ما إن أكمل زين الاستمارة حتى شعّر بشيء ما ففعّل ختم روحه فوراً.
[العنوان: مموَّل (أزرق فاتح)]
[لقد لاحظ ساحر برق قويّ كامن قدراتك واجتهادك وطباعك، مراهناً بقوّة على مستقبلك. فلا تخيّب أمله. استغلّ هذه الفرصة كاملة ولا تفسدها. قاتل. انجُ. ازدهر. وفي يوم من الأيام، امسح بيد كما مسح هو من قبل لأجلك.]
[الأثر: زيادة بنسبة خمسة عشر بالمئة في تعاويذ البرق.]
سأل الأستاذ بروبانك: "عنوان جديد؟"
أومأ زين مفسراً الأثر: "نعم، يُدعى مموّلاً."
تنهَّد الأستاذ: "يا لي من حاسد."
شعر زين بالحيرة: "كيف ذلك؟ أليس مجرد عنوان؟"
"هذه العناوين هدية خالصة من إرادة الكوكب، وكما يمكنك أن تتخيل، فهو يمنحها بسخاء شديد الآن وقد صار الأرض في خطر."
"أتصنع أنني ما كنت لأحظى بمثل هذا العنوان لو كنت في بعد آخر؟"
أومأ الأستاذ بروبانك: "هذا صحيح. لو كنت في مكان آخر لاحتاج الأمر منك على الأقل الانضمام إلى رعاية ساحر عظيم لتنال عنواناً."
"أيمكنني حتى اكتساب عنوان في بعد آخر، بعيداً عن إرادة كوكب الأرض؟"
"طالما أنك تحمل ختم الروح، فسيظل جزء منك متصلاً دائماً بإرادة كوكب الأرض، لذا لا أهمية حقيقية للمسافة. حسناً، هذا ليس صحيحاً تماماً. ثمة أماكن غريبة في المستوى النجمي — بل وحتى أبعاد فريدة — ينقطع فيها الاتصال أو يَضُمحلّ، لكنها الاستثناء."
"إن حدث شيء لإرادة كوكب الأرض، أستزول العناوين هي الأخرى؟"
"يعتمد الأمر. ستزول بعض العناوين الفريدة حقاً، بينما تضعف الأخرى فحسب. لكن في بعض الحالات، تستطيع إرادة الكوكب — في محاولة أخيرة للمقاومة — أن تضحّي بنفسها لتقوية هذه العناوين بدلاً من ذلك."
فكّر زين: "لنأمل ألا تصل الأمور إلى هذا الحد."
بعد محادثتهما القصيرة عن العناوين، تقمّص الأستاذ بروبانك دور المعلم فوراً. عرض خطة تفصيلية لكيفية إنفاق زين لنقاط الأكاديمية: من الكتب والمقالات المنشورة إلى التسجيلات المدفوعة للمحاضرات، وحتى الواجبات التي سلّمه إياها الأستاذ. ابتهج زين في البداية. فقد كانت دراسته متخبطة تماماً من قبل على أي حال. كان ينتظر عادة حتى تذكر الأستاذة ماليدا مفهوماً ما في الصف ثم يبحث عن كتب تخصه.
للأسف، في تسع مرات من أصل عشر، عجز عن فهم هذه المعارف بمفرده دون خلفية أساسية مسبقة، وهو ما كان يضطره لدفع مال إضافي لأجله. اتسمت خطة الأستاذ بروبانك بكفاءة عالية، إذ أجبرته على إتقان الأساسيات أولاً قبل خوض الأمور الأكثر تقدّماً من محاضرة الأستاذة ماليدا. ووفرت عليه الكثير من المال والوقت أيضاً. بيد أن زين أدرك قريباً أن التمويل لم يكن بالحجم الذي ظنه. فمع خطة الأستاذ، بالكتب التي ستتبقى لديه ما يكفي للقيام بأي شيء آخر.
بعد التأكد من امتلاك زين لخطة مفصلية يتبعها، درّبه الأستاذ بروبانك نصف ساعة قبل أن ينهي اللقاء. خرج ذلك الساحر الخفي الشاب من الاجتماع وابتسامة عريضة ترتسم على وجهه. لم يقتصر نجاحه على المهمة التي جاء لأجلها، بل تجاوزها. وفوق ذلك كله، تعلّم تعويذة برق من الحلقة الصفر: كشف الكهرباء الحيوية. ربما بسبب مزاجه المتحمس، اتسم إنتاج زين وتدريبه بكفاءة عالية طوال ما تبقى من اليوم.
وأحرز تقدماً سريعاً في تدريبه على [إسقاط التجسيد]. وأما [حالة التدفق]؟ حسناً، فقد احتفظ بموقف إيجابيّ — وهذا ما يهم. بات يملك الأفضلية على العرّاك خلال صف النخبة، محققاً الفوز في سبع من كل عشر معارك.
قالت كيشا حين خرجت المجموعة من الصف: "تبدو كأنك في مزاج جيد."
أومأ زين: "وأنا كذلك حقاً."
"أقابلت حب حياتك؟"
أضافت إيفنين: "هذا مستحيل. أنا هنا تماماً."
هزّ زين رأسه قبل أن يشرع في شرح أمر التمويل: "ليس هذا."
"إذن، أهو حقيقي؟"
"أسمعتنَّ عن التمويل؟"
أومأت إيفنين: "رأيت منشوراً لشخص يتفاخر بذلك. لكن الكثيرين ظنوا أنه يكذب بحثاً عن الانتباه."
سأل توم نجوين: "أليس الأمر محفوفاً بالمخاطر بالنسبة لهؤلاء الأساتذة ليمولوا الطلاب مبكراً هكذا؟"
أضافت كيشا: "من يكترث إن كان مخيفاً؟ نحن من سنستفيد."
"لم تتحدثين وكأنك أنت من تحظى بالتمويل؟"
"لأنني سأحظى به قريباً."
أعلنت كيشا بجرأة. وما دام قد باتت تعلم بوجوده، فقد حان الوقت لتتحدث مع أستاذها بشأن شروطهم. أراد توم نجوين دحض كلماتها، لكنه شعر بذات الشعور أيضاً. غير أن المشكلة تكمن في أن الأستاذ بروبانك موّّل زيناً بالفعل: أفثمة متسع لديه لشخص آخر؟
قالت إيفنين: "حسناً، تهانينا يا زين، فأنت تستحق ذلك."
"شكراً."
تابع الآخرون عارضين تمنياتهم الطيبة. لقد كان الجميع على دراية بموهبة زين، وجدوله المجنون، وكل الموارد التي أنفقها على النادي التحليلي، لذا إن وُجد من يستحق التمويل حقاً، فهو هو.
عرضت إيفنين: "أتريدون الاحتفال بهذه المناسبة؟ ثمة ملهى ليلي يدعى [فوياجر] يكتسب شعبية هائلة. يمكنني تدبير مدخل لنا."
تدخل إيفانز: "لقد سمعت عن ذلك المكان. دفع المالكون ثمن حاجز يثبط الإدراك للسماح للسحرة بالاسترخاء واللهو."
هزّ توم نجوين رأسه: "لا أهوى الأماكن المكتظة، لذا سأمر."
حتى قبل تحسن إدراكه، كان يُعد انطوائياً.
سألت إيفنين: "زين؟"
أجاب زين: "قبل امتحان قبول النادي التحليلي، لا أملك رفاهية الاسترخاء."
ومع أنه ودّ قضاء ليلة من المرح، إلا أن دراسته تظل أولويته. وبعد انقضاء المهلة المحددة بثلاثة أشهر للنادي التحليلي، سيُبطئ إيقاعه ويستمتع بالحياة أكثر.
تنهّدت إيفنين: "أنتم لستم مرحين على الإطلاق."
حلّ يوم الجمعة، وتلقى زين كتاب الميراث والجرعة من الأستاذ قبل أن يهرع عائداً إلى سكنه. وما إن وطئت رجلاه السكن، حتى رأى زميله الأكثر انعزالاً — سانجاي — جالساً على الأريكة. لم يقل زين شيئاً وتوجه مباشرة إلى غرفته؛ فلم يتبادلا أكثر من بضع كلمات منذ بدء الدراسة، لذا لم يكلف نفسه عناء تحيته حتى.
"مهلاً."
توقف زين واستدار.
"أتحدثني أنا؟"
"أليس هنا أحد غيرك؟"
"ما الذي يمكنني فعله لأجلك؟"
"أترغب بتناول وجبة مع جيمس ومعي؟"
أجاب زين وهو يستدير متأهباً للذهاب: "شكراً لعرضك، لكنني بخير."
تنهّهد سانجاي بعمق: "هذه هي مشكلتكم يا معشر البشر."
سأل زين وقد ضيّق عينيه: "معشر البشر؟ ماذا تقصد بذلك؟"
وقف سانجاي من على الأريكة وتقدم ليقف أمام زين قائلاً بهدوء: "لا تحولها إلى مسألة عرق. ها هي فرصة لأمثالك من ذوي الدخل المنخفض أو المتوسط لنسج علاقات تضمن لك حياتك، لكنك ترفضها. لأجل ماذا؟ كبرياء فارغ. كيف يمكنك صنع شيء من نفسك بعقلية كهذه؟ الفرص نادرة ولا تأتي بسهولة، ها أنت تضيع إحداها هنا."
عقد الألْسُن زين على الفور.
وتابع سانجاي: "أعلمت أنه على عكس إيفانز، فإن جيمس هو الوثيق الوحيد لثروة عائلته؟ وفوق ذلك، من السهل إرضاؤه للغاية. يكفي أن تقول بضع كلمات مهذبة، وسيغدو أكرَم شخص في العالم. هذا كل ما يتطلبه الأمر، لكنكم يا حمقى الكبرياء لستم مستعدين حتى لفعل ذلك."
حدّق زين في عينيه هنيئة قبل أن يبتسم: "أتود الحديث عن العقليات؟ فلنتحدث عنها إذن. أتعرف الفرق بيني وبينك؟ حين ترى الأناس الأثرياء، تكون مستعداً للزحف من أجل فتاتهم، ومن أجل بقايا طعامهم، ومن أجل أدنى التفاتة منهم؛ عقلية كهذه راسخة فيك لدرجة أنك تلجأ إليها تلقائياً رغم أنك دخلت لتوّك عالماً يوفر من الفرص ما يكفي لمنحك ثروة وقوة بلا حدود. فرص لتكون في المستوى ذاته معهم. لكن انظر إليَّ؟ دون أن أفقد كبرياتي، أجبرت هؤلاء الأثرياء على الاعتراف بقيمتي وقدرتي. أجبرتهم على احترامي. أجبرتهم على معاملتي كندّ لهم."
قال سانجاي بقبضات مشدودة: "ندّ؟ أنت أكثر توهماً مما ظننت."
"أليس كذلك؟ بعد أن فشل جيمس في إقناع إيفانز، ألم يطلب منك المجيء خصيصاً من أجلي؟ أليس لأنه أدرك حجم النفوذ الذي أملكه بين الآخرين؟ أليس لأنه فهم أنه ما دام اقتراحي سارياً، فهناك احتمال كبير لأن يضمّه السحرة الآخرون إلى مجموعتنا؟"
غارظت أظفار سانجاي في جلده أكثر، لتكاد تدميه.
"وتلك هي القوة — قوتي أنا. وقد اكتسبتُها بينما أبقيْت رأسي مرفوعاً — وكرامتي سليمة. أتدرك الآن الفرق بيننا؟"
حدّق زين في عينيه مباشرة لبضع ثوانٍ قبل أن يستدير مولياً ظهره. لقد التقى بعدد من أمثال سانجاي، وبات يعرف كيف يتعامل معهم.
في الماضي، اعتاد إطلاق وصف "تابعي المال"
عليهم. غالباً ما يجني هؤلاء أموالهم بالعمل لدى النخبة، ومثل سانجاي، يعاني الكثير منهم من عقدة نقص تجاه الأثرياء وعقدة استعلاء تجاه من هم أقل دخلاً منهم.