فكر زين: "اثنان وسبعون ومائتا ألف."
كان الرقم صحيحاً. أتمّ أربعة مشاريع، وكان من المفترض أن تدرّ عليه أكثر من خمسة وثلاثين ألف دولار بعد التدقيق الكامل. أما عن مسألة الثقة؟ حسناً، لا وجود لمثل هذا الشيء في الشبكة المظلمة. تعامل زين حصرياً مع شركات راسخة بنت سمعة على مدار عدد لا يحصى من السنين، ولكن حتى ذلك لم يكن موثوقاً. ففي نهاية المطاف، كان يتعامل أساساً مع حفنة من المجرمين. في الشبكة المظلمة، تعد الثقة أهم شيء وأكثرها تقلبّاً على حد سواء.
قد يقضي شخص أو شركة عقوداً في بناء سمعة من الثقة — وهو أمر جيد للأعمال عند القيام بأشياء بعيدة عن أعين القانون — ولكن في اللحظة التالية، قد يقدم الفرد أو الشركة نفسهما على فعل ما يدمر تلك العقود من ولاء المستخدمين. ابتسم زين. الآن وقد خلا حسابه البنك من الفراغ، وجب عليه التفكير في كيفية استخدام المال. أول ما خطر بباله هو تحديث عتاده الحاسوبي، وبناء خادم محلي.
كان الأمر مثيراً للضحكة أن "مخترقاً"
كان يستخدم حاسوباً محمولاً زهيداً بخمسمائة دولار. في الواقع، من دون استخدام خادم المكتبة، لما شعر زين بالأمان الكافي لتورط نفسه في مثل هذا العمل. لكن المكتبة كانت لا تزال تشكل خطراً جسيماً، وكان آخر ما يحتاجه في هذه اللحظة هو مكتب التحقيقات الفيدرالي على قفاه.
فكر زين وهو يلقي نظرة عابرة على شقته الاستوديو الصغيرة: "بناء عتادي الخاص أمر لا بد منه، ولكن أين سأضع كل هذه المعدات؟ بالإضافة إلى ذلك، لا يزال هذا المال بحاجة إلى أن يكون نظيفاً، لذا من الأفضل أن أشتري بلورات سحرية به".
سبعة آلاف ستشترى له سبع بلورات سحرية، والتي ستكفي تأمله لأكثر من شهر. بعد اتخاذ قراره، واصل زين التمرير عبر الشبكة. على الرغم من مرور ساعات قليلة فقط، إلا أن عودة أهل الأرض أحدثت ضجة كبرى. بعد أربعة وعشرين يوماً، استطاع الجميع استخدام قوى بسهولة، مما نتج عنه عدد لا يحصى من الصور ومقاطع الفيديو عبر الإنترنت. أراد زين العثور على بعض المعلومات المفيدة، لكن الأمر كان يدور في معظمه حول أشخاص يروون تجاربهم أو يتفاخرون، فتوقف.
تماماً عندما همّ بالاستراحة، تلقى رسالة من زياد.
تمتم زين: "هذا منطقي".
وفقاً لابن عمّه، لا يُدرّس الشامان في صف أكاديمي. بل يُقتادون جميعاً إلى منطقة ذات مناظر طبيعية خلابة تضم جبالاً وغابات وبحيرات وحتى بركاناً، ليتعلموا مباشرة من الطبيعة. المرة الوحيدة التي عادوا فيها إلى الأكاديمية كانت لمعرض الأندية.
[زين: أليس لديكم أنشطة أندية؟]
[زياد: لقد انضم الجميع إلى رتبة الشامان، التي تضم العديد من الفروع والتركيزات التي تلبي جميع احتياجاتنا.]
[زين: إذن، أنتم منفصلون عنا تماماً؟]
[زياد: لا، لدينا سكن، وبعض الناس يعودون بالفعل كل يوم أحد.]
[زين: في هذه الحالة، ما رأيك أن نلتقي في سكنكم هذا الأحد لتبادل قمم الأرواح.]
[زياد: لا مانع لدي. أنا أعيش في...]
... وفقاً للبرج، يجب أن يعود جميع المجندين في اليوم التالي بحلول الساعة الثامنة مساءً، مما يعني أنهم لم يملكوا سوى ست وثلاثين ساعة لقضائها على الأرض. اختار زين قضاء ما تبقى من اليوم في الاسترخاء، وفي حدود الساعة الخامسة عصراً، وصلت أليشا أخيراً؛ فقد تأخرت في العمل ولم تستطع الحج طوال فترة الغداء.
قالت أليشا بعد أن فتح زين الباب: "أنا تفاجأت لأنك دعوتني إلى هنا"؛
كانت تعلم أن أخاها كان يشعر بالحرج حيال شقته، لذا نادراً ما التقيا هناك، إن حدث ذلك أصلاً.
أجابها زين وهو يقودها نحو طاولة المطبخ الصغيرة: "لا تقلقي بشأن ذلك".
"ما هذا العطر الزكي؟"
"صنعت معكرونة بينا بالفودكا."
"ألا تزال لديك بقايا من طعام الأمس؟ لماذا تذر المال هدراً؟"
لم يجبها زين.
قالت أليشا وهي تجلس: "أعطني طبقاً"، وذهب زين إلى المطبخ ليقدم لها البقايا التي نوى إنهاءها الليلة.
سألت أليشا وهي تمضغ طعامها: "ما الأمر الهام لدرجة أنك دعوتني إلى هنا؟"
"انظري إليّ: هل هناك شيء مختلف؟"
تمتمت أليشا وفمها ممتلئ: "مختلف؟".
بلعت اللقمة قبل أن تركز على وجه زين.
"تبدو أكثر عضلة مما أذكره؛ وجهك أنحف قليلاً أيضاً؛ عيناك أكثر بريقاً من المعتاد؛ وشعرك — انتظر، ألم تقصّ شعرك بالأمس فقط؟"
تذكرة بوضوح الصورة التي أرسلتها لها بعد قصّة الشعر وكل تباهيه بمدى وسامته.
"هل أرسلت لي صورة معدلة؟ هل هذه مزحة ما؟ إن كانت كذلك، فهي ليست مزحة جيدة للغاية."
تنهد زين: "نسيت كم يمكن أن تكوني غبية أحياناً".
ردت أليشا بلسان سليط: "يقول هذا الكلام الرجل الذي لم يستطع ربط حذائه بشكل صحيح حتى بلغ الخامسة من عمره".
قد يشيد العالم بهذا الرجل لكونه عبقرياً، لكن بصفتها شخصاً يعرفه منذ أن كانا في الحفاضات، كانت تعلم كم يمكن أن يكون غبياً.
لذا، لم تقتنع قط بما يسمى "الدعاية".
دافع زين عن نفسه: "كان عقلي منشغلاً بأولويات أخرى، حسناً؟ بالإضافة إلى ذلك، ربطته في النهاية".
سخرت أليشا: "أتريد مني أن أعدد لك كل الأشياء الغبية الأخرى التي فعلتها؟"
قال زين: "أحم، نحن نحد عن الموضوع. انظري، لقد مر يوم واحد، وقد نما شعري فوراً، تقريباً كما لو مر شهر كامل — أربعة وعشرون يوماً تحديداً".
"أنت أحد مجندي البرج!"
"أخيراً استوعبتِ الأمر."
أسقطت أليشا شوكتها ونهضت.
"لا، لا، لا يمكن أن يكون هذا صحيحاً. هذا خطير جداً. ماذا لو حدث لك شيء؟"
"لهذا السبب أخبرك الآن. في حال حدث لي شيء، يجب عليك الاعتناء بأمي."
"ألا يمكنك الانسحاب؟ أخبر البرج أنك لا تريد أن تكون أحد مجنديهم."
هز زين رأسه: "هذا مستحيل".
حاول أحد الطلاب فعل ذلك، فتم رفضه. وفقاً للبرج، يحظر اتفاق الملحق على أي شخص تم اختياره لبرنامج التدريب المغادرة.
"وحتى لو استطعت، لا أعتقد أنني أريد ذلك."
"لماذا؟"
مد زين يده نحو ملعقتها، وبعد قليل من توجيه المانا، ثناها بسهولة بيده واحدة.
"بعد اكتساب هذه القوة، لا أعتقد أنني أريد التخلي عنها."
ألقت أليشا نظرة عليه، ورأت ذلك: الثقة السابقة. في ذلك الوقت، كان لأخيها هيبة معينة؛ يمكنك تسميتها غطرسة، كبرياء، لكنها سمتها ثقة — الثقة بأنه غالباً ما كان أذكى شخص في الغرفة، والثقة بأن مستقبله مشرق، والثقة بأنه سيترك يوماً ما أثراً ديداً في العالم. لكن في اللحظة التي ارتدي فيها ذلك الزي البرتقالي، اختفت تلك الهيبة. وكلما زارته في ذلك الجحيم، لم تقتصر الثقة على الاختفاء فحسب، بل رأت كيف كانت تستبدل ببطء بالظلام واليأس.
وحتى بعد إطلاق سراحه، لم يستعد تلك الثقة. بل تحولت إلى خوف هادئ — الخوف من ارتكاب خطس آخر، الخوف من فقدان كل شيء فجأة مرة أخرى. في العام الماضي، شهدت أليشا كيف كان زين يتعامل مع العالم بطريقة مختلفة تماماً عن عادته، ودائماً ما يحمل ضغينة في نفسه، خائفاً من ارتكاب خطأ آخر، وخائفاً من العالم، وخائفاً من إعادته إلى ذلك الجحيم. لكن الآن، ولأول مرة منذ أكثر من خمس سنوات، رأت تلك الثقة مجدداً؛
الثقة في مواجهة العالم بفخر وشراسة — الثقة في السعي وراء أحلامه ورغباته. رأت أليشا ذلك عندما ثنى زين تلك الشرفة؛ رأت لمحة من الرجل الذي اعتاد أن يكون عليه — لا، رجلاً أكثر ثقة.
نطقت قائلة قبل أن تجلس ببطء: "أرى ذلك. بما أن هذا هو الطريق الذي تسلكه، فالشيء الوحيد الذي يمكنك فعله هو بذل قصارى جهدك. هل هناك أي شيء يمكنني القيام به للمساعدة؟"
"لا، حسناً، هل هناك أي احتمال أن تقرضيني بعض المال؟ سأسدده لك في غضون أيام قليلة بعد أن أتلقى مكافأتي من الشبكة المظلمة."
عبست أليشا لكنها لم تعلق على عمله في الشبكة المظلمة.
"كم تحتاج؟"
"سأقبل بأي شيء يمكنك إعطائه."
"ما رأيك بخمس وعشرين ألفاً؟"
هز زين رأسه فوراً: "هذا كثير جداً".
"سلامتك على المحك، إذن لا، ليس كثيراً."
"هل يمكنك نقل هذا المبلغ الضخم من مدخراتك دون تذمر سارة؟"
آخر ما كان يريده هو تعقيد علاقة أليشا أكثر.
أوضحت أليشا: "إنه ليس من مدخراتنا. أجبرتني أمي على فتح حساب سرّي لحالة طوارئ قبل زواجي. وقد كنا نبنيه أنا وهي لفترة من الوقت".
أثنى زين على والدته في سرّه قبل أن يهز رأسه.
"هذا سبب إضافي يجعلني لا أقبل به."
"أتحتاج إلى المال؟"
"أنا لا أحتاجه، لكنه سيكون مفيداً للغاية."
"أأنت واثق من سداده؟"
"أنا كذلك."
سألت أليشا: "إذن، لماذا تردد؟"
دون إهاعة ثانية أخرى، سجلت الدخول إلى حسابها البنك وبدأت التحويل. ومع ذلك، فإن طريقة إعداد هذا الحساب تعني أنه يتم تنبيه الأم سارفوا بمجرد إجراء أي حركة كبرى، لذا تتلقى أليشا مكالمة بعد ذلك مباشرة. أوضحت الموقف بسرعة، وشعر الجميع بالارتياح.
سألت أليشا: "ما الذي خبرته بالضبط في البرج؟"
بعد التأكيد باختصار على أنه تلقى المال، تحدث زين بالتفصيل عن كل ما رآه، وما تعلمه، والناس الذين التق بهم.
تنهدت أليشا: "لا أستطيع أن أصدق أنك اختبرت كل هذا".
بالأمس، ناقشا الانتخابات على عشاء العائلة، وفي اليوم التالي، دخل أخوها عالماً جديداً ووسع آفاقه إلى ما هو أبعد مما يمكن لمعظم الناس تصوره. حقاً كانت تجربة تحير الأنفاس. ومع ذلك، تكيفت أليشا بسرعة. على عكس زين، الذي اعتاد التنديد بالسحر والممارسة الروحية، يمكن اعتبار أليشا شبه مؤمنة. على الرغم من أنها لم تكن متفانية تماماً مثل والدتهما، إلا أن أليشا غالباً ما تصلي للأسلاف ولديها حتى مذبحها الخاص.
تابعت أليشا: "لا أستطيع أن أصدق أن الكثير حدث لجودي. أشعر بالفظاعة. ومع ذلك، ليس لها الحق في الحكم عليك. ليس لدها أدنى فكرة عما مررت به."
أجاب زين: "في قصتها، أنا الشرير، وبحق. أتمنى فقط أن تسامحني يوماً ما. ولكن، إن لم تفعل، فلا بأس بذلك أيضاً".
"أتريد مني التحدث إليها؟ ربما يمكنني تعقبها على فيسبوك."
"أعتقد أن ذلك سيجعل الأمور أسوا. بالإضافة إلى ذلك، هذه فوضى خاصة بي عليّ إصلاحها."
"أخبرتك أنه لم يكن رائعاً أن تكونوغداً. ليتك استمعت إليّ في ذلك الوقت."
"نعم، نعم، أنت محقة دائماً"، قلّب زين عينيه.
على الرغم من أن الأمر بدا وكأنه يمزح، إلا أنه أدرك منذ فترة طويلة أنه كان بإمكانه توفير الكثير من المتاعب على نفسه لو استمع إليها. تحدث اثنان لمدة ساعة قبل أن يطلب زين سيارة أجرة لترسل أليشا إلى المنزل. ثم ذهب إلى الصراف الآلي لسحب النقود لدفع ثمن الثلاجة الصغيرة لإيفانز. وبينما كان بالخارج، اشترى أيضاً العشرات من القمصان الرخيصة لمهمات نقابته كل يوم أحد. وأخيراً، عاد إلى المنزل قبل الساعة السابعة مساءً بانتظار مكالمة سيندي.