لا أعرف إن كان أحد سيقرأ هذه الكلمات يوماً، إنّه لغز من ألغاز نفسي أن أدوّن أفكاري وملاحظاتي على الورق، رغبة وُلدت من رحم الندم والخسارة اللذين واجهتهما حين وطئت قدمي هذا العالم للمرة الأولى. انتصارات أيضاً، لكن أكثر ما افتقرت إليه كان المعرفة. لم يكن هناك من يعلّمني في البداية، وحين ألتفت إلى الوراء أقف متعجّباً من نجاتي. إن وُجد شخص يقرأ هذا، فسيكون خلفي على الأرجح. غير أنّني لا أخطّط لأمر كهذا الآن، رغم الضغوط والعروض القادمة من عدة جهات. في الوقت الراهن على الأقل، يكفيني ما بنיתه ومن اخترت مشاركتهم إيَّاه. تقول سيدة الحقول، كما تصرّ على أن تسمى هذه الأيام، إن لديّ ميلًا للغرق في أفكاري، لكن تدويني لها يريح أذنيها من الاستماع. إنّها تطمئن عليّ مع ذلك، فتتسلل قرب غرفة دراستها حين تشعر أنني قضيت وقتاً طويلاً وحدي. نادراً ما تكسر الصمت، لكنني أستشعر ودّها الدافئ، واهتمامها. يؤنسني ذلك. هذا العالم أعجوبة. شبيه بموطني، لكنه يختلف عنه كل الاختلاف، وله تاريخ ربط بين العالَمين لدهور ربما. لفترة أطول بالتأكيد ممّا ظننّا حين مُنحت لنا البوابة للمرة الأولى. بالطبع لم يكن لي رأي في صنع القرار لدى العظماء والأقوياء آنذاك، لكن لو أتيح لي أن أقول لهم كلمة واحدة لقلت: «احذروا هباتهم». كنا نلعب لعبتهم منذ البداية، نتخبط بعشوائية في الظلام. نُتلاعب بنا، ونُستغل، من قِبل كائنات—
(بقية الصفحة ممزقة وغير مستعادة)
- من كتابات صاحب الإقطاعية إيكهارت
"تبّاً لهذه اللعبة من ألعاب الجنود." مسح وايات إيكهارت جبينه بينما كان قميصه يلتصق بجلده، هو وفريقه، شاقين طريقهم بعناء وسط شجيرات الغابة الكثيفة والرطبة. لم يقصد أن ينطق بها بصبره الذي بلغ آخره. كان هذا اليوم التاسع منذ أن انطلق خمستهم من المستوطنة الرئيسية، وبدا أنه الوحيد الذي تجرأ على الاعتراف بمدى ضياعهم. كانا يخترقان الغابة بخطى مثقلة، وإن كان مجرد نعت المكان بالغابة لا ينصفه حقاً. كانت الأشجار وحوشاً أزلية، جذوعها ضخمة لدرجة أن عشرين شخصاً يمكنهم الاختباء خلف أي منها بسهولة. كانت متباعدة نسبياً، مما جعل السير تحتها ميسوراً إلى حد ما، لكن الهواء بدا خונقاً وراكناً، ومحمّلاً برائحة الدبال وأوراق الشجر المتحلّلة تحت القدمين. بدت كل خطوة غريبة بعض الشيء؛ فالأرض كانت مطاطية قليلاً وتمتص وقْع الأقدام، حتى إن الصوت الأعلى كان صوت أنفاسهم. لم تكن هناك أشعة شمس أيضاً؛ كانت مظلة الأشجار العالية فوق الرؤوس كثيفة ومتشابكة لدرجة أن شعاع شمس واحداً لم يصل إلى الأسفل. بحكم الطبيعة، كان المفترض أن يكون المكان مظلماً تماماً، لكن ظاهرة غريبة كانت تحدث؛ كرات مضيئة من النور ترقص حول جذوع الأشجار، وتمنح إنارة كافية لتغلف كل شيء في شفق أبدي باهت. حاول جميع أفراد المجموعة الاقتراب من أحد الأنوار، لكنها كانت تخفت كلما اقتربوا، لتختفي عن الأنظار. كان مكاناً ساحراً وآسراً. أو لكان كذلك لو لم يكونوا جميعاً ضائعين، ومتعبين، وجائعين. على وقع الشكوى المتمتمة، استدار تيموثي رويس، أحد أفراد فرقتهم الصغيرة، ووقف قبالة وجه وايات مباشرة. كان رجلاً نحيلاً، ودائماً ما يتحرك منحني الظهر قليلاً ليظهر أقصر قامة مما هو عليه في الواقع. كان رويس شخصاً حاد الطبع إلى حد ما، ولم ينسجم معه وايات حقاً أبداً. وما زاد الطين بلة قيامه بمثل هذه التصرفات؛ إذ غرز إصبعاً متسخاً في صدر وايات، بعينين متقدتين وحمراوين أكثر من اللازم. "ما الذي قُلْتَهُ للتو بحق الجحيم؟ أتحاول إغاضتي أيها الفتى؟" ابتسم وايات لرويس بباشقة، محاولاً ألا يدع انزعاجَه من التعامل مع نوبة أخرى من نوبات الرجل يظهر على وجهه. تراجع نصف خطوة إلى الوراء، مبتعداً عن المدى تحسّباً لأي رغبة من الرجل في تسديد لكمة إليه. مع رويس، لا يمكن لأحد أن يتوقع شيئاً. توقف أعضاء المجموعة الآخرون، كين أندرس، وديفيد جينينغ، وسمانثا روتر، عن السير والتفتوا للمتابعة. كانت نظراتهم مهتمة قليلاً فحسب، فالمواجهة بين وايات ورويس لم تكن سوى إلهاء بسيط عن ظروفهم الحالية. انتظر وايات هنيهة ليرى ما إذا كان أندرس سيتدخل، لكن بدا أنّه لن يفعل. كان أندرس قائدَهم، لكن الحدود باتت ضبابية بعض الشيء مع مرور الوقت. إذ رآى أنه وحيد، تجاهل وايات رويس في الوقت الحالي، رافعاً يده في وجهه محاولةً لقطع الجدير. "اهدأ يا رويس. نParameters نتجول لأيام، وليس في الأمر بأس إن شعرنا بالملف. لقد سمعتك تتذمر بشأن الطعام في آخر مرة أكلنا فيها. الأمر على ما يرام، حسناً؟ مجرد تفريغ لشحنة غضب." كان رويس قد تبعه عندما تراجع، وغرز أصبعه في صدره مجدداً. وبدا أنه ازداد غضباً على نبرة وايات الهادئة والمسترخية. "أنت داهية بحق، أليس كذلك؟ إياك ومحاولة قلب الأمر عليّ! لقد مللتُ من موقفك هذا — تقف هناك وتظن نفسك أفضل منا! اعترف بذلك!" ارتجف حاجب وايات انزعاجاً وهو يتلقى الوخزات. أخذ نفساً عميقاً، مجبراً تعابير وجهه على الاسترخاء. لم يكن الأمر مجرد سعي وراء السلام؛ فقد خصص وايات جزءاً طفيفاً من انتباهه للرجل الغاضب أمامه، بينما تركز جلّ اهتمامه على تفحّص الغابة المحيطة. كان رويس يحدث ضوضاء أكثر من اللازم بكثير. "لا أظن نفسي أفضل من أي شخص آخر. من أين لك بمثل هذا الظن أصلاً؟ لكن يا رويس — اخفض صوتك. أنت تصدر صوتاً عالياً جداً." قبض رويس بيد واحدة على تلابيب قميص وايات وهزه فعلياً. متجاهلاً إياه، ورافعاً صوتر أكثر فأكثر. "ها أنت تكررها مجدداً — تخبرنا بما يجب أن نفعله! أنت لست المسؤول هنا أيها الفتى!" رغم إدراك وايات أن التصعيد ليس فكرة سيدة، لم استطع منع نفسه. ساح بيد نحو الأعلى، محطماً قبضة رويس عن صدره. رمق وايات الرجل الأقصر منه بحدة، مصارعاً بصعوبة للحفاظ على استقرار نبرته. "لم أقل قط إنني المسؤول. ولم أظن ذلك أبداً. اهدأ يا رويس. ليس من الآمن إحداث كل هذا الصقدر —" هجم رويس على وايات مجدداً مباشرة، وعيناه تشتعلان بحماس جنوني. "لا تعطني أواصر! لقد طفح كيلي! هذا أمر مهم، أهم أمر قام به أي شخص على الإطلاق. نحن الأمل الأخير لجنسنا البشري، اللعنة! لقد تم اختيارنا." عندها، لم يستطع وايات كبح نفسه. أطلق ضحكة خافتة ومريرة. "مختارون؟ آخر ما أذكره أننا تطوعنا. وبما أن هذه الرحلة تتبين كرحلة بلا رجعة، فنحن لسنا عوناً يُذكر لأحد. وبالتأكيد لست Earth." جزء منه سُرّ لرؤية شفتي رويس تتحركان بلا صوت، وربما كان مصدوماً أكثر من اللازم أمام تقبّل وايات القدري ليقدم رداً. لم يمنح وايات رويس فرصة للتعافي، بل تحدث بصوت أعلى منه مغطياً عليه. كان يشعر بحاجبيه يتقاطعان، وبعضلات صدره تتوتر. لقد كبح وايات الكثير بداخله لفترة طويلة، فانفجر كل ذلك دفعة واحدة. "تماسك وواجه الواقع. نحن مهمون؟ تجعل الأمر يبدو كأننا في مهمة حيوية ما. ربما بدأ الأمر هكذا، لكن ليس بعد الآن. نحن ضائعون. وكنا كذلك منذ دهر. ولا أعني فقط في هذه الغابة اللعينة. نحن لسنا في وضع يسمح لنا بمساعدة أحد، حتى لو استطعنا العودة بطريقة ما." التفتت أصابع رويس لتشكل قبضتين، وابيضت مفاصله. وتحدث بصوت يكاد يكون همساً، أشبه بالخشخشة. "لا أستطيع أن أصدق — لماذا أتيت إذن؟ نحن هنا لنقذ الجميع — لنقذ العالم! والآن تقول إن عليّ —" بدّل وايات وزن جسمه تحسّباً لاحضار حركة سريعة، مراقباً رويس بحذر لا بخوف. كان يعلم عليه التوقف عن استفزاز الرجل الأكبر سناً، لكنه رفض التراجع. "عليكَ ماذا يا رويس؟ أتهدد حقاً الشخص الوحيد الذي حال بيننا وبين الموت جوعاً؟" مع ارتفاع حدة الأصوات، تدخل ديفيد مؤدياً دور صانع السلام كالعادة. كان ديفيد رجلاً متواضعاً، لا يبرز في أي أمر ملحوظ. لقد وقع الاختيار عليه للانضمام إلى مجموعة الاستكشاف لإكمال العدد لا أكثر. تململ ديفيد، ناظراً بعصبية بين وايات ورويس. "هيا يا رفاق — اهدآ، حسناً؟ هذا لن يفيد في شيء." لم يكلف لا وايات ولا رويس نفسيهما عناء النظر إلى ديفيد، أو حتى الاعتراف بأنه تحدث. شعر وايات ببعض الذنب حيال ذلك، لكنه لم يرغب في تحويل نظره عن رويس. كان الرجل الأكبر سناً أسرع بكثير مما يبدو عليه، سيما حين يغضب. خلف ديفيد، وضعت سام حقيبتها جانباً، ممددة ظهرها. كانت سمانثا المرأة الوحيدة في فرقتهم، وتتميز بأنها لا تفقد أعصابها أبدا، مهما كانت الظروف. بدت رثة الثياب كأي منهم، مزقة ومتبقعة، لكنها نجحت مع ذلك في الظهور بمظهر أكثر هندمة من أي شخص آخر. لم يخرج شعرها الطويل قط عن عقدته المحكمة عند مؤخرة عنقها، ودون خصلة واحدة شاردة. نبشت سام حقيبتها، مصطنعة هدوءاً مسترخياً وهي تسحب مطارتها. وتعمّدت عدم النظر إلى وايات ورويس بينما تجرعت رشفة اقتصادية. حركت سام الماء في فمها قبل أن تبلعه، ثم تنهدت. هزت رأسها، متحدثة لنفسها في الغالب. "هذا عبث وإهدار للطاقة." عند سماع ذلك، لم يستطع وايات إلا تمتمة رد، رغم أن سمانثا لم تكن تخاطبه بضبط. "ما هو؟ هذه المعركة أم كل ما مر بنا منذ دخولنا هذه الغابة اللعينة؟" اختلجت شفتا سام قليلاً، لكنها حافظت على رباطة جأشها عدا ذلك. عندئذ، قرر كين أندرس أخيراً التدخل. كان رجلاً ضخماً، حتى مع الوزن الذي خسره وجعل قميصه يتدلى على هيكله. ومع ذلك، فإن القوة التي أظهرها وهو يدفع وايات بعيداً عن رويس بلا مبالاة كانت ستصدم أي شخص من الوطن لو رآه. كان وايات بمثل قامة أندرس، لكن قدميه انزلقتا فعلياً على أرض الغابة حين دُفع. نظر أندرس من رويس إلى وايات، بصوت هادئ لا يحتمل النقاش. "هذا يكفي. وايات على حق." اتسعت عينا رويس. لقد غمرته موجة وجيزة من الشماتة عندما دفعت أندرس وايات، لكنه نظر الآن بعدم تصديق إلى قائدهم. "كين — سيدي، لا يمكن أن تكون جاداً! أنت لا تظن حقاً أن —" هز أندرس رأسه قاطعاً على رويس كلامه. "ليس بشأن هذا يا رويس. إنه محق بخصوص خفض أصواتنا. وأنت يا وايات؟ أي حديث مثير للانقسام بعد الآن وسأضطر لكتابة تقرير ضدك حين نعود." جاء دور وايات لتختلج شفتاه مسرة، لكنه أومأ برأسه ببساطة كافية. كان كبح الرد الساخر أمراً أصعب. يكتب تقريراً ضده. يا له من أمر عبثي. إن احتمال عودة أي منهم إلى القاعدة يبعد كل البعد عن الواقع. والسبب الوحيد لعدم إفصاح وايات عن ذلك هو أنه، خلافا لرويس، كان يحترم أندرس بطريقة ما. كان قائدهم يبالغ في الاعتداد بنفسه أحياناً، لكنه آمن حقاً بما خرجوا من أجله، وبذل قصارى جهده لإبقائهم معاً عندما ضاعوا في البداية. إذ انتهت المواجهة مؤقتاً، استدار رويس على عقبه متمتماً بصوت خافت — ولم يتوقف إلا عندما رمقه أندرس بنظرة. وراءهما، قررت سمانثا أخذ استراحة حقيقية. كانت تستخدم حقيبتها كمقعد بينما ترتشف من مطارتها، بافية تبدو غير آبهة ولا تتزعزع. قرر البقية اتباع مثالها، وتخلوا عن عتادهم. تنهد وايات وهو يخلع حقيبته عن كتفيه. وأبقى صوته خافتاً، متأكداً من عدم سماعه هذه المرة. "مجرد يوم آخر، ضائع في الفردوس..." انحنى إلى الأسفل، منقباً بين أغراضه، ومحتفظاً بحذر شديد لئلا يتلف غلاف أغلى ممتلكاته. ربما كان من الحماقة حمل شيء كهذا عبر العوالم كما فعل، لكنه لم يكن ثقيلاً إلى تلك الدرجة. أخرج وايات مطارته واحتسقى رشفة قبل أن يهزها بحسرة، مصغياً إلى صوت الماء وهو يصطدم ببعضه بالداخل. لم يبقَ الكثير؛ سيتعين عليهم البحث عن مصدر ماء آخر قبل أن يتوقفوا للمستسا. أو ما كانوا يسمونه ليلاً على الأقل. كان من الصعب تتبع الوقت حين تعجز عن رؤية السماء. انحنى وايات، ناظراً إلى رتابة الغابة التي لا تنتهي، مسترسلاً في الذكريات. هكذا كانت الحال منذ أن غادروا الوادي. خمستهم، إلى جانب قرابة مئة آخرين، تطوعوا ليكونوا الأوائل في عبور البوابة، مغادرين Earth ربما للأبد. لتأسيس مستعمرة، ورأس جسد، ينسق المسؤولون من خلاله نزوحاً أكبر. وُصفت البعثة بالعمل البطولي، ومُدح المتطوعون جميعاً واحتُفي بهم. بل وُجّهت لهم الإشادة لتحملهم مخاطرة شخصية كهذه من أجل الجميع. لم يكن وايات يمانع المخاطرة بحد ذاته؛ فبعد رحيل جديه لم يعد يشعر بأن هناك ما يربطه بالعالم المقفر المغطى بالرماد الذي وُلد فيه. ولم يولِ السياسة أي اهتمام يذكر عندما اكتشفت البوابة. أم أُهديت؟ المؤكد أنها أُعلنت بكل أجواء الخلاص الهابط من عليين. لم يكن ذلك يعنيه. كان وايات يعيش مع جديه منذ أن بلغ الثانية عشرة، مصارعاً عيشاً شاقاً في مزرعتهم. ثماني سنوات من العمل المضني، محاولة إنبات النباتات أو تربية الحيوانات في عالم بالكاد تخترق فيه الشمس طبقة الرماد السميكة في السماء. ولم يعيشوا سوى على قصص جديه عن كيف كانت الأمور من قبل. حين كانت الأرض تكتسي بالأخضر، والسماء تتشح بزرقة نضر، ولم تكن الحياة اليومية صراعاً مستمراً لإيجاد ما يُؤكل. حتى مع قصص جديه، لم يصدقها وايات تماماً أبدا. أوه، كانت لديه ذكريات باهتة من الماضي البعيد حين كان صغيراً قبل الكارثة. أما الصورة المثالية التي رسماها؟ فظن أنها مبالغة حتى عبر إلى الجانب الآخر عبر البوابة. وحينها صدق. أودعتهم البوابة في وادي متموج، تحيط به من ثلاث جهات جبال شاهقة استحالة، وبغابة تبدو بلا نهاية على الججهة الأخرى. كانت الأنهار تتلوى بين التلال العشبية، ولا أثر للحظارة سوى أطلال ما بدا أنه معبد قرب مكان وصولهم. كان المكان في غاية الجمال، وشعر وايات فوراً بأنه اتخذ القرار الصحيح بالتطوع. هنا، في هذه الأرض، ربما يستطيع تحقيق الحلم الذي ورثه عن جديه. بالطبع بدأت الأمور تسوء بعد ذلك. أُغلقت البوابة «مؤقتاً»، ورغم تأكيدات Earth بأنها ستعود للعمل خلال أيام قليلة، مرت ثلاثة أشهر دون أي اتصال. بدأت الذخيرة والإمدادات في النفاذ، لعدم إدراكهم حاجتهم للتقنين إلا فوات الأوان. لم يكن الأمر كارثياً تماماً؛ فقد امتلكوا ما يكفي من المياه العذبة، وتوفر الكثير من الطرائد، رغم أن اللقاءات العرضية بما لا يمكن وصفه إلا بالوحوش جعلت الأمور محفوفة بالمخاطر بعض الشيء. ورغم ذلك، اتُّخذ القرار في النهاية بضرورة الاستكشاف؛ بدعم من الوطن أو دونه. اعتُبرت الجبال صعبة للغاية. فقد بدت ضخمة من معسكرهم في الوادي، لكن المجموعات القليلة التي قامت بالرحلة نحو التلال السفلية أكدت أن المسافة جعلت حجمها الحقيقي مضلعاً. كانت بارتفاع أعلى قمم Earth أو تفوقها. وباعتبار الغابة الخيار الوحيد القابل للتطبيق، أُرسل فريق وايات وفريقان آخران للاستكشاف. غير أن أحداً لم يكن مستعداً لمدى تعقيد داخل الغابة. ساء كل شيء تقريباً فوراً. لم يكن الأمر مقصوراً على غياب نقاط مرجعية في الغابة؛ فوايات معتاد على الخلاء والأحراش، لكنه ارتبك وفقد اتجاهه فوراً. كانت الغابة غريبة؛ إن لم تركز، يبدأ عقلك في التيه وتفقد التركيز على ما تفعله. وهذا يعني أنهم أدركوا بعد فوات الأوان أنهم كانوا يسيرون لساعات دون أدنى فكرة عن الاتجاه الذي يعود بهم إلى الوادي. حتى تتبع آثار أقدامهم لم يعد بنتيجة. فبعد تتبعها لبضع مئات من الأقدام كانت تختفي فحسب، متلاشية. لم يرى وايات أي أثر للمجموعتين الأخريين اللتين دخلتا. والسبب الوحيد لعدم استسلام مجموعته للذعر هو الأمر الآخر المذهل والمستحيل الذي حدث لهم جميعاً. التغيير الذي غرس حقاً في أذهانهم أنهم في عالم برمته. أنهى وايات شراب، فأعاد مطارته. وتفقد مخزون الإمدادات في حقيبته قبل أن يتحنحن ناظراً إلى البقية. "ليس هناك سوى تلك الفطر التي وجدناها بالإضافة إلى تلك الدرنات التي حفرناها قبل ثلاثة أيام. هناك ما يكفي لبضعة أيام أخرى، لكن علينا قضاء الغد في تجديد ما يمكننا. ونحتاج إلى المزيد من الماء، لكن العثور عليه أسهل." كشر أندرس وجهه. كان جالساً مستنداً بظهره إلى إحدى الأشجار الضخمة، لكنه رفع نفسه واقفاً بجهد مع تأوه. أومأ أندرس برأسه لوايات. "علينا ادخارها لوقت الحاجة. فهي تدوم بعد كل شيء. نحتاج إلى وجبة حقيقية لمرة واحدة. أظن أننا استحقناها جميعاً، ومن شأن ذلك تحسين مزاجنا جميعا. يا رويس، دورك. انظر إن كان بإمكانك تحديد موقع شيء لائق لنأكله." عند سماع ذلك، لمعت عينا رويس حماساً. واختلج ذراعه كأنه متمم بأداء التحية. نهض ووقف باستقامة عصا، مرتجفاً وهو يهمهم ناظراً في الغابة المظلمة كأنه يرى أبعد مما ينبغي أن يكون ممكناً. استدار ببطء، ممسكاً بنظراته. ربما بدا الأمر كوميدياً بعض الشيء لولا إدراكهم جميعاً لما يفعله. تحدث رويس، بنبرة غريبة ومترجعة: "[كشف الفريسة]." راقب الجميع في المجموعة بترقب، غير متجاوزين تماماً بعد لحلاوة واندهاش تفعيل أحدهم لـ [مهارة]. رفع رويس ذراعه بغتة دون نظر، مشيراً بيقين تام نحو يمينه. ابتسامة عريضة أظهرت أسنانه كافة. "من هذا الاتجاه."