اقترب كيشا من زين.
"هيك، ما بال ديفونتي؟"
تنهّد زين. لم يتوقّف ديفونتي عن التحدث بلغة غريمور، ولاحظ الآخرون ذلك أيضاً.
"حدث شيء في سكننا."
"ماذا؟"
"يمكنك سؤاله وإن كان مستعدّاً لإخبارك."
فتح كيشا فمه، لكنّه تذكّر فوراً ما قالت إيفلين.
"حسناً."
تحدث اثنان لفترة قصيرة قبل أن يذهب لاستعادة مانا خاصته. مضت ساعة ونصف، وانتهى تدريبهما؛ كان الجميع مرهقين باستثناء زين.
"يا لها من جلسة رائعة"، علّقت إيفلين.
"من السهل عليك قول ذلك بما أنك تنمّرتِ علينا"، تذمّر توم.
كان من الصعب التأقلم مع سرعتها الجديدة. ضحكت إيفلين بهدوء.
"بالمناسبة، خديجة، لمَ أنتِ بارعة هكذا في استخدام الدرع؟ أكانت لديك خبرة سابقة، أم أن هذه موهبة فحسب؟"
"هل يُعد القتال مع إخوتي خبرة سابقة؟"
"غالباً لا."
"أنا أعدُّه كذلك"، قال كيشا.
"لدي ثلاثة إخوة، والنشأة كانت كالساحة المعركة. إن لم أكن سريعاً، لكنت جعت."
"أنا أفهم شعورك. أنا الكبرى بين خمسة، والابنة الوحيدة"، قالت خديجة.
"وجب عليَّ قمع إخوتي باستمرار لأعلّمهم الاحترام."
تنهّدت إيفلين.
"أحسدكم يا شباب. أخي الأكبر وغد. الشيء الوحيد الذي يهمه هو الحصول على أكبر قدر ممكن من ميراث والدينا —حتى لو كان ذلك على حساب إيذائي."
"يبدو أنني لست الوحيد"، تمنّى إيفان لو لم يقل شيئاً.
لا، كان وضعه أسوأ إذ كان لديه أخضان، وكلاهما وغدان.
"وماذا عنكم أنتم؟"
سأل كيشا.
"لدي أخت كبرى، لكن وقع بيننا خلاف. لم أتحدث إليها منذ خمس سنوات"، قال أحمد.
"وجود البرج يعني أن وقتنا محدود. قد ترغب في إصلاح ما أفسده الدهر"، اقترح زين.
"كنت أحاول طوال السنوات الثلاث الماضية، لكنها لا تريد شيئاً يخص عائلتنا أو يخصني."
ربّت زين على كتفه. الحياة هكذا غالباً: مخيبة للآمال.
"العائلة معقدة"، تنهّدت إيفلين.
"زين، وماذا عنك؟"
"لدي أخت، ونتعايش بشكل جيد للغاية."
التفت إليه كيشا.
"هل هي في البرنامج أيضاً؟"
"لحسن الحظ، لا."
"توم؟"
"أنا ابن وحيد، ووالداي قد توفيا."
"في وضعنا هذا، ربما ليس هذا سيئاً"، تنهّد كيشا.
كما قال زين، يمكن لأي منهم أن يموت في النوبة القادمة.
"وماذا عنك، ديفونتي؟ أي إخوة؟"
"كان لدي أخ، لكنه مات قبل عشر سنوات؛ أُطلق النار عليه أمام عيني مباشرة."
نظر إليه الجميع. كان عمر ديفونتي واحداً وعشرين عاماً، مما يعني أنه كان في الحادية عشرة فقط عندما حدث ذلك.
"عذراً يا رجل."
"ليست غلطتك؛ لست مجبراً على الاعتذار."
هزّ ديفونتي رأسه.
"زائد، موته أنقذني. لولا هو، لكنت ميتاً في إحدى زوايا كومبتون."
كان موت أخيه بمثابة صحوة. لولا هو، لعرف ديفونتي أنه ربما انضم إلى عصابة أو بدأ في بيع المخدرات للبقاء على قيد الحياة.
"وجود البرج حقاً يصعب الحكم عليه"، قال زين.
"من ناحية، يجندوننا قسراً في حرب لم يوقع أي منا عليها. من ناحية أخرى، يوفرون فرصاً يمكنها تغيير حياة أي شخص."
"أفضل عدم الانضمام"، قال إيفان.
"حقاً؟ لو سمحوا لك بالاختيار، هل كنت لترحل؟"
سأل كيشا.
"كنت سأفعل."
"حتى لو كان ذلك يعني فقدان سحرك؟"
"ممم، على الأرجح."
"لن أتخلّى عن سحري مقابل أي شيء في العالم. في الواقع، كما قال زين، هذه فرصة لتغيير حياتي، لذا سأنضم على الأرجح حتى لو منحوني الخيار وأخبروني بالخطر."
وافد زين كيشا الرأي. مع ذلك، لم يشعر الجميع بالشيء نفسه. قالت إيفلين وإيفان إنهما لن ينضما؛ وكان ترددهما الوحيد هو عدم القدرة على الوصول إلى السحر. سينضم زين، وكيشا، وديفونتي؛ وكان أحمد وخديجة مترددين. من ناحية، اعتقدا أن الأرض بحاجة إلى أشخاص للدفاع عنها، لكن ترددهما كان بسبب العنف والقتل المتضمنين. مع ذلك، بما أن الأرض كانت تدافع عن نفسها، فضّل اثنان الانضمام إلى الحرب.
كان توم الوحيد الذي لا يزال متردداً؛ لقد فهم الإيجابيات والسلبيات، لكنه لم يستطيع حسم أمره. لقد كان الوقت متأخراً، وكان لدى الجميع حصة مبكرة، لذا افترقوا بعد محادثة قصيرة. بعد عودته إلى سكناه، نام زين مبكراً مرة أخرى لاستعادة روحه. كان الصباح التالي هو الثلاثاء، اليوم الثالث والخسين، مما يعني أنه شُفي تماماً. أول ما فعله بعد الاستيقاظ —حسناً، بعد الصلاة لأنَانسي والانتهاء من جريه الصباحي— هو التأمل.
قد يجد الكثيرون التأمل مملاً، ومضجراً، وضياعاً للوقت. مع ذلك، أحبّه زين: السهد، والحواس والتركيز المعززان، وشعور القرب الشديد من المانا —كان ساحراً، بل وفتاناً.
[المانا: 0.58]
[الطاقة العقلية: 0.65]
[طاقة الحياة: 0.070]
"ممم؟ زادت الطاقة العقلية بمقدار 0.03؟"
فكر زين. منذ أن وصلت طاقته العقلية إلى 0.6، تباطأ معدل التحسن بشكل كبير. بهذا المعدل، اعتقد زين أن مانا خاصته ستتجاوز قريباً طاقته العقلية، وربما يظل الأمر كذلك. مع ذلك، بعد التعافي من الإصابة، قفزت بمقدار كبير.
"لولا حقيقة أن إمكانياتي ستدمر، لما مانعت في إيذاء روحي عمداً والتعافي لتحسين طاقتي العقلية"، فكر زين.
فكرة مرعبة كهذه لم تستمر طويلاً في عقله قبل أن يمضي قدماً. الآن وقد بات بإمكانه استخدام المانا، ركّز زين على تدريبه. خلال الأيام القليلة الماضية، وبسبب قراءة يوميات necromancer ومحاضرة نقابة الأركان، استلهم طريقة إتقان [الصب الإسقاطي]. وفقاً لتوقعاته، لن يمضي وقت طويل قبل أن يتمكن من استخدام أي تعاويذ بإسقاط المانا. الخميس، اليوم الخامس والخمسون، حصة السحر بعد الظهر: حقق أكثر من نصف الطلاب متطلبات المدرب سييا فيما يتعلق بضرب الأهداف المتحركة؛
وتم تسليم هؤلاء الطلاب كرة مقاومة وكُلفوا بتعلم الصب الإسقاطي. بمجرد أن بدأت الحصة، استخدم زين الكرة لاختبار نفسه؛ وأبقاها في الهواء لمدة 15 إلى 20 ثانية. مع كل محاولة، اقترب أكثر من إبقائها لمدة 20 ثانية باستمرار.
"حان الوقت"، فكر زين.
أولاً، استعاد مانا خاصته. ثم أسقط مانا خاصته بدون تركيز أركاني لصب تعويذة تكثيف المياه؛ وكانت العملية سلسة وبدون مجهود. فعل ذلك مرتين أخريين قبل الانتقال إلى تحدٍ أعلى: درع المانا. استغرقت التعويذة سبع ثوانٍ للصب، لكنها كانت ناجحة مع ذلك. انتقل زين إلى الأخريات: الرصاصة السحرية، وحبل المانا، واكتشاف الكهرباء الحيوية. لم يستغرق أي منها أكثر من 10 ثوانٍ —بعيداً كل البعد عن الوقت الذي استخدم فيه أصابعه أو عصاه— لكن التدريب كان ناجحاً مع ذلك.
الخطوة التالية كانت الاستمرار في التدرب حتى يصبح صبها سريعاً وبدون مجهود مثل استخدام بؤرة التركيز.
"أحسنت."
لقد خُدع زين مرات عديدة لكي يقع في هذه الحيلة مرة أخرى. لذا، نظر بهدوء إلى الأستاذ وشكره.
"جميعاً، توقفوا عمّا تفعلونه واتبعوني"، قال المدرب سييا، وصوته ينتقل بعيداً وواسعاً.
نظر إلى الآنسة لونا وأشار برأسه. اتبعه الفصل إلى حلبة البطولة، حيث رأوا ستارة كبيرة تغطي شيئاً ما في المنتصف.
"تفضّلوا. احضروا عصيكم."
كان زين مشوشاً، لكنه تقدم، واقفاً على مساحة تبعد أكثر من 20 متراً عمّا كان مغطى. طقطق المدرب سييا بأصابعه، واختفيت الستارة، كاشفة عن ذئب بفرو أحمر داخل قفص. ظهر عد تنازلي في الهواء بينما كان زين لا يزال مذهولاً من الموقف. لم يقم المدرب بأي تحذير أو إعداد ووضعه ببساطة أمام وحش سحري. هدأ زين سريعة وفعّل توجيهه العقلي؛ لقد كان استعداداً معتاداً للمعركة، وبحلول ذلك الوقت، كان غريزة.
نظر إلى الوحش، حاسباً خطوته التالية. في جزء من الثانية، ابتكر خطة وتحرك بضعة أمتار أخرى، مؤكداً أنه كان على بعد حوالي 40 متراً من الوحش. في الوقت الحالي، كانت مسافة صب زين 24 متراً، وكان يقترب بسرعة من حد 30 متراً للمتدربين. بمجرد أن وصل العد التنازلي إلى الصفر، فتح القفص، وأبدى الوحش زئيراً، مطلقاً هالة وحشية؛ بدت النظرة وكأن وحشاً جائعاً يعامله كوجبته التالية.
وعلى عكس هالة المدرب سييا، أخبره شيء ما أن هذا الوحش رآه تهديداً حقيقياً وقد يقتله حقاً.
"من الأفضل أن تأخذ هذا على محمل الجد نظراً لأنني عطّلت حماية الحجب"، قال المدرب سييا فجأة، مما رفع شعور زين بالخطر إلى مستوى أعلى.
مع ذلك، سيطر على نفسه بسرعة، وركّز، وقاوم الهالة. ما يقرب من شهرين من التدريب لم تذهب هباءً. رفع زين عصاه للصب. استشعر ذئب اللهب الخطر واندفع إلى الأمام نحو فريسته. نجحت الخطة. لم يستخدم الوحش تعويذة فوراً. بدلاً من ذلك، هجم إلى الأمام بأقصى سرعة. مع ذلك، كانت المسافة بعيدة بعض الشيء، مما يعني أنه بحلول الوقت الذي وصل فيه إلى مسافة صب زين، كان الساحر قد أنهى تعويذته بالفعل.
طير حبل مانا من طرف العصا والتف حول فم الذئب، موقعاً تقدم المخلوق. كان الوحش مشوشاً للحظة قبل أن يدرك ما حدث، لذا بدأ في فتح فمه لكسر الحبل.
"اكتملت الخطوة 2"، فكر زين.
غالبية الوحوش السحرية توجّه سحرها عبر فمها، وكانت الخطوة الثانية هي إيقافه عن الصصب. صب زين التعويذة الثانية مرة أخرى، لكن قبل أن يتمكن من الانتهاء، كان الذئب قد كسر الحبل، وهو أمر مفاجئ نظراً لأن الأورك لم يستطع فعل ذلك حتى. نظر الذئب إلى هدفه قبل أن يقفز نحوه؛ كان المخلوق يبعد أكثر من 15 متراً، لكن القفزة كانت سهلة بالنسبة له. والأهم من ذلك، أثناء وجوده في الهواء، أطلق ذئب اللهب هالته مرة أخرى، محاولاً إخافة زين وإيقاف صبه.
ظل الساحر ذو الخبرة هادئاً وأنهى تعويذته. بانغ! بانغ! بانغ! اخترق مطر من الرصاص السحرية جمجمة الذئب بينما تحرك زين بهدوء جانباً، مسموحاً للوحش بالسقوط على موضعه السابق.