قال كيشا فور دخول زين غرفة التدريب: "دعني أراه".
"أرى ماذا؟ عليك أن تكون أكثر تحديداً".
"وشمك أيها الأحمق. ألم تحصُل عليه اليوم؟"
"أوه".
خلع زين قميصه ليريهما إياه. كان توم وإيفانز قد رأياه مسبقاً، لذا لم يهتما.
علّق كيشا وهو يلمسه: "أوه، يبدو رائعاً للغاية".
حذّرته إيفلين: "لا تلمسه".
رفضت كيشا تحذيرها: "الأمر בסدر. الألوان زاهية حقاً. هذا يجعلني أرغب في الحصول على واحد جديد؛ وربما إعادة صياغة ما لدي. كم قلت إنه كلف؟"
"17 قطعة ذهبية".
أومأ كيشا: "السعر ليس سيئاً. هل هناك أي أوشام ذات تأثيرات سحرية رائعة؟"
"إن كنت تسأل عما إذا كان بإمكانك رسم تعويذة على جسدك، فلا. أما من الناحية الجمالية، فهناك خيار للوشم المتحرك".
"متحرك؟"
"نعم، سيضيء، ويتغير لونه، بل ويتحرك قليلاً؛ إنه يشبه وشم صورة متحركة على جسدك".
تألقت عيناه.
"هذا يبدو رائعاً".
أضاف زين: "ومكلفاً. الوشم وحده يكلف 500 قطعة ذهبية، وعليك أيضاً شراء جعة للحفاظ على الحركة كل ستة أشهر، والتي تكلف 130 قطعة إضافية".
"استثمار صغير تبدو به رائعاً".
"أظن أنه يمكنك النظر إلى الأمر بهذه الطريقة".
نظرت إيفلين إلى كيشا.
"هل ستšصُل حقاً على وشم جديد؟"
أجابته دون أن تتوقف عن لمس صدر زين: "أنا أفكّر في الأمر".
قالت إيفلين وهي تبعد يدي كيشا في صمت: "أنا غيورة للغاية. لن تتسامح عائلتي أبداً مع حصولي على أي وشم".
"أنت تعلمين أن لديك الآن الوسائل لجني أموالك الخاصة، ولست مجبرة على الاعتماد عليهم".
هزت إيفلين رأسها: "لقد مثّلت دور الفتاة المطيعة لفترة طويلة جداً، وأنا على وشك الحصول على ميراثي. كيف يمكنني التخلي عن هذا الآن؟"
هزّ كيشا كتفيه: "الأمر يرجع إليك. ممم؟ زين، لم ألاحظ أن لديك الكثير من الندوب من قبل".
كان على جسد زين ثلاث ندوب على الأقل في المقدمة وأكثر من خمس في الخلف، معظمها صغيرة، لكن إحداها في الظهر بدت مخيفة نوعاً ما.
قال زين بهدوء: "أظن ذلك".
"من أين أتيَت؟"
"كنت طفلاً أخرق".
"تباً. هل أبدو غبياً في نظرك؟ هذه بوضوح ندوب سكاكين".
"إن كنت تعلم ذلك، فلمَ تسأل إذن؟"
"ما أتساءل عنه هو كيف لشخص مهووس بالحاسوب مثلك أن يحمل هذا الكم من الندوب؟"
"ماذا أقول: مرت عليّ فترة مرحلة الشاب المشاكس".
"مرة أخرى، أنت تتهرب".
تجاهله زين وعاد إلى موقعه. كان التدريب النخبوي مكثفاً ولكنه مثمر، إذ استطاع الجميع استشعار تقدمهم. وينطبق هذا بدرجة أكبر على توم نجوين، الذي نجح أخيراً في تحقيق هزيمته الأولى للعورك. توقع الجميع ذلك إلى حد ما بعد أن لاحظوا تقدم توم: وسواء تعلق الأمر بحصوله على المركز الخامس في المنافسة الأخيرة أو تقدمه في الصف، فقد بدا جلياً للجميع مدى سرعة تحسنه. لذا، وبعد تهنئة توم وتشجيع إيفانز، توجه الجميع إلى قاعة أكبر للقاء الفرسان.
وحسب اتفاقهم، سيخوضون تدريب القتال هذا كل يوم إثنين وثلاثاء وأربعاء. وكان لدى السحرة حصص تطبيقية بقية أيام الأسبوع، وعادة ما كانوا يشعرون بإرهاق شديد بعد صف النخبة ليفعلوا أي شيء. مرت الأيام القليلة التالية هادئة بشكل عام. لم يحقق زين سوى تقدم ضئيل أو معدوم في إتقان طريقة [حالة التدفق]. ومع ذلك، فقد نجح بالفعل في إلقاء تعويذة الماء البسيطة (تعويذة تكثيف الماء) باستخدام إسقاط المانا وحده ودون مساعدة من أداة تركيز غامضة.
والأهم من ذلك، ونظراً لمدى تدريبه على أساسيات تحكمه بالمانا، فقد كان يحرز أيضاً تقدماً سريعاً في إلقاء تعويذة عادية من الدائرة الصفرية بنجاح. بالإضافة إلى ذلك، كان زين يحرز تقدماً بطيئاً وثابتاً في فك رموز يوميات مستحضر الأرواح. وقد ثبت أن مساعدة ليون مفيدة للغاية في مناسبات عديدة. ومع ذلك، سيستغرق منه الأمر على الأرجح شهراً تقريباً لإنهاء العمل بأكمله وإعداد ترجمته الخاصة.
وأخيراً حل اليوم الثامن والأربعون، وهو ما يعني يوماً آخر للمغادرة. لسوء الحظ، وافق يوم الخميس، ووقت منافسة البطولة الرابعة. اضطر المدرب سييا إلى تأجيل البطولة إلى اليوم التالي. فور عودته إلى المنزل، راسل زين والدته برسالة نصية. كان اليوم هو الثامن من أغسطس، وهو أيضاً يوم إثنين، لذا لا بد أنها كانت في المستشفى بالفعل. ومن خلال التجربة، كان يعلم أن الوقت سيطول بعض الشيء قبل أن ترد، لذا بدأ زين في تصفح الإنترنت بحثاً عن مزيد من المعلومات.
ومع ذلك، أثناء تفقده لبريده الإلكتروني، تلقى رسالة بشأن رسوم التأخير الخاصة ببضعة كتب استعارها من المكتبة قبل هبوط البرج.
فكر زين: "دعني أنتهي من هذا قبل أن أنساه مرة أخرى".
ارتدى هودي فوراً، غير مبالٍ بالطقس الحار. وما إن فتح بابه حتى أصابته أشعة الشمس وألمت بعينيه على الفور.
"دعني أحضر نظارات شمسية أيضاً".
كانت عيناه العسليتان حساسة للضوء؛ لم يكن يمانع ذلك من قبل لأنه كان فقيرآ ولم يرغب في إهدار سنت واحد، أما الآن فلا فائدة من تعذيب نفسه. إنها بضعة دولارات فقط. لم تكن المكتبة تبعد عن شقته سوى خمس وعشرين دقيقة مشياً، مما جعل الرحلة سهلة؛ وكانت المشكلة الوحيدة هي بركة ماء تبعد أقل من 20 متراً عن المكتبة، لكن هذه مدينة نيويورك — فمن الطبيعي أن تكون الطرق سيئة. كانت الغرامة دولارات معدودة، دفعها زين بكل سرور.
فقد ساعدته المكتبة كثيراً، وسيؤدي دوره البسيط في إبقائها تعمل. يوماً ما، عندما يصبح ثرياً، ربما يتبرع بمزيد من الأموال. كان زين مهتماً بمعرفة ما إذا كان هناك ما يثير اهتمامه، لا سيما في قسم علم الأعصاب. للأسف، لم يكن الأمر كذلك، فغادر. رنّت! رنّت!
فكر زين قبل أن يرد على الهاتف: "كان هذا أسرع من المعتاد".
"أمي".
"يا بني، ليس لدي سوى دقائق معدودة. ماذا تحتاج؟"
ترددت أصداء ضوضاء وأصوات لا تحصى في الخلفية.
قال زين: "سأكون سريعاً إذن".
"تحدث معي أنانسي؛ وطلب مني إحضار مذبح وعبادته. أظن أنه يريد التحدث معي".
لم ترد العمة سارفوا.
"ألو؟ هل تسمعينني؟"
ترددت تنهيدة عميقة في أذني زين.
"لديك مثل هذا التقارب مع الآبوسوم لدرجة أنني بدأت أندم على عدم إجبارك على التدرب".
"أترين أن التلقين القسري في دين ما كان سيُمضي بشكل جيد؟"
أومأت العمة سارفوا: "لديك نقطة. على أي حال، لماذا اتصل بك؟ أكنت في خطر مرة أخرى؟"
"لا، لقد حصلت للتو على وشم له".
"هذه حقاً طريقة جيدة لتعزيز الاتصال السماوي. حسنآ، هناك —"
"تباً!"
"عفواً؟"
"آسف يا أمي. أحد الأوغاد أسرع عبر بركة ماء وغمرني".
"أنت بالخارج؟ حسناً، لا يهم. اذهب إلى المنزل وبدل ملابسك حتى لا تمرض. سأتصل بك مرة أخرى خلال 10 دقائق".
تمتم زين مؤكداً. على الرغم من أن مانا خاصته جعلته مناعياً ضد 90% من الأمراض العادية — بما في ذلك الإنفلونزا — إلا أن الملابس المبتلة ظلت غير مريحة، لذا نفذ نصيحته وركض إلى المنزل.
تمتم زين وهو يخرج من الحمام: "هذا اللعين محظوظ لعدم وجود وقت أضيعه عليه".
إن كان لديه وقت فراغ، لكان من السهل عليه اختراق الكاميرات المحيطة بالحي، والعثور على لوحة سيارته، واستخدامها لتعقب ذلك اللعين.
قال زين لنفسه: "يجب أن أتوقف عن البخل وأشتري تلك السيارة".
لم يكن يرغب في استخدام الألفي دولار من قبل لكونهما كريستالتين سحريتين، لكنه غير رأيه الآن. الكريستالات السحرية التي تبادل بأكثر من 30 منها، لم يتبقَ منها سوى 5، إذ استخدمها فقط لتأمل تعزيزه. وكان المال القادم من الشبكة المظلمة سيصل غداً أو بعد غد، وقرر زين جلب السيارة من خوان حينها.
تمتم زين: "أتساءل عما إذا كانت البنوك توفر تبادل الكريستال السحري".
من باب الفضول، تحقق على الفور عبر الإنترنت، ووجد أنها تفعل ذلك. تقدم البنوك الكبرى — مثل تشيس، بنك أوف أمريكا، سيتي بنك — خدمة الصرافة، والسعر نفسه: كريستالة واحدة مقابل 1000 دولار أمريكي. وهناك أيضاً صرف للذهب، وتقبل هذه البنوك أيضاً بطاقة بنك البرج.
فكر زين: "انتظر لحظة: الصرافة بالدولار الأمريكي. أهو الأمر ذاته بالنسبة للدولارات الأخرى؟"
سيطر الدولار الأمريكي بالفعل على السوق العالمية، والآن، إذا استخدمه البرج كمعيار، فسوف تتزايد قوة الدولار بشكل كبير. لحسن الحظ، لم يكن البرج منحازاً لأي بلد. كان سعر الكريستالة الواحدة هو نفسه في أي بلد: ما يعادل 1000 دولار أمريكي، ولكن يمكن دفعها بأي نظام نقي تستخدمه الدولة، أي الين، أو اليوان، أو اليورو، أو البيزو. والأهم من ذلك، أن السعر لم يتغير أبداً: بغض النظر عن كيفية تغير سوق الأسهم أو مدى تقلب قوة أموال الدولة.
لم يكن هذا النظام مثالياً نظراً لأن 1000 دولار كانت مبلغاً كبيراً من المال في العديد من البلدان، لكنه ظل شيئاً يذكر.
فكر زين: "أخبرتني ليسانا أن نظام الصرافة هذا لن يدوم طويلاً، مما يجبر الجميع على استخدام الذهب. شيء ما يخبرني أن الإلغاء قد لا يستغرق وقتاً طويلاً كما اعتقدت".
تغير الأرض بالفعل مؤسساتها المالية لتستوعب وجود البرج. ومن الواضح أيضاً من الذي يملك السيطرة الأكبر في هذه العلاقة. وجد النظام كنقطة انتقال لأهل الأرض. فالقادرون على تحمل تكلفة استخدام 100 ألف لاستبدال 100 كريستالة سحرية يمكنهم أيضاً تحمل تكلفة شراء الذهب مباشرة للتجارة مع البرج. وعلى هذا النحو، فإن النظام مخصص أساساً لذوي الدخل المنخفض إلى المتوسط، مما يمنحهم فرصة للحصول على الموارد ويمنع الفجوة بين الفقراء والأثرياء للغاية من الاتساع أكثر من اللازم.
حلل زين: "إذا كان هذا النظام سينتهي، فربما يحدث ذلك بعد موسم الصندقة عندما يتمكن جميع المجندين من كسب المال".