تسمي هذه الدنيا كائناتٍ كثيرةً وحوشاً. لبعضها أسماءٌ عادلة، ولبعضها الآخر أرفض هذا اللفظ. لا أقصد هنا وحوشاً ذكيةً فقط، تلك التي تفهم الكلام بدمائها أو بطفراتها السحرية، وقادرةً أحياناً على الحوار. التقيتُ بالكثير منها، وقاتلتُها، وصادقتُها، أكثر ممّا أطيق عدّه. أنا أَعني مخلوقاتٍ تبدو لغريبٍ مثلي "بشريةً" تماماً كأيّ عرقٍ في هذه الدنيا. لا أفهم هذا الكره. كيف يسعُ أيّ أحدٍ بضميرٍ حيّ أن يصطاد ويقتل مخلوقاً واعياً، له لغةٌ وتاريخٌ وتقاليدٌ تنافس ما لأيّ مملكةٍ في هذه الدنيا؟ في الأيام المظلمة، حين أجد أفكاري ترتدّ إلى الداخل، لا ألوم ملك الشتاء على غضبه.
- من كتابات الإقطاعيّ إيكهارت
خرج وايات من بين الأشجار إلى الفجوة الصغيرة أمام الركام، ومعه كيت. بدت مسترخية للغاية، خالية من أي توتر ظهر منها قرب قطيع الغزلان الكهربائية. ومع ذلك، أبقى وايات عينيه مفتوحتين تحسباً لأي عدوان من الكائن الهلامي. كان لا يزال مختفياً، ويفترض أنه على الجانب الآخر من الركام. قبض وايات على رمحه بإحكام… ثم تردد. نظر إلى سلاحه نظرة أسف. أسيصنع شيئاً حقاً ضد كائن كالهلام؟ وبما أن [حاسة الخطر] لديه لم تكن تعمل، ولم تكن كيت قلقة… "أأناديه، وأجعله يعلم بوجودنا؟ أم أن هذا غباء؟" جلست كيت على مؤخرتها ورمقته بابتسامة فاغرة فمها. "مفيد. حسناً، دعني أرى…" اقترب وايات من مدخل الركام. بدا مظلماً هنا، وأدرك أن كرات الضوء الساطعة لم تكن موجودة في الفجوة الصغيرة حقاً. كانت تحيط بالحدود، وتعانق جذوع الأشجار، دون أن تقترب أكثر. "وماذا يعني هذا بالضبط؟" كانا قريبين بما يكفي لفحص واجهة الركام جيداً. بدا الباب الحجري عتيقاً، نحيل الحجارة ومبلياً. ومع ذلك، كان الظلام دامساً بشكل ملحوظ داخل البناء، سواد حبري بدا أنه يتحدى أي ضوء محيط. كان الإطار الحجري للمدخل منخفضاً، أقل من خمسة أقدام عن الأرض. تنحنح وايات، مطرفاً بصره في الفجوة الصغيرة. "أهلاً؟ أموجود أنت لا تزال؟ أيمكنك — أيمكنك فهمي؟" ظهر الهلام على الفور تقريباً. ليس كله، بل جزء منه — ملقياً نظرة خاطفة من حول زاوية الركام. لقد تمدد، مطولاً جزءاً من نفسه بينما أبقى معظم جسمه خلف التل. لم تكن له عيون يستطيع وايات رؤيتها، ولا ملامح البتة. ومع ذلك، راوده الإحساس بأنه يحدق به. تنحنح وايات مجدداً. شعر بقليل من السخافة وهو يتحدث إلى الهلام، لكنه تمرن مؤخراً مع كيت. إن كانت قادرة على فهمه، فلم لا يفعل هذا الشيء؟ "أنا — نحن نبحث فقط عن مكان لنستريح فيه. إن كنت تعيش هنا، فلا نبتغي أي أذى. أعني، أنا لا أبحث عن شجار. أيمكنك الفهم؟" لم يتحرك الهلام لفترة طويلة. ثم ظهر المزيد من جسمه بينما كان ينساب ببطء من خلف زاوية الركام. جلس، كائناً مستديراً كروياً، بلون أزرق داكن عميق. ارتعش لحظة، ثم ارتد بخفة، مرة واحدة فقط. "أهذه نعم؟ أيمكنك الارتداد مجدداً إن كانت كذلك؟" أصدر الهلام ارتداداً طفيفاً آخر. تحرك أقرب قليلاً ثم توقف. ابتسم وايات، شاعراً بالارتياح. كائن آخر يستطيع التفكير! تساءل إن كان هذا طبيعياً في هذا العالم، أم أنه يقتصر على هذه الغابة وحدها. "رائع! أنا أبحث فقط عن مكان للراحة، أقسم لك. قادتني مهاراتي إلى هنا، و—" قطب وايات جبينه. بات قريباً منه الآن، وصار بإمكانه دراسة الهلام بتفصيل أكبر. كان هناك شكل غريب داخل الكائن، شيء طويل ومستقيم بشكل شاذ. كانت قرفه تبرز من مؤخرة الهلام، وبدت تقريباً مثل — "… أهذا سيف؟" حدق وايات، فاتناً إياه. كان معظم النصل محجوباً بجسم الهلام، مع تعذر رؤية ما يزيد قليلاً على شكل معتم، لكن القبضة كانت ظاهرة بالكامل. استطاع وايات رؤية واقي النصل يلمع ببرونز باهت، والقبضة والرمانة. كانت القبضة الجزء الوحيد الذي بدا أقل من نقي، إذ بدت أضيق من المتوقع، مع قليل من السلك المفكك والمهتريء. أدرك وايات أن أي شيء استُخدم للفها قد تعفن. أو أُكل. بدا الاهتمام بالنصل داخله مفزعاً للهلام. انتفض، متموجاً بجسمه كارتدادات على سطح الماء، وابتعد بضع خطوات للخوار. رفع وايات يد اعتذار. "عذراً، فلن أحاول أخذه! لم أرك قط سيفاً من قبل. إنه، آه، جميل جداً؟ من الواضح أنك تعتني به جيدا." بغض النظر عن غرابة محاولة طمأنة هلام عاقل بأنه لن يسرق ممتلكاته، تساءل وايات عن وجود السيف. أين عثر الكائن على سلاح؟ لم يتحدث ديفيد كثيراً عن الهلاميات، لكنه ذكر أنها تأكل الناس وتذيبهم. تمنى وايات فقط ألا يكون السيف البقية الأخير لضحية مسكينة. أشار وايات نحو مدخل الركام، محاولاً الابتسام بطمأنة للكائن. "أوجدت ذلك في الداخل؟" لم يجبه الهلام هذه المرة. على الرغم من غياب ملامح الوجه، حاز وايات انطباعاً جازماً بأنه بات يحذره الآن. نظر إلى الثعلب الفضي نظرة عاجزة بعض الشيء. "كيت؟ أيمكنك فعل شيء؟" تثاءبت كيت بتوسع، ثم نهضت وهرولت اقتربة من الهلام. تحرك الهلام بقلق لكنه سمح للثعلب بالاقتراب. شمت كيت الكائن بضع مرات، ثم مالت برأسها. أطلقت نباحاً خافتاً. انكمش الهلام على نفسه لحظة، ثم ارتد بتردد. أطلقت كيت نباحاً خافتاً مجدداً، ثم جلست بتعمد، لافّة ذيلها حول نفسها. بدا الهلام مسترخياً، وأصبح أكثر حيوية في حركاته. اقترب من وايات، ممدداً جزءاً من نفسه في محلاق نحيل لينكز جانب حذائه. ثبت وايات باستماتة، مسمِحاً للهلام بالاستكشاف. عليه إيقافه إن تمادى، لكنه بدا قانعاً بحصر نفسه في حذائه وسرواله في الوقت الراهن. نظر وايات إلى الثعلب الذي كان يراقبهما باهتمام. "لا أعلم ما قلته له يا كيت، لكن عمل رائع." استقرت كيت بشكل أكثر أناقة، بادية ومغرورة تماماً. حول وايات انتباهه إلى الهلام مجدداً. "أفأنت بخير بوجودنا هنا؟ لا أعلم ما تأكله، لكن يمكنك تذوق بعض طعامنا إن شئت." جعل سماع هذا كيت تطلق عويلاً شاكياً، لكن وايات تجاهل النهمة الصغيرة لوهلة. كان هناك أكثر من ما يكفي من اللحم للجميع إن لم يأخذ وقته في تجفيفه وتدخينه. أما الهلام، فبدا مهتماً بغموض، رغم أن وايات لم يكن متأكداً تماماً من فهمه له. "ها هو ذا، هذا ما أتحدث عنه. أيبدو هذا جيداً لك؟" أنزل وايات حقيبته وفتش عن أقرب قطعة من لحم الغزال. فتحها وأخذ شريحة صغيرة، ثم فكر مجدداً، وأخذ أخرى لكيت كي لا تُغرى بعضّه بغضب. سلم وايات القطعة الأولى لكيت فابتلعتها بالسرعة ذاتها التي فعلت بها سابقاً. ثم مد قطعة نحو الهلام. "ها هي، أتحب تجربة القليل؟" راقب الهلام باهتمام بينما أكلت الثعلب مكافأتها. اعتبر يد وايات وهو يمد قطعة اللحم، مرتجفاً في مكانه. مد جزءاً من نفسه بتردد، ولفّ ببراعة هذه "اليد" المتشكلّة حديثاً حول اللحم. انتظر الهلام أن يترك وايات، ثم امتصه داخله بسرعة. "واف. هذا، آه، مثير للاهتمام؟" استطاع وايات رؤية اللحم يطفو داخل الهلام، ظلاً داكناً ينجرف قرب نصل السيف. وبينما كان يراقب، بدأ اللحم يذوب، واختفى تماماً في غضون وقت قصير. جُنّ جنون الهلام. خطا وايات خطوة للوراء ذعراً في البداية، لكنه أدرك حينها أن الكائن كان متحمسساً فحسب. كان يرتد صعوداً وهبوطاً بحيوية، مذكراً إياه بجرو متحمس لا غير، يتسول المكافآت. ضحك وايات. "أفتحب ذلك حقاً، هاه؟ حسنٌ، يمكنك نيل ما تشاء منه فور أن أشعل العشاء. لابد لي من القول، وأنا أراقبكما، إنني متلهف لتجربته بنفسي." اقترب الهلام وارتطم بساقه، ناكزا إياه مراراً. "قريباً، أعدك. دعني أشعل ناراً أولاً." لم يبدُ أن الهلام يفهم، لكنه تراجع عندما نبحت كيت في وجهه. نوى وايات التخييم داخل الركام، أو بناء نار عند المدخل على الأقل، لكن ما إن اقترب من الباب وحقيبته بيده، حتى جعله شيء ما يتراجع. إنه شعور، حكة في مؤخرة عنقه، حين نظر إلى الداخلي المظلم. لم يبدُ خطيراً تماماً، لكنه أثار توجساً طفيفاً. بات بإمكان وايات تمييز المزيد من التفاصيل الآن وقد صار قريباً. كانت غرفة بسيطة، ليست بالاتساع الذي توقعه، وبدت فارغة. كانت منتظمة البناء أيضاً، بأرضية حجرية، وجدران حجرية، وحتى سقف حجري. كانت الغرفة نظيفة بشكل ملحوظ، بلا أي حطام يستطيع وايات رؤيته. لكن أكثر ما برز له هو عدم وجود عمود مركزي؛ فكل ثقل السقف المتدلي هكذا بلا دعامات جعل وايات يشعر بالارتياب، رغم أنه كان راسخاً هناك منذ أزمان طويلة مديدة. قرر وايات تأجيل قرار مكان النوم إلى وقت لاحق. وحتى ذلك الحين، انشغل بإعداد المخيم. لم يكن هناك الكثير لفعله لكونه وحده؛ إذ بعثت فكرة فرقته المفقودة بغصة في صدره، لكنه حاول ألا يفكر في الأمر. ألا يمعن التفكير في شيء لا يستطيع تغييره. شغل نفسه بجمع حطب الوقود، أو لحاء النار لكون دقيقاً أكثر. ببعض الأسف، فك وايات رباط رمحه مجدداً، محرراً السكين. لفضل فأساً، لكنه يستطيع التدبير بنصل. بدأ بشق جذع طويل في أقرب شجرة، بعمق يكفي لإدخال أصابعه. ثم بدفعة مفاجئة من القوة، انتزع وايات صفيحة سميكة من اللحاء. تمايل قليلاً تحت ثقلها، قبل أن يسندها ضد الشجرة. وبركلة مسددة بدقة تحت القدم، انكسرت صفيحة اللحاء إلى قطع أسهل للتحكم. حمل وايات الوقود إلى حيث ينوّي بناء النار، وألقاه، ثم عاد للمزيد. لم يكن لينوي إبقاء النار مشتعلة مطولاً في البداية لعدم تجفيفه اللحم بعد الآن، لكنه غير رأيه منذ ذلك الحين. النار، مهما طال الزمن الذي يستطيع إبقاؤها مشتعلة فيه، بدت مريحة في هذه اللحظة. في غارته الأخيرة لجحاء — فقد كان يبادل بين الأشجار كي لا يلحق ضرراً مفرطاً بأي شجرة بعينها — لمح وايات كرمة صغيرة تنسج طريقها صعوداً على جذع شجرة، محاليق صغيرة تقبض على السطح الخشن بغية التسلق. والأهم من ذلك توفر توت صغير، بلون أرجواني، منقط على طول الكرمة. عادة لن يستحق الأمر مخاطرة أكلها، لكن وايات امتلك اختصاراً. "لنرَ الآن… [أستطيع (غالباً) أكل هذا]… هاه. من يدري، إنه آمن. والآن، ماذا عن الطعم…" قد تتيح له مهارة وايات معرفة إن كان الشيء آمناً للأكل، لكن هذا لا يعني طعمه الجيد. لم يكن بعض ما جمعة في الماضي مستساغاً للاستهلاك. دفع بحبة توت إلى فمه، ثم كشر بوجهه لمدى حموضتها. إلا أن الحلاوة عوضت ذلك وزيادة — لقد مر دهش منذ أن تذوق وايات السكر. قبض وايات على أكبر قدر استطاع حمله من التوت الصغير، لينتهي بكمية مقبولة. لن تكفي لإشباعه، لكنها ستكون ختاماً مرحباً به لوجبته. فالحلوى ترف بعد كل شيء. وما إن عاد، حتى شرع وايات في بناء النار. لم تكن هناك صخور لموقد نار، لكن التربة الغنية الرطبة لم تكن عرضة للاحتراق. جلست كيت والهلام لتراقباه، تماماً كما فعلا أثناء جمعه للموارد. استخدام اللحاء السميك للنار كان أصعب بقليل من الخشب، لانعدام الوقود السريع. مهما كانت نوعية الأشجار في هذه الغابة، فلم تبدُ مسقطة أو ناقلة للأفرع. لذا اضطر وايات للتدبير، حائكاً اللحاء بأدق ما يستطيع ليكون وقوداً، ثم شاقاً قطعاً أخرى بسكينه بأرفع ما استطاع نيله. ومع حيازة الوقود والوقود السريع، وضع وايات صفيحة لحاء أكبر على الأرض، بانياً كومة مدببة من الوقود فوقها. ستحمي الصفيحة النار مع بدء اشتعالها من الأرض الباردة الرطبة تحتها. وهكذا أعد، دفع وايات كومة من الوقود الدقيق معاً، واستعد لإشعل النار. استغرق الأمر بضع محاولات من وايات لإشعال لهب، لعدم امتلاكه سوى قدح حزن وفولاذ. لكنه حقق جمرة قريباً، لتدل لولبة دخان رفيعة صاعدة على الانتصار. اقتربت كيت، بفضول، واضطر وايات لتحذيرها بعيداً إذ هدّد خطمها المشمّم بإفساد عمله. نفخ اللهب، هاباً على الشرارة حتى التقطت جيداً، ثم غذّى اللهب الصغير بحذر إلى أن كفا لينقل إلى موقد النار. اشتعلت النار بسرعة لتوفر قريباً لهيباً مطقطقاً شكلاً مختلفاً من الإضاءة في الفجوة. توهج أصفر-برتقالي يخلق معقلاً للدفء، وشعوراً بالأمان، في دائرة عريضة حول المخيم. شعر وايات ببعض التوتر يتسرب من جسمه، توتر لم يكن مدركاً تماماً لوجوده. كان الأمر هكذا دائماً متى ما أشعل ناراً مع فرقته. فور خروجهم من تحت مظلة الكرات المضيئة التي تنير الغابة، فور حصولهم على مصدر ضوء خاص بهم، بدا كل شيء أكثر احتمالاً. مد وايات يديه باتجاه النار، متنهداً بسعادة بينما دفته. كانت كيت تحوم حول النار، دائرية تلو الأخرى. كانت تحدق، بذيلها الخافق ذهاباً وإياباً بينما رفعته في الهواء عالياً. بدت مفتونة. أخالها لم تر ناراً قط. إلا إن كان هناك نوع من حيوانات النيران يجري كالغزال الكهربائي. استند وايات للخلف، ضاماً ركبتيه إلى صدره. سيبدأ الطعام قريباً. وحدق في اللهب النامي لوهلة، متذكراً نيران مخيم أخرى في أيام أفضل. حدق، دون تفكير محدد في شيء بعينه، مجدداً… جائساً. مستمداً الراحة من النار. لم يفق من ذلك إلا حين تدحرج الهلام قريباً جداً من النار ليكتشف أن النار والضرم لا يمتزجان تماماً. اقترب أكثر فأكثر، مقلداً حوامة كيت ربما، حتى اكتشف الحرارة وما يمكنها فعله. أطلق الهلام صرخة غريبة، مترددة ومفقّعة، متموجاً بسطحه، وتدحرج للخلف على عجل. "مهلاً هناك، حذار! أأنت بخير أيها الصغير؟" كان وايات قلقاً حقاً. لربما لأن كيت كانت مسترخية جداً حيال وجود الكائن، وجد صعوبة في الحذر منه. لقد كان ظريفاً أيضاً، وتساءل وايات إن كان سام ليظن ذلك أيضاً. بدا الهلام بخير، متفاجئاً فحسب. لقد هدأ حين تحركت كيت بجانبه وربتت على رأسه بذيلها. "هاه. أصدقاء سرعان ما ألفوا بعضهم. حسنٌ، خير لي البدء بالطبخ قبل أن أغط في النوم هنا تماماً." الآن وقد نال وايات فرصة للاسترخاء أخيراً، كان الإرهاق ينهش رأسه مراراً. أضف إلى ذلك أنه ما زال يؤلمه حقاً جراء سقوط الايل عليه فعلياً. كان الأدرينالين قد تلاشى منذ أمد، وبات وايات ينظر بشوق إلى فراشه المتدحرج. كانت النار قد خمدت بما يكفي ليتمكن وايات من دفع قطع الوقود الككبر للخلف، مخلفاً فراشاً جميلاً من الجمرات المتوهجة. ثم ذهب وجلس بالقرب من حقيبته ليخرج أدوات الطبخ فضلاً عن اللحم. ابتسم وايات لرؤية كيت تنتعش حين رأت ما كان يحمله. لم تكن عدة طهي وايات معقدة. اقتصرت حقاً على إناء متداخل يندمج داخل ما يمكن نعته بكرمة بغطاء. ولتتمة الأمر، صُرف لهم أدوات سكين/شوكة «خدمية» تلك التي نجحت بطريقة ما في أن تكون نسخة أسوأ من كليهما. لكنها ستفي بالغرض لغاياته الليلة، حتى وإن اضطر للطبخ على دفعات. قفز وايات حين شعر بخطم كيت في مؤخرة عنقه. وضعت الثعلبة الصغيرة كفيها الأماميتين على ظهره بينما امتدت لترى ما يفعله. شمت باهتمام، بذيلها الجاف الجامح بعنف. "تمهل لفترة أطول قليلاً، يا كيت. سأطبخه أولاً." أصدرت كيت نحيناً حاداً متقطعاً جعل وايات يتقيض، لقربها الشديد من أذنيه. "ستحبينه، أعدك. لربما أفضل من كونه نياً." أطلقت كيت نباحاً مشككاً، لكنها نزلت عن وايات وجلست قرب النار، مرافقة. عاد الهلام أيضاً، لكنه حافظ على مسافة سليمة هذه المرة. جلس، مسترخياً تماماً، بعكسات باهتة للهب ترقص على جسده. وضع وايات القدر على حافة فراش الجمرات، قريباً بما يكفي ليسخن لا ليحترق. حدق به بأسف. ليت معي بعض الزيوت. أو زبدة. أي شيء حقاً، لكن هذا سيفي بالغرض. لم تكن هناك الكثير من الدهون على الغزال، لكونه حيواناً هزيلاً حقاً. لكنه أخذ ما استطاع، غالباً من حول كلى الحيوان. مستخدماً قطعة لحاء كلوح تقطيع مؤقت، قطع وايات الدهن أصغر ما استطاع. ثم وضعه داخل القدر الدافئ ووضع الغطاء. استغرق الأمر بضع دقائق، لكن الدهون سالت في النهاية، مخلفة قطعاً بنية صغيرة تطفو في السائل. انتشلها وايات، ثم وضع القطعة الأولى من اللحم في القدر. أحدثت تشاتشاً جميلاً في الدهن، وسرعان ما تصاعد عبق شهي حول النار. ابتسم وايات لرؤية كيت والهلام ينتعشان معاً للرائحة. "رائحة زكية، أليس كذلك؟ أخبرتك." لكن وايات لفضل اللحم أقل نضجاً بقليل، لكنه قرر مصلحة السلامة طهيه بالكامل. ابتلع طفيليات ما لن يكون ممتعاً وهو عالق في هذه الغابة وحيداً. وبعد توزيع نصف الدفعة الأولى من لحم الغزال على كيت والهلام — اللذين كانا يأكلان بحماس — تمكن وايات أخيراً من تذوق القليل بنفسه. جعلت اللقمة الأولى وايات يفتح عينيه واسعتين. سعال، مختنقاً تقريباً، وضاعف الأمر بمحاولة حشر لقمة ضخمة أخرى في فمه على الفور. "يا للهول — هذا مذهل!" لم يكن اللحم لذيذاً فحسب، بل أشبه بغذاء خارق. كان محشواً بالطاقة لدرجة شعر معها وايات وكأنه تجرع قهوة. منح كيت نظرة فهم جديد. "لا عجب أنك أكلت منه الكثير، يا كيت." لم ترد الثعلبة الصغيرة على وايات. ورغم شكها أولاً بما فعله وايات بلحم الغزال، كانت تثبت نصيبها من اللحم بين كفيها الأماميتين الآن، ممزقة قضمات صغيرة ببراعة. بدا وكأنها تحاول استمتاع كل لقمة. أخذ الهلام حصته وهضمها فوراً. لم يستطع وايات مؤاخذة الكائن، فلم يكن الأمر كأنه يمتلك أسناناً أو حتى فماً. كان الهلام يتبختر في الفجوة الآن، متعرجاً ذهاباً وإياباً كأنه جرو بطاقة مفرطة. لم يتوقف إلا عندما نادى وايات، عارضاً عليه قطعة من الدفعة التالية من لحم الغزال المطهي طازجاً. وهكذا مضت الأمسية الأكثر إمتاعاً التي قضاها وايات منذ دخوله الغابة. أكل حتى شبع، مشاركاً الغنيمة مع رفيقيه الغريبين. وتمنى لو أن سام والآخرين في الفرقة يجلتون في مكان ما هناك ويأكلون وليمتهم من لحم الغزال. وعندما بدأت النار تخمد، ووجد وايات صعوبة في إبقاء عينيه مفتوحتين، قرر أن الوقت قد حان للنوم. أجرى تنظيفاً سريعاً، وأعاد حزم كل شيء ليتمكن من التحرك في أي لحظة، ثم أجرى فحصاً أخيراً للتأكد من عدم انتشار النار. التقط وايات حقيبته بعد ذلك وتوجّه نحو التل. ارتأى وايات أن من الأفضل الرقود داخل غرفة الركام، أو قربها على الأقل. كان يشعر بضعف طفيف دون أعضاء فرقته معه. طالما تناوبوا على الحراسة، لكن ذلك مستحيل هنا بوضوح. وجود الركام خلفه سيشعره بأمان أكبر. ومع اقترابه من مدخل الغرفة الصغيرة، شعر وايات بتصاعد آخر في التوجس. لم يكن شبيهاً بما شعره مع الغزال — لم يشعر بخطر. وضع الأمر في النهاية على كفاح طبيعي ضد فتحة مظلمة. دفع إرهاقه العائد أية تحفظات راودته حول الركام إن وُجدت. بدأت دفقة الطاقة التي شعر وايات بها من أكل لحم الغزال تتلاشى. مع ذلك، الأمان خير. نادي وايات كيت وهو يقترب من المدخل. "هي، كيت — أتستشعرين شيئاً عن هذا المكان ينبغي أن أعرفه؟" لم تصوت الثعلبة الصغيرة، بل قلبت ذيلها بازدراء. كانت مستلقية على ظهرها، ببطن منتفخ نحو السماء، بينما كانت تشوي نفسها قرب جمرات النار الخافتة. قهقه وايات بتعب مع نفسه للمنظر. "جيد بما يكفي بالنسبة لي." وعندما همّ وايات بدخول الركام، ظهر الهلام. كان يرمقه بلا عيون وهو يقترب، لكنه اندفع نحوه الآن. ارتد الهلام صعوداً وهبوطاً، متوتراً. تثاءب وايات. "عذراً، يا صاح — أهذا بيتك؟ ألا تريدني بالداخل؟" تموج سطح الهلام، وارتد مجدداً، مصطدماً بساق وايات. "هي انتبه، الآن. سألقي نظرة سريعة بالداخل فقط. قد يكون الجو بارداً جداً للنوم هنا على أي حال." تجاوز وايات الهلام جانبياً، محنياً رأسه ليدخل عبر المدخل المنخفض، ودخل الركام. بدا… جيداً. بارداً قليلاً لربما، لكن لا شيء في الداخل يثير القلق. فرك وايات قدميه على الأرض، مقدراً الحجار. قد يكون أضمن، لكن الأفضل لربما الاستلقاء قرب النار. كان على وشك المغادرة، حين اندفع الهلام — الذي كان يرتد بقلق عند مدخل الركام — إلى الداخل. وللمرة الثانية سمع وايات الكائن يصدر صوتاً، حنيناً متردداً غريباً. اصطدم بساق وايات مجدداً، أقوى هذه المرة. في الخارج قرب النار، تدحرجت كيت عن ظهرها لتقف على قدميها. حدقت نحو الركام لفترة طويلة، ثم انطلقت للأمام، محولة إلى ومضة فضية في ضوء النار. في الركام، تعثر وايات بينما اصطدم به الهلام مجدداً. وقبل أن يستطيع قول شيء، جمدته ومضة ضوء مفاجئة. على طول جدران غرفة الركام، على الحجر المتآكل الذي بدا خالياً تماماً من الملامح، ظهرت تعاويذ ورموز متوهجة. تحركت، محتكة على طول الحجر، مشكلة نمطاً غريباً أصاب وايات بالدوار فور رؤيته لها. نبضت الأضواء، لتزداد سطوعاً لحظة ثم تخفت. ثم تزداد سطوعاً أكثر. شعر وايات باختلال في التوازن، ووجد صعوبة في التفكير. أضواء الرموز… ذكرته بكرات الضوء في الغابة بطريقة ما. كان الهلام ملتصقاً بساق وايات بقوة الآن، مرتعشاً. استطاع سماع كيت، نباحاً عالياً متردداً يتردد صدى في الغرفة الصغيرة، وهي تشق طريقها مخربشة ملابسه لتستقر فوق حقيبته. شعر وايات باستهجان تقريظم مع أسطع ومضة ضوء حتى الآن تعميه. لكن [حاسة الخطر] لا تعمل… أظلم كل شيء مع اختفاء الرموز المتوهجة. شعور وايات بحركة، تغييراً في الهواء بدا وكأنه ينقل… ثم كان يواجه السقطة. أدرك سقوط كيت والهلام معه، وحاول الإمساك بهما، لكن تعذر تحديد موقعهما بدقة. وقبل أن يتمكن من فعل أي شيء، ضرب وايات الأرض ولم يعلم شيئاً بعدها.
[تم دخول الزنزانة!] [زنزانة معقل أنوين!] [زنزانة معقل أنوين، الطابق الأول!]
[المستوى الثامن للبقاء على قيد الحياة!] [مهارة - الألفة الطبيعية: الوحوش]