أحسن خطط الفئران والرجال قد تضل طريقها. - روبرت بيرنز، 1785
كنت أسمع جدي يردد ذلك كثيراً. في الواقع، ومع استمرار الحياة في إحكام قبضتها، ومع ازدياد صعوبة البقاء على قسط من الحياة على كوكب الأرض، صرت أسمعه بالقدر الذي أفقد الجملة كل معنى. لم يمض وقت طويل بعد وصولي إلى هذا العالم حتى عدت لأقدر معناها من جديد.
- من كتابات صاحب الإقطاعية إكهارت
مرّت لحظة وجيزة تجمّد فيها كل شيء وتبلور. لم تكن الغزلان الكهربائية تنتقل من مكان إلى آخر فحسب، بل كان هجوماً كاسحاً وموجّهاً نحوهم بقصد مرعب. راح عقل وايت يتسابق ويربط بين الأمور فوات الأوان. سلوك ذلك الذكر الذي قتلوه، حيث تجاهلهم أولاً ثم قاتل بذكاء شراسة. والثعلب الصغير، الذي بدا حيواناً عادية، لكنه أظهر فهماً أكبر من المعتاد بكثير. والآن قطيع الغزلان، الذي ينضح بغضب ملموس. لم تكن هذه مصادفة عابرة، بل كانت انتقاماً لما فعلوه. حدّق وايت في القطيع المقترب، بينما كان جزء من عقله يحسب الأرقام بشرود، ويقدر احتمالات النجاة من هذا الموقف. لمل يكونوا قادرين على الهرب؛ وبدا ذلك واضحاً له فوراً. حتى لو استطاعوا بطريقة ما التقدم على الحيوانات سريعة الحركة، لم يكن لديهم مكان يقصدونه — لا ملاذ آمناً ولا بقعة قابلة للدفاع عنها. ولم يستطيعوا القتال أيضاً. ليس إن كانوا يأملون في الفوز. تحرك قطيع الغزلان ككتلة واحدة، وبلغ عددهم ثلاثين على الأرجح، لكنهم بدا وكأنهم أكثر بكثير نظراً لأن وزن كل حيوان بلغ ضعف ما يتوقعه المرء على الأرض بسهولة. لم تكن بحجم ذلك الذكر الذي قتلوه تماماً، لكن وايت لن يشتبك باختياره مع أي منها، ناهيك عن قطيع بأكمله. قال وايت وهو يندفع نحو أقرب جذع: "إلى الشجرة!" لو أتيح له الوقت لحاول تسلقها، مع أنه كان سيحتاج إلى سكينين على الأقل أو ما شابه لمساعدته في الصعود. كانت الأشجار الضخمة مستقيمة بتحدٍّ، بلا أي انحناءات في الأغصان حتى تكاد تبدأ المظلة عالية في الأعلى. كانت القشرة سميكة ويمكن تصور أنها تساعد في محاولة التسلق، لكن التقدم سيكون بطيئاً، بينما ستصل إليهم الغزلان الكهربائية بسرعة كبيرة. وإضافة إلى ذلك، تذكّر وايت رؤية الذكر وهو يحفر أخدوداً وشقوقاً في جذع شجرة بقرنيه؛ ولن يتمكن من الالتفاع أبعد من ذلك في الوقت المتاح له. التفت وايت، متوقعاً رؤية الآخرين يتبعونه. كان بإمكانهم على الأقل محاولة إيقاف الحيوانات بالمهارات؛ والمراوغة والضرب من دون محاصرة. هذا كل ما استطاع التفكير فيه. ومع ذلك، ظهر الذعر جلياً على وجوه الجميع؛ ففي الوقت الذي فكر فيه وايت وتصرف، ظلوا متجمّدين. وأدرك متأخراً أن مهارته الكامنة، [الجلد الصغير]، قد ساعدته في الحفاظ على رباطة جأشه. وبينما كان وايت يراقب، هوى قلبه في صدره، رفع أندرس رمحه فوق رأسه. كانت عينا [قائد الفصيلة] متسعتين، لكن صوته اهتزاز قليلاً فقط وهو يُفعّل مهارته. فاعلاً ما اعتقد أنه القرار الصحيح. "يجب أن نبتعد عن طريقهم! اختبئوا حتى يعبرونا! [يا فصيلة اتبعوا أمري] اركضوا! احتموا!" صرخ وايت: "لا، لا تفعلوا!" لكن فوات الأوان. أثرت المهارة على المجموعة، متجاوزة وظائفهم الحركية وجعلتهم يتحركون. استداروا وانطلقوا بسرعة بزاوية تبعد عن الغزلان المهاجمة، متحركين في مجموعة متراصة. شعر وايت بشد مهارة أندرس، والطلب الصامت بأن يتبع التوجيه. لكنه رفض ذلك، ضاغطاً على أسنانه بجهد. لم يكن وايت يعلم أنه قادر على فعل ذلك، وأنه غير مضطر للاستماع. كل ما عرفه هو أن الأمر الذي أصدره أندرس كان القرار الخاطئ، وأن الغزلان كانت تهاجمهم لا تعبر فقط. لكن لرفض مهارة الأمر عواقب. وحين تخلص منها، كان وايت قد تخلّف عن الركب. أوه، لم تكن المسافة الفاصلة كبيرة، مئتي قدم ربما، لكن الركض خلف الآخرين كان سيعني المخاطرة بالتعرض للانكشاف في العراء أمام الغزلان. وكاد يقدم على ذلك. كان وايت يخطط لمسار، مفكراً في أنه يستطيع العدو من شجرة إلى شجرة، مبقياً إياها بينه وبين القطيع... لكنه نسى أمراً ما. وفور أن استعد للعدو، تم جذبه من مؤخرة إحدى ساقي بنطاله، مما ثبت وايت مكانه. الثعلب الفضي. أصدر أنيماً وهو يعض ساق بنطاله، منخفضاً بجسمه وشاذاً وايت للخلف بقوة تناقض شكله الصغير. لقد نجح فعلاً في جعله يترنح خطوة قبل أن يترك، وحينها كان الأوان قد فات للركض. وكان القطيع على وشك الوصول إليه. ومتأخراً، أدرك بقية أفراد الفصيلة أخيراً أن وايت ليس معهم. رأى عيني سامانثا تتسعان، ورأى نظرتها الخاطفة نحو الحيوانات المهاجمة. استقر فمها في خط عبوس واستعدت للعدو العكسي. لكنها لم تخطُ سوى خطوة واحدة عندما مدّ رويس قدمه، فعثرها وأسقطها محطمة على الأرض. تحدث رويس بهدوء، لكن عينيه كانتا تلمعان وهو ينظر خلفه نحو وايت. "لا تبي حماقة. لقد فوات الأوان." زمت سامانثا شفتيها، واثبة على قدميها من جديد. "تباً لك! يا أندرس، لا يمكننا —" ويحسب له، بدا أندرس متألماً حقاً وهو يحدق في وايت. ثم هز رأسه. "يجب أن نتحرك." وما زالت سام مترددة. وكان وايت هو من جعلها تتحرك مرة أخرى. صرخ في وجه الفصيلة وهو يلتفت حوله، محاولاً التفكير فيما يجب فعله لإنقاذ نفسه. "اذهبوا! لا تحاولوا الاختباء، إنهم قادمون خلفنا! اذهبوا!" التقت عينا سام بعيني وايت لفترة طويلة، ثم أومأت له بحزم. استدارت وبدأت الركض، دافعة الآخرين للتحرك. ثم التفوا حول شجرة وتواروا عن أنظار وايت. لقد ولت فرصة اللحق بالآخرين. لقد وصل القطيع. أخذوا يزمجرون وهم يقتربون، متعرجين بين الأشجار وبعضهم البعض، هازين رؤوسهم ومشهرين قرونهم المليئة بالتيارات الكهربائية. ولثانية واحدة ظن وايت أنه أخطأ التقدير، وأنهم سيتركونه وشأنه... لكن القطيع استدار بعد ذلك. انقسمت الغزلان، منقسمة من المنتصف. ذهب النصف خلف الفصيلة الهاربة، والتف الباقون، حافرة حوافرهم أخاديد عميقة في التربة، متجهة مباشرة نحو وايت. ومقلوة طوال الوقت. لم يحاول وايت الثبات في مكانه؛ فقد ولى ذلك الخيار منذ فترة طويلة الآن بعد أن أصبح وحيداً. ركض، بأقصى ما يستطيع من سرعة، داهراً حول الشجرة الضخمة التي كان بجوارها، محاولاً إبقائها بينه وبين حيوانات القطيع المنتقمة. كان سيكون أمراً عبثياً في أي غابة عادية، لكن جذوع الأشجار هنا تبدو بمحيط يقارب سبعين قدماً عند القاعدة. وادرك وايت أنه كان يماطل فقط، لكن ذلك لم يهم. فكل ثانية استطاع شراءها منحته وقتاً للتفكير. أرفض الموت هنا! وحيداً في هذه الغابة اللعينة بلا سبب! سماع الحيوانات التي تطارده تنقسم فور وصولها إلى شجرته، متحركة بالتزامن في كلا الاتجاهين حول الجذع. قاطعة طريقه. وكان وايت على وشك الانطلاق نحو أقرب شجرة تالية، مستعداً لتفعيل [ضربة يائسة] وآملاً أنه لا يزال بإستطاعته استخدامها بالعصا الخشبية التي بحوزته فقط، عندما قفز الثعلب الفضي أمامه. كانت الظلال التي تفتحت عند قدميه قد انتشرت، متحركة فوق فرو جسمه الآن، ومتجمعة حول ذيله. انقض على وايت، دافعاً إياه للأسف على الأرض ضد الشجرة. قفز الثعلب الصغير على صدره، مكشراً عن أنيامه كتحذير لالتزام الصمت. ثم انفجرت الظلال حول جسده بالكامل، وتلفت محاليق متعرجة وتمددت، ملفوفة حول كليهما. انتفش ذيل الثعلب والتوى فوق وايت، كحضور ناعم ومطمئن. ثم وضع الثعلب الفضي رأسه على صدره، قريباً بما يكفي ليشعر بأنفاسه على وجهه. وأطلق أنيناً خافتاً ومحذراً... ثم صمت. كان قلب وايت يخفق بعنف، وبذل جهداً هائلم لعدم التحرك. كانت حقيبته تغرز في ظهره وكان ملتفاً بزاوية غريبة. وراقب الغزلان وهي تظهر من الجانبين للشجرة، ملتقية على بعد اثنتي عشرة قدم فقط من حيث كانا يستلقيان هو والثعلب... لكنهما لم تنظرا في اتجاهه. ولم تتبديا حتى ملاحظتين لهما بينما كانت تحومان بارتباك. ركلت الغزلان الأرض، هازة رؤوسها ومطلقة زئيرها العالي والعميق. وبين الحين والآخر، كان اثنان منهما يصطدمان بقرنيهما معاً، مشعلين وفرة من الشرارات والتقلبات التي كانت تتردد على أجسامهم. دارت الغزلان، وكأنها تتشاور بلا كلمات. باحثة عن المكان الذي ذهب إليه وايت، ويزداد غضبانة ثانية تلو الأخرى لعدم تمكنها من رصده. ملفوفاً في الظلال، حدق وايت في الثعلب على صدره بصدمة. كان هذا مشابهاً لمهارة رويس، لكنه أكثر إتقاناً. انتظر، هل يمكن للحيوانات أن تمتلك مهارات أصلاً؟ وإذا لم تكن مهارات، فكيف كانوا يفعلون ذلك؟ سحر؟ أكان هناك سحر في هذا العالم أصلاً؟ لم يكن الأمر ليفاجئ وايت بالنظر إلى كل ما رأه من أمور أخرى. ولهذا الغرض، هل امتلك كل حيوان في هذه الغابة نوعاً من القدرة الخاصة؟ أكان ذلك سبب عدم رؤيتهم أي حياة برية تقريباً منذ أن ضاعوا؟ تسارعت أفكار وايت، متشعبة في اتجاهات جانبية وهو محاول إلهاء نفسه تهدئتها بينما كانت الوحوش تتخبط بغضب على بعد أقدام قليلة من مكان رقوده. وكان واعيأ تماماً لحقيقة أنه لو تم اكتشافه فلن يكون هناك الكثير مما يمكنه فعله. تردد صدى صرخة مجلجلة في أرجاء الغابة، قادمة من الاتجاه الذي ركضت نحوه بقية الفصيلة. انتفضت الغزلان القريبة من وايت بسرعة، ناظرة بتركيز. ثم، ككتلة واحدة، انطلقوا؛ واثبين عبر الغابة بالسرعة نفسها التي وصلوا بها، مسرعين للانضمام إلى بقية مجموعتهم. استلقى وايت ساكناً لنحو خمس دقائق بعد مغادرتهم، مرهفاً سمعه لأي صوت لعودة المطاردة. ولم يكن ذلك بسبب حذره وحده؛ بل ظل الثعلب الصغير مستلقياً على صدره، بلا حركة بينما كانت الظلال تهمس حولهما. وحتى بعد أن صمت [استشعار الخطر] لديه، لم يتحرك. وبعد أن عادت الغابة المحيطة إلى صمتها المخيف المعتاد فقط، قام أي منهما بأكثر من مجرد التنفس. جلس الثعلب الفضي، وما زال على صدر وايت، ونفض نفسه بحيوية. ومع تموج فتره، تبددت الظلال، متلوية في محاليق رقيقة تطايرت مثل الدخان في النسيم. نظر الثعلب إلى وجه وايت، وفتح فمه مبتسماً. ربت عليه مرة، مرتين، على صدره بمخلبه، ثم قفز بمرونة إلى الأرض. جلس وايت، حامكاً وجهه. "أه، شكراً. لا أعلم مدى فهمك لي لكن... لقد أنقذتني حقاً." جلس الثعلب بأدب على ساقيه الخلفيتين، بينما كان ذيله يجلد حول نفسه. أطلق نباحاً قصيراً، ثم نفض نفسه مرة أخرى. ونظر بتساؤل إلى وايت. "هل يمكنك فعل ذلك مرة أخرى إن احتجت؟" عطس الثعلب الصغير، ثم حك نفسه بساقه الخلفية. تنهد وايت. "سأعتبر ذلك ربما. أتمنى أن يكون الآخرون بخير، لكن إن لحق بهم القطيع..." ارتجف وايت. لم يستطيع تخيل أي شخص قادر على النجاة أو صد ما رأه للتو. كان ذكراً واحداً كافياً تقريباً للقضاء على المجموعة بأكملها. مع ذلك، لم يستطيع البقاء هنا بمفرده والتساؤل. "سأضطر... لمتابعة الغزلان. لأرى إن كان الآخرون بخير." أمال الثعلب رأسه، مصدراً أنيناً استفسارياً بدا مشككاً. "أعلم، لكن يجب أن أحاول. قد يكونون —" توقف وايت عن الكلام، مدركاً أنه كان يتحدث إلى الثعلب وكأنه شخص، وأنه يستطيع فهم ما يقوله. لكن ذلك ساعد، وكان أفضل من ترك أفكاره لنفسه. إن كان صادقاً مع نفسه، لم يستطيع تخيل العثور على أي من الآخرين أحياء. لكن ما هو البديل؟ مجرد مواصلة التخبط بلا هدف في الغابة بمفرده؟ "لن ألومك إن رحلت، حسناً؟ إن كنت تريد الركض، فاركض فحسب." نظر إليه الثعلب لفترة طويلة، ثم قفز بخفة ليجلس فوق حقيبة وايت مرة أخرى. شعر وايت بفيض من الامتنان للحيوان الصغير. وتحدث بهدوء. "شكراً. هيا، هناك أثر سهل للمتابعة على الأقل." انطلق وايت، مبقياً حواسه في أعلى درجات اليقظة، مراقباً الغابة المحيطة. وتآكلت أعصابه وهو يرهف سمعه لأي تلميح من [استشعار الخطر]. متبعاً الأرض المحفورة بفعل تدافع الغزلان بينما كان يتجه في الاتجاه الذي سلكته فصيلته.