مهارة [استشعار الخطر] ليست شائعة. حتى وإن كان بوسع أي فئة بلوغها. قد يوظفها [البنّاء] لتفادي الحوادث أثناء التشييد. أو قد يستعملها [الطاهي] لأمر تافه كمنع الاحتراق من الإمساك بمقلاة ساخنة. هي ليست واسعة الإحاطة. وغالباً ما يُنبأ المرء بالخطر دون أن يدري مصدره. مع ذلك. هي مفيدة. وربما يرجع عدم حصول الجميع عليها إلى طباعهم الفردية. فالرجل المتهور الذي يرمي بنفسه في أتون المعمعة بلا تفكير لا يجد فيها حاجة. إن تعيين [الفئة] و[المهارة] يأخذ رغبات الفرد في الحسبان بأكثر مما يدرك الناس.
- من كتابات السيد إكهارت
رنَّ [إحساس الخطر] في رأس وايت حين انطلق رويس نحو الثعلب الفضيّ الصغير شاهراً نصله. لم يكن يعلم بدقة ما يعنيه مهارته، بل عرف فقط أن أمرًا سيئًا سيقع إن تعرّض الثعلب البريء ظاهريّاً للهجوم. خطا وايت خطوة سريعة إلى الأمام وركل ساقي رويس ليسقطه أرضًا وهو يركض. هوى [الصياد] على الأرض ففقد قبضته على سكينته. نهض رويس بسرعة ودون أن يصاب بأذى بفضل التربة الناعمة. جالت عيناه باحثتان عن نصله. لمح رويس السكين فالتقطها ورمق وايت بنظرة حارقة، وقد مربدّ وجهه غضبًا. "ما الذي تعبث به بحق الجحيم أيها الفتى؟" ركض أندرس متوقفاً بانزلاق بينهما، باسطاً ذراعيه. "توقّف! ما الذي تفعلانه أنتما — ها؟" طرف أندرس بعينيه حين لمح الثعلب. تلا ذلك لهاث هادئ من سام حين رأت الحيوان هي الأخرى. أشار رويس بحماسة نحو الثعلب بسكينه. "منعني هذا الأحمق من قتله لسبب ما! تريده لنفسك، أليس كذلك!" تحرك رويس نحو الحيوان مجددًا، لكن وايت تحرك بخفة ليقف أمامه. رفع يد بوجه [الصياد]. "انتظر فحسب، حسناً!" رفع رويس سكينه وقد باضت مفاصله من شدة قبضه على المقبض. جاء صوتا مسطحًا. ميتًا. "ابتعد." صاح أندرس. بدا مذعورًا بعض الشيء وهو ينظر إلى رويس. "توقّف! لن أسمح بأي قتال داخل المجموعة!" ابتسم [الصياد] بابتسامة متوترة. "لن يكون قتالًا. ثق بي." رفض وايت التحرك. خاطب أندرس دون أن يحول عينيه عن رويس. "تفعّلت مهارتي الجديدة — [إحساس الخطر] لديّ." طرف أندرس بعينيه ناظرا بحيرة. "أفعلت؟" "نجل. رأيت ذلك الحيوان أولًا ولم يكن هناك شيء. لكن حين همَّ رويس به، صار الأمر أشبه بأجراس إنذار في رأسي. مهاجمته فكرة سيئة." زمجر رويس وتناثر اللعاب من زاوية فمه. كان يتحرك يمنة ويسرى بخفة مبدلاً وقفته. ناظراً من خلف وايت حيث لا يزال الحيوان جالساً. يراقب. "هراء! لن يتفوق عليّ طفل أبدًا — لقد قتلت ذلك الغبي اللعين وارتفع مستواك. حسنًا، إنه دوري الآن!" أدار أندرس بصره ذهابًا وإيابًا بينهما. شدَّ كتفيه محاولاً أن يبدو عاقلًا. "انتظر لحظة يا رويس. يا وايت، ألا تزال مهارتك تعمل؟" أومأ وايت برأسه ببطء. "بين الحين والآخر. كلما ظننت أن رويس قد يتجاوزني ويهاجمه." تزحزحت سام قليلاً إلى أحد الجانبين لتتمكن من رؤية الثعلب بصورة أفضل. انحنت قليلاً وأمالت رأسها. ثم تحدثت بهدوء، محافظة على هدوء صوتها قدر استطاعتها. "وايت على حق. يا أندرس، لا تدع رويس يفعل شيئًا أحمق. الثعلب يراقبنا فحسب. الحيوان البري يهرب، لكنه يكتفي بـ... المراقبة." بقي ديفيد بعيدًا تمامًا، لكنه بدا مسترخيًا بعض الشيء عند ذلك. "ماذا، تقصدين أنه مستأنس؟ كحيوان أليف لشخص ما؟ أو ربما مرافق!" هزت سام رأسها بحِدة. وجاء صوتها مسطحًا. "لا، ليس كشيء من لعبة يا ديفيد. أعني أنه من الواضح أنه غير خائف من وجودنا هنا. تمامًا مثل ذلك الغبي الذي بدا غير آبه حتى طعنه رويس. الثعلب لا يبدو عدوانيًا، ولكن إذا تفعّلت مهارة وايت كلما همّ أحد بمهاجمته..." كانت تلك الملاحظة كافية ليحسم أندرس أمره. سار بخطى حثيثة نحو رويس ووضع يدًا على كتف الرجل النحيل. "حسناً، لقد طفح الكيل. يا رويس، معذرة، لكن لا يمكننا المجازفة —" تخلص رويس من قبضة أندرس متملصاً، مما فاجأ الرجل الضخم. اقتحم [الصياد] المكان عائداً إلى حقائبه متمتمًا بلعنات تحت سقف صوته. استرخى وايت الآن وقد بدا أن المواجهة قد انتهت. صمتت مهارته مجددًا. لكن الثعلب لا يزال هنا، لذا قد لا يكونوا في أمان تام بعد. استدار وايت مجددًا ليواجه الحيوان، و— تجمد وايت حين نهض الثعلب وركض برشاقة فوق جذر الشجرة الذي كان يختبئ خلفه. نفض جسده فتموج فروه الفضي، ثم هرول نحوه. "آه..." تراجع وايت مع اقتراب الثعلب غير دادرٍ ما يفعلة. كان صغيرًا جداً بحيث لا يكفي رأسه لبلوغ مستوى الركبة، وكانت أذناه سودتا الأطراف تتحركان وتتلويان؛ مسجلتين كل صوت. توقف الثعلب وجلس مجددًا ناظراً إليه بصفاء. ثم أمال رأسه قليلاً إلى جانب واحد قبل أن يصدر سلسلة من النباحات المتجشئة القصيرة والسريعة. بدا... مستعلمًا. تفرّس وايت في الثعلب الصغير. وبات بإمكانه الآن إلقاء نظرة صحيحة عليه وقد صار في العراء. لمع فروه ببريق فضي عمّق لونه الرمادي العادي. ولربما كانت الأذنان أكبر قليلاً مما ينبغي، لكنهما كانتا ترتجفان بطريقة ساحرة. غير أن عينيه كانتا الجزء الأبرز والأكثر إذهالاً؛ زرقة عميقة شديدة الصفا تحمل ذكاءً يفوق بكثير ما لحيوان مجرد. تنحنح وايت شاعرًا بشيء من السخافة وهو ينظر إلى الثعلب أسفله. "آه... مرحباً. أتريد شيئًا أيها الصغير؟" أطلق الثعلب عطسة مجعداً أنفه. رفع إحدى رجليه الخلفيتين وخدش بها طوق الفرو حول عنقه. تحركت سامانثا لتقف بجانب وايت ناظرة بتركيز شديد إلى الحيوان كأنها مسحورة. "أنثى." "ماذا قلتِ؟" أشارت سام إلى الثعلب الصغير. "إنها أنثى. أعتقد ذلك على أي حال." نهض الثعلب الصغير وأطلق جروة خفيفة بينما كان ذيله يلوح في الهواء بحماس. تتبع وايت نظراته وأدرك أنه ينظر إلى جثة الأيل. "أه، تطلبين بعض الطعام؟ لا تقلقي سنرحل قريبا. حينها فلتأخذي حريتك." استدار الثعلب حول نفسه بسرعة ثم جلس ثانية. أصدر أنيناً حاد النبرة ومتقطعاً منتهيًا بما يشبه ضحكة بشرية تقريبًا. وحين فتح فمه، لم يملك وايت إلا أن يلاحظ أن أسنانه بدت حادة للغاية. ثم نبح الثعلب مجددًا. وخزت سام وايت في خاصرته. "تريُد منك أن تعطيها بعض اللحم." طرف وايت بعينيه. "تريد؟ حسنًا، أعني يمكنها ذلك أعتقد — انتظري، كيف عرفتِ ذلك؟" بدت سامانثا مراوغة فجأة متمتمة فحسب بأن الأمر واضح. فكر وايت في الأمر لبضع لحظات ثم هز كتفيه فحسب. كان لا يزال يتعافى من فوران الأدرينالين إثر تفعيل [إحساس الخطر]، لذا لم يكن راغبًا في الضغط بالأمور. عاد إلى الأيل وقطع شريحة لحم صغيرة من حيث كان يُقطع. وحين استدار إلى الثعلب قفز متراجعاً كابماً لعنة اعتاد جدّه على ترديدها حين لا تكون زوجته بالقرب. فقد تبعه الثعلب وصار جالسًا عند قدميه تقريبًا. "أهلاً أيتها الفتاة — أجانعت أنتِ؟" رمى وايت شريحة اللحم بحذر عند قدمي الحيوان. نظر الثعلب الصغير إلى العطية الضئيلة ونفث هواء من أنفه. وانطبقت في ذهن وايت صورة واضحة مفادها أنه لو كان بشريًا لكان يقلب عينيه سخرية منه. ثم التقط الثعلب اللحم بدقة وابتلعه بلمح البصر. "أظنك أعجبك ذلك، أليس كذلك؟" استقر الثعلب براحة على مؤخرته لافّاً ذيله السميك حول نفسه. ثم نبح رافعًا مخلبًا أماميًا وضغط به بإلحاح على الأرض. "أتريدين المزيد؟" نبح الثعلب مرتين. سمع وايت من بجانبه زفيراً خافتاً إذ تنفست سام بصوت خفيّ. ... "ظريف." حين التفت لينظر إليها، احمرّ وجه سامانثا خجلاً. ثم طوت ذراعيها بخشونة. "إلى ماذا تنظر؟ أسرع وأطعمها المزيد." ساور وايت الشظن بأنها قد تضربه إن ابتسم لها، لذا أخفى ابتسامته بسعلة. عاد إلى الأيل وقطع قطعة أنضج من سابقتها. هذه المرة حين حملها إلى الثعلب الصغير وضعها بعناية أمامه عوضًا عن رميها فحسب. قفز وايت حين لامس الثعلب أنفه الأسود يده شاقاً محققاً بشمم. ثم انحنى وابتلع اللحم بنفس السرعة التي فعلها قبل قليل. بجانب حقائبه، بصق رويس على الأرض باشمئزاز. "والآن يعطيها طعامنا. شيء رائع حقًا." كان وايت قد عاد بالفعل إلى الأيل يقطع المزيد من اللحم للثعلب. ومع ذلك، كان لديه متسع من الوقت ليرد على رويس. "لقد جلبنا بالفعل ما يكفينا حمله. كنا سنترك البقية هنا فحسب." بصق رويس ثانية. "كيفما شئت. لكني ظننت أننا في عجلة للرحيل — أم كنت تستمتع باستعراض عضلاتك قبل قليل." عند ذلك، تردد وايت. حقًا كان عليهما التحرك؛ فليس من الحكمة المكوث طويلًا قرب طريدة. لكن جزءًا كبيرًا منه لم يرغب في الرحيل بعد. أدرك وايت أنه يستمتع بهذا، يستمتع بإطعام الثعلب الصغير. هذا ما افتقده طوال الوقت منذ أن جاؤوا إلى هذا العالم. حين عبر وايت البوابة منتقلاً من مبنى الخرسانة القاتم الذي أُسكن فيه إلى السماء الصافية والتلال الخضراء المتموجة في الوادي، لم يكن يفعل سوى ما يطلبه الآخرون منه. المساعدة في إعداد المخيم. جلب الماء، قطع الأشجار. بناء الجدران، والبحث عن الطعام. لم يكن وايت يمانع العمل بدقة، لكنه لم يكن ما أراد فعله حقًا. وما إن رأى وايت هذا العالم الجديد ورأى سماءً لا يشوبها ضباب الرماد، حتى رغب في الاستكشاف وإيجاد مكانه الخاص. لقد أصبح ممتلكاته الأهم وعنصره الشخصي الوحيد الذي سُمح له بإحضاره عبر البوابة هاجسه. بدأ كامتداد لأحلام أجداده وندمهم، لكنه تحول ليصبح خاصًا بوايت أيضًا. ربما يبدو الأمر غريبًا للمراقب. فقد قضى وايت معظم حياته في مزرعة أجداده بالهواء الطلق مطارداً الطرائد وأي شيء آخر صالح للأكل يمكنه جمعه من الغابة المجاورة. لقد كانت مهارة شاقة كسبها ويثق بها. لكنها لم تكن حافزه أو غايته. ولم تكن ما كان يصغي إليه بشغف وهو جالس بجانب الموقد بينما يتحدث الجد والجدة متبادلين قصصًا عما كانت عليه الأرض قبل الكارثة. وعما كانت عليه الحياة على أرضهم سابقًا. أراد وايت أن يفلح الأرض. ولهذا كان يحمل ما يحمله؛ مجموعة من البذور المتنوعة لأنواع نباتية لم يسبق له أن رأى نموها شخصيًا من قبل. كان بعضها صعب المنال — واحتكر الأجداد بعضها الآخر. محتفظين بها على أمل باطل في نهاية المطاف بأن تصبح الأرض أفضل ذات يوم ليزرعوها ويستصلاحوها. تمنى وايت لو أنهما عادا ليعيشا ليروا البوابة ويروا هذا العالم الجديد. لكان ليعجباه حقًا، رغم أن وايت لم يكن متأكدًا مما إذا كان سيتمكن من اتخاذ قرار مغادرة الأرض لو كانا لا يزالان معه. لكنه كان مصممًا على حمل الإرث الذي تركاه وراءهما. لقد كان صراعًا ألا يحاول زراعة ولو بعض البذور في المستوطنة التي بنوها. كان الأمر مغريًا للغاية. غير أن السبب الذي أمال كفة وايت للانتظار هو أنه لم يكن مكانه. كان يتبع الأوامر وينفذ ما يريده الآخرون. لقد استغل وايت الفرصة للانضمام إلى استكشاف لاستكشاف الغابة المظلمة الممتدة على حافة الوادي. ولم ينزعج كثيرًا حتى حين ضلّوا طريقهم — فلم يكن منخرطًا عاطفيًا في بناء مكان شخص آخر، وبصورة أكبر بكثير بعد إغلاق البوابة المؤدية إلى الأرض. لقد سمع وايت بعض الناس يتحدثون قائلين إن هذا عالم خالٍ حقًا وأنهم البشر الوحيدون فيه. وهو ما بدا جنونيًا لوايت. كان هناك مبنى يبدو كمعبد تمامًا حيث فتحت البوابة! صحيح أنه كان أطلالًا متداعية، لكن لا بد أن شخصًا ما بناه. لقد كان محصورين فقط في وادي تطوقه الجبال والغابات من كل الجهات. لا بد أن ثمة شيئًا آخر هناك. لكن كل شيء بات مختلفًا الآن. مختلفًا لدرجة أنه بالكاد يصدقه. [فصائل]. [مهارات]. بمجرد أن حدث ذلك، لم يراود وايت سوى فكرة واحدة. ما نوع المهارات التي يمكن أن يحصل عليها كـ[مزارع]؟ أحب وايت فصيلة [الناجي] التي يملكها، وحتى فصيلة [الباحث عن الطعام]. لقد ساعدتاه بشكل لا يصدق منذ أن ضاعوا في الغابة. لكنه كان يحتفظ بسر أخفاه عن الجميع في الفرقة. لقد رفض وايت فصيلة [الجندي] وكل فصيلة قتالية عُرضت عليه منذ ذلك الحين. لم تُعرض في البداية. لكن خلال الأيام اللاحقة، وربما بسبب اتباعه الأوامر وعمله مع الآخرين كفرقة، أتيحت لوايت أحيانًا خصة اكتساب فصيلة [الجندي]. لم تُطرح كخيار بطبيعة الحال. بل بدأت ككل مرة يرتفع فيها مستواه. صوت يتحدث في رأسه وهو نائم.
[تمّ استيفاء الشروط: تعيين رتبة جندي!] [مستوى الجندي —]
ثمّ إنّ وايت، حتّى في نومه، كان قد رفض الترقي رفضاً قاطعاً. لم يكن يريده.
[الغيِرت الرتبة]
عُرضت عليه الرتبة مرّة أخرى قبل أن تتوقف. أظهرت تلك التجربة لوايت أنّ الأمر لا يتوقّق على أفعاله وحدها لتحديد الرتبة التي يحصل عليها، بل على رغبته أيضاً. صارح نفسه بصعوبة مشاركة هذا الاكتشاف مع الآخرين، لكنّه قرر العدول عن ذلك في النهاية. قد تكون معلومة مهمة، غير أنّه كان على يقين تامّ بأنّ معظمهم لن يستوعبوا رفض رتبة هم أنفسهم حائزون عليها. لقد تعارض ذلك مع المهمة ومع غايتهم. غاية إنقاذ العالم. أراد وايت فحسب العثور على مكان يخصّه وحده. أراد المُضيّ قدماً، متجاوزاً ذكريات الكدح والمشقة. أراد بناء شيء ينظر إليه فيشعر بالفخر. أراد الظفر بقسط يسير من السلام. وهو ما قد يفسّر سبب مكثه الحاليّ في بستان صغير وهو يطعم ثعلبة صغيرة ظريفة شرائح من اللحم. جسّدت هذه اللحظة، أكثر من أيّ شيء آخر، ذلك الشعور الذي تاقت إليه روحه دون أن يدري. شعور الدهشة، والبهجة بمظهر من مظاهر الطبيعة الذي افتقده المرء بأسًى في أراضي الأرض المجدبة. لذا اكتفى وايت بهزّ كتفيه أمام رويس، ومضى في إطعام الثعلبة، محاولاً إخفاء ابتسامة علم مسبقاً أنّها ستثير غضب [الصياد]. "سنرحل قريباً. بضع دقائق لن تفرق في شي." اقترب ديفيد، وبدأ يقطع بخرق قطعة لحم من الأيل. حملها إلى حيث وقف وايت وسام، وحاول تقديمها إلى الثعلبة. "ها هي ذا، أيتها الصغيرة. كلي جيداً! يوجد المزيد حيث — أوه، حقاً؟" شمت الثعلبة اللحم الذي قدمه ديفيد مرّة واحدة، ثم رفعت أنفها في الهواء. رفعت مخلباً بعد ذلك وهوت به على قطعة اللحم لتزيحها جانباً. أطلقت سام شخيرًا خفيفًا، لكنّه لم يكن خاليًا من اللطف. "لا بدّ أنّك أعطيتها قطعة فاسدة. هاك، دعني أرَ." قطعت سامانثا شريحة لحم تخصّها من الذبيحة التي بدأت تبرد، لكنّها واجهت بدورها خيبة أمل حين عوملت عطيتها بالطريقة نفسها التي لاقى بها نصيب ديفيد. رفع وايت حاجبًا تعجبًا من ذلك، وحرص كل الحرص على ألا ينظر إلى أيّ منهما حين التهمت الثعلبة فورًا القطعة التالية من اللحم التي ناولها إياها. تنحنح وايت. "أترونها هنا بمفردها؟ ظننتها صغيرة جدّاً في البداية، لكنّني لست متأكّداً الآن. كنت أقارنها بحيوانات الأرض." كانت سام قد شبكت ذراعيها مجدّداً، باذلة قصارى جهدها لتبدو وكأنّ رفض الثعلبة تناول الطعام من يدها لا يزعجها البتة. "لا علم لي، لكنّها البدو الوحيدة هنا؛ فلو كنّ جميعاً بجرأتها، لما توارين عن الأنظار." نقرت الثعلبة بمخلبها على الأرض مرّة أخرى، مطالبة بالمزيد من الطعام. لبّى وايت طلبها. "إنّها ليست خجولة قطّ، أليس كذلك؟" قضى وايت بعض الوقت إضافيّاً في إطعام الثعلبة. وحين أعلن أندرس جاهزيّتهم للتحرّك، أدرك فجأة أنّه ربّما أفرط في إطعام الحيوان الصغير. حسب تقدير وايت، لقد أطعم الثعلبة لحماً يتجاوز وزنها الفعليّ — ومع ذلك، بدا الحيوان الفضيّ بملساء ونعومة اللحظة التي لمحه فيها للمرّة الأولى. راقبته الثعلبة بتركيز شديد وهو يلملم حقيبته وعتاده، ويحشر ما يحتاجه. لم يكن قد أعاد تثبيت سكينه على رمحه بعد، لكنّه ظنّ أنّه ما زال بإمكانه استخدام قطعة الخشب الغليظة عصاً إن دعت الحاجة. كانت بقيّة الفرقة لا تزال تعاني بعض الكدمات، لذا لم يكن متوقعاً أن يسعوا وراء المزيد من العنف. نقر وايت على خشب عصاه خفية لدرء سوء الحظ. ذكّر نفسه بأنّ الأيل كان الحيوان الضخم الوحيد الذي صادفوه طوال الأيام التسعة التي انقضت منذ دخولهم الغابة. مع ذلك، سيكون من الحكمة البدء بالتوجه نحو الوجهة التي يمليها عليه [مكان آمن للراحة]. بدّل وايت وزن حقيبته، وأطرق بظهره ناظراً إلى الثعلبة الفضية. كان الحيوان الصغير يرمقه بحدقة ثابتة بينما تجمّع باقي أفراد الفرقة. "حسناً، حظاً سعيداً يا أيتها الصغيرة. يمكنك الاحتفاظ بما تبقى من الذبيحة — لكن لا تفعمي بطنك، اتفقنا؟" استدار وايت ليغادر، لكنّه تجمّد مكانه حين لمح وميضاً فضياً في طرف عينه. تحركت الثعلبة بسرعة فائقة لدرجة أنّه لم يدرك شيئاً إلّا وهي مستقرة فوق حقيبته. "أهلاً، يا شباب؟" شهقت سام حين رأت مكان الثعلبة. "انتظر، لا تتحرك يا وايت. اثبت مكانك. أيتها الثعلبة الصغيرة. لماذا لا تنزلين قبل أن—" توقفت سام عندما وجهت إليها الثعلبة سلسلة من النباحات العاتبة. استدارت في دائرة ضيقة، داسة قمة حقيبة وايت تحتها. ثم استلقَت بابتهاج بائن، ولفّت ذيلها الناعم حول عنق وايت. تثاءبت الثعلبة الفضية الصغيرة بعد ذلك بملء فمها، وأغمضت عينيها، وبدت وكأنّها غطّت في نوم عميق. حدقت سام في وايت بينما استقرّت الثعلبة متدلية على عنقه وحقيبته. "أنا… أكرهك."