الخسارة والفرصة تسيران جنباً إلى جنب. تتيح لك القدرة على [الارتقاء] مضاعفة هذا، فتحيل الأسى إلى طعم مرّ حلو. قد تكدح، قد تبذل قصارى جهدك... ومع ذلك لا تبلغ النجاح. ربما كانت مهمة يسيرة، وربما عجزت عن إنقاذ عزيز عليك. في الحالتين، ستمنحك التجربة [ارتقاء]. ستغدو أقوى، وربما تظفر بـ[مهارة] مثالية. وكل ذلك كي لا تخفق في المرة القادمة، في المرة القادمة.
- من كتابات صاحب الإقطاعية إكهارت.
انطلق وايات، وتتبّع الأثر الذي خلفه الظبي، وصحبه الثعلب الصغير المستقرّ فوق حقيبته. تحرك بالسرعة القصوى التي تتيحها له شجاعته، إذ كبح الحذر وافتقاده لأي رغبة في معرفة مصير فرقته من سرعته. كان وايات يخشى بشدّة أن يتعثر في أي لحظة بالبقايا الدامية لرفاقه. هابه الأمر أكثر من احتمالية الاصطدام بالقطيع نفسه. غير أنه تبين أن قلقه كان عبثياً. نسي وايات طابع هذه الغابة، ونسي ما حلّ بهم حين دخلوها أول مرة. وتكرر التاريخ حين رأى الآثار التي يقتفيها تبدأ في التلاشي، وسط تصاعد قلق وايات. قال: "تبّاً، لا!" زاد وايات من سرعته، متجاهلاً نباح الثعلب القلق من خلف رأسه. تخلى عن حذره، وشرع في هرولة سريعة، وعيناه مسمرتان على الأرض، يتوسل بكل ما أوتي من قوة لتبقى الآثار ظاهرةً أمام عينيه... ولكن دون جدوى. خفّض سرعته إلى مشي، ثم توقف تماماً. تطلع بينما كانت العلامات الأخيرة لمرور أي كائن حي تتلاشى تماماً، وتختفي بلا أثر. ابتلعتها الغابة. أمال وايات رأسه إلى الخلف، وأغمض عينيه. حتى [الجلد الأدنى] لم يكن كافياً لدرء الذعر المتصاعد تماماً. لقد اختفوا — سواء أكانوا أحياء أم لا، فلم يعد الأمر يهم حقاً. لقد استتبعتهم الغابة على كل حال. واستتبعته هو أيضاً. إن وُجد طريق للخروج، فلم يتمكنوا من العثور عليه طوال الأيام التي قضوها هائمين. ولم تشهد فرقته قط أي أثر للمجموعة الأخرى التي انطلقت في الوقت ذاته، رغم دخولهما الغابة معاً. لم يستطع كبح نفسه، لم يستطع التوقف عن المحاولة، لمرة واحدة فقط. أخذ وايات نفساً عميقاً، ثم ضمّ كفيه حول فمه. صرخ: "سام! أندرس! أيّ كان! هل يسمعني أحد!" صرخ وايات بأعلى صوت استطاعه، متجاهلاً الثعلب الصغير الذي تصلّب ذعراً. نادى: "أيّ كان! أهناك... أيّ كان..." توقف وايات، وصدره يعلو ويهبط. عضّ داخل خدّه بقوة كافية لتذوق طعم الدم المعدني، ثم أغمض عينيه مجدداً. أرغم نفسه على التنفس، بانتظام وببطء. باحثاً عن مرتكزه كما عُلّم. لا يمكنه الذعر. لا يملك ترف مجرد رد الفعل. عليه أن يفكر. أطلق الثعلب الفضي نباحاً استنكارياً، مدقاً بأنفه مؤخرة عنقه. انكسر التوتر المتصاعد حين انتفض وايات. ترك عضلات جسده ترتخي، وشعر بالقلق يتلاشى. تساءل كم من هذا الهدوء المفاجئ يعود إلى فعله الخاص وكم منه يعود إلى [الجلد الأدنى]. مدّ وايات رأسه إلى الوراء لينظر إلى رفيقه. قال: "الأمر בסדר، أنا بخير. أنا فقط... أنا بخير." التفت وايات حوله، وما زال حائراً بعض الشيء بشأن ما ينبغي فعله. لقد انفصل عن فرقته، وربما إلى الأبد. لم يكن يعري حتي دراية عما إذا كانوا أحياء. ومع ذلك، ظلّ تصميمه السابق صامداً. لن يموت في هذا المكان. ولن يستسلم. قال: "عذراً أيها الصغير — لقد قال سام إنكِ أثنى، ألم تقُل — أيمكنكِ النزول ثانية واحدة؟" قفز الثعلب طائعاً إلى الأرض. جلست، وتأملته بانتباه بينما خلع وايات حقيبته. فتحها، ناظراً إلى داخلها ومحصياً ما يملكه. كان يعلم ما فيها بالفعل، لكن الفعل ساعده على استعادة توازنه. قال: "حسناً، ما زلت أحتفظ بحقيبتي والعصا. سأعيد ربط السكين بها قبل أن ننطلق، أعتقد أن الخيط في الجด الأمامي — آه. ها هو ذا. حزمة بضائع البذور سليمة... لقد ملأت مخزوني بالماء من قبل. ما زال هناك بعض الدرنات من الأيام القليلة الماضية، لكن عليّ محاولة العثور على المزيد. ولديّ كل هذا اللحم من الصيد — ما يكفي لأيام قليلة على الأقل." هرول الثعلب الصغير مقترباً وشمّ حقيبته. رآه يعبث باللحم الملفوف فأطلق جروات حماسة. قال: "حسناً، ربما لا أملك سوى ما يكفي لليلة إن كنتِ ستظلين بصحبتي، أيّتها الشرهة." شمّ الثعلب مجدداً، لكنها نجحت هذه المرة في أن تبدو مستاءة. استدارت ولطمت وايات بخفة على وجهه بذيلها. قال: "مهلاً، لا تكوني هكذا! لقد رأيتكِ تأكلين من قبل، أتذكرين؟ حسناً. أنا في وضع لائق من حيث المؤن. ولم يكن الأمر صعباً قط للعثور على ما يؤكل هنا، حتى وإن لم يكن الأفضل مذاقاً. لكن الأمر الأساسي الآن هو أنني بحاجة إلى الراحة." لقد كان يوماً طويلاً ومجهداً — أو أطول، فقد تعذر التمييز في هذا المكان الخالي من ضوء الشمس. لم يصطحب وايات ساعة معه حين عبر إلى هذا العالم، ولم يرغب بها قط أو يحتاجها. لكنه ندم على ذلك حين دخلا غابة الشفق السرمدي هذه. قال: "حسناً، ما زلت أمتلك استخداماً واحداً لمهارتي. إن نجحت، سننطلق. وإن لم تنجح... حسنآ، أظن أن علينا تدبر أمرنا. [مكان آمن للراحة]." عملت المهارة هذه المرة تماماً كما اعتادت. غمر وايات يقين، ومعرفة بوجود مكان آمن للتخييم في ذلك الاتجاه. استصعب التيقن بلا أي علامات إرشادية، لكن إن لم يكن قد فقد بوصلته تماماً، فقد اعتقد وايات أنه قد يكون الموقع ذاته الذي قصداه قبل تعطل المهارت. على أية حال، بناءً على الآثار المستقيمة نسبياً التي تركها القطيع نسبةً لاتجاههما الأصلي. أمضى وايات بضع دقائق في ربط سكينه بعصاه مجدداً، ثم حمل حقيبته على كتفه. نظر نظرة خاطفة إلى الثعلب الصغير. سأل: "ما زلتِ معي؟" فتح الثعلب فكيه بضحكة صامتة ثم عاد بقفزة واحدة إلى موضعه فوق حقيبة وايات. شعر وايات بفيض من الراحة جراء رفقتها الميسرة. قال: "شكراً. حسناً، لنتحرك." انطلق وايات، ماشياً تحت الغطاء النباتي الممتد للغابة المظلمة، قزماً أمام الأشجار العتيقة المحيطة به. بدا الصمت أشدّ وطأة من المعتاد في غياب وقع خطوات أربعة أشخاص آخرين معه. لكنه بات الآن وحده. وحيداً، يشق طريقه عبر الغابة. وحيداً سوى من الثعلب الفضي الصغير.
"عليَّ حقاً أن أمنحكِ اسماً بما أنكِ ماكثةٌ معي." أصدر الثعلب نأمةً موافقة ثم مرّغ خطمه بعنق ويات. بدا عليها حقاً الاستمتاع بإزعاجه واختلاج جسده ببرودة أنفها الرطب. "هاه، توقفي عن هذا! حسناً، سأعدّ ذلك موافقة إذن. دعيوني أفكر..." لم يكن الاثنان بعيدين عن المكان الذي تقودهما إليه مهارته. أثبتت المسافة صحة النظرية القائلة بأن هذا هو الموقع ذاته الذي كانت الفرقة تقصدُه عندما وقعت الكارثة. كان الأمر مؤلماً؛ فقد كانا قريبين للغاية. هزّ ويات رأسه مطارداً ندمه. لم يكن يملك رفاهية هذا النوع من التفكير. أخذ نفساً عميقاً مركّزاً على الحاضر هنا والآن. "أتعرفين... كانت جدتي يابانية. إنها بلدة في عالم آخر تماماً بالمناسبة. ليس الأمر ليقني شيئاً بالنسبة لكِ، ولكن لا تخبري أحداً، اتفقنا؟ على أي حال، غادرت موطنها عندما التقت بجدي. هاه، طالما مازحته متصنعة أنها تأخذ عليه سلبها من وطنها. لكنني لا أظنها كانت جادة." بقي الثعلب صامتاً منصتاً. لفت ذيلها براحة حول عنقه بينما استرسل ويات في الحديث. "مع ذلك، طالما رغبت في العودة إلى الوطن. ليس للأبد، بل للزيارة فقط. لا أظن شيئاً كان يمنع أيهما من القيام بالرحلة — بل كانا يؤجلان الأمر فحسب. ثم انحدر العالم إلى الجحيم. ولم تحصل أبداً على فرصة أخرى." تأجج حلق ويات. تذكّر فكاهة جدته الجافة اللاذعة ومزاحها المستمر. توقعاتها الدقيقة أثناء تعليمه. صوتها وهي تحدثه عن حكايات ثقافتها. "طالما أحببت حديثها عن أساطير موطنها. كنت تائهاً بعض الشيء عندما آوياني. بعد والدي... كانت تحكي لي حكايات تستمر حتى وقت متأخر من الليل عندما يعجزني النوم. وأنتِ، تذكرينني بواحدة من اليوكاي التي حدثتني عنها." أصدر الثعلب الصغير نأمةً مستفسرة. "يوكاي؟ آه، إنها تشبه الوحوش نوعاً ما. أو الشياطين. إنها — ههي!" صفع الثعلب رأس ويات بمهارة ومرح بواسطة كفّها. "حسناً، آسف! كما تعلمين، يبدو الأمر جنونياً بعض الشيء بالنظر إلى مدى استيعابك لما أقوله. أتسااءل... أكان بإمكان ذلك الأيل فهمنا أيضاً؟ أظن أنه لا مهم اليوم. على أي حال، اليوكاي. لقد كنّ أكثر من مجرد وحوش. إنه مصطلح شامل للمخلوقات الخارقة للطبيعة في اليابان. يندمج كل شيء معاً هكذا وحسب." شمّ الثعلب الأنف بعمد ثم استقرت مجدداً. كان طرف ذيلها يرتجف بعفوية جيئة وذهاباً وهي مستلقية ملتفة حول عنق ويات. كان الحديث مع الثعلب ككائن بشري باعثاً على الطمأنينة، وكأنه لم يكن وحيداً بحق. أدرك ويات أنه كان أكثر انفتاحاً مع الحيوان الصغير مقارنة بأي من أفراد فرقته طوال الأيام التي قضَوها معاً. "إذن، تذكرينني بحكاياتها، إحدى اليوكاي. باستثناء أن لكِ ذيلاً واحداً فقط. لكن لديكِ قدرات، لذا يبدو الأمر متوافقاً نوعاً ما. لذا أود حقاً منحكِ اسماً من هناك، ما عدا..." حكّ ويات شعره محرجاً. "... لا يمكنني تذكر الأسماء، باستثناء — ههي، توقفي عن ضرب رأسي! الاسم الوحيد الذي أذكره هو إيناري، ولا يمكنني مناداتكِ بهذا." نهض الثعلب على قائمتيه الخلفيتين وطرح جسده فوق رأس ويات. مالت إلى الأمام متفرسة فيه من الأعلى ونبحت بحماسة. طرقت برفق مراراً على رأسه بكفّ واحدة لتنتزع ضحكة من ويات. "لا، لا يمكنني. لما لا؟ لأنه اسم ملكة. ملكة الثعابين وأمور أخرى، أه؟ لا أستطيع التذكر تماماً. على أي حال، لن أناديكِ بهذا." ضربته الثعلبة الصغيرة مجدداً بطلب واصرار. "آسف، ولكن لا! علاوة على ذلك، أنتِ صغيرة جداً. لا أعرف حتى إن كنتِ قد بلغتِ نموكِ كاملاً أم لا." تزلجت الثعلبة نزولاً عن رأسه والتفت منكمشة بغضب. لم تلفّ ذيلها حول عنقه هذه المرة. "هيي، لا تكوني هكذا. الصغر ليس أمراً سيئاً. أأتساءل إن كنتِ هنا بمفردكِ — لابد أنكِ كذلك، فلم تبدي أي تصرف يوحي بوجود ثعابين أخرى ترغبين في العودة إليها." فكّر ويات بصمت لبضع دقائق بينما شقا طريقهما عبر الغابة. "في الواقع، ما رأيكِ في كيت. سيلائمكِ اسم كيت." لم يجب الثعلب الفضي في البداية ثم أصدرت نبحة مستفسرة. "أنتِ غير متأكدة؟ إنه يعني ثعلباً صغيراً. لذا ترين كيف — آخ!" كانت الثعلبة الصغيرة قد مالت إلى الأمام وأمسكت برقة شحمة أذن ويات اليمنى بين أسنانها. لم تعصر أو تطبق أي ضغط، لكنه كان واعياً تماماً لأسنانها الحادة كالإبر. حرص ويات على عدم تحريك رأسه وهو يتحدث سريعاً. "تمهلي الآن، لا يعني هذا فقط. قد يكون اختصاراً لكيتسوني! إنه اسم ثعابين الأرواح من حكايات جدتي. حسناً؟" توقفت الثعلبة مصدرة صوتاً خافتاً عميقاً في حلقها. ثم أطلقت أذن ويات بحذر، بل ومسحت بعنقها على عنقه اعتذاراً. "أيعجبكِ كيت؟ يا لها من راحة! حسناً يا كيت، إنه لأمر رائع أن أتعرف عليكِ رسمياً. أنا ويات، بما أنني لم أقدم نفسي لكِ رسمياً من قبل." أطلقت كيت المعمّدة حديثاً نحيباً متقطعاً ضاحكاً ليدفع ويات للابتسام بدوره. "نعم أعلم. تخبرني مهارتي إذن أن المكان الأحدث للاستراحة يقع أمامنا مباشرة. أتستشعرين أي خطب؟ أنا لا، لكن السؤال لا يضر." لم تستجب كيت واكتفت بتحريك ذيلها بكسل. "يكفيني هذا. لقد كان يوماً طويلاً وملعوناً. أو ليلاً. أو أياً يكن ما هو عليه حقاً. ولست أدري عنكِ، لكني أكاد أموت جوعاً." عبثت كيت بقفل الحقيبة بحماسة. "نعم، يكفيكِ ما فيها، لا تقلقي. رغم أن عليكِ المساعدة في العثور على طعام بعد نفادها. حسناً، إنه في الأمام مباشرة، بعد هذه الشجرة تماماً، ومن ثم يمكننا —" توقف ويات تماماً مسمّراً في مكانه ومتسمراً بنظراته. منذ دخوله الغابة لأول مرة، بدا كل شيء متطابقاً تقريباً. أرضية مظلمة غنية بدبال أوراق الأشجار بلا أثر لأي حجر أو صخرة. أشجار عملاقة تتطاول في جميع الاتجاهات، وأضواء راقصة متوهجة كمصدر وحيد للإضاءة. تباين المشهد بندرة شديدة حتى كأنه في صحراء جرداء لعدم توفر معالم واضحة. حتى المسافات بين الأشجار ذاتها كانت متساوية تقريباً! لكن ويات كان ينظر الآن إلى أمر مختلف. شيء لا ينتمي للبيئة الطبيعية. شيء جرى تشييده. وبناؤه. كان ويات يحدق في تلّة ترابية مرتفعة، وهو مشهد صادم بحد ذاته نظراً لاستواء كل شيء هنا نسبياً. ارتفعت فوق أرضية الغابة لنحو عشرة أقدام وبدت بعرض أربعين قدماً تقريباً. انحشرت متخفية بين الأشجار كعنصر شاذ ومتخفٍ، لكن تلك لم تكن الميزة الأساسية التي خطفت انتباه ويات. كان هناك، في وسط الأرض المرتفعة، فتحة. مدخل مشيّد من كتل حجرية ثقيلة ومقطوعة بخشونة ليشكل قوساً بدائياً. كانت الفتحة منخفضة ومكتنزة — سيتعين على ويات الانحناء ليدخل — ولم يتبين شيئاً مما يكمن في الداخل. كان فراغاً أسود ومجهول المعالم تحجبه الظلال بكثافة لتخفي كل شيء. لم توحِ التلة لويات بشيء سوى بمرقب جنائزي، موقع دفن قديم. قبر استعادته الأرض على مدار أعوام لا تحصى حتى اكتسب سمات المشهد الطبيعي. لم يكن ثمة باب يراه ويات، ولا حتى بقايا واحد. "كيت، أتعرفين ما هذا؟" أطلقت كيت زمجرة تحذيرية منخفضة. ظن ويات أنها تحاول الإجابة عن سؤاله، لكنها قفزت عن حقيبته. انحشرت كيت منخفضة نحو الأرض وهي تواصل الزمجرة وتحدق في شيء أغفله ويات في البداية. كان هناك، ملتصقاً بجانب التلّة، شكل كروي غريب تختفيه الظلال جزئياً. "ما هذا؟ كيت؟" تفرس ويات للأمام محاولاً إدراك ما يقع عليه بصره. لم تكن [حاسة الخطر] تنطلق، لذا لم يكن عرضة للخطر — ليس فورياً على الأقل. بدا ما يحدق فيه شبيهاً بكتلة ضخمة بلا معالم. كان ويات على وشك الاستنتاج أنها نبتة غريبة أو ما شابه عندما تحركت. "ما الجحيم؟" لم يكن مجرد القول إنه تحرك وصفاً دقيقاً تماماً. حافظ على شكله المستدير متحركاً بحركة منكمشة ومتدحرجة — متوسعاً ومتقلصاً أثناء خروجه لزجاً من الظل. خطا ويات خطوة مترددة إلى الوراء. لم يكن نباتاً قط. ما كان ينظر إليه كان كبيراً، أعلى قليلاً من خصر ويات ربما، كائناً هلامياً خلا تماماً من المعالم. "أهذا أحد تلك الأشياء التي لم يتوقف ديفيد عن الثرثرة بشأنها؟ استعرض ما بدا وكأنه موسوعة مخلوقات خيالية كاملة عندما تقطعت بنا السبل هنا لأول مرة. هلام؟ وحش هلامي؟" كان المخلوق — الرابع الذي يراه ويات منذ دخوله الغابة — أزرق داكن اللون. لم يكن شفافاً تماماً، إذ غلب عليه التعتيم، لكن ثمة انكساراً للظل داخل جسده يوحي بإمكانية ذلك لو توفر مزيد من الضوء. لم يبدو مهدداً، بل بدا في الواقع كأنه لا يعلم بوجود ويات وكيت من الأساس. تحرك الهلام بتؤدة حول التلّة منحنياً في طريقه حتى بلغ المدخل. ثم ولج إلى الداخل مختفياً عن الأنظار. تردد ويات. كانت [مكان آمن للاستراحة] لا تزال نشطة لأنه لم يصل تقنياً بعد. مما يعني أنه حتى مع وجود الهلام، كان التقدم آمناً. "ما رأيكِ، كيت؟" التفتت كيت لتنظر إليه ومجّدت أنفها. عطست. "أظن بإمكاننا تفحصه على الأقل. ربفل أنه ودود. لنكن حذرين مع ذلك، اتفقنا؟" مشى ويات وكيت نحو الفسحة الأخيرة، بينما أخبرته مهارته صامتة بوصولهما إلى الوجهة. اقتربا من التلّة وقد تيقظت حواسهما. في أقصى درجات الاستعداد الممكنة.