"ما مدى قربه منا؟"
جاء صوت وايات مقتضباً، وعيناه معلقتان بالغابة خلف مزرعته. كان ألفار وأخوه يعملان على منشرة الخشب المرتجلة عند طرف الأشجار، يقطعان الألواح الخشبية بالأشكال التي طلبها ثرايس. ضرب ذيل كيت الهواء.
"ليس قريباً جداً. بالكاد توغل في الغابة ولم يقطع شوطاً كبيراً. لكنها المرة الأولى التي أشم فيها رائحة أي منهم خارج معسكرهم."
أمعن وايات التفكير. ركز بـ [حس النطاق]، لكنه لم يبلغ سوى مسافة قصيرة داخل الغابة. بدأ يخطو نحو المزرعة، منادياً ثرايس بينما كان القزم يعمل على الجدران الداخلية.
"ثرايس؟"
أطل [نجار الأشجار] برأسه من بين السقالات، ناظراً إلى وايات.
"نعم؟"
أخذ وايات نفساً عميقاً.
"سأدخل الغابة لأتحقق من أمر ما."
تحدقت عينا القزم، وتوقف فريقه عن العمل، ناظرين بفضول إلى وايات.
"هل الأمر خطير؟"
التفت وايات إلى كيت، لكن الثعلب اكتفى بهز كتفيه.
"ربما. لكن حتى لو كان كذلك، فلا تهديد مباشراً الآن. سأدخل مستخدماً مهارة التخفي لأتأكد. سأرسل كيت لتحذيركم إن شعرت بأي خطر."
تأمل ثرايس الأمر وبدا عليه القلق.
"حسناً. سأبعد ألفار وأسلاك عن الغابة ريثما تعود. كم ستستغرق؟"
"لن أتأخر."
تنهد ثرايس ثم استقام في وقفته.
"يجب أن أفكر في سلامة فريقي يا وايات. لذا في هذه الأثناء—"
قاطعه وايات محاولاً ألا يبدو صوته كئيباً.
"أعدك، إن ظننت أن هناك أدنى احتمال لخطر عليكم، فسأعود فوراً لأرافقكم خارج الزنزانة."
صمت ثرايس لحظة ثم تابع بصوت هادئ.
"لست قلقاً يا وايات. لقد أطلعتني ليرا على المخاطر المتوقعة. لسنا عاجزين، أخبرتك أننا استثمرنا في معدات وقائية قبل المجيء معك. سيقف أحدنا للحراسة حتى تعود. على الأرجح كريستا، فهي الأفضل بصراً. سنكون مستعدين، و[تجنب الحوادث] سيتكفل بصد أي مفاجآت."
استرخى وايات قليلاً أمام نبرة ثرايس الواثقة، وابتسم له ابتسامة جانبية.
"لا أزال مندهشاً من أن الأمر يعمل هكذا."
رد ثرايس بابتسامة مريحة.
"كان يجدر بك معرفة ذلك الآن. الإبداع في استخدام المهارات يثمر يا بني."
تلاشى ارتياح وايات حين ولج الغابة برفقة كيت. تمنى ألّا يضطر لقتل أي من الغيلان، لكنه أدرك في الوقت ذاته أنه لن يتردد إن خُيّر بين حياتهم وحياة الجنيات. سار وايات عبر الغابة الهادئة. تطاولت الأشجار من حوله، لكن المكان كان منفتحاً بما يكفي لتتسلل نسمات الريح تحت المظلة الخضراء. كانت غابة ترحب بمرتاديها، وتسهل الحركة فيها. تمتم وايات بمهارته بصوت خفيض.
"تمويه الحضور. كيت، أترغبين في الاختباء بظلي؟"
هزت كيت رأسها وهي تهرول أمامه. بدت اليوم أكبر حجماً، وذيلها أطول وأكثر كثافة. كان يضرب الهواء بقوة مع كل خطوة، وعيناها الزرقاوان تبدوان كأنهما تشعان ضياءً.
"لا، أريد أن أكون حرة في التصرف إن لزم الأمر."
"ألن تؤثر مهارتي عليكِ أيضاً؟"
أرجعت كيت أذنيها نحوه.
"تؤثر، لكنني أقوى الآن مما كنت عليه حين استعدت وعيي. ليس من السهل التركيز عليك، لكنني أستطيع فعل ذلك إن حصرت انتباهي."
"حسناً. قودي الطريق."
انطلقت كيت، لم تكن بأقصى سرعتها، لكنها كانت سريعة بما يكفي ليضطر وايات للهرولة. تحرك في وضعية منحنية، جريٌ نصف سريع، حركة كانت تصدر ضجيجاً ضئيلاً على نحو مدهش مع قدرتها على قطع مسافات طويلة بسرعة.
اعتاد جده أن يسميها "جري الحطاب".
استمرا في التوغل داخل الغابة لما يقارب خمس عشرة دقيقة قبل أن تبدأ كيت في إبطاء سرعتها.
"حسناً، أستطيع شم رائحة الغول."
حافظ وايات على صوته خافتاً.
"أعلميني حين نقترب. هل هو غول واحد فقط؟"
هزت كيت ذيلها إيجاباً.
"سأفعل، لا تقلق. نعم، لا أشم سوى رائحة واحد منهم."
"هل استطعتِ إحصاء الغيلان في معسكرهم بدقة أكبر؟ قلتِ إن اثنين كانا مفقودين قبل أيام."
أومأت كيت دون أن تلتفت لوايات.
"يوجد ستة غيلان بالمجمل الآن. اثنان مفقودان، ولا أعلم ما حل بهما. لكنهما لم يدخلا الغابة."
"هل لا يزال الزعيم ومستخدم السحر هناك؟"
أبطأت كيت سرعتها تماماً، وبدأت تتسلل بحذر.
"نعم، هما هناك. الآن، اصمت، لقد اقتربنا."
تحت حماية مهارته، تسلل وايات خلف كيت، وسرعان ما سمع حركة. ثم صوتاً، تمتمة خفيضة. كان للصوت إيقاع ملحوظ، وأدرك وايات بدهشة أن الغول يغني لنفسه. اقتربا أكثر، وظهر الغول للعيان. كان ذكراً، ويرتدي ملابس أكثر مما رآه وايات في المرة السابقة. بالإضافة إلى مئزر، كان يرتدي سترة، بدت وكأنها خيطت من جلد لم يُدبغ كما ينبغي. كان صغيراً، كما بدا كل الغيلان، وكان يقطف وينبش لحاء شجرة بسعادة وهو يغني.
"يرقة يرقة يرقة، يرقة لليرقة!"
أزاح الغول قطعة من اللحاء جانباً، ثم غرس أصابعه في الخشب. استخرج يرقة سمينة من تحت اللحاء بمخلبه. ثم قذف الغول اليرقة في فمه، ومضغها بسعادة. عقد حاجبيه بعد ثوانٍ، وأخرج لسانه.
"تباً! اليرقة تنفجر ومذاقها سيء! لكنها تملأ بطن اليرقة، لذا كل شيء على ما يرام!"
لم يكن هناك لحن حقيقي لما "يغنيه"
الغول، فقط صعود وهبوط في دندنة وهو يمارس عمله. استخرج الغول يرقتين أخريين، كانتا كبيرتين وبيضاويتين وتتلوّيان، والتهمهما بسرعة. استطاع وايات استشعار مشاعر الغول الصغير بمهارته، [الألفة الطبيعية - الوحوش]. كان حذراً، يبقي عيناً على الغابة المحيطة، لكنه كان يشعر بالسعادة أيضاً وهو يستكشف وينبش لحاء الشجرة. تحرك ببطء حول الجذع، ولا يزال يدندن لنفسه. بعد أن أتم دورة كاملة حول الشجرة، استخرج سكيناً حجرية من غمد بدائي عند خصره، وقطع علامة عميقة في الشجرة على ارتفاع رأسه.
التفت الغول، محدقاً بشجرة أخرى في الاتجاه نفسه الذي يقع فيه معسكره، ورأى وايات علامة أخرى محفورة هناك. أومأ الغول لنفسه برضا.
"اليرقة تستكشف، لكن هناك يرقات للأكل! يرقة محظوظة، ويرقات سيئة الحظ!"
أمالت كيت رأسها حين كانا يراقبان المخلوق الصغير.
"لقد تجول في خط مستقيم تقريباً من المعسكر إلى هنا."
انحنى وايات مقترباً من كيت، ووضع فمه قرب أذنها. زفر ببطء، بصوت أخفت من الهمس.
"لا أعتقد أنه يتجول فحسب. لكن... ألا يبدو صغيراً جداً بالنسبة لكِ؟"
قطبت كيت حاجبيها، ورفرفت أذنها برفق حين دغدغها نَفَس وايات.
"يبدو صغيراً فعلاً، أعترف بذلك. لكن يا وايات، إن استمر في هذا الاتجاه، فسيصل في النهاية إلى المزرعة. قد تمنعه مهارتك من الاقتراب أكثر من اللازم، لكن الأسلم أن تتعامل معه قبل ذلك."
لم يجب وايات على الفور. اكتفى بمراقبة الغول الصغير. كان لا يزال يغني بهدوء، وإن كان بلا لحن. كان لكيت وجهة نظر، لكنه ظن أن هناك شيئاً لم تلحظه بعد. حتى لو كان يميل لذلك، فمن المحتمل أن مجرد قتل الغول لن يدرأ الخطر. أرخى وايات يده نحو حقيبته، وأخرج مجرفة الحفر، لا رمحه. أمسكها بكلتا يديه، لكن ليس بطريقة تهديدية. كان مستعداً للدفاع عن نفسه إن لزم الأمر، لكنه لم يرد أن يبدو عدوانياً.
أوقف مهارته، ولم يعد [تمويه الحضور] يخفيه. لم يره الغول في البداية، فتنحنح وايات بصوت مسموع. استدار الغول ليواجه وايات، واستطاع الأخير استشعار صدمته. ثم انبعثت موجة من الرعب من الغول بقوة جعلت وايات يشعر بها في أعماقه. ارتعش الغول، وتجمد في مكانه. رفع وايات يداً واحدة، محاولاً ألا يكشر من المشاعر المضطربة التي كان يستشعرها منه.
"مرحباً. انظر، أنا لن أؤذيك، حسناً؟ أريد فقط أن..."
صرخ الغول الصغير، ودوّت صيحته في أرجاء الغابة.
"مغامر!"
سحب السكين الحجرية البدائية واندفع. راقب وايات الغول وهو يجري نحوه. كان الأمر أشبه بنسخة مما حدث في المرة الأولى التي صادف فيها غيلان. سكين مرفوعة، هجوم من الأعلى، اندفاع نحوه. لكن كان هناك اختلاف واحد. ربما لأنه أصبح في مستوى أعلى الآن، لكن وايات كان لديه إحساس أوضح بما يشعر به الغول. اليأس، الخوف. الاستسلام، لكن أيضاً الإصرار. كان مزيجاً محيراً، لكن وايات اكتفى بمراقبة عيني الغول.
لم يكن هناك غضب أو حقد يمكنه رؤيته، رغم أنه كان يهاجمه. ولم يسجل [حس الخطر] لديه أي شيء على الإطلاق. قبض وايات على مجرفة الحفر، ممسكاً بها كأنها رمح، ولوّح بمقبضها نحو الغول حين أصبح في المدى. تنحى جانباً وهو يطيح بالمخلوق الصغير أرضاً. سقط الغول، متمدداً على بطنه، وفقد قبضته على السكين. كان الغول يتخبط بيأس، محاولاً الوقوف واستعادة النصل. كانت كيت تراقب من خلف وايات.
"ما الذي تفعله؟"
جزّ وايات على أسنانه، متراجعاً بضع خطوات.
"لا أريد قتله، هو، إن لم أضطر لذلك."
"لكن لا يمكنك تركه يذهب، سيعود إلى قبيلته فحسب."
"كيت، انظري إليه! لا أعتقد أنه أكثر من طفل."
كان الغول قد وقف على قدميه، ممسكاً السكين بكلتا يديه. كان يتنفس بسرعة كبيرة لدرجة أنه كان يكاد ينتحب. خطا وايات خطوة أخرى بطيئة إلى الوراء.
"أعتذر عن ذلك، لكن لا تحاول فعلها مجدداً. توقف فقط، حسناً؟"
استشعر وايات يأساً قدرياً، ثم اندفع الغول نحوه مجدداً. تلاطمت قدماه العاريتان وانزلقتا على أرض الغابة، واستعد وايات للإطاحة به مجدداً. لكن الغول صرخ بمهارة.
"[طعنة الانزلاق]!"
اتسعت عينا وايات حين بدا أن الغول ينحرف جانباً وهو يجري، متحركاً بسلاسة نحو جانب وايات غير المحمي دون جهد ظاهر. كان بحدس خالص أن استدار وايات، جاعلاً المجرفة تدور وترتفع بسرعة أكبر بكثير مما كان ينوي. اصطدم مقبض الخشب الصلب بين ساقي الغول، محدثاً وقعاً مكتوماً. كان الغول خفيفاً لدرجة أن قدميه فارقتا أرض الغابة فعلياً. كشر وايات تعاطفاً حين سقط الغول فوراً، متشبثاً بنفسه وهو يتدحرج جيئة وذهاباً.
كان فمه مفتوحاً لكن لم يخرج منه سوى فحيح مخنوق. تنهدت كيت.
"والآن ماذا ستفعل؟"
"سأتحدث معه."
حدقت كيت في الغول المتألم بتمعن.
"لست واثقة من أنه سيرغب في التحدث إليك."
جاء دور وايات ليتنهد.
"سأحاول، كيت. لأن البديل يبدو قاتماً قليلاً."
"ومع ذلك قد ينتهي الأمر إلى ذلك."
أخذ وايات نفساً عميقاً، محفزاً نفسه.
كان خياراً صعباً حين فكر في ذلك "الوحش"
الصغير السعيد الذي يغني لنفسه وهو يجمع اليرقات.
"سأفعل ما يجب علي فعله، كيت. لكن عليّ المحاولة أولاً على الأقل."
غرس وايات المجرفة في الأرض. كانت قريبة بما يكفي ليمسكها إن احتاج، لكن الأهم أنه لم يكن يمسكها. نبش وايات في حقيبته وأخرج بعضاً من اللحم المجفف. كان الغول قد استعاد توازنه نوعاً ما، وكان يتلفت حوله بحذر. بدا مشوشاً لسبب عدم موته. كانت لا تزال هناك تعابير ألم على وجهه وهو ينظر بحذر إلى وايات. مدّ وايات اللحم المجفف للغول.
"أتريد بعضاً؟"
ومضت نظرة شك على وجه الغول. جالت عيناه في الغابة المحيطة، كأنه يحاول معرفة إن كان هناك المزيد من المغامرين. حاول وايات مجدداً، مبتسماً بتشجيع.
"لا بأس، خذ بعضاً. وأعتذر عن، إيه، ذلك. لقد فاجأتني بمهارتك."
لم يجب الغول، مكتفياً بالتحديق في وايات بصمت.
"جرب بعضاً، إنه لذيذ..."
"لماذا المغامر يتحدث إلى يرقة؟"
رمش وايات، متفاجئاً.
"يرقة؟ هل هذا اسمك؟"
ومض شيء يشبه الاستياء على وجه الغول الصغير.
"إنه اسم جيد!"
غطى وايات فمه، متسائلاً.
"أجل، هو كذلك. لم أكن أحكم..."
تلاشى صوت وايات، وهو ينظر بتمعن إلى الغول. كان نحيلاً جداً. كان لديه بطن صغير منتفخ، لكن وايات تساءل الآن إن كان ذلك علامة سوء تغذية أو مجاعة بدلاً من كونه صفة لعرقه. ذكّره ببعض الأطفال الأصغر سناً على الأرض، أولئك الذين كانت عائلاتهم تكافح لتوفير الطعام على المائدة. رمى ببعض اللحم المجفف عند قدمي الغول. أخذ هو قضمة منه، ومضغها بوضوح.
"كل بعضاً. اضطررت لأكل حشرات ويرقات حين كنت جائعاً. أعرف تماماً كم مذاقها جيد."
حدق يرقة في وايات، مراقباً إياه وهو يأكل اللحم، ثم نظر إلى القطعة على الأرض. التقطها بحذر، شاماً إياها. ثم قضمه الغول، ومزقت أسنانه الحادة اللحم بدلاً من مضغه. اتسعت عينا يرقة حين تذوق اللحم، والتهم الباقي بسرعة. أومأ وايات مشجعاً، رامياً قطعة أخرى عند قدمي الغول، والتقطها يرقة فوراً.
"أرأيت يا يرقة؟ لا أريد إيذاءك إن لم أضطر لذلك."
رمى الغول وايات بنظرة ساخطة. تشبث يرقة بمقدمة مئزره، محولاً جسده قليلاً إلى جانب واحد كأنه يحمي نفسه.
"المغامر يكذب!"
حافظ وايات على نبرته هادئة وصبورة. كان يجري محادثة مع غول، ولم يستشعر حتى الآن ذرة حقد واحدة منه. مجرد حذر. كان وايات متأكداً أنه سيكون أكثر انزعاجاً لو ضربه أحدهم في خصيتيه.
"لم أؤذِك يا يرقة. باستثناء ذلك، أعني."
قطب يرقة جبينه، مفكراً بجدية.
"ماذا تريد إذاً؟"
"أنا... أريد التحدث معك بشأن مجموعتك. قبيلتك."
اتسعت عينا الغول الصغير ذعراً. كان خوفاً حقيقياً هذه المرة، لا مجرد حذر، ولم يكن خوفاً على نفسه.
"خدعة المغامر! لا قبيلة! يرقة غول وحيد!"
هز وايات رأسه، محاولاً ألا يبدو مهدداً. كان يتطاول فوق الغول الصغير، لكنه لم يرد الانحناء أو ترك نفسه عرضة للهجوم. لم يشعر بعدم الأمان، ولم ينطلق [حس الخطر]، لكن من الأفضل الحذر.
"يرقة، لقد رأيت معسكركم من قبل. زعيمكم. ومستخدم السحر أيضاً."
حدق الغول الصغير في وايات دون كلمة، ثم بدأ يرتجف بعنف، وأذناه الطويلتان ترتجفان. ثم رفع يرقة صوته، نادباً.
"ضياع! نحن هلكنا! المغامرون قادمون، سيقتلوننا جميعاً!"
ثم انهار وبدأ ينتحب. نظر وايات إلى كيت.
"إذاً لماذا يعتقد الجميع أن الغيلان خطيرة جداً؟ أعني، لماذا يكرههم الجميع بهذا القدر. يبدون... مثيرين للشفقة جداً؟"
خفض وايات صوته، متكشراً، رغم أن يرقة ربما لم يسمع وسط نحيبه.
"... مثيرين للشفقة حتى."
"حين تتجمع جيوش ملك الشتاء، تصبح الغيلان والوحوش الأخرى تهديداً لأي أرض أو مملكة. هكذا هي الأمور يا وايات."
هز وايات رأسه بإصرار.
"لا يمكن أن يكون هذا هو السبب فقط. ماري، قالت تقريباً إن الغيلان جميعهم وحوش مغتصبة."
ترددت كيت.
"الجميع يتفقون على سمعتهم يا وايات. الجميع يقول ذلك..."
"أجل، ونقابة المغامرين تدفع مكافأة مقابل آذانهم. لكن الغيلان الذين هاجمهم 'لعنة العواء' حاولوا الهرب فقط. الأورك، ربما، لكنني أقسم أن ذلك كان انتقاماً. وقبيلة يرقة، في المرة الأولى التي رأيناهم فيها، أرادوا فقط أن يكونوا في أمان. وبالنسبة ليرقة نفسه، أستطيع استشعار مشاعره يا كيت. إنه خائف فحسب."
"لكنه هاجمك."
"صدقيني يا كيت. لم يرد ذلك، ظن فقط أنه لا خيار أمامه. هناك شيء لا يتطابق."
راقب وايات الغول الصغير وهو يبكي للحظات. يمكنهم التحدث، والتفكير. كان يجب أن يعني ذلك شيئاً.
"يرقة؟ يرقة!"
جعل صوت وايات المرتفع الغول ينتفض. حدق فيه، وهو يتشهق بهدوء. لم يبتسم وايات، لكنه حافظ على نبرة لطيفة قدر المستطاع.
"هل يمكنك حمل رسالة لي يا يرقة؟"
"ر-شهقة-سالة؟"
نظرت كيت بين الغول وبينه، واتسعت عيناها.
"وايات..."
"هذا صحيح يا يرقة. أريدك أن تخبر زعيمك أنني أريد التحدث إليه. هو، وفقط هو، انتبه. لا غيلان أخرى."
نظر الغول الصغير إلى وايات دون فهم. ثم انتفض يرقة، بادياً بالحيرة.
"أنت تريد يرقة أن... يذهب؟"
"أجل. لكي تخبر زعيمك أنني أريد التحدث إليه."
قطب يرقة جبينه. بدا أن جدة الموقف قد طردت حتى اليأس من عقله. استطاع وايات استشعار حيرة الغول. تحدث يرقة ببطء، بوضوح وهو يكافح للفهم.
"أنت... لن تقتل يرقة؟"
"كلا. لا قتل."
"و... أذهب؟"
"أجل."
نظر يرقة إلى قدميه، مفكراً بجدية. حدق في وايات.
"أذهب، وأنت لن تقتل يرقة؟"
ابتسم وايات، لكن بدأ صداع يداهمه. كرر كلامه مجدداً.
"هذا صحيح. سأدعك تذهب ثم تخبر زعيمك أنني أريد التحدث. اذهب وأخبره أن يأتي إلى هنا."
مرت لحظة صمت طويلة بينما كان يرقة يمعن التفكير في هذا. ثم اتسعت عينا الغول الصغير، وومض بريق أمل فيهما. أومأ بقوة، وبدأ يتراجع.
"أجل! سأخبر! الزعيم يأتي ليتحدث إلى البشر الغريب!"
تراجع يرقة أسرع، متعثراً في عجلته. من خلف وايات، تنهدت كيت. قفز الثعلب الفضي للأمام، حاطاً مباشرة أمام الغول الصغير. كانت فكوكها مفتوحة، وأنيابها البيضاء الحادة تلمع. كان ذيلها يضرب الهواء، جامعاً الظلال حوله. حين تحدثت، بدا صوتها شريراً جداً.
"لا حيل يا غول. لن تهرب أبداً إن خدعتني. سأتعقبك وألتهمك بالكامل، أينما هربت!"
أطبقت كيت فكوكها على بعد بوصات من وجه يرقة. حول الغول الصغير عينيه للداخل وهو يحدق في كيت. ثم صرخ. استدار يرقة، منطلقاً بأقصى سرعة ممكنة، ذراعاه وساقاه الصغيرتان تعملان بجهد، متجهاً نحو المعسكر. وبينما كانت تراقبه وهو يرحل، تنهدت كيت، مستقرة في مكانها. عاد صوتها لطبيعته.
"آمل أنك تعرف ما تفعله يا وايات."
"آمل ذلك أيضاً يا كيت. لكنني لن أكون غبياً بشأن ذلك. [تمويه الحضور]."
بدأ وايات بتعقب الغول الصغير خفية، متحدثاً بهدوء لكيت.
"إن لم يأتِ الزعيم وحده، سأتعامل مع الأمر. لكنني لم أستطع قتل يرقة، مهما كان شعوري تجاه الأمر. كان يضع علامات على الطريق يا كيت، يستكشف. لو اختفى فحسب لكانوا جاؤوا للبحث."
رمشت كيت.
"آه. لم أفكر في ذلك. إذاً لم تكن تتصرف بإيثار فحسب؟"
"ليس تماماً. هذه أرضي الآن. سأدافع عنها إن لزم الأمر، أعدك بذلك. لكن العنف ليس دائماً الحل الأمثل."
صمتت كيت لفترة، ناظرة إلى وايات بتمعن بينما اقتربا من معسكر الغيلان. لم يقتربا كثيراً، لكن سرعان ما استطاعا سماع الضجيج حين أخبر يرقة رفاقه الغيلان برسالة وايات.