في صباح اليوم التالي، استلقى وايات في خيمته، مستغرقاً في التفكير بمستوياته ومهاراته الجديدة. كان الوقت مبكراً، ومن خلال الفتحة في شراع الخيمة رأى أن الشمس لم تظهر بعد على الأفق. كان هناك مسحة خافتة من ضوء ما قبل الفجر، لا أكثر. رغم إرهاقه في اليوم السابق، فقد آوى وايات إلى فراشه مبكراً جداً عن عادته، وهذا ما يفسر يقظته الآن. حتى إنه لم يتذكر سماع صوت المستويات خلال الليل.
شعر وايات بخيبة أمل طفيفة تجاه مهاراته الجديدة إن صدق القول. صحيح أن [الحصاد الموجه] و[تمهيد الأرض] ستكون مفيدة بلا شك، لكن استياءه الأساسي كان من [المزارع]. فقد ارتقى ثلاث مستويات كاملة ولم يحصل إلا على مهارة واحدة. عند قدميه، تململت كيت بنعاس. رفعت الثعلبة الفضية رأسها، ورمشت بعينيها وهي تنظر إلى وايات بذهول.
سألت: "لماذا أنت مستيقظ؟"
تنهد وايات، ولا يزال غارقاً في التفكير بمستوياته.
قال: "عذراً إن أيقظتك يا كيت. كنت أفكر فقط في مهاراتي الجديدة. إن أردت العودة للنوم، فسألتزم الهدوء."
تثاءبت كيت وتمطت. وقفت على قوائمها، ثم دارت حول نفسها بضع مرات في المكان، قبل أن تستقر مجدداً.
قالت: "لا، لقد استيقظت الآن. حدثني عن مهاراتك. لا تبدو متحمساً جداً."
تنهد وايات ثانية.
قال: "لا ينبغي لي أن أشعر بخيبة أمل، لكن ’خُطتي‘ لم تسر تماماً كما أردت. لم أحصل على المهارة التي كنت آملها، رغم ارتقائي ثلاث مرات في كل من [الحصاد] و[المزارع]."
انتصبت أذنا كيت للأمام باهتمام.
قالت: "هذا مثير للإعجاب في الواقع، رغم أنك بذلت جهداً كبيراً بالأمس. لكنك كنت تأمل في مهارة موجهة؟"
ضحك وايات بمرارة، لكنه حاول خفض صوته. كان يضع في حسبانه أن ثرايس وبقية الإلف ينامون على مقربة في خيامهم. بعد أن غادر وايات أطلال بيت المزرعة، لم يرد أن يبدو فظاً بنصب خيمته بعيداً عن الآخرين.
قال: "هل كنت واضحاً إلى هذا الحد؟ كنت أظن أنني سأتمكن من مفاجأتك هذا الصباح."
ابتسمت كيت له.
قالت: "لا أقول إنك كنت واضحاً، لكنني لم أرد كسر ذلك الشعور بالرضا عن النفس الذي كان يغمرك. كان جهداً، لكنني نجحت."
ابتسم وايات. مد يده ووضعها على رأسها، يداعب فروها الناعم برفق.
قال: "أقدر ذلك."
سمحت كيت لنفسها بالاستمتاع بالمداعبة للحظات، ثم انسلت برفق من تحت يد وايات. أعادت ترتيب جلستها، ثم نظرت إليه باهتمام.
قالت: "إذن ما المهارات التي حصلت عليها؟"
قال: "حسناً، حصلت على ثلاث في المجموع."
قالت: "ثلاث؟ مقابل ست مستويات؟"
قضب وايات وجهه.
قال: "أجل، تلك هي المشكلة. [الحصاد] مقبولة. حصلت على [الحصاد الموجه] و[تمهيد الأرض]. هاتان منطقيتان، وستكونان رائعتين عند الاستخدام، لكن..."
مسح وايات وجهه، مستنداً بظهره إلى فراشه، ووضع ذراعاً خلف رأسه وهو يحدق في سقف الخيمة.
"... كنت آمل حقاً في شيء يساعدني على إعداد التربة. العمل على تلك الرقعة الصغيرة من الفدان دون مهارات كاد يحطمني، لكنني ظننت أن الأمر سيستحق العناء إن ارتقيت في المستوى."
لم يكن وايات يبالغ؛ فما زال يشعر بتيبس شديد، وذلك بعد ليلة كاملة من الراحة، وبضع قطرات شحيحة من جرعة الشفاء. كان بإمكانه تناول المزيد والتعافي تماماً، لكنه قرر أنه من الأفضل ألا يفسد كل النشاط البدني الذي بذله في اليوم السابق. بدت كيت متفكرة.
قالت: "وهل حقاً لم تحصل على أي شيء آخر؟ ما المهارة التي حصلت عليها في فئة [المزارع] الخاصة بك؟"
ارتجفت شفتا وايات قليلاً، ونظر إلى كيت بطرف عينه.
قال: "... [جذب الملقحات]."
حدقت فيه كيت للحظة، ثم انقلبت على جانبها، تضحك بصمت.
قالت: "كل ذلك العمل، ولا يمكنك إلا جذب النحل إلى محاصيلك!"
قال: "مهلاً، إنها لا تزال مفيدة! كنت أقول بالأمس فقط إنني لم أرَ أي ملقحات في الزنزانة."
رمقته كيت بنظرة، ولا تزال تضحك.
قالت: "إذن أنت سعيد بها؟"
تردد وايات.
قال: "حسناً..."
هزت كيت رأسها، مبتسمة له برفق.
قالت: "وايات، لا بأس. لا تقلق نفسك. لديك بالفعل مهارة تتيح لك إعداد الأرض للزراعة."
قال: "أجل، أعلم، لكن [حرث الأرض] ستستغرق دهراً لتمهيد ذلك الفدان الواحد، ناهيك عن المزرعة بأكملها. العمل على ذلك الجزء دون مهارات كان منهكاً، لكنني نجحت في إنجاز أكثر بكثير من مجرد الرقع الأربع التي توفرها المهارة."
بدا صوت كيت صبوراً وهي تشرح له.
قالت: "وايات. ماذا تخبرك [حرث الأرض] حين تركز عليها الآن؟"
رمش وايات في وجه كيت. ثم فعل ما قالت، مركزاً على [حرث الأرض]. تدفقت معلومات، تختلف عن سابقتها، إلى عقله، فجلس في فراشه، واتسعت عيناه.
قال: "يمكنني استخدامها أكثر من أربع مرات الآن! لقد وصلت إلى... عشر استخدامات!"
أومأت كيت لنفسها بارتياح.
قالت: "هذا ما ظننته. إذن أظن أن خطتك نجحت في نهاية المطاف."
كان وايات يبتسم بسعادة، لكن الابتسامة تلاشت قليلاً حين أمعن النظر في التغييرات. لاحظت كيت تغير تعابير وجهه.
قالت: "ما الأمر؟"
قال: "أعني، لقد نجحت، يا كيت، وهذا رائع... باستثناء أنها ليست كذلك حقاً. حتى مع عشر استخدامات، لا يزال ذلك أقل من مساحة التربة التي قلبتها بالأمس دون مهارات."
تنهدت كيت، ثم ضربت ساق وايات بلطف في عتاب.
قالت: "هل نسيت ما قلته لك عن مهارات التقدم، أم أنك لم تكن تسمعني؟"
بدأ الإدراك يتسلل إلى وايات.
قال: "انتظري، أتقولين إن المهارة نفسها قد تحسنت أيضاً؟"
أومأت كيت له.
قالت: "من المرجح جداً. بل سأكون مصدومة إن لم تتحسن مع زيادة ثلاث مستويات ومهارة واحدة فقط."
انكفأ وايات على فراشه، مبتسماً لسقف الخيمة.
قال: "هذا مذهل—عذراً يا كيت، لقد نسيت. لكن هذا يعني أنه إذا استمرت المهارة في التحسن، فقد لا أحتاج حتى إلى محراث!"
ضحكت كيت حين سمعت ذلك.
قالت: "أجل، يمكنك أن تكون دابة العمل الخاصة بك، لا حاجة لماشية."
هز وايات كتفيه لها.
قال: "مهلاً، سيجعل هذا الأمور أكثر بساطة. أظن أنه لم يكن منطقياً توقع مهارة جديدة كلياً، ليس وأنا أملك بالفعل واحدة تؤدي ما أريد."
استقر وايات في فراشه، يخطط بالفعل لما سيقضي يومه في فعله. بفضل [حس النطاق]، أدرك أن بعض الإلف بدأوا يتململون، استعداداً لبدء أول يوم عمل حقيقي في البناء. كان وايات يود مراقبتهم وهم يعملون، لكن كان هناك الكثير مما يريد فعله. كان ثرايس وفريقه قد انتهوا بالفعل من هدم الطابق الثاني، وأصبح بيت المزرعة الآن هيكلاً لا يتكون إلا من الجدران الحجرية للطابق الأول. أي مواد ظنوا أنه يمكن إنقاذها أو استخدامها كقالب رُتبت بعناية على أحد جوانب المبنى.
حتى إن ثرايس أجرى بعض الإصلاحات على جدران الطابق الأول، خلط الملاط وأعاد تثبيت أي حجارة كانت قد خرجت من مكانها. قُطع تأمل وايات حين بدأت كيت تضربه بإصرار بمخلب واحد. نظر إليها بدهشة.
قال: "ماذا؟"
شممت كيت المكان بإشارة واضحة.
قالت: "أيقظتني، والآن حان وقت الإفطار. أريد وجبة لائقة، خاصة إذا كنت سأقوم بجولتي الصباحية في الغابة."
فكر وايات في الأمر للحظة، ثم أومأ.
قال: "أتعرفين؟ هذا عادل. هل سترافقينني مجدداً اليوم؟"
أمالت كيت رأسها.
قالت: "ربما لجزء من اليوم. لا يمكنني الاهتمام كثيراً بمراقبتك وأنت تعمل حتى تتصبب عرقاً."
قال: "هذا... ليس أكثر الأوصاف إطراءً، يا كيت."
شممت كيت مجدداً.
قالت: "ولا كانت رائحتك بالأمس. لكنني قد أستكشف المزيد من المنطقة المحيطة. لأتعرف على أراضينا."
قال: "هذه فكرة جيدة. يمكنني تتبعك أيضاً، طالما بقيتِ ضمن حدود مهاراتي."
بدت كيت مستمتعة بسماع ذلك، لكنها دنت منه بمودة.
قالت: "لا أحتاجك لرعايتي، لكن شكراً على أية حال. والآن... الإفطار؟"
وقف وايات، مطلقاً أنيناً خفيفاً حين احتجت عضلاته المتيبسة. ربما عليه القيام ببعض التمدد قبل بدء العمل اليوم.
قال: "أجل، الإفطار قادم."
قرر وايات سريعاً أنه بات مغرماً بمهارته المطوَّرة حديثاً. كانت مفيدة للغاية، رغم أنها قللت نوعاً ما من شأن كل جهوده التي بذلها في اليوم السابق. إلى جانب زيادة عدد مرات الاستخدام، أصبحت مهارة [حرث الأرض] تجهز الآن تربة مساحتها أربعمئة قدم مربعة، فصارت المرة الواحدة منها تعادل أربع مرات مما فعل بالأمس. كان كيت محقاً؛ فبفضل المساحة الموسَّعة والمرات الإضافية، استطاع وايات الآن أن ينجز في لحظات القدر نفسه الذي أنجزه بالأمس من دون مهارات.
ترك وايات المساحة التي حرثها بالمعول كما هي، بدلاً من العودة إليها بمهارته. كانت تبدو خشنة مقارنة بالخطوط والأخاديد المثالية التي ترسمها مهارة [حرث الأرض]، لكنه شعر بفخر لا يوصف بما حققه بيديه. قبل أن يستخدم مهارته، كان وايات قد أفرغ كل بذور العشب والحزم التي جمعها في اليوم السابق على الجزء غير المحروث من فدانه الذي نظفه، وابتسم برضا حين تلاشت، إذ قُطِّعت ودُفنت في أعماق التربة.
بدأ الحقل الأول في مزرعته يتشكل حقاً، إذ أخذت مساحة الأرض المحروثة تشغل الآن نحو خُمس المساحة الإجمالية لما قام بتنظيفه. كان وايات فضولياً بشأن مهاراته الأخرى، [إضافة السماد] و[ري الأرض]، لذا اختبرهما هو الآخر. اكتشف أنهما تطورتا بالقدر نفسه الذي تطورت به [حرث الأرض]. لم يبدُ كيت متفاجئاً، لكن وايات كان منبهراً، رغم شعوره بأنه كان هدراً قليلاً أن يروي ويسمّد أرضاً لم يكن مستعداً لزراعتها بعد.
أراد تجهيز الفدان بالكامل قبل أن يقرر ما سيفعله به بالضبط. بعد أن دخلت كل مهاراته في فترة التهدئة، قضى وايات بعض الوقت في تجهيز المزيد من الأرض يدوياً بمعوله، وإن لم يعمل بالجهد الذي بذله في اليوم السابق. أراد إنجاز قدر معقول ليتمكن -على أمل- من زيادة فاعلية [حرث الأرض] مرة أخرى. لم يرغب وايات في إجهاد نفسه مجدداً، فتوقف عن العمل بعد منتصف النهار بقليل ليلحق بـثرايس وبقية الإلف لتناول الغداء.
لم يصرحوا بذلك تماماً، لكن وايات شعر بأنهم يقدرون عمله الشاق. بعد أن أكل، قرر وايات ألا يعود إلى الحقل. وبدلاً من ذلك، تفقد قطع الأرض التي زرعها بالفعل، رغم أنها بدت هزلية الصغر الآن. مجرد أحواض حديقة لا حقل مزارع حقيقي. كانت أولى قطع الأرض التي زرعها، تلك التي أتلفتها المنيات المدرعة، تنمو جيداً... أو على الأقل القمح. أما فاكهة الزنزانة فبدت وكأنها لا تزال تعاني، كأن شيئاً ما ينقصها.
لم يكترث وايات كثيراً؛ فقد صارت قطع الأرض الأولى أشبه بترفٍ الآن، خاصة أنها لم تكن في مكان مثالي بالنسبة لكيفية تخطيطه لحقوله. مع ذلك، لم يرغب في اقتلاعها، إذ شعر بنوع من التعلق بها. كانت الطماطم والفاصولياء والجزر والأعشاب التي زرعها خلف بيت المزرعة تنمو بقوة أكبر؛ وبدت الشتلات وكأنها تتسابق نحو السماء. كان الوقت لا يزال مبكراً جداً لاستخدام [جذب الملقحات]، لكن وايات كان يدون ملاحظات ذهنية عما يمكنه فعله بشكل أفضل في المرة القادمة.
كان كل شيء ينمو بسرعة كبيرة لدرجة أنه سيضطر لمراقبة الطماطم والفاصولياء حتى لا تزدحم أو تغطيها الأعشاب النامية. عزم وايات في المستقبل على مباعدة مواعيد زراعة المحاصيل المختلفة بشكل أفضل، ربما بزراعة الغطاء النباتي فقط بعد أن تصبح الطماطم والفاصولياء أكثر رسوخاً. فمع [الإنبات السريع]، بدأ كل شيء ينمو في الوقت نفسه. بعد أن روى وايات محاصيله -متمنياً لو فكر في ادخار بضع مرات من [ري الأرض]
قبل أن يهدرها في اختبارها على حقله- جلس يراقب الإلف قليلاً. كان ثرايس وفريقه يحرزون تقدماً مذهلاً. أنهت رونيا معالجة الألواح الخشبية التي قطعوها وكدسوها في اليوم السابق، وكانت تساعد الآن ثرايس وكريستا في البناء. عاد ألفار وشقيقه أسالاك إلى حافة الغابة لقطع المزيد من الأخشاب، وإن كانا يعملان بأسلوب أكثر استرخاء مقارنة بجدية اليوم السابق. كانا أيضاً يقطعان العوارض الموجودة ويعيدان ضبط قياساتها لتناسب ما يحتاجه ثرايس.
اندهش وايات حين عرض عليه ثرايس مخططات بيت المزرعة، وإن كان ذلك ليس بسبب التصميم بقدر ما كان لرؤية مهارة أخرى من مهارات الإلف قيد التنفيذ. بدت أقرب إلى شيء من الخيال العلمي لا من عالم السحر الذي يعيشون فيه. استخدم ثرايس مهارة [تصور التصميم] ليسلط تمثيلاً متوهجاً لبيت المزرعة المكتمل في الهواء بينهما. دارت الصورة بكسل بينما كان ثرايس يشير بحماس إلى ميزات تصميمه له، رغم أن وايات كان يبذل قصارى جهده ألا يحدق ببساطة في النموذج ثلاثي الأبعاد المصمم بإتقان.
مضت خمسة أيام على المنوال نفسه، حيث يعمل وايات في حقله، وينشغل الإلف بإعادة بناء بيت المزرعة. كان الجانب السلبي الوحيد هو أن وايات ارتقى مستويين فقط، وفقط في [المزارع]، من دون أي مهارات جديدة. أصبح الآن في المستوى العاشر في ذلك التخصص، وتحسنت [حرث الأرض] و[ري الأرض] و[إضافة السماد] مرة أخرى. كان وايات قد أوشك على الانتهاء من تجهيز الفدان بأكمله الذي حدده في تلك الفترة، لكنه افترض أن هذا يتماشى مع فكرة أن الطحن المستمر في مهام قمت بها بالفعل لا يعني بالضرورة أنك سترتقي في المستوى.
كان كيت يظن أنه سيحصل على مهارة جديدة حين ينتهي من زراعة الحقل بأكمله؛ فثمة شيء في الإنجاز يعني أكثر من الطحن البطيء. في اليوم الخامس، أعلن ثرايس بحماس أنه ارتقى في المستوى. كان فريقه في هذه المرحلة قد انتهى من وضع عوارض الدعم وسقالات الطابق الثاني. اكتملت الأرضية، وكذلك معظم السقف. كانوا يعملون بجد شديد، وكان وايات على وشك أن يعرض التهنئة على ثرايس ببساطة، لكن بقية الإلف بدأوا يهتفون فعلياً عند سماع الخبر.
تبين أن ثرايس قد وصل إلى المستوى السادس والثلاثين في تخصصه الرئيسي [نجار الأشجار]، وكان قد مضى على آخر ارتقاء له أكثر من خمس سنوات. أمسك ثرايس يد وايات بكلتا يديه، وضخها بحماس وهو يبتسم ابتسامة عريضة.
"عرفت أنها فرصة جيدة! خصم؟ ها! أشعر وكأني يجب أن أدفع لك! مستوى جديد، بعد أيام قليلة فقط من العمل!"
تردد وايات، ثم ابتسم له ابتسامة عريضة. كان يعيد تقييم مدى أهمية المستوى الجديد بسرعة، خاصة حين همس كيت بأن الارتقاء بعد الوصول للمستوى الثلاثين أمر صعب للغاية.
"أنا سعيد جداً يا ثرايس. هل يعني هذا أن علينا الاحتفال الليلة؟"
جاء دور ثرايس ليتردد، لكنه وافق حين رأى رؤوس فريقه تومئ بسرعة.
"لن أكذب وأقول إني لا أريد التنفيس عن بعض الضغط... إذاً نعم. لكن هذا لا يعني أن نتكاسل خلال النهار، أو ننهي العمل مبكراً! هل سمعتم؟"
أومأ بقية الإلف جميعاً بحماس. ابتسم وايات.
"هذا رائع، لأني جلبت بضع زجاجات من نبيذ التوت البري من النُّزل. وزجاجة من الويسكي أيضاً."
أراد وايات الحصول على أكثر من زجاجة واحدة من ذلك المشروب القوي، لكنه كان باهظ الثمن جداً ليفرط في إنفاق ماله المتناقص عليه. ربما حين يعود إلى المدينة بشحنة أخرى من الفاكهة لـإيزاك. انتفض ثرايس حين سمع ذلك، ثم سعل وهو يضبط تعابير وجهه.
"سيكون ذلك، آه، مرحباً به جداً يا وايات، شكراً لك. لكن... لا إفراط، حسناً؟"
كان ذلك الكلام الأخير موجهاً لفريقه، فأكدوا لرئيسهم أنهم لن يفعلوا. ابتسم وايات، متطلعاً للأمر بالفعل. لم تتح له فرصة كبيرة للاختلاط بالإلف، فقد كانوا جميعاً مشغولين للغاية.
"ممتاز! عند الغروب؟"
أومأ ثرايس مبتسماً.
"هذا يناسبنا. وأنت أيضاً تحتاج إلى استراحة، فقد رأينا جميعاً مدى عملك الشاق يا وايات."
هز وايات كتفيه مبتسماً.
"شكراً، لكنه ليس عملاً إذا كنت تستمتع به. وإن كنا سنحتفل، فما رأيكم جميعاً في سرطان البحر للعشاء؟"
ساد جو من البهجة تلك الليلة. كان العشاء موفقاً، إذ انكبَّ القوم على أكل جراد البحر المسلوق بشهية. كان صيده أيسر بكثير من المرة السابقة؛ فبفضل مهارة [حس النطاق]، لم يكتفِ وايات بمعرفة أماكن الجراد في الجدول، بل أدرك أيضاً متى أطبقت المصائد التي صنعها على صيدها. مرت الأمسية في أجواء ودودة، مع إفراطٍ طفيف في الشراب، لكن ثرايس قرر الانغماس في المرح هو الآخر.
حتى كيت حصلت على طبقها الضحل من "الأوسكي"، وبرقت عيناها الزرقاوان بوضوح وهي تلعقه.
تتابعت الأنخاب، وكان أعلى هتاف من نصيب ثرايس حين كشف عن مهارته الجديدة. لم تكن مهارة مبهرة، بل مهارة كامنة تُدعى [استشعار الفرص]. غمر الحماس القوم، إذ عنى ذلك أن رئيسهم سيتمكن من اقتناص وظائف أكثر ربحاً، ذهباً ومستويات. حين ثمل الجميع بما يكفي، أصرَّ ثرايس على اصطحاب وايات في جولة داخل بيت المزرعة غير المكتمل. كان قد رآه بالطبع، لكن بدا الأمر هذه المرة رسمياً. أُزيل الركام عن الدرج الحجري المؤدي للأعلى، وقاد ثرايس وايات إلى مؤخرة البناء.
كانت هناك صخرة كبيرة مدمجة في الهيكل، ظن وايات في البدء أنها مجرد خيار غريب ممن بنوا المكان. غير أن ثرايس أخبره بأنه يشتبه في وجود قبو خلفها، رغم عجزهم عن زحزحة الحجر الضخم. نصحه بأن الحجر لا يحمل أي ثقل إنشائي، وبإمكانه إزالته بأمان إن توخى الحذر. كان الطابق العلوي هو التغيير الأكبر بالنسبة لوايات. اكتملت الأرضية، وإن خلت من الطلاء بعد. بدت صلبة للغاية تحت قدميه، متينة وذات رنين مريح مع كل خطوة.
سُقف المكان، واكتملت هياكل الجدران، وبات بإمكان وايات تخيل توزيع الطابق العلوي. امتدَّ ممر بطول المبنى بعد بسطة صغيرة أعلى الدرج. يؤدي الممر إلى أربع غرف واسعة، لكل منها نوافذ كبيرة. اعتذر ثرايس عن غياب الزجاج، لكنه أكد له أن مصاريع خشبية ستوفر حماية كافية عند إغلاقها. كان المنظر من الطابق الثاني عبر الأرض الزراعية مذهلاً، حتى تحت ضوء القمر والنجوم الخافت. أبصر وايات الجدول في الأسفل، وتخيل نفسه يتأمل حقوله ويراقب نمو محاصيله.
كان بيت المزرعة ضخماً، أكبر بكثير من أي بيت سكنه من قبل. القول بأنه كان متحمساً لا يفي شعوره حقَّه. قدَّر ثرايس أن العمل سينتهي في غضون ثلاثة أيام أخرى، بما في ذلك التشطيبات والشرفة والسطح المحيط بالبيت. اعتذر القزم، معتبراً تأخرهم عن الموعد الموعود تقصيراً شخصياً، لكن وايات ضحك مبدداً قلقه. حين عادا إلى نار المخيم، توالت الأنخاب والمشروب. كان وايات مخموراً بعض الشيء حين آوى إلى فراشه، لكنه غطَّ في نومه مبتسماً.
في الصباح التالي، وبعد أن باشر القوم عملهم، هرعت كيت نحو وايات مذعورة.
دخل "غوبلن"
إلى الغابة، وكان متجهاً نحوهم.