المهارات مفيدة جداً. المهارات قد توقك في فخ الاعتماد المفرط عليها. مراقبة مبارزة بين مغامرين من الرتبة المتوسطة، من أولئك الذين يفتقرون إلى الخبرة الكافية، قد تكون مشهدا غريبا جدا. يدور الواحد منهما حول الآخر، يتصدى ويتفادى... لا لأنهما يتفاديان الهجمات. كلا، فهما ينتظران انتهاء فترة التبريد لمهاراتهما الخاصة.
- من كتابات الإقطاعي إيكهارت
انطلقت الجماعة دون إبطاء، وتقدموا بوايات الموكب. وفرت له مهارته [مكان آمن للراحة] الوجهة، رغم عجزه عن النطق بمكان قصدهم تحديداً. كان جلّ ما يعلمه أن السير في هذا الاتجاه سيفضي بهم إلى الأمان. وما زال الثعلب الفضي الصغير جاثماً فوق حقيبته، يمتطيها كأنه تميمة حظ. وكان يتملق عنق وايات من حين لآخر، مطلقاً نبحة مرحة كلما تسبب أنفه المبلل في ارتعاشه. تفاعل أفراد الفرقة مع حضور الحيوان على نحو متباين. بدا ديفيد مأخوذاً بوضوح، يحدق في الثعلب باهتمام بالغ جعله يتعثر مراراً وتكراراً أثناء المسير. وبدا أندرس في حيرة بالغة، كأنه عجز تماماً عن استيعاب كيف انتهى المطاف بالثعلب راكباً ظهر وايات. أما رويس فحافظ على جهامته المعتادة، لكنه شفعها بترميق وايات بنظرات حاقدة — وإن كان المرء ليحار أكان يرمق الثعلب أم وايات. كان هذا ليوهّم الألباب في الظروف العادية، لكن وايات حظي لحسن الحظ بنوع من الحماة. ومهما سلك رويس من سبل، أو أيّ زاوية اتخذها، بدت سام دائماً فاصلة بين وايات و[الصياد]. اعتادت سامانثا التأخر قليلاً عند اجتياز الغابة، فتبقى في نطاق الرؤية لكن بمنأى عنهم. غير أنها التزمت هذه المرة بالبقاء قرب وايات، متصدرةً المقدمة تماماً. ولم يكن يمانع ذلك؛ فسام هي محبوبته المفضلة بلا منازع بين أفراد فرقتهم، على الرغم من أنه تحدث إليها اليوم أكثر ممّا فعل طوال مدة مكوثهم في الغابة. ولكن مما يأسف له وايات، أن يقاربها الشديد ذاك كان متعلقاً بمرافقه لا به شخصياً. كان وايات يختلس النظر إلى سام بطرف عينه كلما اقتربت، محاولةً التباطؤ بحركات تبدو عفوية أكثر من اللازم. كانت تمد كفّها... ثم تتردد. فتنكص، وتبتعد أكثر. ثم يعود الأمر بأسره من جديد. لكنها أقدمت على الأمر هذه المرة. اقتربت سام مجدداً، وأقسم وايات أنه سمعها تلتقط نفساً مقوّياً. ثم مدت ذراعها، باسطة كفها نحو الثعلب الفضي الصغير، عازمة على ضربة البداية... أو بالأحرى، ربتة. أرخى الثعلب الصغير ذيله الملتف حول عنق وايات، محركاً إياه باتجاه سامانثا كأنه يهش ذبابة. ونبح، نبحة واحدة، لكنه نجح بطريقة ما في إضفاء نبرة تأنيب. ألقى وايات نظرة خاطفة إلى سام حين سحبت يدها، وقد ارتسمت على محياها علامات الأسى والخيبة. فهز كتفيه، متحفظاً من حركة الثعلب وهو يعيد استقرار جلسته. قال: "معذرة بشأن ذلك. أظن أنها تريد النوم فحسب؟" سوّت سام ملامحها في التو التليد، وأدارت رأسها عاكسة هالة من اللامبالاة. قالت: "لا أدري عما تتحدث." أخفى وايات ابتسامة. كان ذلك أشبه بـ... اللطافة. وإن كنت واثقاً تماماً من أنها ستلكمني إن قلت لها هذا. ظل مسيرهم عبر الغابة رتيباً كعهدها به أبداً. طالما ألف وايات المشاهد المحيطة وتمنّع عليها. إن الكدح بلا انقطاع تحت شفق اصطناعي تحته أفرع أشجار عملاقة بحجم المنازل ليس بالأمر الذي ينبغي للمرء أن يعتاده، لكنه واقع حالهم. وكان لمجرد رصد شنب أو دالية نادرة تنقط الغابة شأن يستوجب التعليق. لم تتوقف الجماعة في رحلتها سوى مرة واحدة؛ إذ توقفوا للتزود بالمؤن حين صادفوا إحدى برك المياه الساكنة. لم تكن واسعة، بعمق قدم تقريباً وضعفي ذلك عرضاً، ومع صفاء مياهها فقد داكنتها التانينات المنحلة من فرام الشجر المتساقط حولها. وحرص وايات على استخدام [تنقية المياه] قبل أن يمسها أحد، ثم أعقب ذلك بملء مطاراتهم. وبعد أن أخذوا حاجتهم، استغلوا الفرصة بامتنان لغسل الدماء والأوساخ عن أبدانهم. لم يتجردوا من ملابسهم تماماً، بل خلعت جماعتهم أرديتها الخارجية — فالحياء ترف سقط بالتقادم خلال الأيام الأولى لاقتحامهم الغابة. لم تكن البركة بحجم يسمح بالغطس، فاكتفوا ببل الخرق ودعك أجسادهم قدر المستطاع. كان الماء بارداً، ولم يكن ارتداء ملابسهم المتسخة مجدداً بالأمر المستساغ، لكن وايات شعر بتحسن جمّ بمجرد نظافة بدنه ظاهرياً. جلس الثعلب الفضي بهندمة فوق حقيبة وايات بجوار ملابسه أثناء تطهيرهم لأنفسهم، مميلاً رأسه نحو الجولة وهو يرمقهم — بادياً كأنه مأخوذ بحركاتهم. وما إن فرغوا حتى انطلقوا مجدداً، مقتفين أثر مهارة وايات. واستشعر أن المكان الذي تقوده إليه المهارة لم يعد بعيداً، وكان يترقب بشغف شوي لحم الأيل فوق النار. ولم يولِ وايات مهارته سوى نصف انتباهه؛ إذ استغرقت جلّ أفكاره لوجستيات ما سيحتاجونه لمعسكرهم هذه المرة. فعلى سبيل المثال، سيحتاجون وقوداً للنار أكثر بكثير من المعتاد. وبلغ من فرط استغراقه في التخطيط أن تعثر حين وقع المحتوم؛ فعقد حاجبيه محاولاً إدراك ما أخفق. ثم أدرك. لقد كانا على مرمى حجر، ربما نصف ساعة من السير، لكن اليقين الذي منحته إياه [مكان آمن للراحة] قد... تبخّر للتو. توقف وايات عن السير، غير مكترث إلا لمماً بقيادة الآخرين للوقوف هم أيضاً. وناداه أندرس الذي كان يتولى حراسة مؤخرتهم. قال: "ما الأمر يا وايات؟ أهذا هو؟ أبلغنا الغاية بالفعل؟" رمق أندرس ما حوله بشك. صحيح أن كل شيء يبدو متطابقاً على الدوام، لكن مهارة وايات طالما قادتهم إلى بقعة تحوي ماءً أو شيئاً للاقتيات بالقرب منها. أما هنا فلا شيء البتة، ولا حتى فسحة صغيرة. سوى الامتداد السرمدي للأشجار الضخمة. هز وايات رأسه شارداً وهو يركز. متجاهلاً نبحة الاستفهام الصادرة من الثعلب الجالس خلفه. وأعاد محاولة مهارته، هامساً بها بصوت خفيض. "مكان آمن للراحة." لا شيء. لم يتدفق في ذهنه أيّ معلومة، ولا معرفة فجائية بوجود بقعة صالحة للراحة بالجوار. "وايات؟" لم يكاد وايات يفطن لكلام سام، حتى حين وضعت يداً قلقة على ذراعه. فهز رأسه مجدداً، محاولاً تدبر ما عساه حدث. قال: "مهارتي. لقد... توقفت عن العمل." تمتم رويس بلعنة، مسقطاً حقيبته عن كتفيه إلى الأرض. وعقد أندرس حاجبيه لدى سماع كلمات وايات مسرعاً نحوهما. قال: "ما تعنيه، أهي بعيدة للغاية؟ ما زلنا بحال جيدة نسبياً، يمكننا —" أغمض وايات عينيه، مركّزاً بقدر أكبر. محاولاً استعادة شعور مهارته، لكنها بدت هلامية، بعيدة المنال. في كل مرة سلك فيها توجيهاتها، كانت تقوده بيقين لا يخطئ حتى يبلغوا الوجهة. وحتى لو كانت البقعة متواضعة المظهر، لعرفها وايات على الفور فور وصولهم. وجال ذهنه عاصفاً، متفحصاً دلالة ذلك. "أعدت تجربة المهارة للتو — وهي لا تخبرني بشيء." شبكت سام ذراعيها، متعقدة الحاجبين. قالت: "أفنحن إذاً بعيدون للغاية؟" "كلا، لم تفعلها من قبل قط. حتى لو كانت البقعة الآمنة الوحيدة بعيدة، لعلمت بوجودها هناك. بيد أنها لا تسجل شيئاً الآن. كنا نقترب من الموضع الذي تقودنا إليه كذلك. لكني عاجز عن إيجاده الآن." تدخل ديفيد بصوت عقلاني. "أهي في فترة التبريد؟ نتبعك عادة فور استخدامك للمهارة، لكننا أخذنا وقتنا هذه المرة. أربما انتهى وقتها؟" دحض وايات تلك الفكرة، رغم امتنانه لمحاولة ديفيد المساعدة. "لا تزال لدي طلقة أخيرة، لذا ليس الأمر هكذا. أظن أن —" أدار رويس عينيه مللاً، مقاطعاً وايات. "عظيم، إذن فقد كدحنا هباءً. كان حريّ بنا التوقف عند البركة. أو البقاء عند طريدتي كما أردت. كفّ عن اختلاق الدراما لتمنح نفسك أهمية. أندرس سيدي، فلنشعل ناراً وحسب، أليس كذلك؟ يمكننا جميعاً الاسترخاء قليلاً بحق الجحيم." تجاهلت سام [الصياد] بينما انعقد حاجباها تدبراً. وبدت منزعجة بغموض، وتساءل وايات إن كانت استنتاجاتها تسير في الاتجاه ذاته. وانفجرت سام في وجه رويس بنبرة متوترة. قالت: "اخرس. تباً. يا وايات، إن كان ثمة مكان آمن بالقرب، والآن لم يعد كذلك — فما الذي أصابه؟" أومأ وايات بوجه مكفهر. "أجل، هذا ما كنت أفكر فيه أيضاً." أجال أندرس بصره بينهما مذهولاً، ثم أشرق وجهه بالإدراك. قال: "أتظن إذن أننا قد نكون في خطر؟" "أجل، ربما." تنفّس أندرس الصعداء، ثم شدّ من عاتقيه. وبدت نبرته حاسمة وصارمة. "حسناً، السلامة خير. ليستعد الجميع بأسلحتهم. لسنا في موضع يتيح لنا التماس عراك، لكننا بحاجة للجاهزية. لقد انتهت فترة تبريد مهارة قيادتي، لكن لا أملك سوى استخدام واحد. [الضربة القوية] جاهزة أيضاً. ما وضع مهاراتكم؟" تمتم رويس بأن مهاراته قد شحنت، وكذا ديفيد. غير أن سام ظلت ترمق وايات وحدها. "يا وايات، وماذا عن [استشعار الخطر]؟ أليس له فترة تبريد؟ ألن يطلق إنذاره مجدداً؟" هز وايات رأسه، مانحاً إياها ابتسامة شحيحة. كان ذلك السبب الرئيسي في حذره فحسب، لا فزعه. "كلا، لم يطلق إنذاره. أظنه مهارة كامنة، لا نشطة. ليس بشيء يمكنني تفعيله وقتما أشاء —" اتسعت عيناه سام حين رأت شحوب وجه وايات تماماً. "ألا يعني هذا — لقد انطلقت مهارتك للتو، أليس كذلك؟" قبض وايات على عصاه باحكام، متمنياً لو أنه استغرق الوقت لإعادة تثبيت سكينه عليها. واستدار في مكانه، ماسحاً الغابة بعينيه، لكنه لم يتبين أي تهديد قادم. بعد. "أجل، كالمعتاد عند ذكر الشيطان. لقد انطلق [استشعار الخطر]." "تباً." تحرك ديفيد باضطراب شاهراً رمحه أمامه. وتهدج صوته قليلاً من التوتر، لكنه ثبت في مكانه. "أكما حدث مع الثعلب؟ انتظر، أليس الثعلب مجدداً، أليس كذلك؟" اتسعت عينا ديفيد وتراجع خطوات عدة عن الموضع الذي يستقر فيه الثعلب فوق حقيبة وايات. وسارع وايات لدحض تلك الفكرة؛ فآخر ما بغاه هو استفزاز أحدهم للحيوان، سيما حين يجثم خلف رأسه مباشرة. "كلا، ليس الثعلب. إنه، أمم، أعلى صوتاً مما كان معها. أعلى بكثير." كان أندرس يدور حول نفسه، باحثاً عما لا يراه. وبدت نبرته متوترة لكن محكومة. "يا وايات، أبلغنا! ماذا تستطيع إخبارنا؟ ما هو؟ أتعرف الاتجاه؟" هز وايات رأسه، وشعر بإحباط لفقر المعرفة المفيدة. "كلا، جل ما أعلمه أننا في خطر. ليس محدداً." عند سماع ذلك، أطلق رويس سخريته. وتقدم بخيلاء مشدوداً ذراعيه مبتسماً بفهم. وكان الوحيد بين الجماعة الذي ما زال يبدو مسترخياً، بل ومبتهجاً. "كفّوا عن هذا. الأمر أشبه بالسابق. لم تكن سوى كلمة الفتى بأن الثعلب 'خطير' — وها هو ذا ينظر إليه! يمتطينا كأيّ أليف منزلي. تذكروا كلامي. إنه يفعل هذا ليشعر بأهميته! لقد ذاق طعمها من قبل، و —" بصق رويس لعنة وتحاشى ضربة. فقد وثب الثعلب الصغير عن حقيبة وايات، محلقاً مباشرة أمام وجه [الصياد]، واستقر واقفاً أمام وايات، محركاً ذيله بحدة في الهواء. وتجمعت حول كفوفه ما بدت ظلالاً، تلحس فرو ساقيه الفضي. وصدر عن حنجرته هدير عميق منخفض، بدا أعمق من أن يصدر عن حيوان بمثل هذا الحجم الصغير. وحدق الثعلب، متصلباً، في الاتجاه الذي قصدوه للتو. وتجسدت القصدية في كل تفصيلة من جسده. لعق ديفيد شفتيه هامساً: "لا بأس في هذا." وكأنما استجابة لكلامه، دوى صوت رعد بعيد قادم من الأفق، متردداً بين الأشجار على نحو يصعب معه تحديد موقعه. وارتفع صوته بسرعة أثارت الفزع، وتناظرت نظرات الجماعة غير دادرين بما يفعلون. فلم يكن لديهم ملجأ يتراجعون إليه؛ إذ كان قتال الأيل استثناءً لم يستوعبوه بعدُ رغم قضاء تسعة أيام هائمين في غاية مقفرة تبدو خالية من الحياة. أجال وايات بصره سريعاً، مقدراً الموقف. وراح [استشعار الخطر] يعربد في رأسه، مما أعاق تفكيره. "ينبغي أن نجعل ظهورنا مسندة إلى إحدى الأشجار! لا أدري ما القادم، لكن —" أشار ديفيد صارخاً: "انظروا، هناك ضوء! توهج بين الأشجار! هناك، حيث —" سكت ديفيد، وشحب وجهه أكثر. وحدقت سامانثا مطولاً، ضاقت على فكها بإحكام شديد حتى تجلت عضلات وجهها مشدودة. وزفرت الهواء ببطء. "... تباً." صعب تبينه في البدء، لكن — وكأنما يبشر بمصدر الصوت الرعدي — كان ضوء ساطع متفرقع يتراقص في الأفق. وبدا ساطعاً لدرجة أفقدت الأجرام المتوهجة بين الأشجار جدواها، مسلطاً إضاءة قاسية على الغابة. وبدت أشكال متباينة، يصعب تمييزها، تتحرك ذهاباً وإياباً، منسابة كوحش هائل واحد متألف من أجزاء عدة. كتلة هائجة هادرة. متألقة بتيارات كهربائية متراقصة تسري موجةً عبرهم جميعاً. إيائل كهربائية. ولم يكن فرداً، بل قطيعاً بأسره، يندفع عبر أرض الغابة، حوافرهم كالصواعق، تثير سحابة من حطام أوراق الشجر والفتات، وقد غمرت التيارات شِعَب قرونها حتى اتقدت ببيّاض حراري مشتعل. وزأروا كصوت رجل واحد، زئيراً اهتزت له الدنيا، واكتسحهم شعور ملموس متقدم عليهم، بوضوح جعل كل فرد في الفرقة يشعر به. غضب.