الخميس، اليوم العشرون: مرّت بضعة أيام على حادثة جودي، ولم يسمع زين أي خبر عنها منذ ذلك الحين. هدأ بطريقة أو بأخرى بعد الواقعة، ونجح حتى في منعها من التأثير على مجرى حياته اليومية. واصل جدوله الصارم، ولم يتغير الكثير، إلا ربما أنه أصبح أقرب إلى أحمد. مرّ أسبوعان، وحان موعد بطولة الحصص العملية الثانية. وفي هذه المرة، شارك جميع أعضاء الصف البالغ عددهم مئتين وسبعين.
وتحت الإدارة الصارمة للمدرب سيا والأنسة لونا، كان الجميع في الصف قد استوفى منذ مدة طويلة المتطلبات الأساسية لإلقاء تعويذة. وحان الوقت الآن لوضع كل ما تعلموه قيد الاختبار. على الرغم من تزايد عدد المشاركين، شق زين طريقه حتى نصف النهائي، لكنه خسر للأسف أمام الرقيب. وفور انتهاء النزال، استدعاه المدرب.
قال: "أتعلم لمَ خسرت؟"
أجاب زين: "ينقصني تنوع التعويذات".
لم تكن محاولته الفاشلة لدخول [حالة التدفق] أو استراتيجيته الخاسرة هي سبب هزيمته؛ بل كان جوهر المشكلة أنه بدا متوقعاً لامتلاكه ثلاث تعويذات فقط في جعبته — أو أربع إذا احتسب تعويذة تكثيف الماء.
قال المدرب سيا: "لقد مضى أكثر من نصف شهر، وحتى الطلاب الضعفاء يمكنهم استخدام نظام نقاط الأكاديمية لاستبدال تعويذة واحدة على الأقل. وفي الوقت نفسه، استثمرت كل نقاطك في جمعية السحر التحليلي. أترى ذلك حكيماً؟"
أجاب زين بصدق: "لا أعلم".
"لن أملي عليك ما يجب فعله، ولكن مهما اخترت أن تفعل، فيجب أن تركز عليه. لا تشتت انتباهك ولا تكن طماعاً. أفهِمت؟"
أومأ زين: "فهمت".
كان يعلم أنه لا يستطيع تحسين ترسانة تعويذاته وزيادة نظريات السحر في آن واحد. فالتعويذات تكلّف مالاً، لكن كتب النظرية والأبحاث المنشورة تكلّف أكثر. وعندما تفتح نقابة الصيد، قد تتوفر له هذه الفرصة، لكنه مجبر الآن على اختيار جانب واحد.
"حسنًا. اذهب لاستعادة مانا خاصتك؛ ما زال يتعين عليك القتال من أجل المركز الثالث".
تقاتل زين وإيفلين على المركز الثالث، وعلى الرغم من نقص تعويذاته، فقد فاز بالكاد عبر تغيير تكتيكاته. ومع معرفته بشخصية إيفلين، فقد أجبرها على مواجهته في القتال بالأيدي، فقبلت التحدي بكل سرور. ومع ذلك، ومع التوجيه الذهني، كانت ردود أفعال زين وخفته أعلى من تلك التي تمتلكها، فنجح في إخضاعها وفاز بهذا النزال دون إلقاء تعويذة واحدة. أُقيم النزال النهائي فوراً بين الرقيب وكيشا، وكان بمثابة إعادة للنزال السابق بينهما.
وانتظر الجميع بحبس أنفاس تتويج البطل الجديد. ولكن قبل أن يبدأ القتال، لاحظ زين وقليلون غيره شيئاً مختلفاً في كيشا: حقيبة مربوطة عند خصره، مما أثار فضول الكثيرين. بدأ العد التنازلي، وما إن بلغ الصفر حتى حصل الجميع على إجابتهم. أَلْقَتْ كيشا فوراً تعويذة الحلقة صفر، التحريك الذهني الضعيف. كانت حركتها سريعة بشكل غير طبيعي، والأهم من ذلك أنها حسنت الآن مسار إلقاء التعويذة خاصتها أيضاً.
نجحت تعويذة كيشا قبل بضعة أجزاء من الألف من الثانية من تعويذة الرقيب، واستغلت ذلك تماماً. طارت عشر حصى من الجراب المحيط بخصرها، متحركة بسرعة هائلة نحو الرقيب. بحلول هذا الوقت، أتقن جميع أعضاء صف النخبة [الإلقاء الحركي]، مما يعني أن الرقيب كان بإمكانه المراوغة دون إيقاف تعويذته. ولكن لسوء حظه، أخذت كيشا مهارته بعين الاعتبار. وما إن تفادى بعض الصخور حتى انفجرت. أدت صدمة الانفجار وصوته إلى تشتيت انتباه الرقيب رود على الفور، مما جعله يوقف تعويذته.
لم تُضِع كيشا هذه الفرصة؛ فصدمت المزيد من الصخور ساقي خصمها، مما أطاح بالرقيب أرضاً. سارعت كيشا بعد ذلك وشرعت في ركله على وجهه وبطنه حتى تفعّل الدرع الواقي. كانت كيشا هي الفائزة بالبطولة الثانية.
فكر زين مستحضراً النظرة التي وجهتها للرقيب في النزال الأخير: "بدا الأمر شخصياً للغاية".
لم يعلق المدرب سيا على تصرفات كيشا؛ بل طلب فقط من الآنسة لونا معالجة الرقيب، وشرع فوراً في مسابقة المراكز العشرة الأولى. في النهاية، أنهى توم نجوين المنافسة في المركز السابع وإيفانز في التاسع. أعلن المدرب بعد ذلك أن كل من في المراكز العشرة الأولى أصبح الآن في صف النخبة حتى البطولات القادمة.
قال توم نجوين بعد انتهاء الحصة: "لقد لحقت بهم أخيراً".
ثم استدار نحو كيشا.
"انتظريني: ستصير البطولات ملكي قريباً".
أجابته: "أرجو ألا تزال سعيداً بعد حصة الليلة".
"لقد سمعت عن الأورك، وأنا مستعد".
ابتسم زين وكيشا وإيفلين. سيفهم هؤلاء قريباً ماذا يعني أن يتفوق عليهم الآخرون ويتجاوزون قدرتهم.
سأل زين: "بالمناسبة، ألم تبالغي في الأمر؟"
قالت كيشا وهي تعض على أسنانها مستذكرة كيف ثبّتها الرقيب على الأرض في نزالهما الأخير: "ذكّرني هذا الشخص بتجربة عشتها مع شرطي. لذا، فهو يستحق ذلك".
تنهد زين: "ذكرني ألا أغضبك قط".
وأضافت إيفلين: "هذا صحيح، يجب ألا تعبث مع فتاتي".
تفرق المجموعة قريباً نظراً لتوجهم إلى مهاجع مختلفة وامتلاكهم جداول زمنية متفاوتة. طوال معظم اليوم، كان زين يفكر في مستقبله: أعليه التوقف عن استثمار الموارد القليلة التي يمتلكها في جمعية السحر التحليلي والتركيز على اكتساب المزيد من التعويذات؟ كانت الإيجابيات والسلبيات واضحة. فمع امتلاك المزيد من التعويذات، ترتفع فرصه في الفوز بالبطولات، وهو ما لن يسمح له بالارتقاء بلقبه فحسب، بل سيزيد أيضاً من نقاط المدرسة التي يجنيها.
وفي الوقت نفسه, يُعد مسار التحول إلى محلل استثماراً طويل الأجل بدرجة أكبر؛ إذ لا توجد فائدة فورية منه، ولكنه سيكون بالغ الأهمية لمستقبله بصفته ساحراً. بعد أن وازن بين خياراته، قرر زين الحفاظ على الاستثمار. فنادي التحليل تجربة مدتها ثلاثة أشهر. وإن لم يُقبل فيه، فسيكون بإمكان زين التركيز على تحسين ترسانة تعويذاتهم. أما عن البطولات، حسناً، فلن يكون هناك سوى ست بطولات خلال ثلاثة أشهر، وأكثر من اثنتي عشرة بطولة أخرى قبل نهاية العام الدراسي، وهو ما يعد وقتاً كافياً ليحوز زين عشر بطولات.
إضافة إلى ذلك، لا توجد فروق تُذكر في النقاط بين المراكز الثلاثة الأولى. والأهم من ذلك، لا يستطيع زين ضمان النصر في كل مرة، حتى لو ركز على إتقان المزيد من التعويذات. فالمجموعة مليئة بالأفراد الموهوبين الذين يتحسنون بالوتيرة نفسها التي يتحرك بها، وبعضهم يتحسن أسرع بفضل وفرة الموارد.
فكر زين: "وسأكون قادراً على ابتكار تعويذاتي الخاصة طالما كانت معرفتي بالنظريات السحرية ومهاراتي التحليلية عالية بما يكفي".
عزز تصميمه: لا يمكن توقيف الاستثمار في نادي التحليل، حتى لو خسر الزخم في البطولات من الآن فصاعداً. على أي حال، الشيء الوحيد الذي يهم حقاً هو البقاء ضمن المراكز العشرة الأولى والبقاء في صف النخبة. … دقت الساعة تسع دقات، مما يعني أن الوقت قد حان أخيراً لصف النخبة. أدرك توم نجوين وإيفانز أخيراً التحذير الذي تلقياه بعد ظهر اليوم السابق. نعم، كانا يعلمان أمر الأورك. نعم، كانا قد استعدا قبل الحصة لمواجهة هذا الوحشي المرعب.
لسوء الحظ، يختلف الأمر كثيراً بين المعرفة المسبقة وخوض التجربة بالفعل. ولم يُجدِهم نفعاً، شأنهم شأن أي أعضاء جدد في الصف، رؤية كيف كان الأعضاء الأصليون لصف النخبة ينجحون أحياناً في هزيمة الأورك.
سأل زين بابتسامة خبيثة فور انتهاء الحصة: "كيف هي الحال؟"
أجاب إيفانز: "لا تكلمني. لن نكون أصدقاء طوال الساعات القادمة".
كان الألم يعتصر كل شبر في جسده. وأسوأ ما في الأمر أن المانا السوداء لم تكن فعالة تقريباً مثل المانا العادية في التوجيه لتخفيف الألم. وذاك يعني أيضاً أن توم نجوين كان في أسوأ وضع ممكن، إذ لم تستطع طاقته السلبية تحقيق أبسط درجات تسكين الألم.
تمتم توم: "أنا... أؤيده".
"لقد حذرتكم".
سأل توم: "أهذا الكائن مجرد أورك عادي حقاً؟"
"وما عساه يكون غير ذلك؟"
"لا أعلم: ربما كذب المدرب علينا، وكنا نقاتل أحد أفراد نخبتهم".
ضحكت كيشا خفيفاً: "لديك خيال واسع حقاً".
عقب توم نجوين: "الأمر ممكن".
"انتظر، أأنت جاد؟"
"أرفض تصديق أن أوركاً عادياً بلا قوى خارقة وتدريباً عسكرياً أساسياً بهذه القوة".
هزت كيشا رأسها: "للأسف أنت مخطئ؛ إنه مجرد أورك عادي".
"وما الدليل؟"
أوضحت قائلة: "تحصل على لقب يدعى متحدي الأورك بعد هزيمته. لقد نصّ حرفياً على أن هزيمة الأورك تُعد إنجازاً عظيماً للفرسان والمحاربين في أبعاد عديدة، وتلك هي ضراوة الأوركس عبر الكون النجمي".
"ولكن، إن كان أورك عادي بهذه القوة، فما بالك بأورك متأثر بالشياطين؟ وما بالك بشيطان حقيقي؟"
جعلت كلماته الجو قاتماً على الفور. غالباً ما يقال إن الحقيقة مؤلمة، وهذه المقولة أكثر إيلاماً مما يدركه معظم الناس.
ذكّرهم زين ملطفاً الأجواء: "لم نتدرب سوى لأسبوعين، لذا لا داعي للتقليل من شأن أنفسنا. نحن في هذه اللحظة في أضعف حالاتنا على الإطلاق".
أومأ توم نجوين: "هذا صحيح".
وعلى الرغم من أنه لم يكن جزءاً من صف النخبة من قبل، إلا أن توم كان على دراية تامة بتقدمه السريع خلال الأسابيع القليلة الماضية. حتى جسده الضعيف سابقاً أبدى تحسناً جذرياً.
سألت إيفلين: "بالمناسبة، اقترب يوم المغادرة. ألديبكم أي خطط؟"
"النوم".
"النوم".
التفتت كيشا وتوم أحدهما نحو الآخر وأومأا.
"ألم تكونوا نائمين جيداً؟"
أوضحت كيشا: "أنا فقط أفتقد سريري ووسادتي؛ فعلى الرغم من أن المهاجع مريحة، إلا أنها ليست كمنزلي الخاص".
عقب توم نجوين عرضاً: "أشعر بقليل من الحنين إلى الوطن".
"وماذا عنك يا زين؟"
"أريد أن أطبخ. على قدر استمتاعي بطعام الكافتيريا، إلا أنني أشتاق إلى شيء أصنعه بنفسي".
علّقت كيشا: "لم أكن أعلم أنك تحسن الطبخ".
أومأ زين: "بل أعرف، وأجيد ذلك جيداً أيضاً".
كانت والدته تصر دائماً على أن يتعلم الطبخ وهو صغير، وحاول استخدامه لإبهار سيندي. لكن زين أخذ حرفته بجدية بالغة فقط خلال عامه الرابع في السجن، حين نُقل أخيراً إلى مرفق ذي حراسة منخفضة وانضم إلى طاقم المطبخ. والآن، وبفضل حاسة الشم الخارقة لديه، كان طبخه يتحسن بسرعة ليصل إلى مرتبة أسمى. لكنه للأسف لم يمتلك سوى فرصة واحدة للطبخ بها قبل مجيئه إلى هذه المدرسة.
سألت إيفلين: "هل تبرع في صنف معين؟"
"إن اضطررت للاختيار، فسأقول المأكولات الأمريكية، والغانية، والصينية الأصيلة".
"تبدو تلك الثلاثة عشوائية تماماً".
"ليست حقاً كذلك. أنا غاني أمريكي، ومعظم أعمالي كانت — حسناً، كانت — في الصين. حتى إنني أتحدث الماندرين بطلاقة".
"حسنًا، أرى الرابط الآن".
ابتسمت إيفلين: "يسعدني تذوق طباخك يوماً ما".
أومأ زين: "ستتوفر لنا الفرصة يوماً ما. أهيه يا إيفانز، أيمكنك تقديم خدمة لي؟"
"همم؟ ما الأمر؟"
"أيمكنك شراء ثلاجة صغيرة وإحضارها معك في حقيبتك متعددة الأبعاد؟ سأدفع ثمن الثلاجة، لكن لا وسيلة لدي لنقلها إلى المدرسة".
"أه، لا مشكلة".
نطقت كيشا: "ليست فكرة سيئة. فأنا أشعر بالعدم دائماً في منتصف الليل، ومن المزعج شرب الماء من حوض الحمام".
والتفتت إلى إيفلين.
"أنا في الخدمة".
"تلك هي فتاتي".
ذكّرها زين: "لا تشتري شيئاً باهظ الثمن. ثلاجة صغيرة بسيطة ستفي بالغرض".
"أعلم ذلك".