تأمل زين الدم على الأرض. ظنّ جزء منه أن المعلم يمزح فحسب؛ وأن هذا الكائن ليس سوى إسقاط ضوئي كالمستخدم في صف النخبة. لكنه عرف الحقيقة الآن: كان هذا قتالاً حقيقياً، مخصصاً لإعداد السحرة لموسم الصيد وأيضاً للمناوبة التالية.
قال المعلم سيا: "ليس سيئاً".
اعتاد زين ظهوره المفاجئ، فلم يعره أي اهتمام.
"بما أنك قتلته، فالغنائم لك. أتريد بلورة سحرية أم نقاط أكاديمية؟"
"أنا عازل للمال، لذا سآخذ البلورة."
أشار المعلم سيا إلى الآنسة لونا، فأحضرت كيسًا مليئاً بالبلورات.
"ذئب اللهب هو أحد أضعف الوحوش السحرية، لذا فإن الروح تساوي أربعين بلورة؛ ونواة الوحش تساوي خمس عشرة بلورة؛ والجلد بخمس بلورات؛ واللحم بخمسين قطعة ذهبية؛ والعظم بمائة وعشر قطع — المجموع ستون بلورة ومائة وستين قطعة."
نظر زين إلى الكيس في يده، وهو عاجز عن الكلام بعض الشيء. هكذا بكل وداد، ربح أكثر من ستين ألفاً. قدرت المتجاوز على جني المال كانت أسهل من اللزوم. مع أن النفقات باهظة، إلا أنها حقاً ليست مشكلة لمن يمتلك القدرة. ينطبق هذا بشكل خاص على القادرين على فعل ذلك بمفردهم؛ فهم لا يحتاجون إلى تقاسم الربح، لكن المخاطر تكون أعلى.
قال المعلم سيا لبقية الفصل: "الآن، جاء دوركم".
"أعضاء صف النخبة، تقاتلون بمفردكم. أما البقية، فتشكلون مجموعات من ثلاثة إلى خمسة أشخاص. أمامكم عشر دقائق."
بعد عشر دقائق، قُسّمت الحلبة إلى عشرات الأقسام بواسطة حاجز، مع قسم صف النخبة في المقدمة. اعتقد زين في البداية أنه لن تكون هناك مساحة كبيرة لهذا القتال، لكن بمجرد أن خطى إلى الداخل، أدرك أن المساحة قد تم التلاعب بها؛ فالقسم الصغير الذي كان فيه كان بحجم الحلبة غير المقسّمة. بناءً على التجربة السابقة، تعامل زين بسرعة مع الذئب الثاني. بعد ذلك بقليل، فعلت كيشا والرقيب الشيء نفسه.
للأسف، بينما تلقيا المكافأة على قتلهما الأول، لم يفعل زين ذلك بالنسبة للثاني. اجتمع مع كيشا — التي كانت تتذمر من أن ذئبها لم يكثف نواة — لمراقبة الآخرين، وأدركوا فوراً شيئاً ما: كان الجميع يعانون. كانت هالة ذئب اللهب البربرية أكثر فعالية مما أدركوا؛ والحقيقة أنهم كانوا الاستثناء. بالنسبة لأي شخصอื่น، كانت مهمة شاقة أن يحافظ على تركيزه ويُلقي تعاويذ تحت تأثير الهالة.
تبادل زين وكيشا النظرات، فحملت نظرتهما المعنى نفسه: أهذا هو الفارق بين أهداف القدرة العالية؟ في النهاية، قتل جميع أعضاء صف النخبة الذئب وتلقوا مكافآتهم. ومع ذلك، كانوا جميعاً في حالة مزرية، تغطي خدوش وكدمات أجسادهم. أما بقية الفصل؟ نجحت بضع مجموعات فقط. كاد الجميع يُقتلون تقريباً، لولا إنقاذهم في اللحظة الأخيرة بواسطة حاجز الحماية. جمعت الآنسة لونا جميع المصابين لإلقاء تعويذة من الدائرة الثالثة: الشفاء الفائق الجماعي.
غير أن العديد من الإصابات كانت بالغة للغاية، فتم نقلهم إلى العيادة. أعلن المعلم سيا أن الدقائق الثلاثين الأخيرة من حصة التدريب السحري ستكون قتالاً حقيقياً من الآن فصاعداً. ثم صرف الفصل مبكراً اليوم. كان طريق العودة إلى المنزل هادئاً بعض الشيء. كان زين مشتتاً، غارقاً في أفكاره، بينما تساءلت كيشا عن سبب هدوء الجميع وتوترهم. ومع ذلك، بعد رؤية أن حتى صديقتها إيفلين المرحة عادةً كانت على هذه الحال، لم تجرؤ على السؤال.
وأخيراً، كسر توم نجوين الصمت: "كيف فعلتها؟"
"أفعل ماذا؟"
"قتل ذلك الذئب بكل تلك السهولة."
"ممم، بعد أن رأيت قتال زين، أدركتُ أن الذئب غبي؛ عليّ فقط التحكم في المسافة بيننا، ويمكنني قتله بسهولة."
سألت إيفلين: "ألم تتردد ساقاك بعد استشعار هالته؟"
"أعني، كانت هالته خاماً، لكن مقارنة بالمعلم، لم تكن بالأمر الجلل."
هبط صمت مشدود على المجموعة مجدداً، وشعوراً بالحرج، غمزت كيشا لزين بمرفقها، فكسر الصمت أخيراً.
بنظرة إلى تعابير الجميع، فهم الوضع: "لا داعي لجلد أنفسكم. بعض الناس يؤدون جيداً تحت الضغط؛ والبعض الآخر لا يفعل. ومع ذلك، مع التدريب المستمر، إنها مسألة وقت فقط قبل أن تصلوا إلى هناك."
نطق توم نجوين بهدوء: "لكن... أنا أؤدي جيداً تحت الضغط."
"هناك فرق بين ضغط الأكاديمية وضغط الحياة والموت. لكن هذه ليست النقطة؛ النقطة هي أنكم ستواجهون يوماً ما أي وحش سحرية بسهولة."
"ألهذا السبب أنتم الثلاثة على قائمة القدرات العالية؟"
سأل توم: "قائمة القدرات؟ ما تلك؟"
نظرت إيفلين إلى كيشا، التي نظرت بدورها إلى زين، فأومأ برأسه. ثم شرحت المعلومات التي تعرفها.
"لا عجب أنني شعرت دائماً بأن المعلم يعاملكم الثلاثة بشكل مختلف."
قال زين: "القائمة موجودة، لكن لم يتم التحقق مما إذا كنا عليها بالفعل."
ابتسم إيفان بمرارة.
"لا داعي لتلطيف الأمر. أداء اليوم كان واضحاً."
كان ما تبقى من المسير محرجاً بعض الشيء؛ فكر زين كان في مكان آخر، ولم يكن في مزيج يرضي أحداً؛ ولم تكن كيشا جيدة في الكلمات، وكانت إيفلين — التي عادة ما تبرع في هذا النوع من الأمور — محبطة هي الأخرى. بعد حمام سريع، سارع زين لحضور جلسة الدروس الخصوصية مع البروفيسور بيربانك.
"أنت في مزاج مثير. أحدث شيء ما؟"
"بروفيسور، كنت أتساءل عما إذا كان الوقت مبكراً جداً لكي أبتكر تعويذة جديدة؟ حسنآً، قد لا يكون الابتكار الكلمة المناسبة. تعديل — أريد تعديل التعاويذ التي أمتلكها."
"من أين جاء هذا؟"
أجاب زين: "اليوم، كان لدينا تدريب قتالي حقيقي. بعد أن راجعت قتالي مع الذئب، لم أستطيع التوقف عن التفكير في أن تعويذتي كانت ذات قيود كثيرة."
"هذا تقييم منصف. إذن، لم لا تشتري جديدة؟"
"ما زلت أرغب في توفير النقاط الأكاديمية للنادي."
أومأ البروفيسور بيربانك برأسه.
"أي نوع من التغييرات كنت تفكر فيه؟"
"الأساسی يتعلق بتعويذة حبل المانا. أريد تحويلها إلى تعويذة كامنة، لربطها بمانا الخاصة بي لتعزيز قوة الشد لديها. فكرت أيضاً في إلقاء حبال متعددة دفعة واحدة. وأخيراً، أردت تحسين قوة اختراق الرصاصة السحرية، لتحويلها إلى بندقية قنص سحرية."
"الأخيرة مستحيلة. وحدها تعويذة من الدائرة الأولى يمكنها تحقيق سرعة بندقية قنص."
"إذن، التعديلات الأخرى ممكنة؟"
أجاب البروفيسور بيربانك مشيراً إلى اللوح: "لم لا تريني؟"
لم يتردد زين في التقدم والإمساك بالطباشير. بعد توقف قصير، رسم أولاً مخطط تعويذة حبل المانا؛ لقد كان مثالياً. بعد ما يقرب من شهرين من التدريب ومساعدة تأثير لقبه [أيدٍ ثابتة]، كانت دائرته ومخططه مثاليين. بجانبه، رسم زين مخطط تعويذة الدرع السحري. وباعتبارها التعويذة الكامنة الوحيدة التي عرفها، كانت أفضل مثال للدراسة منه. يكمن الفارق الأساسي بين التعاويذ النشطة والكامنة في استخدام تعبير رون [الرابط].
وبالنظر إلى أن الدرع السحري وحبال المانا كانتا تعاويذ غامضة، عرف زين أنه يستطيع التعلم من الأولى لإتمام تعديله. ودون تردد، أضاف ذلك التبير إلى مخطط حبل المانا، تلاه إعادة ترتيب الرونات الأخرى في مواضع مختلفة؛ بمجرد ضبط الرونات، حسب التوجيهات. مرت ساعات، وفقد زين إحساسه بالوقت، لكنه انتهى في النهاية. فاستدار لينظر إلى البروفيسور.
"منطق رونوك سليم، لكن المسافات خاطئة، والتوجيهات خاطئة تماماً. سأمنحك اثنتين وسبعين من مائة."
"ما الذي أخطأت فيه؟"
لم يجبه البروفيسور بيربانك. بل استرجع ثلاثة كتب وفتحها على فصول مختلفة. جلس زين على الطاولة الأمامية وقرأ كل منها. طرح العشرات من الأسئلة قبل أن يعود إلى اللوح لتعديل أخطائه السابقة. خلال العملية، أرشده البروفيسور عبر طرح الأسئلة في كل مرة يرتكب فيها خطأ. وفي النهاية، أتم التعديل.
سأل زين: "أهذا كل شيء؟ هل نجحت؟"
"بلى. حبل المانا هو تعويذة كامنة الآن."
لم يستطع الابتسام إلا أن يعلو زاوية فم زين، لكنه سيطر على نفسه بسرعة.
رفع يده ليحاول إلقاءها حين تذكر شيئاً: "انتظر، هل ما زلت أستطيع استخدام التعويذة ذاتها؟"
"لا، لا يمكنك."
"إذن؟"
"هناك طريقتان لابتكار التعاويذ: الطريقة المملة والطريقة التي تنتتف فيها الشعر."