بأس. أنت تعرف أين تجدني".
تمتم خوان وهو يتابع ظهر زين بنظره: "هذا الفتى يبدو مختلفاً؛ إنه واثق بنفسه جداً الآن".
احتجت السيارة إلى بعض التعديلات الأخيرة، فقرر زين إنجازها اليوم. دخل عقله في حالة تركيز شديد فوراً، ولمჩ يلاحظ انقضاء أكثر من ساعتين قبل أن ينتهي. تفقد هاتفه فرأى رسالة من علي تخبره فيها بأنها ستمر الليلة، ومكالمة فائتة من أمه. لكن لا أخبار من مايك. كشفت مكالمة قصيرة لإعادة الاتصال بالأم سارفوا أنها كانت تريد الاطمئنان عليه فحسب وتذكيره بأنها ستتوجه بالسيارة إلى فرجينيا الغربية الليلة؛
فقد وافقت على البقاء في نيويورك بضعة أيام بسبب علي، وحان الوقت الآن للعودة إلى الطريق.
قال خوان بينما كان زين يخرج أخيراً من محطته: "يا بني، لقد تركت لك بعض التاكو في الثلاجة".
"أه، شكراً لك".
بعد التقاط الطعام، اقترب زين من جوليو الذي كان يتكاسل بصفته هاتفه بتعبير جاد.
"ما الذي جعلك جاداً هكذا؟"
"أحاول معرفة ما إذا كان بإمكانني الانضمام إلى بيست".
"الانضمام إلى ماذا؟"
"مكتب الوكلاء الاستثنائيين وفرقة المهام الخارقة للطبيعة — ألم ترَ المؤتمر الصحفي للبيت الأبيض؟ إنهم يوظفون أشخاصاً يمتلكون قوى".
تفقد زين الإنترنت فوراً لمشاهدة الإعلان. ثم تفقد موقعهم الإلكتروني. كانت بيست الإدارة الجديدة التي تتعامل مع المتجاوزين الذين حدثه عنها إيفانز. وكما قال الأخير، ترغب الحكومة الأمريكية في تجنيد كل متجاوز ممكن، بمكافأة توقيع قدرها مئة ألف دولار أمريكي أو مئة بلورة سحرية، وراتب أسبوعي قدره خمسة عشر ألف دولار. بالإضافة إلى ذلك، لا يمتلك الوكلاء دخلاً ثابتاً؛ فالوكالة تعمل مثل نقابة، تضم مهام ونظام مكافآت.
والأهم من ذلك، أن هذا المكتب كان مفتوحاً للأفراد في جميع أنحاء العالم. يمكن لأي شخص من البرج — حتى لو لم يكن مواطناً أمريكياً — التسجيل، وسيحصلون على تأشيرة للهجرة إلى الولايات المتحدة.
فكر زين في الاسم: "إنهم لا يخفون حتى حقيقتها".
ورغم أنه لم يكن يعلم لماذا كانت أمه وآخرون في عالم الشامان يعتادون احتقار [وحش] أمريكا، إلا أنه سيستمع إليهم ولن يتورط. وبينما كان يتصفح الموقع الإلكتروني، وجد المزيد من الأسباب لعدم الانضمام. وفقاً للموقع الإلكتروني، يمتلك مكتب بيست الحق في تجنيد أعضائه في العمليات العسكرية.
"يمنع البرج حالياً المجندين من مهاجمة بعضهم البعض أو إيذاء الأفراد العاديين ما لم تكن حياتهم في خطر، لكن هذه القواعد لن تظل سارية لفترة طويلة".
توقع زين أن الوضع الحالي للمجندين هو فترة انتقالية، وبمجرد أن يصبحوا قادرين أو أقوياء بما يكفي، سيقوم البرج بترك الأرسان ببطء؛ كما سينهي حمايته — وهنا ستبدأ الفوضى. تنهد جوليو.
"لا يمكنني العثور على أي أخبار تفيد بأنهم يوظفون أشخاصاً عاديين".
"لماذا تريد الانضمام؟"
"لزيادة احتمالات انضمامي إلى البرج".
أومأ زين رأسه، دون أن يخبره بأن مكتب بيست لا علاقة له بالبرج، لذا فإن الانضمام لن يساعد. ومع ذلك، كان جوليو في الخامسة والعشرين فقط، لذا كانت هناك فرصة لتجنيده كمتدرب من الجيل الثاني؛ وكانت المشكلة الوحيدة هي ما إذا كان يمتلك الموهبة. ربت زين على كتف جولي قبل أن يمشي إلى خوان ويسلمه قائمة.
"تريد بناء محرك جديد للسيارة؟"
"هذا صحيح".
"كل هذه ستكلف أربعة آلاف على الأقل — هذا ضعف قيمة السيارة".
"أنا أعلم".
"يا بني، كيف ستدفع؟"
"سأعطيك النصف اليوم، والباقي بعد وصول قطع الغيار".
نظر إليه خوان باهتمام شديد.
"من أين لك هذا المال؟ لست تفعل شيئاً غير قانوني، أليس كذلك؟ إن لم فوات الأوان، توقف الآن".
"لا تقلق؛ إنه شرعي".
رفع زين يده اليسرى ليُريَه شعار الروح. ورغم أن المانا لم تكن مرئية للأشخاص العاديين، إلا أنه يمكن تجسيد شعار الروح وعرضه. تنهد خوان.
"كنت أعلم أن ثمة شيئاً مختلفاً فيك. يجب أن تكون حذراً. معظم الناس يرون كل أموال وقوة هؤلاء الناس التابعين للبرج، لكنهم يتجاهلون الخطر".
"سأفعل".
كانت السيارة صالحة للعمل تماماً، لكن المحرك كان قديماً، وسيشعر زين بمزيد من الاطمئنان لقيادتها بعد الترقية. لذا، بعد ترك كل شيء لخوان، قفز إلى السيارة وقادها إلى المنزل.
فكر زين بينما اصطدم الهواء بوجهه من النافذة المفتوحة: "لقد مر وقت طويل".
استنشق نسيم الصيف، وشعر بالحرارة على بشرته، واستوعب كل أصوات المدينة الفوضوية. آخر سيارة قيادها بوصفها سيارته الخاصة كانت قبل أكثر من ست سنوات. بالنسبة للأمريكيين، تمثل السيارة الاستقلال وبلوغ سن الرشد. وبالنسبة للعديد من البلدان الأخرى، تعد السيارة علامة على الحرية المالية. وبالنسبة لزين، كانت الاثنتين معاً. لقد كانت السنة الماضية من إعادة بناء حياته خانقة. مع كل رفض، وكل مقابلة فاشلة، وكل صورة لنجاح زميله القديم، وكل ليلة بلا نوم، وكل نظرة شفقة من الأصدقاء والعائلة، أصبح عالمه أصغر حجماً وضيقاً وأقل أملاً ببطء.
لكن اليوم، شعري زين بالحقبة. قد تكون هذه السيارة القديمة سيارة قديمة ورخيصة، لكنها تعني له الكثير؛ كانت بداية لشيء جديد، وبداية لمستقبل أكثر إشراقاً — ولادة جديدة. لكل قصة نجاح بداية؛ وبدأت قصة زين بالبرج، وهذه السيارة هي العلامة الأولى على التقدم.
فكر زين وهو يركن السيارة على بعد كتلتين سكنيتين تقريباً من شقته: "لقد بالغت في الأمر قليلاً".
استغرقت رحلة العودة دضع دقائق معدودة، واستخدم الوقت لتفقد شبكة الإنترنت. فإلى جانب الولايات المتحدة، أنشأت دول أخرى وكالاتها الخاصة أيضاً. تمتلك الصين قسم التنين؛ وأنشأت المملكة المتحدة الطاولة المستديرة؛ وتمتلك روسيا جهاز تيكاغيبي. ولم يكن ذلك سوى غيض من فيض تأثير البرج على الأرض. كانت أسعار الذهب ترتفع بسرعة مثيرة للقلق. أعلنت الصين أنها ستبدأ تدريس لغة غريموري في عدد من المدن الرئيسية في العام الدراسي القادم، مع خطة مدتها سنتان لجعلها إجبارية لجميع المواطنين.
كشف اثنان من نجوم البوب الكوريين عن حالتهما كمجندين. بنى ثلاثة من الشامان في إثيوبيا آبار مياه لإنقاذ قراهم. دعي فارس وساحر حققا انتشاراً واسعاً قبل أيام قليلة إلى برنامج إلين شو.
تنهد زين: "إن العالم يتغير حقاً".