حضارة الأرض السحرية — تحدٍّ

أغلق زين باب غرفة النوم ولم يولِ سانجاي اهتماماً يذكر. ركّز بدلاً من ذلك على مهمته الراهنة: استخدام كتاب الإرث. تماماً مثل ذلك الذي قدّمه له البرج، احتوت الصفحات مخطط تعويذة معقداً أصاب زين بالدوار حين أطال النظر إليه. أدرك بحلول ذلك الوقت أن السحرة يملكون سبلاً شتّى لمنع الآخرين من تعلّم تعويذاتهم، وكان البرج صارماً للغاية حيال الطلاب الذين يحاولون استغلال ذاكرتهم القوية لسرقة معرفة لم يدفعوا ثمنها.

توجد منشورات لا تحصى عن طلاب استدعاهم أساتذتهم فجأة ومحوا ذكرياتهم تماماً. كانت اللغة الإلفية جميلة، وتبدو أقرب إلى الغناء أو الشعر. نتيجة لذلك، تعتمد بشدة على الحلق والحجاب الحاجز، وهو ما سبّب لزين بعض الصعوبة في البداية. صفحة تلو الأخرى، تسللت معلومات المفردات والقواعد وعلامات الترقيم إلى عقل زين. بخلاف المرة الأولى التي استخدم فيها كتاب إرث، كانت طاقته الروحية والعقلية أعلى بكثير، لذا استطاع استيعاب المزيد من المعلومات دون أن يصاب بأذى.

مع ذلك، ومن باب الاحتياط، توقف بعد ساعتين؛ وقرر تقسيم استخدام الإرث إلى فترات مدة كل منها ساعتان يفصل بينها استراحات. الأحد، اليوم الثلاثين، استيقظ زين في الثامنة صباحاً، وبعد الاهتمام بنظافته الشخصية، ركب المصعد إلى الغرفة إف 123. طرق الباب بضع مرات، وبعد دقيقتين، شعر بأن أحداً يحدق به.

"من على الباب؟"

"أنا زين — ابن عم زياد."

"أوه."

انفتح الباب، ورحب به رجل أسمر طويل يرتدي سروالاً قصيراً بلا قميص.

قال الرجل الطويل قبل أن يودع الغرفة عائداً إليها: "يمكنك انتظاره هنا".

أراد زين أن يسأل عن مكان زياد، لكنه قرر عدم إزعاج الرجل حين رأى أنه استيقظ من النوم للتو على الأرجح.

فكر زين وهو يراقب ظهر الرجل الطويل: "طاقته السحرية خضراء. أهذه طاقة طبيعية؟"

أدرك أن نظرته قد تُكتشف فقطع التواصل البصري وركّز على محيطه. كانت الغرفة تحمل التصميم ذاته لغرفته، حتى في نظام الألوان الأحمر للجدران. لذا، جلس على طاولة الطعام وانتظر. بعد ثلاث دقائق، انفتح الباب ودخل الغرفة رجل وسيم يحمل صينية طعام. بخلاف زين الذي بدأ بإطالة شعره، كان شعر زياد قصيراً ومرتباً بعناية مع تدرج خفيف، وله لحية ذقن مهذبة بدقة. كانت ميزته الأبرز فكّه الحاد الذي منحه مظهراً صارماً ومهيباً للغاية — هذا قبل أن يبتسم.

كانت ابتسامته دافئة ومنعشة، وقادرة بسهولة على إثارة الثقة. بدا التباين الحاد بين وجهه الصارم المعتاد وابتسامته مزعجاً بعض الشيء، لكن زين اعتاد على ذلك. وضع زياد الطبق على الطاولة وتجهّز فوراً لعناق.

"زد، كيف حالك؟"

رد زين وهو يبادله الود: "أنا بخير. ماذا عنك أيها القائد؟ تبدو أضخم بكثير مما أتذكر".

أومأ زياد قائلاً: "اكتسبت بعض الكتل العضلية حقاً. اجلس. ظننت أنك قد لا تجد فرصة لتناول الإفطار، لذا أحضرت لك بعضاً منه".

أومأ زين شاكراً وفكر في أن زياد لا يزال متعاوناً كما اعتاد دائماً: "شكراً لك".

أزال الغطاء فرأى وجبة واكي، وهي إفطار غني بالبروتين مكون من الفاصوليا الحمراء والأرز، يرافقها سلطة، وبيضة مسلوقة، وموز الجنة، ومعكرونة، ولحم، وطبق جانبي من صلصة الشيتو. لم يتردد زين في الشروع بالأكل، وانضم إليه زياد.

"كنت أتطلع لرؤيتك في حفل العام الماضي".

قال زين: "لكنّي بصراحة لم أكن في مزاج يسمح بتجمع كبير".

لم يرغب في رؤية كل تلك النظرات المليئة بالشفقة في الحفل، فتخلف عنه.

أومأ زياد قائلاً: "أمر مفهوم".

كان يعلم مدى كبرياء ابن عمه، لذا بدا قراره منطقياً بعض الشيء. قضى الاثنان الساعة التالية في الحديث واسترجاع ما فاتهما؛ فلم يلتقيا منذ أكثر من ست سنوات. ورغم أن زياد أراد زيارة زين في السجن، فقد رفض الاخير بإصرار، لذا كان هذا لقاءهما الأول منذ ذلك الحادث. تنوعت أحاديثهما على نطاق واسع: من أنشطة زياد خلال النصف الأخير من العقد، إلى البرج، وصولاً في النهاية إلى طائفة الشامان.

"أيها القائد، أيمكنني أن أطرح عليك سؤالاً شخصياً بعض الشيء؟"

"لماذا تتصرف برسمية شديدة؟ هيا اسأل".

"ما مستوى طاقتك العقلية؟"

"0.87".

أخذ زين نفساً عميقاً.

لكنه هدأ بعد أن تذكر أن حالة زياد فريدة: "بأي مستوى بدأت؟"

"0.5".

"أجريت [حفل الاستهلال] في سن الس16، أليس كذلك؟ هذا يعني أنك استغرقت عشر سنوات لتصل إلى 0.5. أهذه السرعة النموذجية لشامان الأرض؟"

أوضح زياد: "قال الشيوخ إنني موهوب، لذا فمن المحتمل ألا تكون هذه السرعة هي المعيار القياسي".

هتف زين: "حقاً؟ لا عجب إذن أن السحر يُعدّ فنّاً منديراً على الأرض".

تنهد زياد: "ليس لديك أي فكرة".

"ما هي طاقتك السحرية؟ أعني، الطاقة الطبيعة. انتظر، هل تستخدم الطاقة الطبيعية أم الطاقة الروحية؟"

"الطاقة الطبيعية، وهي عند 0.48".

"تباً. بهذا المعدل، ستصل على الأرجح إلى مرحلة النبضة الأولى قبل نهاية العام".

"على الأرجح لا. نصحني معلمي ألا أحاول إلا عندما تصل طاقتي العقلية والطبيعية على حد سواء إلى 0.9. ورغم أنني واثق من الأولى، فلا يمكن قول الشيء نفسه عن الأخيرة".

أضاف زين: "من الجيد أنك تلقيت تحذيراً مسبقاً يجعلك تنتظر، لكن لا يمكن قول المثل عن الشامان الآخرين".

متطلبات الارتقاء للشامان تعاكس تماماً متطلبات السحرة: فهم يحتاجون إلى طاقة عقلية بمستوى 0.9 وطاقة طبيعية بمستوى 0.7. لم يشك زين في وجود شامان آخرين يمرون بظروف ومواهب مشابهة لزياد، لذا كان من الصعب الجزم بما إذا كان أحدهم سيتردد في تكثيف نبضته الأولى.

"صحيح".

تحدث الاثنان عن التداعيات المحتملة لظهور متجاوز من الدائرة الأولى قريباً جداً في التدريب لمدة نصف ساعة، قبل أن يحين وقت رحيل زين من أجل مهام نقابته. لذا، تبادلا شارات الأرواح وتعهدا بالبقاء على تواصل قبل أن يفترقا. بعد يوم شاق من المهام البشعة، عاد زين إلى مهجعه وبدأ فوراً في استخدام جرعتي دليل النجم. ظهرت المعلمة لوسي مجدداً وخاضت معه نقاشات عميقة باللغة الإلفية بينما كانت تصحح له نبرة صوته وقواعده.

كان زين قد انتظر حتى استوعب كل المعارف الواردة في الإرث لضمان تحقيق أقصى استفادة ممكنة من جرعة دليل النجم؛ فقد أراد إتقان كل شيء بجرعة واحدة وترك الأخرى للاستخدام الشخصي. للأسف، انتهى به الأمر بحاجة إلى الاثنتين معاً، مما جعله يرتياب في أن البروفيسور بوربانك كان قد تنبأ بهذا. حلّ الاثنين، وبدأ المجندون في التعرف على الأعشاب والخامات السحرية الشائعة المنتشرة في أرجاء الكون النجمي.

رغم أن معظم الأبعاد فريدة من نوعها، إلا أنه عندما يتفاعل المانا مع عروق الأرض، فإن المعادن والنباتات الناشئة تشترك في تشابه غريب عبر جميع الأبعاد. حتى الأرض، التي كادت تنفد منها طاقة المانا قبل ظهور البرج، اعتادت أن تحتوي على تلك المعادن والأعشاب الأساسية. بعد الظهر، زار زين [نادي العناية بالشعر] ليشتري جرعة تساعده على إطالة شعره. لم يختر النوع القادر على إطالة الشعر فوراً؛

بل انتقل النوع المغذي، ذلك الذي يزود شعره بكل العناصر الغذائية لمساعدته على النمو بقوة وصحة. وباعتباره شبه شامان، أدرك أن بعض الأمور من الأفضل تركها على طبيعتها. كان وقت بعد الظهر مخصصاً لنادي التحليل، وكما حذرت البروفيسورة ماليدا مسبقاً، فقد بدأت تتحدث بالكثير من الإلفية وهي تتعمق أكثر في مفهوم مصفوفة الدائرة المتعددة؛ وتحدثت أيضاً عن الرون الإلفي، الذي كان زين قد تعلم بشأنه في اليوم السابق بعد أن أوصى البروفيسور بوربانك بكتاب يحمل هذا الموضوع.

بعد أقل من عشر دقائق من بدء الدرس، غادر الألمان، ولم يبقَ سوى زين وكوفو النيجيري. تنهد زين في سرّه مفكراً في مدى قرب كان منه لاختيار ذلك المسار.

قالت البروفيسورة ماليدا بعد المحاضرة: "السيد سكايلار، ابقَ مكانك. أريد التحدث معك".

رمق الطلاب زين بنظرات جانبية وتمتموا فيما بينهم. لم يخفِ الكثير منهم ازدراءهم أو يخفضوا أصواتهم وهم يقولون إنه على وشك الطرد. انتظر زين بهدوء حتى غادر الجميع، ثم توجه مشياً إلى مكتب البروفيسورة.

سألت البروفيسورة ماليدا: "ما هو هدفك من البقاء في هذا البرنامج؟"

هتف زين: "هاه؟ أنا —"

"غادر الآخرون بالفعل. جاء السيد كوفو لنسج علاقات، ولأنه نجح في ذلك فلن يظهر على الأرجح مرة أخرى. لكن ماذا عنك؟ أتبقي هنا مجرد تحدٍ وعناد؟"

"أيتها البروفيسورة، أنا هنا لأتعلّم".

رمقته البروفيسورة ماليدا بنظرة صامتة ودون أن تنطق بكلمة.

أدرك زين ما كانت تلمح إليه، فسارع بالشرح: "أنا جاد حقاً".

عقدت البروفيسورة ماليدا حاجبيها.

"أتيتقن الإلفية؟ كيف؟"

أجاب زين مواصلاً الحديث بالإلفية: "رعاني البروفيسور بوربانك".

أومأت البروفيسورة.

"أرى ذلك. وهل أنت متأكد من رغبتك في استثمار كل هذه الموارد في هذا النادي؟"

"أنا متأكد. على أي حال، لا يزال الأمر سيان إن فشلت هذه المرة — يمكنني المحاولة في المرة القادمة، وسأحظى بميزة حينها. انتظر، لا يزال بإمكاني المحاولة إن أخفقت في امتحان القبول، أليس كذلك؟"

أومأت البروفيسورة ماليدا قائلة: "يُسمح لك بثلاث محاولات. مع ذلك، بعد المحاولة الأولى، لن تُقدم أنشطة نادينا مجاناً بعد الآن".

تنفّس زين الصعداء: "يا له من مبعث ارتياح".

أما عن الثمن المطلوب للاستمرار في أنشطة النادي؟ فلم تفاجئه الأمور. لقد أدرك بحلول ذلك الوقت أن جشع هؤلاء السحرة للمال والموارد لا يختلف عن طشع أي رأسماليين.

"ألا تشعر بالغضب لأنك تضيع إحدى محاولاتك؟"

"لا أعتقد أنها ستكون ضياعاً".

سألت البروفيسورة ماليدا: "أدركت أنك تتخطى الكثير من الخطوات، أليس كذلك؟"

"دورات أغسطس هي دورات عامة لتعليم المجندين الأساسيات. في سبتمبر، بعد النوبة الثالثة، يمكنك الالتحاق بفصول متخصصة، والتي تتضمن نظرية السحر. وفقط بعد إتقان ذلك الموضوع ستصبح مؤهلاً بالكاد لتجربة جمعية التحليل".

"كان لدي إحساس بأن الأمر قد يكون هكذا".

"هل ما زلت مصراً على مواصلة هذا الدرس؟"

"لمَ لا؟"

سألت البروفيسورة مباشرة: "أأنت أحمق؟"

"على الإطلاق".

"إذن، لماذا؟ وجدْتُ سلوكك محيراً. أليس من الأفضل القيام بالأمور بالطريقة الاعتيادية؟"

"وجدتُ أنه من المثير للاهتمام تعلم مفهوم متقدم أولاً، ثم العودة إلى المفاهيم البسيطة والتعلم عبر المقارنة. إنها طريقة رائعة لتسريع عملية التعلم — حسناً، على الأقل بالنسبة لأولئك القادرين على تحمّل العذاب النفسي المتمثل في التشكيك بذكائك وربما حتى بسلامتك العقلية".

"يا لك من بشري غريب".

"حقاً؟ لا أظن ذلك. أنا متأكد من أن الكثيرين يستمتعون بالتحدي أيضاً".

توقفت البروفيسورة ماليدا برهة.

"هذا صحيح".

كانت تعلم أن قليلاً من أهل الأرض انضموا بالفعل إلى الأندية الأكثر صعوبة، مثل معهد القديس المعالج أو [رسل النور]، ورفضوا الاستسلام تماماً مثل زين. بعض الناس يستمتعون ببساطة بالتحدي؛ فهم يريدون تحدي الصعاب المعاكسة. بالطبع، يفعل بعض الناس ذلك بدافع اليأس أيضاً.

قالت البروفيسورة ماليدا: "حسناً جداً، السيد سكايلار. لا أعلم إن كنت ستندم على اختيارك، وليس من شأني التعليق على قرارك. وبما أنني عرفت نواياك، فلن أقول شيئاً آخر. أتمنى أن يباركك الحقيقية الغامضة كي أستمر في عملي كمعلمة لك بعد المهل النهائية ذات الأشهر الثلاثة".

"شكراً لك أيتها البروفيسورة".