بعد الحديث، ابتهج ديفونته قليلاً، واستغل زين هذه الفرصة لصرفه بطلب دروس في ركوب الخيل، فوافق الفارس بسعادة. كان المفترض أن تكون العملية سهلة نسبياً: طالما استخدم زين المانا للتحكم في جسده والثبات، فسيتقن الأساسيات. للأسف، كانت الكمية القليلة التي استخدمها سابقاً مؤلمة بما يكفي، ولم تترك له خياراً سوى فعل ذلك بلا أي مساعدة استثنائية، وتطلب ذلك مهارات حقيقية. لحسن حظه، لم تكن هذه مرته الأولى في ركوب الخيل.
امتلكت سيندي يوماً صديقة مهووسة بهذا المخلوق، وكانت تمتلك بضعة مزارع. استغرق وقتاً ليذكر المهارات السابقة ويطبقها، لكنه أتقنها في النهاية. بعد أكثر من ساعة من الركوب، عاد اثناهما إلى السكن. كان توم وإيفانز الوحيدين الموجودين في غرفة المعيشة، فبعد أن أومأ لهما، توجه ديفونته مباشرة إلى غرفته.
"هل ديفونته بخير؟"
سأل توم نجوين.
"يجب أن يكون كذلك"، رد زين.
لم يكن متأكداً تماماً. رغم أن ديفونته لم يعد يبدو مكتئباً، إلا أنه لم يتوقف عن التحدث بالجريمورية طوال ما تبقى من وقتهما معاً.
"شكراً لك على ما سبق"، قال إيفانز.
"وكما قلت: لن يتكرر ذلك".
ألقى زين نظرة عليه لحظة قبل أن يتنهد.
"أشعر أن عليّ قول هذا: الصحبة التي تصاحبها هي انعكاس لمن تكون. أعلم أنك تشعر وكأن ليس لديك خيار في الأمر، لكن لديك — لديك دائماً. ربما ليس الآن، لكن في مرحلة ما، لن يظن الناس أنك تختلف عن جيمز بأي شكل".
"...أنا أهتم".
لم يكن زين على ما يرام، فلم يمضِ قدماً في خطته لمشاركة محاضرات النقابة مع توم؛ بإمكانهما فعل ذلك غداً. بدلاً من ذلك، نام مبكراً ليريح عقله وروحه، وكان ذلك قراراً حكيماً، إذ استيقظ في اليوم التالي يشعر بالانتعاش، وقد اختفى صداعه تقريباً. ظل التوتر في السكن عالياً، مما جعل الجميع متوترين قليلاً. حاول إيفانز تهدئة الوضع بالاعتذار عن تصرف جيمز، لكن اعتذاره لم يعنِ شيئاً في النهاية لكونه لم يكن سبب الحادثة.
كان معظم اليوم هادئاً. لم يستطيع زين استخدام السحر، فركز على التمرين البدني والقراءة. بصرف النظر عن تبادل ملاحظات المحاضرات مع توم، حدث أمران مثيران للاهتمام فحسب. أولاً، اطمأنت عليه كيشا خلال حصة النخبة، سائلة إن كانا بخير. لم يمانع زين طالما توقفت؛ علاوة على ذلك، كانت قد اعتذرت بالفعل، فأصلحا الأمور بينهما. أخيراً، خلال تدريب الفارس-الساحر، أحضر أحمد شخصاً ما.
"يا شباب، أود أن أتعرفكم على خديجة"، قال أحمد، مشيراً إلى فتاة ترتدي بنطال جري طويل أسود، وسترة سوداء طويلة الأكمام، وحجاباً أحمر.
"خديجة، هذه كيشا، إيفلين، توم، إيفانز، وزين".
"مرحباً"، قالت المجموعة.
"مرحباً"، ردت خديجة، وكان صوتها ناعماً وعذباً.
"لقد سمعت الكثير عنكم".
"ونحن كذلك"، قالت إيفلين وهي تبتسم.
"لن يفوت أحمد أي فرصة لذكرك".
"أهكذا حقاً؟"
ردت خديجة، ناظرة إلى أحمد محمر الوجه من طرف عينيها.
تنحنح أحمد: "بما أن زين متوقف ليوم واحد، فما هو الفريق؟"
"بصرف النظر عن زين، هناك سبعة متاحون — عدد فردي"، قطبت كيشا جبينها.
"ما رأيكم أن نجعل الجولة الأولى بين ساحر وفارس: ٤ مقابل ٣؟"
"هذه المرة الأولى لخديجة؛ لا يمكننا التنمر عليها"، قال أحمد.
"من الصعب تحديد من يتنمر على من"، أضافت إيفلين.
"لنحافظ على التنسيق السابق: فارس واحد وساحران. سيجلس فارس واحد في كل جولة ليكون حكماً"، اقترح زين.
أومأ توم نجوين.
"أنا موافق على ذلك".
"سأجلس في الجولة الأولى وأكون حكماً"، قال ديفونته.
"إذن، سيكون الأمر بيني وبينك؟"
ابتسمت خديجة.
"لا تفكر حتى في التساهل معي".
"لن أفعل أبداً"، قال العاشق الولهان بسرعة.
انقسمت الفريقان بسرعة: اختارت كيشا وإيفلين خديجة، مما جعل الجولة مواجهة بين رجال ونساء. وجد زين مكاناً للمراقبة، وما إن أطلق ديفونته صرخة البداية حتى أصبحت الأمور مثيرة. من حيث مستوى طاقة الحياة، لم تكن خديجة أدنى من أحمد بأي حال. ومع ذلك، كان أسلوب قتالها مختلفاً تماماً. كان ديفونته مقاتلاً يركز على الهجوم. تعني طاقة حياته المرعبة أنه يستطيع تحمل العديد من الضربات، والأهم من ذلك، أن حواسه الاستثنائية سمحت له أيضاً بأن يكون رشيقاً ويتفادى معظم التعويذات بسهولة.
كان أحمد أكثر شمولاً. إن لزم الأمر، يمكنه الهجوم، وإذا اقتضى الضرورة، يمكنه الدفاع أيضاً؛ لعب أي دور احتجه فريقه. وفي الوقت نفسه، كانت خديجة خبيرة دفاع. كانت طريقة استخدامها للدرع ماهرة وفنية معاً. بغض النظر عن التعويذات التي ألقاها توم وإيفانز عليها، وبغض النظر عن محاولات أتعاب أحمد وتوم اعتراض كيشا وإيفلين، كانت خديجة تعترضها دائماً أو تحرفها. بهذه الميزة، دمرت الساحرتان السحرة الرجال، منتهيتين من المعركة بسرعة.
بعد استراحة قصيرة، بدأت المعركة التالية بانضمام ديفونته إلى فريق الصبيان. غير وجوده الديناميكية فوراً. كالعادة مع أي شخص ينضم ديفونته لفريقه، تضمن تكتيكهم الهجوم المستمر. اندفع الفارس القوي نحو الفريق المعارض فاعترضته خديجة فوراً. لكي نكون منصفين، لقد أعاقت تقدمه. ومع ذلك، من ملاحظة زين لطاقة حياتها، كان واضحاً أن كل صد كان يشكل ضغطاً هائلاً على عضلاتها وعظامها.
"همم؟ أتقوم بتوجيه القوة؟"
فكر زين. في كل مرة ضرب فيها ديفونته، كانت طاقة الحياة في عضلات خديجة وعظامها توجه القوة من يديها إلى قدميها، وتفرغها في الأرض. لقد كان تطبيقاً عبقرياً للغاية للقوة والطاقة البدنية.
"يبدو أنها أتقنت التموضع أيضاً".
كان ديفونته سريعاً، لكن خديجة واكبته بأصغر الحركات؛ وعبر التحكم في وتيرة المعركة، أبقت ديفونته في مساحة محدودة، مما قلل من ميزة حركته. حتى أن زين لاحظ أنها أجبرت ديفونته مراراً على استخدام يده اليسرى، أو يده غير المسيطرة.
"استخدام المهارات لتعويض الفجوة في الإحصائيات؟ تلك استراتيجية جيدة. لسوء الحظ، ديفونته بارع جداً أيضاً"، فكر زين.
جوهر هذه المباراة يؤول إلى شخصين: ديفونته وكيشا. عندما يتجاوز ديفونته خديجة، تخسر الفتاة؛ وإذا أقصت كيشا إيفانز أولاً، تفوز الفتاة. أما عن إيفلين وتوم؟ للأسف، أقصى كل منهما الآخر. جعل سحر إيفلين الدفاعي الأرضي أموات توم بلا فائدة. ومع ذلك، تعني سرعتها البطيئة أيضاً أنها لا تستطيع فعل أي شيء لتوم، الذي تعلم كيف يكون زلقاً بعد الخسارة المستمرة لكونه مستهدفاً مباشرة.
"همم؟"
تمتم زين. حدث شيء غير متوقع. بعد إدراكه لضضعه، أصبح ديفونته أذكى في هجماته، مستخدماً قوته وسرعته بالكامل؛ واستعاد ببطء ومنهجية السيطرة على إيقاع المباراة، دافعاً خديجة إلى حافة الهزيمة. ومع ذلك، وبينما كان على وشك النجاح، هاجمته الفتاة المسلمة الشابة فجأة بباغتة عبر تحطيم درعها في معدته. تفاعل ديفونته بسرعة وصد بسيفه، لكن الهجوم أحدث ضرراً كافياً لتوهين ساقيه. لم تمنحه خديجة وقتاً إضافياً وتحولت إلى تكتيك أكثر هجومية؛
والأهم من ذلك، أنها لاحظت ساقه الضعيفة وظلت تهاجمها. بمجرد حدوث ذلك، فكر زين أن الفتيات قد فزن بجولة ثانية، وكان محقاً، لكن ليس للسبب الذي ظنه. لم تهزم كيشا إيفانز، مما أعطى الفتيات أفضلية عددية. كلا، لقد تبين أن النجم الأبرز في هذه المعركة هي إيفلين. أطلقت الوريثة الشابة فجأة تعويذة الحلقة الصفرية: القفز الأرضي. باستخدام قوة الاهتزاز من الأرض، دفعت جسدها إلى الأمام بسرعة هائلة.
بالإضافة إلى ذلك، وبما أن هذه التعويذة كانت جديدة، لم يستطع توم التفاعل في الوقت المناسب عندما اندفع إيفلين — المرتدية درع الأرض تماماً — نحوه وطرحته أرضاً. ثم، اتحد الفارس الساحر مع خديجة للإيقاع بديفونته، الذي كان بالكاد صامداً. بحلول الوقت الذي انتهيا فيه، كانت كيشا منتصرة هي الأخرى.
"يا له من قتال رائع"، أثنى أحمد.
وبينما كان الجميع يعلم سبب قوله ذلك، كان على زين أن يوافقه الرأي. أظهر الجميع مهاراتهم في هذا القتال.
"لنأخذ استراحة لمدة ١٠ دقائق. أيها الفرسان، تفقدوا أسلحتكم. أيها السحرة، استعيدوا ماناكم".