قبيل المحاضرة، وأثناء الإفطار، تلقى زين أخيراً رداً من ليون. أبدى اللغوي اهتماماً بالعمل المشترك، لكنه أخبر زين أيضاً أن المعلومات التي يستطيع تقديمها عديمة الفائدة. مع ذلك، قال ليون إن الحصول على عينات كتابة من صاحب التمائم قد يساعد؛ لا يشترط أن تحتوي العينات على معلومات قيّمة أو معرفة سحرية؛ بل يجب أن تقتصر على أشياء كتبها بنفسه، وأمثلة على أسلوب كتابته، ونبرته، وما شابه.
لم يمانع زين في ذلك. ففي النهاية لم تقتصر اليوميات على سجلات تجارب صاحب التمائم؛ بل وثقت أيضاً مسار تفكيره، وكانت العديد من المدونات مجرد يوميات عادية عن تجارب مر بها. كان أحد الأسباب التي جعلت زين يخلص إلى جنون صاحب التمائم عائداً إلى هذه المدونات أيضاً. أجاب زين ليون بأنه سيعاود الاتصال به بعد الاستفسار عما إذا كان مثل هذا التبادل مسموحاً. أما عن مسألة التعويض؟
فقد سبق أن أخبره ليون بأنهما يستطيعان مناقشة الأمر إذا أثبت فائدته. بعد المحاضرة، تحدث زين مع الاستاذ بربانك، الذي لم يكتف بالموافقة بل أشاد بنهجه أيضاً. وبحسب الاستاذ، غالباً ما يعمل المحللون مع اللغويين نظراً لتداخل عملهما في كثير من الأحيان. بعد الظهر، لم يدرس زين في المكتبة؛ بل توجه إلى نادي الوشم لموعده. كان هناك اليوم لإزالة وشم أسد الأسود. كانت العملية بسيطة: وضع إلف مغطى بالوشوم ما عدا وجهه الوسيم رقعة على صدره؛
احترقت لنصف ساعة، ثم غسلها الإلف، واختفى الوشم. اقترب زين من إحدى المرايا الكاملة في الغرفة وتفقد صدره. لم يبق سوى أثر أحمر طفيف. لمس المكان برفق، متذكراً وقت حصوله عليه للمرة الأولى. بعد قضاء أكثر من أربعة أعوام في سجن شديد الحراس، نُقل إلى سجن منخفض الحراس في العام الأخير، وهناك التقى بالزعيم مايك. وهناك ارتكب أسوأ خطأ في حياته حين وثق بهذا اللعين وأخبره بماضيه.
بعد أن علم زين بأنه مخترق ماهر أو يملك القدرة على أن يصبح كذلك، أصر الزعيم مايك — الذي يمكن اعتباره من الإدارة الوسطى في أسد الأسود — على ضمه. بطبيعة الحال، رفض زين؛ فهو لا يريد أن يقيش ما تبقى من عمره مجرماً. لم يكن الزعيم مايك من النوع الذي يقبل بالرفض. هدد حياة زين وحتى عائلته. وبعد أن أدرك طبيعة القوة التي تمتلكها جماعة أسد الأسود، لان زين. وبعد شد وجذب، وافق زين على تنفيذ ثلاث مهمات لصالح أسد الأسود، وينتهي كل شيء؛
وافق الزعيم مايك، لكنه أصر على أن يحصل زين على الوشم.
"في اللحظة التي وصموني فيها أولئك اللعناء، أدركت أنه لا سبيل للهروب من قبضتهم"، فكر زين.
بذل قصارى جهده للتظاهر بأنه يعيش في بوسطن، وبعد إنجاز الأمور الثلاثة، اختفى وقطع كل اتصال بهم. لسوء الحظ، كشف الكثير من المعلومات عندما كان يثق بمايك، لذا لم يستغرق أسد الأسود سوى عام واحد للعثور عليه.
"الآن، الأمر مختلف"، فكر زين، قابضاً على كفته اليسرى.
تحولت نظرة عينيه إلى القسوة: "إن لم يقبلوا رحيلي، فسأتعقبهم جميعاً ببطء وأذبحهم كالكلاب".
"لماذا تحمل هذه النبرة القاتلة؟ أتحتفظ بنوايا لشيء ما؟"
"ها"، نطق زين، والتفت ناظراً إلى الإلف، عاجزاً عن استيعاب ما يرمي إليه الأخير.
"لا تفعل. بغض النظر عن الطريقة التي تعتقد أنك ستنجو بها، لن تفعل."
"لا أنوي فعل أي شيء إطلاقاً."
"إذاً، لماذا تبدو هذه النبرة القاتلة حادة هكذا؟"
"كنت أفكر في بعض الأمور المزعجة من الماضي"، أجاب زين.
"على أي حال، هل هو آمن لي أن أحصل على وشم آخر؟"
رمقه الإلف الموشوم بنظرة لفترة.
"لا مفترض أن تكون هناك مشكلة طالما انتظرت ثلاث ساعات."
"هذا جيد."
أعاد زين ارتداء قميصه قبل أن يغادر. كان قد سلّم تصميمه مسبقاً إلى النادي ليعطيه لمن سيكون فنان الوشم الخاص به غداً، مع المدفوعات. بلغت تكلفة الإزالة خمسين قطعة ذهبية، بينما تكلف الوشم نفسه سبع عشرة قطعة فقط. بعد ذلك، عاد جدول زين إلى طبيعته. فصل النخبة: عندما دخل زين، لاحظ فوراً إيفلين وهي تتحدث مع الرقيب. قرر انتظارها ريثما يقوم ببعض تمارين التمدد، وما إن انتهت المحادثة واتجهت نحو كيشا حتى اقترب منهما.
"إذن؟"
سألت كيشا.
"وضعه مماثل لكما"، قالت إيفلين.
"وكان أحد رفقائه في الغرفة بفصل النخبة — احتل المرتبة العاشرة. لكنه استُبدل في البطولة الأخيرة."
أومأ زين وكيشا برأسيهما.
"ما زلت لم تخبرنا لماذا تريد معرفة هذه الأمور؟"
"حسناً؟"
قالت كيشا، ناظرة إلى زين.
"نريد التحقق من معلومات تخص قائمة القدرات العالية"، قال زين، شارحاً القليل الذي يعرفه عن القائمة.
"لم أكن أعلم أنك كاذب بارع إلى هذا الحد"، قالت كيشا.
"أهذه وسيلة دفاعية أخرى؟"
"كيف يُعد ذلك كذباً؟"
اعترض زين.
"كذب الحذف يظل كذباً."
"وأنا أبدأ بإدراك أنك شديدة الثقة، ولربما لست بمثل تلك الموثوقية التي ظننتها."
استدار زين، مستعداً للمغادرة.
"أنت تحاول التملص."
"أنا متأكد تماماً أنك لا تستخدمين هذا المصطلح بشكل صحيح."
"هل فاتني شيء؟ ماذا يجري هنا؟"
سألت إيفلين.
"لا أستطيع إخبَارك."
"لماذا لا؟"
"سرية المريض والعميل."
فغرت إيفلين فمها عاجزة عن الكلام. لكن، بعد أن رأت النظرة الجادة على وجه صديقها، لم تُعِد السؤال. الأربعاء، اليوم الأربعاء: وصل زين في موعده المحدد للوشم، ولمفاجأته، كان فنان الوشم هو نفسه الإلف السابق. على عكس يوم أمس، بدا الرجل أكثر صرامة وأكثر مباشرة. بعد أن عرض على زين العرض النهائي للتصميم واختار مكاناً — الصدر الأيمن — شرع الإلف في عمله فوراً. استغرقت العملية برمتها نصف ساعة، وهو ما كان سريعاً بشكل سخيف، ولم تكن مؤلمة بالقدر الذي يفترض أن تكون عليه.
شك زين في أن الآلة المستخدمة كانت مسحورة على الأرجح.
"إنه واضح وحيوي للغاية"، علق زين فوراً وهو يلقي نظرة على النتيجة النهائية.
كان لون بشرته يقع بين البشرة الفاتحة والسمراء؛ يمكنه تحمل الأمرين معاً. ومع ذلك، كان الوشم وجميع ألوانه قابلة للتمييز بسهولة. في الواقع، كان يشك في أن الأمر سيظل كذلك حتى لو كانت بشرته أدكن بعدة درجات.
"أنا أحب تصاميم هذا البعد، لكن تطويركم للأحبار سيء للغاية — لا سيما لأصحاب البشرة الداكنة. إنه لأمر محير حقاً"، قال الإلف، هازاً رأسه.
"الأمر ليس محيراً. في الواقع، السبب بسيط: العنصرية"، قال زين عرضاً.
لا يعرف معظم فناني الوشم كيف يظلون بشكل صحيح للبشرة الداكنة، ولهذا السبب غالباً ما يصعب رؤية الوشوم على البشرة الداكنة.
"يمكن اختزال معظم مشاكلنا في تلك الكلمة وحدها."
"عدم المساواة هو الآفة التي تقضي على كل حضارة"، تنهد الإلف بعمق.
"تبدو كمن لديه قصة."
"ومن ليس لديه؟"
"هذا صحيح"، أومأ زين.
"حسناً، أنا —"
شع زين فجأة بدوار؛ حسناً، قد لا يكون الدوار الكلمة المناسبة. شعر أن عقله اهتز، كما لو أنه وصل قسراً بشيء ما. تشتت الصوت المحيط، وتعثر زين في مكانه، كأنه على وشك السقوط على الأرض.
"ما-ما الذي يجري؟"
"المذبح... المذبح... العبادة."
"من يتحدث؟"
"الحارس... المذبح... العبادة."
"الحارس؟ أنت أنانسي؟"
سأل زين، مدركاً أن الصوت يتحدث بلغة الأكان.
"المذبح... العبادة."
"تريدني أن أحصل على مذبح لتعبده؟"
"…نعم."
"حسناً، لكن عليك الانتظار حتى أعود إلى الأرض."
لم يجبه أحد، لكنه استعاد توازنه. لم يعد العالم أو حواسه يتصرفون بجنون، وبات بإمكانه الآن إدراك ما حوله.
"هل أنت بخير؟"
"أنا-أنا بخير."
"هذا جيد."
أومأ الإلف قبل أن يتركه.
"اسمك زين، أليس كذلك؟"
"مم، نعم."
"أخبرني: لماذا شخص يملك موهبة التواصل المباشر مع الأرواح ليس شاماناً؟"
"رُوّشحْتُ لأكون ساحراً بسبب شخصيتي."
"أنا أرى."
أومأ الإلف.
"هله أنت مهتم بالتسجيل في صفي الشهر القادم؟"
"ها؟"
"أه، أين أدابي. اسمي رسين إندي، ساحر ذو حلقتين. إلى جانب كون رسام وشم، أنا أحد مدرسي مادة [مقدمة في كتابة الرون]. إذن، ما رأيك؟ أترغب في التسجيل في صفي الشهر القادم؟"
"لماذا تسألني أنا؟"
"مفتاح أن تكون كاتباً رون بارعاً هو الروح والطاقة العقلية. وأنا أراهن على أن هاتين هما نقطتا قوتك."
"هذا صحيح"، اعترف زين.
"جيد. إذن، ما قولك؟"
"أنا أقدر العرض، لكني أريد أن أكون خيميائياً."
"مهلاً، ما جدوى اتخاذ القرار بهذه السرعة؟ يمكنك تجربة الأمرين أولاً ثم تقرر؛ لست مضطراً لاختيار أحدها حصراً. في الواقع، تتداخل المهنتان في مجالات عديدة."
"سأفكر في الأمر"، قال زين، شاعرأ بأن هذا الرجل لن يقبل الرفض بسهولة.
"هذه هي الروح المطلوبة. ما رأيك أن نتبادل الشعارات؟"
"حسناً."