⟦1 تنهد أحمد بتمثيل وقال: "يا للأسف، لسنا في الصفوف نفسها".
وتجاهل الجميع هذا الولهان.
قالت خديجة: "إلى جانبي، هناك نجوة، وهي الأفضل في صفنا".
سأل توم نجوين: "إلى أي مدى تبلغ قوتها؟".
أوضحت خديجة: "تبدو نجوة كملكة حرب تمشي على أرض الموتى. إنها جميلة ومهيبة ومخيفة ولطيفة في الوقت ذاته. إحصائياتها أقل بقليل من ديفونتي وفاليتوي، لكنها عدوانية للغاية ومرنة. لا أحد يطول صموده في معركة ضدها".
أضاف أحمد: "قدرتها على التحمل مرعبة حقاً"، وأومأ ديفونتي برأسه.
سأل زين: "أتتعارفون؟".
أجابوا: "التقينا في رتبة البالادين".
قال: "هذا منطقي".
حركت كيشا يدها وقالت: "تابعي".
"هناك أوزوما، وتلقى مباركة من أوغون أيضاً..."
"أملِك الحرب أوريشا؟".
"ليس الحرب وحدها، بل المعادن والحديد والبطولة أيضاً".
أومأ زين برأسه وقال: "سيغدو حداداً عظيماً على الأرجح".
تنهدت خديجة وقالت: "قلت له الكلام نفسه، لكنه لم يكترث كثيراً".
أضاف أحمد: "هذه خسارته".
"وأخيراً، هناك ميخايلو. إنه المقاتل الوحيد الذي ينافس أداء كبار الفرسان. وهو الوحيد أيضاً القادر على تحدّي الحقيقي بدرع".
"انتظري، أهو ميخايلو ريكوف؟".
"أظن أن هذا اسمه الأخير، لكني لست متأكداً".
"أوسيم هو بشعر بني وعينين خضراوين وفي أواخر العشرينيات؟".
"يمتلك هذه الملامح حقاً، لكني لا أجهل عمره".
"أفي كتفه اليسرى ندبة تشبه شجرة ذات جذور لا تحصى؟".
سأل أحمد: "كيف عرفت ذلك؟".
"أه، صحيح، خطأ مني".
سألَت كيشا: "أتعرفه؟".
"أظن أنه شخص أعرفه".
لم يكن زين متأكداً، لكن الاحتمال لم يكن معدوماً. تذكر كيف بدا مايك عارفاً بأمر الجرعات القادرة على شفاء والدته مسبقاً. لم يفكر كثيراً في الأمر حينها، لكنه بات يحمل شكوكه الآن.
فكر زين: "يوم المغادرة يقترب. سأَسأله فحسب".
سأل أحمد: "وماذا عن ذلك الفتى الذي ذكرته قبل أيام؟ الفتى الذي فاز بالبطولة الأخيرة".
قطبت خديجة حاجبيها وقالت: "أتقصد المخادع؟".
"نعم، هو".
سألَت كيشا: "مخادع؟ أيمكن الخداع في البطولات؟".
"هناك فارس في صفي يتدرّب بتناول منشطات تكفي لقتل فيل؛ وهذا يجعل طاقته الحياتية نشطة للغاية، ويُعقبها بتدريب مكثف".
توقفت كيشا عن الأكل وسألت: "أيمكنك فعل ذلك؟".
"حذره أستاذنا من أن ذلك سيدمر جسده، ويقلل تحكمه في طاقته الحياتية، ويجعل تكثيف جوهر معركته أكثر صعوبة، بل وسيقلل عمره أيضاً، لكنه لم يستمع".
سأل توم نجوين: "ألم يوقفه مدربكم؟".
هزت خديجة رأسها وقالت: "وفقاً للبرج، يحق للمجند التضحية بإمكانياته المستقبلية في سبيل كسب القوة السريع. ومهمتهم تقتصر على إخباره بالخطر".
تابع توم: "انتظري. بناءً على هذا المنطق، ألا يعني ذلك أنه أمر طبيعي تماماً أن يعقد المجندون صفقات مع مخلوقات عابرة للأبعاد مثل الشياطين والكائنات الخارقة؟".
"نعم، ومما استنتجته، توجد مهنة مخصصة للتفاوض على العقود مع هذه الكيانات".
سأل زين: "وماذا لو كان الكيان من سلالة الشياطين؟".
"نعم، هذا مسموح أيضاً".
"أتمزحين حقاً؟".
"لا توجد طريقة".
هزت خديجة رأسها وقالت: "أنا جادة. خضنا نقاشاً كاملاً حول الموضوع. قال أستاذنا إن علاقتنا بسلالة الشياطين شأن داخلي لعالم الأرض. يمكننا اختيار قبول الأشخاص المرتبطين بسلالة الشياطين، أو تشجيع ذلك، أو معاملتهم كخونة — وهذا ما تقرره الأرض وحدها. ومهمتهم تتمثل في تدريبنا وحدها".
سألَت إيفلين: "إذا كان قرارنا، فلا بد أنه أمر جيد إذن، أليس كذلك؟ لن يكون أحد غبياً بالقدر الكافي ليعامل غزاتنا كحلفاء أو شركاء بكل تأكيد".
أضاف زين: "لا أكون متأكداً تماماً. يمكن للبشر التعاطف مع أي شيء وكل شخص. وإضافة إلى حقيقة أن سلالة الشياطين لم تفعل شيئاً بعد، أنا متأكد من أن الكثيرين لا يعتبرونها خطراً".
"أنت محق. ناقش صفنا الموضوع، وأيد أكثر من النصف اقامة علاقة مع سلالة الشياطين".
سألَت كيشا: "أجنّوا؟".
"يمكنني تفهم وجهة نظرهم".
التفتت كل الأجسام صوب أحمد.
سألَت كيشا وغير مصدقة ما تسمعه: "أجّاد أنت؟ أتناصر سلالة الشياطين حقاً؟ إنهم أشرار".
"ليسوا أشراراً".
"بلا، هم كذلك؛ إنهم مخلوقات ولدت للقتل والدمار".
جادل أحمد قائلاً: "هذه أساسية بيولوجية، وهي بالغة الخطورة. سلالة الشياطين حضارة عسكرية وعدوانية للغاية، لكنهم ليسوا أشراراً بالفطرة؛ بل سلوك مكتسب فحسب. السلالة الوحيدة التي يمكن القول إنها شريرة بالفطرة هي سلالة الهاوية، لكني لست مقتنعاً تماماً حتى أنا".
نظرت كيشا حولها وقالت: "ليُساندني أحدكم هنا".
قالت خديجة: "أنا مع أحمد".
"أه، أنت لا تُتحسبين".
قال توم نجوين: "لا أعرف، ربما يمتلك نقطة حقاً".
سألَت كيشا: "إذن، أنت تخبرني أنك ستثق وتقبل شخصاً عقد صفقة مع شيطان؟".
هز توم رأسه وقال: "بالتأكيد لا. ومع ذلك، أظن وعلينا أخذ احتمال أن يكون سيد الشياطين شاكوري محارباً لا ممثلاً لكامل السلالة بالحسبان".
تدخلت إيفلين وقالت: "لكن لدينا سجلات لا تحصى لحضارتهم وهي تغزو وتقتل وتنهب — إنه ليس استثناءً، بل المعيار".
وأضاف إيفان: "وهذه مجرد قمة جبل الجليد. قائمة جرائمهم أطول من أن تُكتب على الأرجح".
ردت خديجة معارضة: "الفائز يكتب التاريخ. سلالة الشياطين تحت إشراف شديد الآن، لكن هذا لا يعني أنهم أشرار بالفطرة".
سخرت كيشا وقالت: "تحت إشراف شديد؟ أباستثناء كونهم نافعين لغزو الهاوية، هل فعلوا أي شيء جيد قط؟".
قال أحمد: "لكوننا منصفين، ليست لدينا أي فكرة عما كانت عليه سلالة الشياطين قبل معركتهم مع السلالة السماوية".
سأل إيفان: "وتفترضون هكذا فحسب أنهم كانوا حضارة مسالمة؟".
"لا، وكل ما أقوله هو أننا نجهل، لذا لا ينبغي لنا الحكم".
أطلقت كيشا نفساً عميقاً وهي تحاول تنظيم ضغط دمها المرتفع.
"لم تنطقا بكلمة بعد. ما رأيكما؟".
رفع ديفونتي يديه وقال: "لا رأي لي".
"وأنت؟".
أنهى زين آخر قطعة شوكولاتة وقال: "من وجهة نظري، الحقيقة لا تهم — في الوقت الحالي على الأقل. إلى أن ننتهي من هذا الغزو، يجب معاملة سلالة الشياطين كعدو لا يُصالح، بلا استثناء. ربما وُجد أفراد لطفاء بينهم، وربما انطوت حضارتهم على ما هو أعمق مما تراه الأعين، لكننا لا نقدر على منحهم تذكرة شك. وإلا، فالثمن الذي سندفعه سيكون... لا يُقاس".
تنهد أحمد بعمق وقال: "مقاربة واقعية، لكنها قد تكون الصحيحة".
تمتلك الحضارة القوية والمستقرة وحدها القوة والوقت للتفكير في طبيعة سلالة الشياطين. أما الأرض؟ فلا طاقة لها حقاً على إظهار أي تعاطف. واصلت المجموعة حديثها لفترة قبل العودة إلى مساكنهم. تركّز اهتمام زين على أطروحته، وقضى الأيام القليلة الماضية في رسم تخطيط لجميع الخطوات التي يحتاجها لبناء [برنامج تحليل السحر].
أنهى العمل أخيراً، لكن ظهرت مشكلة: "لا يمكنني إنجاز كل هذا العمل وحدي في عام".
حتى لو تخلى عن كل دراساته وتدريباته وواجباته المنزلية، فلربما لن ينتهي في الوقت المناسب.
فكر زين: "أحتاج إلى مساعدة".
تذكر فكرة إنشاء نادٍ لمهندسي البرمجيات والمبرمجين فجأة؛ وتذكر الموقع الإلكتروني الذي كان مفترضاً أن ينشره أيضاً — الموقع الذي يساعد الناس في حساب المسار المثالي لنقش التعويذة.
تنهد زين وهو يسجّل الدخول إلى منتدى النادي وقال: "أنشأه أحدهم مسبقاً على الأرجح".
"همم؟ كنت محقاً — أنشأ أحدهم النادي حقاً".
ركّز عقله لدخول الرابط، والذي أعاد توجيهه إلى صفحة شبكة النادي.
"كم هذا مستهلك".
أول ما رآه على الصفحة كان الكود الثنائي لكلمة برمجيات. هز زين رأسه وأخذ يمرر الصفحة للأسفل، ووجد أمرين مثيرين للاهتمام أثارا دهشته. أولاً، نشر أحدهم موقعاً إلكترونياً قادراً على حساب مسار التعويذة الأمثل بالفعل، وكان هذا الشخص من النادي. ومع ذلك، أغلق البرج الموقع الإلكتروني لأن الرجل احتفظ ببيانات المستخدم، مما سمح له بالوصول إلى تعويذات دون شرائها. وبحلول الوقت الذي أصلح فيه صاحب الموقع الإلكتروني المشكلة، توفر عدد قليل من المواقع الأخرى مسبقاً.
وثانياً، وجده زين مثيراً للاهتمام على صفحة الشبكة تمثل في اقتراح أحدهم إنشاء برنامج لتحليل التعويذات، أو السحر عامة. وتمحور نشاط نادٍ كامل حول هذا المشروع. وخلص مهندسو البرمجيات في النهاية إلى أنه رغم كون الأمر ممكناً، إلا أنهم افتقروا إلى الفهم الكافي لنظريات السحر ومعرفة الرياضيات الغريمورية لتنفيذه.
فكر زين: "يمكنني توظيف هؤلاء الرجال لمساعدتي في البرنامج".
وحده القادر على بناء الأكواد الأساسية، لكن ينبغي ألا توجد مشكلة في الاستعانة بمصادر خارجية للبقية. والمشكلة الوحيدة تمثلت في افتقاره للمال الآن، وبحلول الوقت الذي يملكه فيه، قد يستقر هؤلاء الرجال مالياً ولا يهتمون بمكافأته الزهيدة.
قرر زين: "لنر كيف تبدو الأمور بعد موسم الصيد".