سأل زين: "طريقة حالة التدفق التي طورتها، إنها تخصني، أليس كذلك؟ يمكنني أن أفعل بها ما أريد، أليس كذلك؟"
أومأ البروفيسور بربانك برأسه وقال: "هذا صحيح. كل ما تنشئه مما تعلمته في المدرسة يخصك وحدك، ما لم تكن البرج أو أي جهة أخرى قد وظفتك لتطويره".
أومأ زين برأسه وابتسامة خفيفة ترتسم على طرف فمه وقال: "يسعدني سماع هذا".
لكن البروفيسور استدرك قائلاً: "مع ذلك، لا أنصحك ببيعها".
"لم لا؟"
"أولاً، إنها غير مكتملة. وفي وضعها الحالي، قد تستطيع استخدامها بصعوبة بالغة، لكنها قد تكون حكماً بالإعدام لغيرك".
أومأ زين برأسه. لقد أدرك مدى خطورة التوجيه الذهني، وهذا هو السبب وراء رفضه تعليم كييشا أو أي من زملائه في السكن.
"ثانياً، يعد التوجيه الذهني ميزتك الوحيدة حالياً على الآخرين، وسيستغرق الأمر وقتاً طويلاً قبل أن لحق بك البقية، وهو وقت يمكنك استثماره في إتقان [حالة التدفق]. لذا، أنصحك بالانتظار لفترة، ربما حتى تتقن مهارة متقدمة أخرى في التوجيه الذهني قبل التفكير في بيع ابتكارك للآخرين".
"أدرك وجهة نظرك، ألن يوان الأوان حينها؟ ألن يشتري أشخاص آخرون المعلومات من البرج بالفعل؟"
هز البروفيسور رأسه وقال مستبعداً الأمر: "هذا مستبعد للغاية. ما لم تكن مواهبهم منحرفة نحو هذا المجال، فإن حتى أصحاب المواهب السحرية من الفئة إس وجدوا صعوبة في تعلم التوجيه الذهني ناهيك عن إتقانه. لذا، يمكنك أن تتوقع أن يحرز الناس تقدماً سريعاً في التحكم بالمانا لفترة من الوقت، لكن الأمر لن يكون كذلك مع التوجيه الذهني. وعندما يصل عدد كافٍ من الموهوبين إلى مرحلة إتقان الشبكات الذهنية، ستكون حينها متقدماً بمراحل على معظمهم. وحينها، يمكنك بيع طريقتك وغزو السوق".
"ماذا عن منافسي؟ لا توجد طريقة تجعلني بلا منافسين".
"ستحصل عليهم، وغالباً ما يكونون من الشامان. تميل مواهبهم السحرية نحو الروح والطاقة الذهنية، لذا فإن العديد منهم يمتلكون موهبة إتقان التوجيه الذهني. ومع ذلك، فإن احتمالات أن يمتلك هؤلاء القدرة الابتكارية لإنشاء مهارات شبكاتهم الذهنية الخاصة ضئيلة للغاية".
فكر زين لبرهة ثم قال: "يا سيّد، ألن يكون أفضل لي أن أنشر ما توصلت إليه بحرية وأشجع الآخرين على الابتكار بناءً عليه؟ بهذه الطريقة، يمكنني التعلم منهم وربما أستلهم أفكاراً، مما يخلق دورة من الابتكار؟"
توقف البروفيسور بربانك ولمعت في عيناه ومضة.
فقال: "كنت تحت انطباع أنك تريد القتال من أجل المراكز الخمسة؟ إذا كنت تخطيط للبقاء والقتال من أجل الأرض، فأنا أنصحك باستخدام نهجك الخاص".
تنهد زين وقال: "نعم، أنا أتنافس بالفعل على أحد المقاعد. حسناً، شكراً لك على النصيحة".
مشى اثنان لبضع دقائق أخرى قبل أن يغادر زين. كان توم نجوين ينتظره وحده، مما لفت انتباهه.
سأل: "أين إيفانز؟"
أجاب توم نجوين: "اقترب منه جيمس وتحدثا معاً. لقد عاد بالفعل وأخبرني ألا أنتظره".
أومأ زين برأسه؛ لقد كان هذان الشخصان يتصرفان بشكل غريب مؤخراً.
ثم سأل: "بالمناسبة، ما الذي في الحقيبة؟"
أجاب زين ببرود: "مواد قراءة جديدة من البروفيسور".
تنهد توم نجوين دون أن يخفي حسده وقال: "أوه".
لقد سأل البروفيسور بربانك عن الراعي، فأخبره البروفيسور مباشرة أنه لن يرعى أي شخص آخر لفترة بعد زين. وحتى الآن، كانت خيارات توم تقتصر على المدربة سييا، والآنسة لونا، وبعض المحاضرين في جمعية الرياضة البحتة. ألقى زين نظرة عليه لكنه لم يعلق. كانت هناك أشياء يمكنه مشاركتها بحرية مع زميله في السكن مثل محاضرات نادي التحليل وملاحظاته، وكانت هناك أشياء لا يمكنه مشاركتها مثل الموارد التي حصل عليها من الرعاية.
لذا، وبقدر ما كان يدرك قيمة هذه المجلة لمستحضر الأرواح مثل توم، لم يكن بوسعه فعل أي شيء حيال ذلك.
قال زين: "يجب أن أعود إلى السكن. ما رأيك أن نلتقي في المكتبة؟"
"حسناً".
بعد عشر دقائق، عاد زين إلى المكتبة بعد أن وضع المجلة في غرفته. وكعادته، بدأ بتلخيص الملاحظات التي سجلها في صف اليوم. ثم طلب رأي توم قبل دمجها في الملاحظات. وفي منتصف محادثتهما، عاد إيفانز وهو يحمل كتاباً بعنوان [الفن السحري: كيفية الرسم باستخدام المانا]. ومع ذلك، كان ما يهم الجميع هو عبوسه.
سأل زين: "ما خطبك؟"
أجاب إيفانز: "لدي طلب أود طرحه عليك".
"حسناً. ما هو؟"
"أم... هل يمكنك إدراج جيمس في مجموعتنا؟"
حل صمت مطبق على الطاولة بمجرد أن تلفظ بهذه الكلمات. تطلع توم وزين أحدهما إلى الآخر للحظة، لكن لم يتكلم أحد.
قال زين: "لا أعتقد أن هذه فكرة سدادة".
وهي عبارة جعلت توم يتنفس الصعداء سراً.
"حسناً، لا بأس".
"همم؟ هذا كل شيء؟"
كان زين قد أعد بالفعل عدد لا يحصى من الأعذار والأسباب التي تجعل إيفانز لا يناسب مجموعتهم.
تنهد إيفانز وقال: "اتصل والده بوالدي طالباً مني مساعدته. حاولت إقناع والدي، لكن أبي لم يستمع إلي. كما أن جيمس نفسه كان يزعجني طوال الأيام القليلة الماضية. والآن، يمكنني أن أخبره أنني حاولت، لكنك قلت لا".
"لذا، أصبحت أنا الشخص السيء الآن؟"
"أسف".
تنهد زين وقال: "ليكن. لكن هل سيقبل والداك مثل هذا التفسير؟"
"وماذا يمكنهما أن يفعلا حيال ذلك؟ على أي حال، سأكذب وأقول إنني بذلت قصارى جهدي، لكن الأمر لم ينجح".
هز زين كتفيه؛ لم يرغب في إعطاء الأمر اهتماماً كبيراً، لذا مضى قدماً. وبما أن إيفانز قد حضر، فقد سأله عن رأيه في صف اليوم وأضاف بعض نقاطه الفريدة إلى ملاحظاته. بمجرد انتهاء النقاش، شرع الجميع في فعل ما يخصهم.
سأل توم نجوين: "لماذا تقرأ كتاباً عن الرسم؟"
"أحتاج إلى استراحة من النظر إلى مخططات الهندسة المعمارية تلك".
"ألا تعتقد أنه من الأفضل التركيز على موضوع واحد؟ خاصة وأن الأمر يتعلق بشيء بدأت تعمله للتو؟"
"لا بأس. أنا أحد أفضل الطلاب في معهد هندسة الحجب. لن يؤثر علي كثيراً إذا تعلمت شيئاً آخر".
"إذا كنت تقول ذلك".
لم يعلق زين على الموضوع، لكنه وافق توم الرأي. في هذه المرحلة، كان التركيز على موضوع واحد هو النهج الأفضل حقاً، وهذا هو السبب في عدم محاولته شراء تعويذات جديدة ومحاولة إتقانها. لكان الأمر مقبولاً لو كان الموضوع الثاني الذي يتعلمه إيفانز مكملاً لمجالاته الأساسية تماماً كما تفعل الرياضيات مع التحليل، لكنه لم يكن كذلك. لم يكن للرسم السحري سوى ارتباط طفيف بالحجب. ومع ذلك، كان إيفانز شخصاً بالغاً، وبما أنه لم يكن يريد الاستماع إلى نصيحتهم، لم يتمكنوا من فعل أي شيء حيال ذلك.
لم يرغب زين ولا توم في أن يُوصفا بالفضوليين. حل الليل، وحان الوقت أخيراً لصف النخبة. اقترب زين من كييشا، راغباً في السؤال عن الوشم، لكن عندما رأى تعبير وجهها الذي بدا وكأنها تريد طعن شخص ما، تردد.
سأل: "ما خطبها؟"
تنهدت إيفلين وقالت: "بعد أيام من الإلحاح، أخبرهم بروفيسورنا أخيراً أنها لن ترعى أي سحرة حتى يدمجوا حلقتهم الأولى. حسنناً، وهي لا تقبل الخبر بشكل جيد للغاية".
"أوه".
قالت كييشا فجأة: "أنا لست غاضبة لأنها لن ترعاني. أنا غاضبة لأن تلك الحقيرة ماطلتني لأيام قبل أن تخبرني أنني لا أستفي متطلباتها".
"لكي نكون منصفين، لقد رفضتك بلباقة في المرة الأولى التي طلبت فيها، لكنك استمررت في إلحاحك".
"في صف من تقف؟"
"حسناً، حسناً، الراعي ليس نهاية المطاف. لا يزال بإمكانك النجاح دونه".
"أعلم، لكنني غاضبة فقط لأنني أضعت كل هذا الوقت عليها".
"الصف على وشك البدء. يجب أن تحاولي الهدوء؛ آخر ما ترغبين فيه هو أن تؤثر حالتك المزاجية على أفضالك".
أومأت كييشا برأسها وقالت: "سأفعل. أه، بالمناسبة، لدي تصاميم الوشم الخاصة بك".
"بالفعل؟"
كان زين مستعداً للانتظار لأيام أرضية.
"لقد انجزت صديقتي عدداً لا بأس به من الأوشام المستوحاة من الروحانيات الأفريقية، لذا لا يزال لديه بعض التصاميم المتبقية. سأرسلها لك بعد الصف. انظر إن كان هناك ما يعجبك".
"حسناً. لكن هل أنت متأكدة من أنك لا تريدين أي دفع؟"
"أقول إنها على حسابي".
"متأكدة؟"
"نحن بخير".
أومأ زين برأسة، ولم يصر على الأمر بعد الآن. استمر الصف، ولدهشته، لم تقتصر كييشا على الهدوء فحسب، بل أدت أداءً أفضل من ذي قبل، محققة نصراً ساحقاً على العورك. ظن زين أن كييشا ستنتقل إلى عورك المرحلة الثالثة، لكن المدربة سييا جعلتها تقاتل عورك المرحلة الثانية بي بدلاً من ذلك، مما يعني عوركا من المرحلة الثانية بقدر أكبر من الخبرة والعدوانية. ووفقاً لكلامها، لا تستطيع كييشا الانتقال إلى المرحلة الثالثة حتى تتقن إسقاط المانا مثل زين.
قالت كييشا وهي تسلم زين هاتفها: "تلك هي التصاميم".
قلبها بين يديه، مؤمئاً برأسه من حين لآخر. كانت معظم التصاميم تروق لذوقه، وهو ما كان خبراً سيئاً لأنه يعني أنه لن يتمكن من اتخاذ قرار في أي وقت قريب.
"هل تمانعين إن أخذت هذه إلى سكني لبضع دقائق؟ أريد نقل الصور إلى حاسوبي المحمول. سأعيدها فوراً".
"ما رأيك أن أذهب إلى سكنك معك؟"
"همم؟"
قالت كييشا: "لم أزر سكن الرجال من قبل، ولقد أصبحت مهتمة فجأة".
أضافت إيفلين: "الآن بعد أن ذكرتِ ذلك، أنا مهتمة أيضاً".
أجاب زين: "ليس لدي مشكلة في ذلك".
لم تكن هناك أي قاعدة تمنع الأشخاص من دخول سكن الجنس الآخر.
ثم سأل: "ماذا عنكم؟"
"لا مشكلة".
"لا بأس".
"في هذه الحالة، لنذهب".