بخلاف ما ظنّ، لم يستطع زين كبح رغبته في التحقق من المعلومات. توجّه إلى المكتبة قبيل حصة النخبة اليوم. كانت نظريته صحيحة. تشير المدونات التي عثر عليها إلى أن مقاربته كانت الطريقة الأكثر قياسية لاستخدام مهارات الهالة، غير أن طرائق أخرى وُجدت. مع الأسف، وضحت الكتب الموضوع، لكن أيّاً منها لم يُظهر كيفية تعلّمه. بصرف النظر عن ذلك، كان المحتوى مفيداً. مرّ اليوم سريعاً دون أن يشعر زين.
وعلى الرغم من ظروفه، حضر حصة النخبة؛ سمح له المعلم بالجلوس في الزاوية والقراءة. قبل أن يفتح الدفتر حتى، جاءت كييشا وإيفلين اللتان وصلتا متأخرتين اليوم للاطمئنان عليه، وذهبت كييشا لتخبر المعلم أنها أتقنت أساسيات إسقاط التعاويذ. رُقّيت كييشا إثر ذلك إلى أورْك المرحلة الثالثة. راقب زين معركتها وابتسم: لم يكن الوحيد الذي يعاني أخيراً. انغمس في القراءة مجدداً بمرارة نفس منشرحة.
لم يكن البروفيسور بيربانك محقاً تماماً: لقد نجح مستحضر الأرواح. استخدم ساحر الظلام سحر البرق لإحداث نبضات كهربائية في الدماغ والجسم، فنجح في تحريك جثث لا تحصى. غير أن هذه الجثث الحية كانت متيبسة، وتتفكك بسهولة لعدم تعزيزها بالطاقة السلبية، والأهم من ذلك أنها لم تستطيع اتباع الأوامر. مع أن أدمغتها كانت تعمل تقنياً، إلا أنها عجزت عن التصرف كأفراد طبيعيين. عجزت عن معالجة الأفكار أو الأوامر المعقدة، أو الاحتفاظ بالذكريات، أو الأهم من ذلك، الالتزام بالولاء.
أصبحت هذه الجثث المحياة عبئاً لغياب الروح التي تقودها وتضمن طاعتها. بدأ مستحضر الأرواح بالتركيز على حل هذه المشكلات بعد تجاوز منتصف التجربة بقليل. كانت الطاقة العقلية هي الإجابة التي توصل إليها. يمتلك كل كائن حي ذي روح طاقة عقلية. بيد أن تلك الطاقة العقلية تظل ضئيلة للغاية أو كامنة دون إيقاظ الروح. تتلاشى كل من الطاقة العقلية والروح بعد الموت. استخدم سحرة الموت بقايا الروح أو آثارها المتبقية في الجسد لتحريكه.
أراد مستحضر الأرواح في الدفتر بالمقابل استخدام النسخة الأقل قوة: الطاقة العقلية. تلاشت الطاقة العقلية أسرع من الروح للأسف. علاوة على ذلك، تعد الطاقة العقلية نسخة أدنى من طاقة الروح، والتي تتطور ببطء مع ارتقاء حالة تأمل الساحر. تساءل زين مع هذه الحقائق في ذهنه عن الجدوى. ظن في البداية أن مستحضر الأرواح أراد استخدام تعويذة تستطيع إحياء البقايا القديمة والأزلية التي تلاشت طاقة أرواحها.
لكن ذلك لم يكن منطقياً. فقد جفّ دماغ تلك البقايا منذ زمن بعيد. فضلاً عن ذلك، توجد طرائق أخرى وأفضل لإحياء الجثث القديمة، فكانت هذه النظرية طريقاً مسدوداً. تمثلت نظريته الثانية في رغبة مستحضر الأرواح في ابتكار طريقة لتوفير المانا. عرف طريقة لتحويل الطاقة السلبية إلى طاقة روحية لتحريك الجثث. يعتمد عدد الجثث الحية التي يستطيع مستحضر الأرواح التحكم بها على مرحلة تأمله، وروحه، وموهبته، ومهاراته، مما يعني أن مجال سحر الموت سيشهد ثورة إن وُجدت طريقة لتحريك الجثث الحية بالنسخة الأدنى من الروح (الطاقة العقلية).
حسناً، ليس تماماً؛ ستبقى هناك حاجة لطريقة تحويل الطاقة السلبية إلى طاقة عقلية، ولكن بما أن ذلك ممكن مع طاقة الروح، فمن الممكن نظرياً فعل المثل مع الطاقة العقلية.
"أشعر بالحزن الآن لأنه فشل"، فكّر زين.
التطور أمر جيد غالباً، بغض النظر عما إذا كان في السحر أو العلم. انتهت الحصة قريباً، وتجمع الجميع لتهنئة كييشا أثناء عودتهم سيراً إلى المساكن.
فقالت إيفلين: "ما رأيكم أن نذهب للاحتفال؟ قبل أن ترفضوني، لا توجد أموال متضمنة. هناك مكان للكاريراكي افتتح للتو، وهو مجاني".
"لا يمكنني استخدام السحر لأيام قليلة، لذا فأنا متفرغ. متى موعده؟"
"الأحد".
"أوه، عليّ مقابلة ابن عمي يوم الأحد. إضافة إلى ذلك، توجد محاضرة مجانية في النقابة السرية. لذا، يمكنني الحضور بعد الظهر فقط".
قال توم نجوين: "أنا منسحب. لدي أيضاً محاضرة مجانية يوم الأحد. وسأقوم بمهمات".
"لدي تدريب لمعهد هندسة الحماية أيضاً".
تنفدت إيفلين الصعداء.
"رفاق، أستمر في دعيتكم، لكنكم تواصلون رفضـي. أما ترون مشاعري؟"
قال زين: "بصراحة يا إيف، الأشهر الثلاثة الأولى بالغة الأهمية للجميع، فلا توجد وقت للاسترخاء. والأهم من ذلك، لن يكون معظمنا مستقراً مادياً حتى تبدأ موسم الصيد".
"حسناً، سأنتظر حتى ذلك الحين. لكن من الأفضل لك ألا تتخلف عني".
سألت كييشا: "انتظر يا زين، ألديك ابن عم في البرنامج؟"
"نجل. إنه شامام، لذا أراه يوم الأحدا فقط".
"أهو وسيم؟"
"يا له من سؤال غريب".
أضافت إيفلين: "لا، إنه لسؤال منصف".
"نعم، إنه وسيم".
تابعت كييشا: "أطويل هو؟"
"حقا؟"
"لا يزال سؤالاً منصفاً".
"نعم، إنه طويل: حوالي ستة أقدام وواحدة أو ستة أقدام واثنتين".
أشرقت عيناك كييشا.
"أيمكنك تعريفي به؟"
"إنه متزوج".
"أبسعادة؟"
قال زين بصوت بارد قليلاً: "هذا ليس مضحكاً".
"واه، يا له من رد فعل حاد. لا تقل —"
انبرى زين بحدة: "بحق السيّد، من الأفضل ألا يكون بمقدورك تحليل نفسيتي. يصبح ذلك مزعجاً بسرعة كبيرة، وأنا متأكد تماماً أنه غير أخلاقي إلى حد بعيد. ألا تملك جمعية معالجي العقل لوائح ضد هذا السلوك؟"
أجابت كييشا وهي تتمتم "يا له من حساس"
بصوت خافت: "حسناً، حسناً، سأتراجع".
حدق بها زين.
"أعدك بذلك".
أخرج زين زفيراً قبل أن يبعد عينيه. بدا المسير حرجاً لبرهة، لكن إيفلين وإيفانز توليا الأمر، وأبقيا المحادثة مستمرة، وخففا التوتر. استمر الرجال في مسيرهم بعد أن أوصلا الفتاتين إلى مسكنيهما.
فقالت إيفلين وهما يدخلان المصعد: "لقد تماديتِ كثيراً".
"لا يمكنني مساعدتي. أنا فضولية فحسب".
"إذاً، أنت معجبة به؟"
لفت كييشا عينيها وقالت: "يا فتاة، ليس بهذا المعنى. فكري في الأمر: لماذا يمتلك عبقري تخرج من رابطة اللبلاب ندوب طعن ويقضي أيضاً خمس سنوات في السجن؟ وهناك مسألة العمل في الصين بأكملها — بعض الأمور لا تتسق، وأريد الحصول على صورة واضحة".
"معهد ماساتشوستس للتقنية ليس من رابطة اللبلاب".
قالت كييشا: "أهذا هو المغزى؟"
"ما المغزى إذاً؟"
"ألسْتِ فضولية ولو قليلاً؟"
قالت إيفلين: "بالطبع أنا كذلك، لكن بما أنه غير مستعد للحديث عن الأمر، فأنا أعلم ألا أتدخل. كيف ستشعرين لو كان شخص ما ينقّب باستمرار في أدنى نقطة من الحياة ربما؟ يحاول إيجاد سرك؟"
"...حسناً، عندما تضعين الأمر هكذا".
"لا توجد طريقة أخرى لوضعه".
تنفدت إيفلين الصعداء — "يبدو زين كنوع من الشخص الموثوق الذي قد يحتاج إليه أي شخص في هذا العالم المتغير باستمرار. لا أريد أن أفقده هذه الصداقة، لذا أعتقد أنه يجب عليك الاعتذار".
"كنت خائفة أن تقولي ذلك".
"أنت تعلمين أنني على حق، لذا افعلي الصواب".
صمتت كييشا لثوانٍ معدودة.
"أتعتقدين حقاً أنه موثوق؟"
"ألا تعتقدين ذلك؟"
لم تجب كييشا. كحليف؟ نعم، كان موثوقاً. لكن كصديق؟ كان ذلك مشكوكاً فيه. اغتسل زين بعد عودته إلى المسكن، وارتدى قبعة النوم، واستلقى على سريره لمواصلة القراءة. قرر استغلال وقت فراغه لقراءة المزيد الآن وقد بات معفياً من التدريب. تلقى بريداً إلكترونياً من كييشا بعد دقائق قليلة، تعتذر فيه عن تصرفها. رد زين بأنه لا يمانع طالما توقفت وبات بإمكانه متابعة يومه. نام مبكراً بناءً على نصيحة السيدة لونا لضمان حصوله على ثماني ساعات من الراحة على الأقل لتتعافى روحه أسرع.
حلم زين بتلك الليلة بأنانسي، وتحدثا مجدداً؛ اعتذر الاخير عما حدث ووعد بالتواصل معه عبر الأحلام وحدها. الأحد، اليوم الحادي والستون بعد المائة: زار زين غرفة زياد، وذهب الأخير كالعادة لجلب الفطور.
"أيها القائد، أسمعت عن تقديم موعد المراسيم؟"
أومأ زياد قائلاً: "لقد سمعت. أخبرني السيد تانو".
"أتعلم سبب تقديمه؟"
"لا أعلم، لكن لا بد أنه أمر خطير. قال السيد تانو إن على الجميع الحضور — بلا استثناء".
"عندما تقول الجميع، أتعني؟"
أوضح زياد: "ليست عائلتنا فحسب، بل عشائر أخرى تربطنا بها صلات وثيقة. وكشف أيضاً أن عشائر ممارسة أخرى ستجري مراسيمها الخاصة أيضاً. بل إنه لمّح في الواقع إلى أن هذا أمر جلل للمجتمع الروحي بأسره في أنحاء العالم كافة".
علّق زين: "الأمر بهذه الخطورة؟ يبدو أن ظهور البرج يحظى بتأثير أعظم في العالم الروحي مما ظننت".
"أتفق معك، وشيء ما يخبرني أن هذه ما هي إلا البداية".
ترددت تلك الكلمات في عقل زين. سيغير وصول البرج كل جانب من جوانب هذا البعد، وقد تجلت البواكير المبكرة لذلك التغيير بالفعل. افترق الرجلان بعد طعامهما وحديثهما. وأعطى زياد لزين قبل مغادرته قائمة بالأشياء التي يمكنه المساعدة في شرائها للمراسيم. كانت القائمة مطولة. وجب صنع كل شيء من الصفر: بدءاً من الطعام وحتى المئات من الشموع، وملابس الناس، وحتى البخور المستخدم. بل إن الخشب المستخدم في نار المخيم عولج بشكل خاص.
النبأ السار هو أن الساحة امتلكت معظم المكونات في الواقع؛ كانت باهظة الثمن فحسب.