الاثنين، اليوم التاسعان بعد المخمس، تدريب فرسان السحر: قضى زين حصة النخبة بأكملها يتلقى ضربات مبرحة، لكن لغاية نبيلة؛ إذ كان يختبر تعاويذه الجديدة. استطاع استخدامها الآن بفضل حسابات مسار النقش المثالية وبعض التدريب. غير أنها لم تُختبر في المعركة بعد. وكانت تدريبات حصة النخبة المحاولة الأولى لتغيير ذلك، بينما يمثل هذا التدريب المحاولة الثانية. منذ قدومها، دأبت خديجة على اختيار القتال أولاً.
واغتنم أحمد أي فرصة ليكون بقربها، فوقع عليه الاختيار ليكون الفارس الخصم. وبما أن زين أراد التدرب أيضاً، تطوع للبدء، مما أسفر مجدداً عن معركة بين رجل وامرأة. وبعد هنيهة تفكير، اختار زين إيفانز ليكون زميله في الفريق، وتولى توم وديفونتي مهام التحكيم.
قال زين بعد أن جمع زملائه: "إليكم خطتنا".
وكانت خطته بسيطة: المزج والمطابقة. في السابق، كان الفرسان يقاتلون الفرسان بينما يغطي كل منهم فريقه، لكن زين اختار خديجة لتكون ندَّه في هذه الجولة. وتكلف إيفانز بإيقاف إيفلين، بينما توجه أحمد نحو كيشا. أثبتت هذه التكتيكات فعاليتها على الفور. كانت خديجة فارس دفاع ممتاز — درعاً بشرياً من الطراز الرفيع. غير أن نقطة ضعفها بدت جلية في التحكم. وهذا تحديداً ما وفرته تعاويذ زين الجديدة.
فباستخدام تشكيلة من الحبال لتقييد ساقيها وذراعيها وحتى درعها، لم يحدّ زين من نطاق حركتها فحسب، بل قلص قدراتها الدفاعية أيضاً. وفوق ذلك، تعلم من معركتها السابقة مدركاً أنها قد تشكل خطراً هجومياً بذلك الدرع، فحافظ على مسافة آمنة بينهما. في غضون ذلك، أبلى زملاؤه بلاءً حسناً. كانت إيفلين تتقمص دور فارس السحر ببطء، لذا لم تكتفِ في هذه المعركة بحمل العصا بل أضافت إليها درعاً.
وللأسف، لم تكن ماهرة في استخدامه، مما أثر بشكل كبير على كفاءتها القتالية. وفي المقابل، كان إيفانز — الذي اعتاد قتال كيشا — يقضي أمتع أوقاته على الإطلاق. يمثل ساحر العقل نداً معاكساً إلى حد ما لسحرة الظلام، إذ يعجز هؤلاء عن استخدام قوى التأثير على العقل بالمشاعر السلبية؛ ولم تكن إيفلين تمتلك مناعة طبيعية ضد سحرة الظلام، ومع سوء أدائها في استخدام الدرع، عانت الأمرين في معركتهم.
وأخيراً، لم تكن حال كيشا أفضل حالاً. كان اعتمادها الأكبر منصباً على التحريك الذهني والصخور، لكن أحمد اتسم بالسرعة الكافية لصدها بدرعه أثناء تقليصه للمسافة بينهما. ثم صمدت كيشا لفترة في القتال القريب بفضل ردود أفعالها السريعة واستخدامها لتوجيه المانا، لكنها أُهزمت في النهاية. والتفت أحمد إثر ذلك لمساعدة زملائه الآخرين في التعامل مع خصمهم. أتى دور ديفونتي في الجولة التالية، وأراد زين مواصلة القتال، فاختار توما وخديجة لفريقه.
وانضمت كيشا وإيفانز إلى ديفونتي. وفي هذه الجولة، غير زين تكتيكاته أيضاً: سيتولى هو وخديجة إيقاف ديفونتي بينما يستخدم توما نجوين موتاه الأحياء لمواجهة الاثنيْن الآخرين. خرج فريق زين منتصراً، لكن النصر لم يكن سهلاً. تمتع ديفونتي بقدرة على الحركة تتجاوز كثيراً ما لدى خديجة، مما جعل مهمة السيطرة عليه أو تقييده بالغة الصعوبة. لحسن الحظ، كان زين يبحث عن هذا النوع من التحديات ليتدرب عليها، وبمساعدة خديجة، تمكنا من إسقاط المدمر الشاب.
وأدى توما نجوين واجبه: صمد أطول فترة ممكنة ضد ساحرين آخرين إلى أن وصلت التعزيزات. أراد زين الاستمرار، فاستعاد مانا الخاصة به قبل الشروع في المعركة الثالثة. كان التدريب الشاق اليوم هو ما يحتاجه تماماً للتكيف بأسرع وقت ممكن مع تعاويذه الجديدة؛ فالبطولة القادمة لم تفصلها عنه سوى أيام معدودة، وأراد أن يكون مستعداً.
سألت كيشا وهي تسكب الماء على شعرها وجسدها: "يا زين، ما تلك التعاويذ الجديدة؟".
ورغم أنها لم تكن ترتدي سوى سروال قصير وحمالة صدر رياضية، إلا أن القتال والعرق المستمرين جعلاها تشعر بالحر.
ردت إيفلين وهي تأخذ القلادة من كيشا وتُقلدها: "نعم، ظننتك تدخر النقاط لنادي التحليل".
"لم أشترِ تعويذة جديدة، بل عدلت تلك التي أعرفها بالفعل".
"يمكنك فعل ذلك؟"
"بمساعدة الأستاذ، أستطيع الآن".
تنهدت كيشا.
"سأكف عن الاندهاش مما تفعله".
أومأت إيفلين برأسها.
"أفقني على ذلك".
سأل توما نجوين: "انتظر، تتطلب التعويذة الجديدة تعاويذ جديدة أو تسلسل تفعيل. أتعلمت استنتاج تردد تفعيل الرون؟".
"ليس بعد. ساعدني الأستاذ في استنتاجها".
أومأ توم برأسها.
"هذا منطقي".
ظل يحاول طويلاً "ابتكار"
مهارة إلقاء صامت، وأقادته أبحاثه إلى التعرف على تردد المانا وتردد التفعيل. بيد أن ذلك أمر عجز هو نفسه عن فعله، رغم أن الرياضيات كانت ملعبه المفضلة.
"أوoh، بالمหารة، يا خديجة، أيمكنك تعليمي كيفية استخدام الدرع؟ لا مانع لدي من تعويضك".
"أممم؟ أَلستِ ساحرة؟"
قالت إيفلين: "فارس سحر — وإن لم يكن رسمياً بعد".
"ليس لدي مانع، ولا حاجة لأي تعويض".
"أمتأكدة أنتِ؟ لا أود إهدار وقتك".
أصرت خديجة: "الأمر בסדר. فلنحدد موعداً ونلتقي وحسب".
"حسناً".
سأل أحمد: "ألا يعلمكم ناديكم كيفية استخدام السلاح؟"
"في الوقت الحالي، يركزون حصراً على تدريب طاقتنا الحيوية وتعلم الأساسيات؛ التدريب بطيء للغاية بما لا يروق لي".
على عكس السحرة، يمتلك فرسان السحر متطلبات طاقة حيوية تبلغ نصف نقطة لتكثيف الحلقة الأولى، لذا تضمنت أنشطة نادي إيفلين قدراً وافراً من التدريب البدني، مدعوماً بتدريب أساسي على الأسلحة.
قال زين: "داهمتني رغبة مفاجئة في المعرفة. ما الفرسان الأقوياء الآخرين لديكم في الصف؟ أيوة وحوش مثل ديفونتي؟"
"من تدعوه بالوحش؟ أعني، من تدعوه بالوحش؟"
أردف أحمد: "صدق أو لا تصدق، إنه ليس الأقوى في صفنا".
سألت كيشا: "أتمزح ألا تبالغ؟"
"من حيث المهارات والقدرات الشاملة، يعد ديفونتي الأفضل حقاً. أما من حيث الإحصائيات البحتة، فهذا من نصيب فاليتوي".
سأل زين: "فاليتوي؟ أهو ساموي؟"
أومأ أحمد برأسها.
"إنه كذلك".
"طاقته الحيوية هي الأعلى في صفنا، وتحكمه بها هو الأفضل أيضاً. إن لم يحدث أمر غير متوقع، فسيغدو على الأرجح أول فارس بنجمة واحدة على الأرض".
أضاف توما نجوين: "هذا ادعاء جريء".
"ربما، لكن الكثيرين يشعرون بالشيء نفسه، بمن فيهم بعض أساتذتنا".
تابع زين: "أي شخص آخر؟"
قال ديفونتي: "فيونا — لا أحد يستطيع هزيمتها بالرمح".
"فيونا مكارثي — تلقت بركة كوخولين، ونتيجة لذلك، أصبحت لا تقهقر لها بالرمح حقاً".
سأل إيفانز: "كوخولين؟ أتقصد ذاك الذي في الأساطير الإيرلندية؟"
"نعم".
"أحقيقي هو؟"
سأله أحمد ناظراً إليه بنظرة حائرة: "ألم تكن تعلم؟ ظننت صَفّكم يغطي الشامان والأرواح الجماعية للأرض".
"فعلوا، لكني لا أظنهم تطرقوا إلى ذلك".
قالت كيشا: "هذا نبأ جديد لي أيضاً".
أضافت إيفلين: "ذكر أستاذنا ذلك بإيجاز أثناء المحاضرة عن الملوك".
"لا، لقد تناولناه في الصف. دارت محادثة بين زين والأستاذ حول هذا الأمر".
أضاف زين: "لقد تحدثت أيضاً عن روحي الحارسة أو روحي الجماعية".
قال إيفانز: "أذكر تلك المحادثة. ظننت أنه كان مفهوماً ضمناً أنه مع إحياء السحر، قد توالد الأرواح الجماعية؛ وأتذكر تحذيرات الأستاذ بربانك بشأن خلق أرواح جماعية شخصية".
هز أحمد رأسه.
"لا، فهي موجودة وكانت دائماً جزءاً أساسياً من الأرض".
سألت كيشا: "كل ما أسمعه هو أن هناك أرواحاً قوية، ويمكنها منح البركات. كيف أحصل على واحدة؟"
"يبدو الأمر مستحيلاً. من واقع ما استسقيت، ترتبط جميعها بشكل مباشر بمناطق أو ثقافات أو ديانات معينة".
"يا زين، أتملك واحدة؟ كيف حصلت عليها؟"
"تُمارس عائلتي الروحانيات منذ أجيال. وامتلكت روحاً حارسة منذ أن كنت طفلاً".
قالت كيشا وهي تقلب عينيها: "بالطبع فعلت".
كان هذا الرجل مباركاً أكثر من اللازم.
سألت خديجة: "أنت جزء من ديانة الأكان؟"
"أتعرفيننا؟"
أومأت برأسها قائلة: "أنا مؤرخة وكانت رسالة دكتوراه الخاصة بي حول تطور الديانات العالمية. دعيني أخمن: أنانسي هو حارسك".
"كيف عرفتِ؟"
"الوشم".
وضع زين يده على صدره وأومأ.
"لم تتلقَ بركة، أليس كذلك؟"
لم يجب زين. وبدلاً من ذلك، أخرج بهدوء كيس الشوكولاتة الداكنة من حقيبته ليتناول منه.
تنهدت كيشا قائلة: "بالطبع فعلت".
ومدت يدها لتأخذ حفنة من الشوكولاتة الخاصة به.
سألت إيفلين: "ما الأثر؟"
"زيادة بنسبة عشرين بالمائة في استيعاب المعرفة".
هتف توما نجوين: "ماذا؟ هذا مرعب".
لقد أدرك مدى ذكاء زين، ومع هذه البركة، قد تتلاشى ميزته الرياضية الطفيفة بمرور الوقت. وللحظة، فكر توم في إعادة التواصل مع جذوره الفيتنامية؛ فربما عثر على حارس ليباركه.
قال زين: "لا تركزوا عليّ. ما الفرسان الأقوياء الآخرون الموجودون؟"
أجاب أحمد: "وأخيراً، هناك تيو. عادة ما نكون نحن الخمسة الفرسان الأفضل أداءً في صفنا".
سأل زين: "وماذا عن صفك أنتِ، يا خديجة؟ انتظري، أنتم في صفوف مختلفة، أليس كذلك؟"