غادر زين قاعة المحاضرات وسارع بالعودة إلى مهجعه. كالعادة، تبادل الملاحظات مع توم نجوين قبل أن يبدءا في مناقشة محتوى محاضرة أو نشاط جمعية الرياضيات الحقيقية. حسنًا، قد لا تكون كلمة مناقشة هي الأنسب؛ بل كان الأمر أشبه بأن يسأل زين توم عن أمور لم يفهمها، فيتولى الأخير شرحها له. كانت جلسة الدراسة هذه أحد أسباب تحقيق زين لتلك التطور السريع في النادي التحليلي. لقد كان عبقري رياضيات بنفسه، ووجود شخص موهوب في الأرقام أكثر منه، ويكون في أقرانه ليعلمه، أثبت أنه بيئة تعلم ممتازة.
بعد جلسة الدراسة، افترق زين وتوم نجوين ليقوم كل منهما بشؤونه. هرع زين إلى المختبر الافتراضي لدرس سريع قبل أن يتابع القراءة في المكتبة حتى موعد تدريبه الثاني. اجتمع الجميع مجددًا من أجل صف النخبة قبل أن ينتهي اليوم في غرف مهاجعهم الخاصة. تضمن جدول الليلة القليل من البرمجة وقراءة كتاب يحمل عنوان وجهان لعملة: الدماغ والطاقة العقلية. دفع زين مالًا كثيرًا لاستئجار هذا كتاب ليتمكن من وضع خطة أفضل لتحقيق حالة التدفق.
مر معظم الأسبوع هادئًا، وكانت الأخبار الوحيدة الجديرة بالذكر هي حقيقة أن الأستاذة ماليدا كانت على حق: توقف كوفو عن حضور المحاضرات. هذا، إلى أن جاء يوم الجمعة، اليوم الخامس والثلاثون، خلال صف النخبة. بدأ زين في تقديم أداء العمر. في عشر معارك متتالية، فاز بها كلها. بعد استراحة قصيرة، بدأ جولة أخرى وخسر مرة واحدة فقط؛ وأجرى جولة ثالثة، وكان الأمر ذاته؛ وفي الرابعة، خسر مرتين، لكنه حقق في الخامسة انتصارًا مثاليًا آخر.
قال المدرب سييا: "توقف!"، ولم يبدأ زين الجولة السادسة.
"كنت تتدرب على إلقاء الإسقاط، أليس كذلك؟ أرني إياه."
أومأ زين: "ممم، حسناً".
رفع يده لإسقاط مانا الخاصة به. في غضون خمس ثوانٍ، أتم التوجيه الأساسي قبل الانتقال إلى الرونكات والتوجيهات الثانوية. لسوء الحظ، قبل أن يتمكن من إتمام تعويذة تكثيف الماء، انهارت المانا المسقطة.
"لم أُتم تعويذة بعد، لكن ينبغي أن يحدث ذلك قريباً".
أومأ المدرب سييا: "لم تعتمد على طاقتك العقلية وركزت على تدريب التحكم في المانا — ممتاز. أنت مستعد الآن لعرس من المرحلة الثالثة".
سأل زين بتعبير جاد: "ما هي المرحلة الثالثة؟"
"فارس عورك مع تدريب عسكري أساسي وقدرة على وضع إستراتيجية أساسية".
صار وجه زين متجهماً. كان أحد نقاط ضعف عورك المرحلة الثانية هو مدى قابليته للتنبؤ. لم يكن للأخير أي قدرة إستراتيجية واعتمد أكثر على غريزته وإحصائياته الجسدية العالية وخبرته القتالية للفوز. لكن المرحلة الثالثة تمتلك كل هذه المزايا إضافة إلى القدرة على وضع الإستراتيجيات.
"أأنت واثق؟"
أجاب زين بصدق: "ليس تماماً".
"لا تقلق. سأسمح لك باستخدام بؤرك الأركاني".
أشرقت عيناك زين بضوء ساطع. بعصاه السحرية، ستكون سرعة إلقائه أسرع وأكثر كفاءة؛ حتى الإلقاء بالحركة سيكون أسهل بكثير لأنه لن يضطر إلى نقش الرونكات باستمرار بيده أثناء المراوغة أو التحرك حول المكان.
"حسناً، لنبدأ. يمكن للجميع أخذ استراحة لمشاهدة هذه المباراة".
ألقى زين نظرة على العورك المقابل له، المرتدي درعًا جلديًّا، مع سكاكين على خصره، وحاملًا رمحًا طويلاً. ركزت عيناه على السلاح؛ لم تكن المسافة بينهما سوى عشرين مترًا، لكن مع رمح، فقد هو — بوصفه ساحرًا — ميزة النطاق. لذا، بمجرد أن بلغ العد تنازلي الصفر، قفز زين إلى الخلف بينما استخدم عصاه للإلقاء. بدا أن العورك قد توقع هذه الحركة واندفع نحوه بسرعة هائلة طاعناً بالرمح.
لقد تحقق أسوأ مخاوف زين: فقد فقد ميزة الهجمات بعيدة المدى. قبل أن تبدأ المعركة، كان زين قد عزز بالفعل تركيزه وإدراكه وردود أفعاله، مما سمح له بمراوغة ثلاث طعنات قبل أن ينتهي من الكلمات الأخيرة لتعويذته. بوف! بوف! بوف! أمطر زين العورك برصاصات سحرية، ولكن لرعبه، تصدى الأخير لكل طلقة بكل عفوية بنفضة بسيطة من رمحه. بغض النظر عن الجزء من جسد العورك الذي استهدفته الرصاصات السحرية، كان الأخير يتصدى لها كأنه حصن منيع.
أدرك زين سريعاً أنه بحاجة إلى تكتيك مختلف. لذا، بينما كانت يده اليمنى تمسك بعصاه، استخدم يده اليسرى لنقش تعويذة أخرى. ظهر حاجز مستطيل شبه شفاف أمام زين، وبمجرد تفكير، اندفع نحو العورك، ليعمل كبطارية اقتحام عسكرية. أوقفت طعنة رمح الحاجز في مكانه على الفور، مما استنزف الكثير من مانا زين في هذه العملية. ومع ذلك، كانت هذه خسارة محسوبة. لم يخرق العورك دفاعه في الهجوم الأول، مما يعني أنه اشترى لنفسه وقتاً لإلقاء تعويذة أخرى.
بانغ! تفكك الحاجز السحرية بعد الطعنة الثالثة، ولكن بحلول ذلك الوقت، كانت تعويذة زين الثالثة جاهزة. طار خط أو حبل أزرق من طرف عصاه والتف حول الرمح. جذب زين. ندم فوري. كانت قوة العورك أبعد من حسابه. حتى بعد توجيه أكثر من ثلاثين بالمئة من احتياطي مانا الخاصة به إلى عضلاته وعظامه، لم يستطع تحريك الرمح بمقدار بوصة واحدة. جذب العورك، وكاد زين أن يطير نحوه. لحسن الحظ، تفاعل بسرعة كافية بإضافة المزيد من المانا إلى توجيهه.
لكن ذلك لم يحل مشكلته؛ بل منعها من ازدياد سوءًا. استمر العورك في الجذب بيد واحدة، بينما امتدت يده الأخرى بهدوء نحو سسكينه قبل أن يرميه. كان زين في حالة تركيز شديد وحواس متيقظة، لذا لاحظ السكين. حرك رأسه للمراوغة، لكن ما حدث بعد ذلك أذهله وأذهل كل من كان يشاهد. رمى العورك سكيناً ثانياً، وتجنب زين تلقائياً مرة أخرى. لكن ما عجز عن ملاحظته هو أن السكين الثاني لحق بطريقة ما بالأول، مرتدًا عنه قبل أن يصيبه في مؤخرة رأسه.
ركع زين على الأرض، ممسكاً رأسه من الألم. مع ذلك، كان الألم أقل ما يزعقه. لو كانت هذه معركة عادية، لقتلته تلك السكين على الفور. أسوأ ما في الأمر هو أنه لمש يدرك حتى من أين جاءت الضربة الأخيرة. وجد زين ذلك غير مقبول؛ فقد كان دائماً يعامل هذه الجلسات كأنها معركة حقيقية، والآن، لم يخسر (يمت) فحسب، بل لم يكن يعلم حتى ما الذي حدث. رأى المدرب سييا حيرته وأللوح بيده، مظهرًا صورة مجسمة أمامه.
أُصيب زين بالخرس فوراً. كم يجب أن يكون المرء ماهراً ليرتد سكيناً عن الآخر بهذه الدقة المثالية؟ لا، لم تكن هذه مسألة مهارة فحسب؛ فالعورك استخدم على الأرجح نوعاً من مهارات القتال.
سأل المدرب سييا: "أتعرف ما هو الغرض من صف النخبة؟ عندما تواجه حشدًا من الشياطين، يمكنك استخدام التكتيكات العسكرية للتعامل معهم: وسواء أكان ذلك القصف الشامل، أو التلاعب بالبيئة، أو استخدام الأسلحة الكيميائية، أو طرق أخرى، فهناك سبل للتعامل معهم. ومع ذلك، هذا ليس كافياً. كل الحشود أو الفيالق الشيطانية تمتلك سلسلة قيادة — قائداً، إن شئت. وأستطيع أن أخبرك الآن أن أولئك القادة غالباً ما يكونون أقوياء جداً، أو أذكياء جداً، أو ماهرين جداً بحيث لا يمكن قتلهم باستخدام التكتيكات العادية. عادةً، أفضل طريقة للتخلص منهم هي إحضار شخص يتمتع بقوة أو مهارة مساوية لإبادتهم. ومن هنا تأتي أنت. الأمر في الاسم: نخبة. سيكون هدفك التعامل مع بعض أكثر الأفراد موهبة في عرق الشياطين. لذا، يجب ألا تكون الأفضل بين أقرانك فحسب، بل أفضل من عرق أتقن فن الحرب والغزو. إذا كنت تريد فرصة لتحقيق مثل هذه المهمة الجليلة، فيجب أن تكون كاملاً: سواء كان ذلك جسدك البدني، أو مهارتك السحرية، أو عقلك، أو قوة إرادتك، أو قدراتك التكتيكية — يجب عليك صقلها حتى الحد وأبعد منه. أفهيمت؟"
أجاب الصف: "نعم، يا سيدي".
"جيد. يا زين، خذ استراحة. والبقية، لنذهب".
قضى زين بضع دقائق مستخدماً التوجيه العقيلي لتخفيف الألم. اقتربت السيدة لونا وألقت عليه بضع تعويذات شفائية، مما ساعد كثيراً. وبمجرد أن شعر بأنه مستعد، عاد إلى حلبة النزاع، إن صح التعبير. أثبتت محاولة قتال فارس العورك بالتعويذات المحدودة التي يعرفها أنها تمثل تحدياً، لكن زين رأى في ذلك فرصة لتحسين تفكيره الإستراتيجي. في المستقبل، لن يضمن له امتلاك المزيد من التعويذات الفوز، لكن امتلاك مهارة صياغة خطة بالموارد المتاحة سيُوصله بعيداً في البرنامج على الأرجح.
لبقية الحصة، عانى زين من ضربة تلو الأخرى. كان فارس العورك مدمراً ماشيًا، مبرمجًا للمكر. بغض النظر عن كيفية تعامله مع الموقف، بدا أن الأخير يمتلك تكتيكًا مضادًا. الأسوأ هو أنه لم تكن هناك أنماط يمكن التعلم منها. مع ذلك، لم يستسلم زين. تحداه مرارًا وتكرارًا، دافعًا نفسه حتى حده الأقصى. لن يستمر الألم طويلاً، لكن التحسن السريع سيفيده بقية حياته. أما البقرة؟ حسنًا، اشتعلت نار تحتهم بعد رؤية أن شخصًا ما قد بلغ بالفعل المستوى التالي من التدريب؛
وكان ذلك جليًّا بشكل أكبر بالنسبة للبطلة كيشا، وتوم نجوين شديد التنافسية. تجاهل زين هؤلاء الضباع الطموحة وركز على تدريبه. حتى بعد انتهاء الحصة، ظل عقله معلقًا بالمعركة السابقة؛ راجع خبرته وإخفاقاته، محاولًا ايجاد طريقة للتحسن. النجاح يأتي دائمًا بثمن، وكان التفاني مجرد متطلبات أساسية.
"أيها المدرب، أيمكنني طلب مشورتك؟"
"تفضل".
سأل زين: "أتظن أنه سيساعدني لو تعلمت كيفية استخدام عصاي السحرية سلاحاً؟"
بعد تحليل الموقف، كانت أفضل إجابة فكر فيها زين هي مساعدة إلقائه السحري بنوع من إتقان الأسلحة. يمكن للعصا أن تكون متينة بما يكفي، ومع توجيه المانا، يمكنه أيضًا اكتساب قوة وحشية. تفحصه المدرب سييا من أعلى إلى أسفل.
"إذن، هكذا يكون شعور تدريس الأشخاص الأذكياء أكثر من اللازم؟ أظن أنني لا أُحب ذلك".
"ماذا؟"
"أخطط بالفعل لتحويل تدريبك الجسدي إلى تدريب على العصا والرمح".
"إذن، تعتقد أنه حل جيد؟"
هز المدرب سييا رأسه: "لا، على الأقل في هذه المرحلة، ليس كذلك".
"في الوقت الحالي، يجب ألا تشتت نفسك أو تضيف المزيد إلى صحنك — خاصة وأن هناك طريقتريقة أفضل".
"ماذا تعني؟"
"ادفع فقط مقابل نقل المعرفة في مختبر التعلم الافتراضي. ثم، امضِ بعض الوقت لتحويل ما تعلمته إلى ذاكرة عضلية".
أومأ زين: "بالتأكيد، طريقة أفضل".
"لكن هل يعلم المختبر الافتراضي فنون القتال؟"
"يمكنه تعليم أي شيء إن امتلكت المال".
قاوم زين الرغبة في قلب عينيه. الأمر يتعلق بالمال دائماً.
"على أي حال، استمر في التمارين وتحسين طاقتك الحية. انتظر حتى تصل على الأقل إلى واحد وصفر بالمئة ثم استخدم المختبر الافتراضي".
"فهمت. شكراً لك".
انضم زين إلى الآخرين وهم يمشون عائدين.
سألت كيشا، وتطلع الآخرون إليه فوراً: "هيا يا زين، ألديك أي اقتراحات لضمان النصر؟"
قال زين: "الأمر كله يتعلق بالنمط".
كان التعرف على الأنماط دائمًا أحد نقاط قوته.
"أكثر ما يُشكل تحديًا في قتاله هو الحفاظ على مسافة للحد من قتاله اليدوي. متى فعلت ذلك، سيلجأ افتراضياً إلى نمطين هجوميين. أولاً، سيلقي فأسه، ثم سكيناً، أو سيلقي سكينه الأول، ثم الثاني. إذا ألقى الفأس أولاً، فهذا يعني أنه يريد إيقاف إلقائك. وإن كانت السكين، فهو يريد تقليص المسافة والقضاء عليك بركلة مدمرة. سيكرّر هذا التكتيك لأول بضع دقائق من المرحلة قبل تغيير الأمور؛ وعادة ما يكون هذا التغيير ملحوظًا بعد أن يستخدم هجوم الهدير. في الحالة الثانية، سيلقي بكل شيء عليك، أحياناً كله دفعة واحدة؛ هدفه هو إرباك عقلك وحواسك. حافظ على هدوئك وتابع الهجوم. أخيرًا، إن فشل كل هذا، سيستخدم ما أسميه وضع الانتحار. سيتجاهل كل هجماتك ويهرع للأمام، وهدفه الوحيد إسقاطك مهما كانت التكلفة".
بدت ملامح التفكير على كيشا والآخرين. الآن وقد ذكر زين الأمر، بدأوا يلاحظون النمط أيضاً، وكان على حق. في النهاية، بينما كان ذلك العورك قويًّا، فإنه في جوهره ظل برنامجاً صُمم لتدريب الناس. ولهذا السبب خسر زين مباراة البطولة الثانية على الرغم من أن تقدمه كان الأسرع في الصف؛ لا يمكن لبرنامج أن يقارن بإنسان قادر على وضع إستراتيجيات.
"بالمناسبة يا كيشا، أتعرفين رسام وشوم؟ حسنًا، مصمم وشوم".
"لماذا؟ أتحاول الحصول على واحد؟"
"نعم، أريد شخصًا يساعدني في تصميم وشم أنانسي".
"أنانسي؟"
"إنه ملك الخداع والحكمة الأفريقي".
أومأت كيشا: "أرى ذلك. أعرف صديقًا يمكنني سؤاله، لكن سيستغرق الأمر بعض الوقت على الأرجح — أتحدث عن وقت الأرض".
قال زين: "لا بأس. أنا لست في عجلة من أمري. ويمكنني الدفع".
"لا تقلق بشأن الأمر؛ إنه على حسابي".
"حسناً".