زار كان يلحق إيفلين ويجلس على طاولة مع ثلاثة أشخاص: اثنتان من النساء وواحد من الرجال. كانت المرأة الموجودة على اليسار ذات شعر أسود طويل وعيون خضراء، ترتدي فستانًا أسود يصل إلى ركبتيها وحذاء بكعب أسود. كانت المرأة المجاورة لها امرأة سوداء ذات مظهر نحيل ترتدي بلوزة برتقالية وبنطال أبيض وأحذية مسطحة، وبطاقة يدها اليمنى، وحقيبة يد فضية بيضاء موضوعة على الطاولة. وأخيرًا، كان الرجل الأبيض يرتدي سترة زرقاء وقميصًا أبيض وبنطال بني.
"زار، هؤلاء هم إيميلي وجودي وسيان. إيميلي ساحرة البرق، وسيان ساحرة النار، وجودي عالمة نبوءات نادرة."
"من دواعي سروري مقابلتكم جميعًا"، قال زار، وهو يتبادل الابتسامات مع الجميع.
ومع ذلك، احتفظت جودي بيده لفترة طويلة، بل حتى نظرت إليه.
"سمعت الكثير عنك"، قالت إيميلي، وهي تحدق فيه من الأعلى إلى الأسفل.
"أتمنى أن يكون كل شيء جيدًا."
"بالتأكيد. ذكرت إيفلين كيف أنك كنت بطل الفصل. يجب أن يكون ذلك..."
"زار؟"
قالت جودي فجأة.
"زار سكايلر؟ من مدرسة ريفردل؟"
"هل تعرفني؟"
"نعم، اللحية جديدة، لكنني لن أنسى تلك العيون أبدًا."
"وماذا عنك؟ أنا آسف، لكنني أعاني من ضعف الذاكرة."
"عندما تكون قادرًا على ترديد قيمة باي إلى الآلاف، فمن المفترض أن تختار قصة أفضل"، قالت جودي بتهكم، مما جعل زار يرتسم على وجهه احمرار خفيف.
"هل تعرفان بعضكما؟"
سألت إيفلين.
"كنا نواعد بعضنا في المدرسة الثانوية - حسنًا، إذا كان بإمكانك حتى تسميتها ذلك."
"جودي براون؟"
سأل زار فجأة. بدا أنها مختلفة عن السنوات العشر الماضية، لكن بعد تأكيد هويتها، لاحظ التشابه.
"كيف حالك؟ لم أسمع منك منذ المدرسة الثانوية."
مد زار يده مبتسمًا ليحتضنها، لكنها رفضت على الفور.
"لا تتصرف وكأننا أصدقاء قدامى."
"أوه"، قال زان قبل أن يجلس مرة أخرى.
"أشعر ببعض الاستياء"، قالت إيميلي بابتسامة مليئة بالمرح.
كان الأمر وكأنها كانت تشعر بالملل، وأخيرًا حدث شيء مثير للاهتمام.
"استياء؟ هذا مجرد وصف بسيط"، قالت جودي بتهكم.
"كان أسوأ حبيب على الإطلاق، وحتى أنه كان مسيئًا لفظيًا. كان دائمًا يصحح قواعدي أو مفرداتي، وكان يدعوني "أحمقًا" في كل فرصة، ويا للعنة لو ارتكبت أي خطأ. "لا يزال بإمكاني تذكر ذلك اليوم في فصل الكيمياء عندما انهار بعد أن ارتكبت خطأ بسيطًا؛
لقد عاقبني لمدة عشر دقائق، وقال إن أي شخص يمكنه تحقيق "التهجين"
بين أغرب حيوان في العالم، سيظل أذكى مني."
صرخ زار بصوت خافت، في الوقت الحالي، لم يرغب في أي شيء سوى الاختباء تحت الأرض بمئة قدم على الأقل، ولا يخرج إلا إذا لم يكن هناك أحد آخر على وجه الأرض.
"وهذا لم يكن سوى جزء من إساءته. عندما كنت أتجول بجانبه، كان لديه متطلبات صارمة لوضعي. خلال المناسبات أو الفعاليات الاجتماعية، كان علي أن أرسل له صورة لما كنت سأرتديه للحصول على موافقته. لم أستطع ارتداء أي شيء اعتبره غير جذاب أو لا يتناسب مع ما كان يرتديه. ثم، كانت هناك التعليقات اللانهائية حول مظهري، وأظافري، وسلوكي، ووزني."
حدقت جودي به بعيون متوهجة، وفي لحظة، أراد زان أن يتجنب نظرتها. ومع ذلك، أخذ نفسًا عميقًا لتهدئة نفسه ونظر إليها مباشرة في عينيها.
"اسمع يا جودي، أنا آسف حقًا عما فعلته معك. حقًا. في ذلك الوقت، كنت أتعامل مع طلاقي مع والدي، وأخذت الأمر عليك. الآن، هذا ليس عذرًا لأفعالي، أريدك أن تفهم من أين أتيت. "ولكن كان هذا منذ أكثر من عشر سنوات.
أنا لست الشخص الذي كنت عليه.
لا أعرف ما إذا كان هذا لا يزال مهمًا بالنسبة لك، ولكن من أعماق قلبي، أنا آسف حقًا."
"هل تعتقد أن الاعتذار يمكن أن يعوض كل الألم الذي سببته لي؟"
ردت جودي وهي تمسك بيديها.
"هل تعرف أنني طورت اضطرابًا في الأكل مباشرة بعد التخرج بسببك؟ استغرق الأمر سنوات لبناء علاقة صحية مع الطعام بعد المدرسة الثانوية، لكن حتى ذلك لم يكن سوى قمة الجليد من الألم الذي سببته لي. فجأة، امتلأت عيون جودي بالدموع، لكنها رفضت البكاء أمام هذا الرجل. أمسكت بحقيبتها واستخدمتها كوشاح، على أمل أن يساعدها ذلك في تهدئة نفسها وتخفيف توترها. ثم، نظرت إلى الوراء: "لقد قللت ثقتي بنفسي بشدة لدرجة أنني قضيت معظم حياتي في التفكير في أنني لست ذكية بما فيه الكفاية، أو أنني لن أصل إلى أي شيء.
في نهاية عامي الأول في الجامعة، كنت على وشك أن أقتل نفسي لأنني اعتقدت أنني لست جيدة بما فيه الكفاية للدخول إلى الجامعة، أو أنني لست جيدة بما فيه الكفاية لمواصلة الحياة."
سقط وزن كلماتها على روح زان. الجميع الآخرون الذين كانوا يستمتعون بالمشهد تحولوا على الفور إلى جدية.
"استغرق الأمر سنوات من العلاج لأدرك أنني لست غبية، وأن أتوقف عن مقارنة نفسي بك، وأن أدرك أنك مجرد "
Freak"، أو "anomaly"، وليست "normal". يا للهول، أنا عالم في الفيزياء الفلكية، وأعمل في وكالة ناسا - أنا ذكي للغاية."
كانت صوتها مرتفعًا بما يكفي لجذب بعض النظرات من الطاولة المجاورة، لكن لم يركز أحد على أي شيء آخر.
"لم أعرف أن الأمور كانت بهذا السوء"، قال زان.
"هل كان ذلك سيغير أي شيء؟"
سألت جودي.
"بالطبع، كان سيغير ذلك. كان بإمكاني أن أعتذر في وقت مبكر، ربما أن أساعدك في التعافي."
قامت جودي فجأة، وأشارت إليه: "لا أحتاج إلى أن تطلب مني ذلك - ليس في ذلك الوقت، وليس الآن، ولا أبدًا."
"أ-أ"
"حسنًا، دعونا نهدأ"، قال سيان فجأة، وطلب منها الجلوس.
"من الواضح أنه نادم على ما فعله. ربما يجب عليك أن تفكر في أن تسامحه."
"لا يجب أن أسامحه"، ردت جودي، وهي تحدق في سيان بعيون حمراء، وكانت الدموع تتساقط من زوايا عينيها.
"إنها ألمي، ومعاناتي، وتجربتي. يمكنني أن أسامحه أو أتمنى أن يدمر نفسه إلى الأبد. لا يجب أن أسامحه."
"أ-أ"
"أقدر ما تحاول القيام به، ولكن ابتعد عن هذا"، قال زان وهو يتنهد.
"كنت أحاول فقط المساعدة"، تمتم سيان بصوت خافت.
تنفس زان بعمق قبل أن ينظر إلى جودي.
"أنت على حق: أنا لست مؤهلاً للمسامحة، لكنني ما زلت أريدك أن تعرف كم أنا آسف. وإذا كان هناك أي شيء يمكنني القيام به، أي شيء تحتاج إليه، يمكنك أن تأتي إلي، وسأبذل قصارى جهدي لمساعدتك."
لم ترد جودي. بدلاً من ذلك، أغلقت عينيها، محاولة السيطرة على