"الزنزانة" مصطلح مطاط في هذا العالم، حتى وإن كانت بعض التصنيفات لا تنطبق إلا مجازاً. هناك ثلاثة أنواع رئيسية كما يفهَمها الناس: بعضها بسيط كأطلال صغيرة من عصور خلت، غارقة استعادها التراب. هذه أقلها خطورة في الاستكشاف، وأقلها عائداً أيضاً. يحالف المغامر الحظ إن عثر على حليّة أو اثنتين، ولا يواجه سوى وحش عابر اتخذ منها مسكناً. ثم لدينا البقايا المنهارة لمدينة أو مملكة. هذا العالم عتيق، وكم من إمبراطورية عارمة صعدت وسقطت، وطُوي ذكر أسمائها منذ زمن طويل. هنا تكمن الفرصة لكشف كنوز حقيقية، بل حتى آثار تاريخية. الخطر أكبر أيضاً، ببروتوكولات الأمان القديمة، والتعاويذ، والتمائم التي لا تزال قوية بعد قرون طويلة من تحول السكان إلى رماد. سقطت بعض المدن بفعل عدوان غاشم، وما زالت السحرية المستخدمة لجلب هلاكها عالقة تحصد الأرواح بعد آلاف السنين. الأخير هو ما أعتبره التعرّيف الحقيقي للزنزانة. عوالم مصممة ومكتفاء بذاتها، بُنيت لغرض فريد. ضاع صانعوها في غياهب الزمن، ولم يبقَ سوى الأساطير. خطوة خاطئة هنا وتفقد حياتك. تُستعاد من بعضها كميات هائلة من الكنوز والمواد لدرجة أن مدناً، بل وممالك، نشأت حولها. إنها ساحة اختبار، وبوتقة، وهنا تأتي فرق المغامرين لتصنع أسماءها. وهنا يلقى عدد هائل من المغامرين حتفهم.
- من كتابات صاحب الإقطاعية إيكهارت
استيقظ وايات على شعور لسان يلعق له وجنته. داعبت الشوارب وجهه، فدفع كيت باتجاه مبهم، وما زال رأسه يشعر بثقل. "أنا مستيقظ، أنا مستيقظ..." تمدد وايات، متأوهاً بخفة بينما غاصت حقيبته في كتفه. ما زال ذراعه محشوراً في أحد الحزامين؛ أراح رأسه ونام وهو يرتديها؟ رَمَشَ وايات، محدقاً بوهن إلى السماء الزرقاء العميقة، ومحركاً رأسه قليلاً لتفادي الشمس الساطعة في عينيه. كان العشب تحته ناعماً، وشعر الهواء نفسه بأنه مشحون، يقرص جلده. لم يعلم مدة نومه، لكن جسده حمل ذلك الشعور العميق والمسترخي الذي يصيب المرء بعد قضاء وقت أطول من اللزوم في الفراش. أدار وايات رأسه، معجباً بالمنظر الريفي. كان جميلاً، ذلك النوع من الآفاق الذي طالما تخيله عند الاستماع إلى حكايات أجداده. لقد أروه صوراً ومقاطع مرئية لسماء زرقاء تشبه التي تعلوه، لكن جزءاً منه شك دائماً في قدرة العالم على البدء بهذا الشكل حقاً. لقد منحه عبور البوابة إلى الوادي لمحة منه، لكن هذا — هذا شيء آخر تماماً. لقد بدا أكثر لفتة للانتباه بالنسبة إلى وايات مع أخذ كل الأيام التي قضها في الاعتبار، هائماً على وجهه وضائعاً في تلك الغابة الشفقية التي لا تنتهي... انفتحت عيناها وايات على مصراعيهما، وحدق بصدمة إلى محيطه، بينما داهمه الإدراك دفعة واحدة. هل خرجت؟ لقد خرجت! لم يستطع منع نفسه من التطلع إلى الشمس؛ بدا رؤية القرص المتوهج في السماء سريالياً بعد كل ذلك الوقت. في الواقع، استطاع وايات التحديق فيه طوال اليوم، بالنظر إلى أن— "آه! اللعنة، ما خطبي!" انقلب وايات على جنبه، فرك عينيه. منتظراً تلاشي البقع في رؤيته. على الأقل تمكن الألم من انتزاعه من حالته. اعتدل جالساً، متأوهاً بخفة لمدى تيبس عضلاته، ونظر حوله من جديد الآن وقد صار عقله يقظاً. كان يرقد في منخفض دائري مغطى بالعشب، بعمق خمسة أقدام ربما، وتحيط بالمكان قطع حجرية ساقطة ومبعثرة بلا أي نمط واضح. كان العشب منقطاً بسخاء بما لا يمكن وصفه إلا بالفطر المثالي، حيث تميزت الفطريات بقبعات حمراء ذات نقاط بيضاء. بدت في غير محلها تماماً، وغير طبيعية لدرجة لم تحوج وايات إلى استخدام مهارة ليعلم أن أكلها ليس فكرة حكيمة. خارج نطاق رقاده، استطاع وايات رؤية تلال خضراء متموجة، وبقع صغيرة من الغابات، ومسارات ترابية أو دروباً تشق طريقها على مهل، وبضع منشآت خشبية صغيرة هنا وهناك... "انتظر، مبانٍ!" تخبط وايات على قدميه، ودفعته الحركة المفاجئة ليدفع الدم إلى رأسه. تمايل للحظة، ثم اكتفى بالتحديق. لقد خرج، خرج من الغابة. "أين أنا بحق الجحيم؟ كيف فعلت—" مع ومضة إدراك، تذكر وايات الصوت الذي يحدثه في رأسه، معلناً عن مستواه الجديد، ومهارته الجديدة. وليس ذلك فحسب. لقد قال شيئاً آخر أيضاً. "زنزانة. قال إني في زنزانة. ماذا يعني ذلك حتى؟ لا يمكن أن يعني هذا المكان، أيمكن؟ كيت، أتعرفين؟" نظر وايات إلى أسفل نحو كيت، التي كانت تنتظره بصبر ليخاطبها. نبحت الثعلبة الصغيرة رداً على سؤاله، ثم هزت كتفيها؛ حركة بشرية مزعجة تتجاوز أي شيء فعلته حتى هذه اللحظة. خلف كيت مباشرة كان الكيان الهلامي، وقد كان يرتجف بعنف تقريباً وهو يتدحرج جيئة وذهاباً. بالإضافة إلى ذلك، بدا... أكبر؟ لم يعد يحتفظ بشكل موحد أيضاً، إذ ظهر انتفاخ أصغر على قمة جسمه الرئيسي واهتز مع تحركه. زاد الكيان الهلامي من مدى حركته بينما كان وايات يراقب، متحركاً ذهاباً وإياباً، ومسرعاً وتيرته. سرت هالة واضحة من الحماسة حول المخلوق. "أنتما بخير؟" أومأت كيت برأسها، بينما ارتد الكيان الهلامي بخفة؛ وتهادت الهدبة الأصغر على قمة جسمه في حركة تشبه الإيماءة أيضاً. حدق وايات في رفيقيه للحظة، مستوعباً صمتاً سلوكياتهما الأكثر تهذيباً. "حسناً، لن أتطرق إلى ذلك الآن. إذن... نحن خارج الغابة الملعونة بوضوح. لكن السؤال هو، كيف؟" استرجع وايات ذكرياته، متذكراً التل القرياني. ما زالت ذكرياته تبدو غائمة بعض الشيء، لكنه استطاع تصور الرونيات المتوهجة التي ظهرت على الجدار. الاستنتاج الوحيد لوايات كان أنهما نقلا أثيرياً بطريقة ما. وهو ما يعني سحرًا. سحرًا حقيقيًا. عندما أغمي عليه، ذكر الصوت أنه دخل الطابق الأول من زنزانة. لم يدر وايات ما يعنيه مصطلح زنزانة في سياق هذا العالم، لكن إن طُلب منه وصف واحدة لما تخيل أبداً المشهد الرعوي الساحر الذي كان ينظر إليه حالياً. وكان لها اسم أيضاً، شيء آخر غير متناسق. "معقل أنوين. هذا ما دعاه به الصوت. لا أعلم من أو ما هي أنوين، أليس المعقل تحصيناً أو ما شابه؟" مجدداً، أومأت كيت برأسها. كانت جالسة وتعير وايات انتباهها كأنها جزء حقيقي من المحادثة. رماها وايات بنظرة. "كيت — أتعرفين حقاً ما هو المعقل؟" شممت الثعلبة الصغيرة شكوك وايات بتعمد، ثم بدت مزهوة. وأومأت برأسها مجدداً. لوح وايات بيديه في الهواء. "صحيح. اسمعي — لن أشكك في الأمر حتى. ليس الأمر كأنها أغرب حدث مر بي مؤخراً. على الأقل نجحنا جميعاً في اجتياز أياً ما كان ذلك الشيء. رغم أننا أخذنا الكيان الهلامي من منزله بطريقة ما." راقب وايات الكيان الهلامي لبضع لحظات. كان يتدحرج بسرعة أكبر الآن، وبدا شبه مسعور في حركاته. وإن لم يكن وايات مخطئاً، فقد كان أكبر ملحوظة عما كان عليه من قبل. بالإضافة إلى الانتفاخ على رأسه، بدأت نتوءات أخرى، بروزات أخرى، بالتشكل فوق جسده. منح ذلك المخلوق مشية غير متساوية ومتهادتة وهو يتدحرج حول المكان. "أمتأكد أنك بخير أيها الصغير؟ أنت، آه، تبدو مختلفاً بعض الشيء." توقف الهلام عن الارتجاف حين خاطبه وايات. تمدد، وبدا كأنه يتفحص جسده بنفسه. ثم قفز، صاعداً بارتفاع كافٍ لمغادرة الأرض بالكامل. أصبح أكثر حماسة. لا، ليس مجرد حماسة — لقد كان مسروراً! لقد غلته الطاقة، وكان الهواء هنا مشبعاً بالمانا لدرجة مكنته أخيراً من التفكي— رَمَشَ وايات. "ما اللعنة التي حدثت للتو؟ كيف أعرف ما تعتـ — انتظر ثانية. مهارتي. لقد حصلت على واحدة جديدة، أليس كذلك." تذكر وايات، مستحضراً أفكاره مهارته الجديدة إلى مقدمة عقله كأنه يسمعها للمرة الأولى.
[التقارب الطبيعي - الوحوش]
منحته مهارته القدرة على فهم ما يدور في عقل السلايم. لم يكن الأمر بقوة سماع الكلمات أو اللغات، بل كان يستشف ما تفكر فيه المخلوقة وتشعر به. حدس ارتفع إلى أقصى مداه. قال: "حسناً، قد تكون هذه أروع مهاراتي حتى الآن. لا بد أن هذا هو سبب فهمي لكِ بشكل أفضل بكثير، كيت". التفت وايات إلى كيت، ظناً منه أنه سيتمكن من قراءة أفكارها كما فعل مع السلايم. غير أن كيت اكتفت بالنظر إليه في تسلٍّ. ولم يُنقل هذا عبر مهارة وايات الجديدة، بل بدا على وجهها لمجرد التسلية. "هاه؟ لا تعمل معكِ. أيعني هذا أنكِ لستِ وحشاً مثل السلايم؟" باغت وايات شعور خفيف بالغضب، فاستدار نحو السلايم الزرقاء. كانت قد توقفات تماماً وركزت بصرها عليه. ونضج منها إحساس بمشاعر مجروحة. رفع وايات يده معتذراً. "عذراً أيها الكائن الصغير! لم أقصده هكذا. لا أعتقد أنكِ وحش، بل إن مهاراتي فقط..." باغتت وايات ومضة إدراك أخرى، يراها شعور بالسخط من السلايم. "أه، أيتها الفتاة وليس الفتى؟ آه، عذراً بشأن ذلك". تهادت السلايم باسترخاء تقبل اعتذاره. أبقى وايات وجهه بلا تعبير، لكن مهما تفرس فيها فلم يجد أي مؤشر على جنس أو نوع المخلوقة. ربما كان ذلك تفضيلاً شخصياً فحسب؟ ولكن، ماذا يدري وايات عن بيولوجيا السلايم. عادت السلايم لتجوب المكان في دوائر متسعة باستمرار. وما زالت تشعر باضطراب وحماس طفيفين. وربما كان ذلك من خيال وايات، لكن النتوءات على جسدها بدت وكأنها تصبح أكثر وضوحاً. "أترتكبين هذا عن قصد؟ النمو أعني؟" رغم أنها لم تتوقف عن الحركة، نبضت السلايم وراحت تتقفز بحيوية أكبر. حتى إن السيف الذي لا يزال عالقاً داخل جسدها دُفع للخارج بضعة بوصات. أدت حركات السلاح إلى توقف السلايم فجأة. التوت حول نفسها، وتمطت واختلجت، متفحصة بجلاء الجزء المكشوف من النصل. وبدت... مصدومة. ثم مرت السلايم بأكبر تحولاتها حتى الآن. تشكل جسدها وتثنى، مارّة بما أشبه بنوع من الطفرة. "كيت، ماذا يحدث لها؟" راقب وايات السلايم عاجزاً وهي تنبض وتنمو وتتقلص. لم يدري ماذا يصنع، أو إن كانت السلايم تريد مساعدة أساساً. استشف وايات من مهارته أن المخلوقة كانت متحمسة بترقب. اقترب بخطوات متسعة، متسائلاً إن كان عليه محاولة إخراج السيف، لكن السلايم انطلقت قبل أن يفعل. وثبت، محلقة صعوداً على جانب المنخفض بسرعة فائقة جعلتها تطير في الهواء لبضع ثوانٍ حين بلغت الحافة. وصارت أفكارها ومشاعرها أكثر وضوحاً لدى وايات، لتتبلور تماماً... قبل أن تتلاشى فجأة وبشكل كامل. آخر ما رآه للمخلوقة هو توجه السلايم نحو أقرب بقعة أشجار، ثم تجاوزت التلة واختفت عن الأنظار. خطا وايات خطوات جارية خلف السلايم، قبل أن يتوقف. شعر بغصة لخروج المخلوقة المفاجئ؛ فقد ألفت وجوده. نظر وايات بحسرة إلى كيت. "أظننا للتو التقينا بها -بها هي. أترين أنها ستكون بخير هنا؟" قبل أن تتمكن كيت من الإجابة، ارتفعت أصوات بغتة من الأعلى، خلف حافة المنخفض مباشرة. أصوات متعددة، وكلها تبدو يافعة ومتحمسة. "...أرأيت ذلك؟ لقد أتت من هنا!" "لا يفترض أن يكون هناك شيء بالأسفل -لا شيء حي على الأقل". "أعلم ذلك، ولهذا يجب أن نتفقد الأمر! سيَدفع تاجر الشائعات عند المدخل ليith معرفة ذلك". "نعم، نعم. أأحدكم رأى ما كان عليه؟ كل ما حصلت عليه هو أنه كان أزرق". "كانت له هيئة غريبة. احذروا الآن، لا تقعوا مهما حدث..." ظهرت ثلاثة رؤوس. لم يستطع وايات تمييز ملامحهم في البداية لأن الشمس كانت خلفهم مباشرة، لكنهم كانوا صغاراً. أطفالاً، أصغر منه ببضع سنوات ربما، فتان وفتاة. كانوا يرتدون خليطاً من الدروع، جلديّ بمعظمه، ويحملون أسلحة. تطلع إليهم مصدوماً حتى أخرسه الذهول. وتطلعوا بدورهم إليه. أشار أحد الفتيان، ممن كانوا يحملون سيفاً، بإصبع ترتجف نحو وايات. "أيها الأحمق، أأنت مجنون؟ اخرج من هناك!" فغر وايات فاهه، بينما كانت أفكاره تتحرك ببطء وثقل إزاء هذا اللقاء غير المتوقع. "...ماذا؟" عضت الفتاة على عصا بقوة لصدرها. وقد ثبتت في قمتها كرة زجاجية كروية تعج بالألوان. نادت بصوت ملح. "تلك منطقة موت! إنها فخ! ألم ترَ اللوحات؟" حدق وايات حوله ببلاهة، وما زال تحت تأثير الصدمة. بدا هؤلاء عاديين لدرجة مؤلمة. "لوحات؟" لكزت الفتاة صاحبة العصا الفتى الأول الذي تحدث في جنبه. "رِيك، أظنه مصاباً. أتعتقد أنه ضرب رأسه؟" "ذلك أو أنه غبي فحسب يا ماري". نظر العضو الثالث في المجموعة، وهو من كان يحمل قوساً، إلى وايات بحذر. "أو أنه مسكون بالزنزانة. تبدو عليه تلك النظرة، ألا ترى؟" هز صاحب السيف رأسه. "لا يهم. اسمع أيها الرجل! نعم، أنت! اخرج من هناك حالاً!" أومأ وايات برأسه، ناظراً إلى كيت. كانت الثعلبة قد أمالت رأسها وهي تتفحص الأطفال فوقهم، لكنها لم تبد قلقة. التقط وايات عتاده وخطا صاعداً من المنخفض، دون أن يقاوم حتى حين أمسك الفتيان بذراعيه وسحباه مستعجلين إلى الخارج للمسافة المتبقية عندما لم يتحرك بالسرعة الكافية لهما. كانوا يثرثرون وهم يقفون في حلقة، يتحدثون بسرعة وهم يتفحصونه، ويسألون عما إذا كان مصاباً. لم يكاد وايات يصغي، بل كان يحدق، يرتوي برؤيتهم. كانوا... بشراً. أول بشر ليسوا من الأرض يراهم. بشراً.