اتجه وايات وكيت نحو المكان الذي يعمل فيه الجِنيّون داخل الغابة. لم يكونوا خلف المزرعة مباشرة، بل في جهة جانبية، بعيداً عن الأنظار من حيث كان وايات يزرع. أقام ثرايس وفريقه منطقة عمل في الحقل المتاخم للغابة. وضعوا عدداً من مساند الخشب الكبيرة، ونظفوا مساحة واسعة من الأعشاب. رأى وايات تشكيلة من المناشير والفؤوس مصفوفة، إلى جانب أدوات أخرى لم يتبين ماهيتها فوراً. كان الجنيون في خضم إسقاط إحدى الأشجار عند أطراف الغابة، لكن لدهشة وايات، لم يحاولوا إسقاط واحدة من الأشجار الضخمة.
كان عملهم منصباً على شجرة ذات جذع متوسط الحجم، وإن كانت لا تزال كبيرة. أمالت كيت رأسها جانباً، تراقب الجنيين وهم يعملون بنشاط.
"كل شجرة تقريباً أكبر من التي يقطعونها. أتساءل لِمَ."
راقبهم وايات بصمت للحظات قبل أن يجيبها. ثم خطرت له فكرة، فالتفت ليتفحص الأدوات التي رتبها الجنيون. كانت هناك مناشير عديدة، مختلفة الأحجام، لكن تركيز وايات انصب على أكبرها. كان منشاراً لشخصين، بنصل مقوس قليلاً يشبه الهلال، لكنه أدرك قصوره فوراً.
"أظن أن عليهم العمل في حدود قدرات أدواتهم يا كيت. انظري، لا جدوى من إسقاط شجرة لا يمكنهم نشرها. أي شجرة قطرها أكبر من هذه سيكون حجمها أضخم من أن يطاله منشارهم."
أومأت كيت برأسها متفهمة.
"آه، معك حق بالطبع."
كان ثرايس قد لاحظ اقترابهما، فلوح لهما مرحباً. ثم رفع يده، منادياً بصوت عالٍ.
"لا تقتربا أكثر يا وايات، نحن على وشك إسقاطها! احتميا خلف شيء متين تحسباً لتطاير غصن نحوكما!"
بدأ وايات بالتراجع فوراً، فقد تربى على احترام توجيهات من يعملون في مهن خطرة. لكن كيت ترددت، والتفتت حولهما ثم عادت تنظر إلى الجنيين في الأفق. بدت متشككة.
"يبدو هذا مبالغاً فيه. حقاً؟ نحتمي؟"
حين رأى وايات ثرايس وفريقه يبطئون وتيرة التقطيع والنشر، انحنى وحمل كيت بين ذراعيه. أصدرت صرخة مفاجئة، لكنها لم تقاوم بعد الصدمة الأولى. بدأ وايات يتجه عائداً نحو أطلال المزرعة، حاملاً كيت معه. توقف عند زاوية المبنى؛ من هنا يمكنهما المتابعة، لكنهما سيتمكنان من الاختباء خلف الجدار بسرعة عند الحاجة.
"الأمر يتعلق بالسلامة يا كيت. تلك الأغصان العلوية؟ عندما تسقط الشجرة، قد تنكسر وتندفع في أي اتجاه حرفياً. وبسرعة أيضاً. بالتأكيد لا تريدين المخاطرة بالإصابة بها."
بأمان قرب المبنى، راقب وايات وكيت الجنيين وهم يعملون. كانوا قد قطعوا إسفيناً كبيراً من جذع الشجرة في الجهة التي يريدونها أن تسقط فيها، وكذلك من الجهة الخلفية. صاروا الآن يستخدمون الفؤوس، لكنهم كانوا يعملون ببطء، ويأخذون وقتهم. كل بضع ضربات كانوا يتوقفون؛ ينظرون إلى قمة الشجرة وينصتون لأي صوت يصدر من حول موضع القطع. كانوا مستعدين تماماً للحظة السقوط. نادى ثرايس، لكن فريقه كان يتحرك بالفعل.
قفزوا مبتعدين، لم يكتفوا بزيادة المسافة، بل اندفعوا خلف أشجار أخرى في الاتجاه المعاكس لسقوط الشجرة. كان الصوت الذي أحدثته الشجرة وهي ترتطم بالأرض صادماً. ترددت أصداؤه عبر الأرض المفتوحة بدويٍّ رعديّ، وشعر وايات بارتطامها في قدميه. تكسرت الأغصان العلوية وتمزقت، وتحطمت متناثرة. وكما توقع وايات، انطلقت بعض الأغصان في اتجاهات متعددة، مخترقة الهواء بسرعة مميتة. حين نادى ثرايس مؤكداً زوال الخطر، خرج وايات وكيت من خلف جدران المزرعة.
وبينما كانا يقتربان، توقفا عند رؤية غصن مغروز بعمق في الأرض. حدقت الثعلبة الفضية في الغصن الذي يبلغ طوله سبعة أقدام والمغمور في التراب بصمت، وشمته وهي تتفحصه. نظرت إلى وايات بجدية.
"كان ذلك ليكون مؤلماً."
ركل وايات الغصن المغروز تجريبياً. لم يتزحزح. رمق كيت بابتسامة ملتوية.
"مؤلماً للحظة، على الأقل. هيا بنا."
عن كثب، كانت الشجرة الساقطة هائلة. لم تبدُ صغيرة إلا بمقارنتها بما حولها من أشجار، لكن قاعدة الجذع كانت بقطر ثمانية أقدام على الأقل. كان الجنيون يتسلقونها من كل جانب، يهاجمون الأغصان العلوية بالفؤوس، ويقطعونها إلى قسمين لتسهيل التعامل معها، وسرعان ما حولوا الشجرة إلى جذعين ضخمين. كان ثرايس يراقب، يومئ برضا. التفت إلى وايات، مبتسماً لكيت.
"سيكون هذا خشب بناء ممتازاً. إنه مستقيم جداً! وانظر، أرأيت هنا؟"
أخذهما ثرايس إلى جذع الشجرة المقطوع. وضع يده على الجزء الأملس من القطع الذي أنجزوه، ممرراً أصابعه على الحلقات.
"الألياف كثيفة جداً! سيكون العمل به شاقاً، لكنه ليس شيئاً لم نتعامل معه من قبل. هذا النوع من الخشب سيعيش لقرون. وهناك غابة كاملة منه، ومعظم الأشجار أكبر من هذه! بصراحة لا أصدق أن أحداً لم يفكر في قطع الأخشاب هنا من قبل."
ابتسم وايات لرؤية ثرايس يهز رأسه في ذهول.
"أرى أنك تفكر بنفس طريقتي يا ثرايس. لا أعتقد أن نقابة المغامرين مهتمة بأي شيء سوى الغنائم وأجزاء الوحوش. أظنهم لا يريدون لأحد أن يتدخل في احتكارهم."
أومأ ثرايس مفكراً، ثم نظر إلى وايات نظرة فاحصة.
"كيف تنوي جعل الأمر ينجح إذن؟"
ابتسم وايات بمرارة، فاركاً مؤخرة رأسه.
"لم أخطط لكل شيء بعد. لدي بضع أفكار، لكن لا شيء ثابتاً. سأجعل الأمر ينجح رغم ذلك. يمكنك الوثوق بي في هذا."
نظر ثرايس إليه طويلاً، ثم ابتسم.
"لا أشك في ذلك أبداً."
وبينما كان وايات وثرايس يراقبان، وضع ألفار وأسلاك سلسلة من العوارض الخشبية، متباعدة بانتظام بجانب الجذع. كانت رونيا وكريستا تمشيان فوق الشجرة الساقطة، تقطعان حزوزاً بمحاذاة العوارض. ثم التقط الجنيون الأربعة عتلات، وبسلسلة من الدفعات المتمايلة، دحرجوا الجزء الأول من الجذع، ثم الآخر. تطابقت الحزوز مع العوارض الخشبية الموضوعة، مما ثبّتها في مكانها. اعتذر ثرايس لوايات، قائلاً إن عليه مساعدة فريقه.
نظرت كيت إلى وايات حين غادر الجني.
"لن تعرض المساعدة مجدداً؟"
هز وايات رأسه بحزم.
"مستحيل. القول بأني سأبطئهم سيكون تقليلاً من الواقع. انظري إليهم!"
كان الجنيون يعملون على جانبي الشجرة الساقطة بالفؤوس، يزيلون الخشب الزائد ليجعلوا الجوانب مسطحة بشكل متساوٍ تقريباً. كانوا يتمتمون بمهاراتهم تحت أنفاسهم بينما كان الخشب يتطاير مع كل ضربة.
"إنه أمر مثير للإعجاب، أعترف. لكنني قصدت ماذا ستفعل أنت اليوم؟"
هز وايات كتفيه، مبتسماً لها بابتسامة خجولة.
"في الواقع، أريد أن أنظف بعض الحقول أمام المزرعة، لكنني أريد مراقبتهم قليلاً. ألا تمانعين؟"
استقرت كيت، متخذة وضعية مريحة.
"على الإطلاق."
كان الجانبان الأيمن والأيسر للجذعين الضخمين قد صُقلا بشكل مسطح تقريباً، وبدأا يشبهان عوارض هائلة. كان الجنيون يعملون ببطء الآن؛ بدأت كريستا وثرايس من طرفين متقابلين، كل منهما في جهة من الجذع، ويضربان الحواف الخشنة بفؤوس ذات تصميم غريب. كانت قصيرة، أطول قليلاً من فؤوس اليد، ومقبضها منحني والنصل مائل إلى أحد الجانبين. اقترب وايات قليلاً ليرى بوضوح، ولاحظ أن نصل الفؤوس الصغيرة كان عريضاً جداً، مع حافة رقيقة للغاية.
سمح لهم ذلك بكشط الخشب تقريباً، وإزالة رقائق دون أن تلمس أيديهم الجذع. كان ثرايس وكريستا يعملان بسرعة، وخلفهما بدا جانب الجذع أملس وكأنه شُكّل بآلة.
"هذا لا يصدق."
أومأت كيت، رغم أنها لم تبدُ منبهرة تماماً.
"إنهم محترفون يا وايات."
"لكنهم يعملون بسرعة كبيرة، أسرع حتى من شخص يملك منشاراً آلياً."
"منشار آلي؟"
تردد وايات، ناظراً إلى الجنيين. كانوا مشغولين، لكنه لم يكن متأكداً إن كانوا يسمعون. خفض صوته على أي حال.
"أوه. آه، إنها آلة من... وطني."
بعد الانتهاء من تجهيز الجوانب، بدأ الجنيون بنقل أحد الجذوع إلى المساند التي نصبوها. خمن وايات أن لديهم نوعاً من ميزة المهارات، لأنه لم يبدُ أبداً أنهم سيتمكنون من تحريكه، حتى بتعاونهم جميعاً. ناوروا بالجذع، دحرجوه ليستقر على أحد الجوانب المسطحة، ووضعوه بحيث كان ثلثه تقريباً معلقاً في الهواء بزاوية، مرتفعاً بما يكفي للمشي تحته. ثم مدوا حبلاً طويلاً على طول الجذع بالكامل.
بدا وكأنه أسود بشيء ما، ربما الفحم، واستخدموه لتعليم خط في المنتصف تماماً. كان وايات قد رأى هذه الطريقة مستخدمة على الأرض لتعليم خط على الخشب، رغم أنها لم تكن بهذا الحجم. راقب هو وكيت ثرايس وفريقه وهم يتأكدون من ثبات الجذع على المسند، ثم ذهبوا وأحضروا المنشار الأكبر المخصص لشخصين. نظرت كيت إلى وايات جانباً. كانت نبرتها حوارية متكلفة.
"عليك التحدث إلى ليرا حين تراها المرة القادمة. بجدية، أعني."
انتفض وايات قليلاً، ناظراً إليها بدهشة. بالكاد ذكرت شيئاً عما حدث بينه وبين ليرا في اليوم السابق، وكان وايات قد بدأ يظن أنها لن تفتح الموضوع أبداً. بدا غريباً مناقشة شيء كهذا مع ثعلبة، حتى لو كانت كيت. تنهد، ممرراً يده في شعره بأسى.
"أجل، أعلم أن علي ذلك. لم أخطط لتجاهل الأمر، فقط كل شيء حدث بسرعة. ومن تصرفاتها... لم أظن أن الأمر كان مهماً لها، لكن ربما كنت مخطئاً. أنتِ محقة. يجب أن أتحدث معها."
كان وايات يهيئ نفسه بالفعل. لم يكن لديه أدنى فكرة عما سيقوله، لكنه لم يتربَّ على الاستخفاف بهذه الأمور. ليس لأنه حظي بفرصة كبيرة للاختلاط بفتيات في عمره في مزرعة جديه. قُطعت أفكاره حين أدرك أن كيت ترمقه بنظرة حادة وغير مصدقة.
"لا يا أحمق، ليس ذلك. لماذا قد... البروتيانيون لا ينظرون للأمور كما يفعل البشر. لذا في هذه الحالة، ثق بحدسك، ولا تحاول مناقشة العلاقات معها."
ارتجفت كيت تمثيلياً. ثم أمالت رأسها جانباً، تفكر.
"في الواقع، لا بأس أن تفعل. لكن فقط عندما أكون موجودة لأتمكن من الاستماع. والضحك."
جاء دور وايات ليرمق الثعلبة بنظرة طويلة حادة.
"كان ذلك لئيماً يا كيت."
"هل تحاول أن تكون ظريفاً؟"
تنهد وايات مجدداً، مستسلماً.
"لا. انظري، عما يجب أن أتحدث معها بالضبط؟"
نفشت كيت فروها، بدت منزعجة، لكن ليس من وايات.
"شيء كان ينبغي عليها طرحه بالفعل."
"... وهو؟"
هزت كيت رأسها.
"لا أستطيع القول. ليس من شأني. لكن تحدث معها."
لم يستطع وايات كبت السخرية في صوته.
"... سأفعل ذلك فوراً يا كيت. مفيدة جداً."
كان أسلاك يقف الآن فوق الجذع المعلق في الهواء، رغم أنه كان ضخماً لدرجة أنه كان ثابتاً جداً. كان شقيقه الأكبر ألفار في الأسفل، وكلاهما يمسكان بمنشار الشخصين. كان أسلاك ينادي ألفار، ويعدل بدقة موضع أسنان القطع، قبل أن يقوم بقطع أول حذر في منتصف الجذع تماماً. جاء ثرايس ليقف بجانب وايات، يومئ لفريقه.
"ما رأيك؟"
راقب وايات الأخوين وهما يبدآن النشر في الخشب. كانا يتحركان بسرعة، والمنشار ينزلق عبر الخشب الكثيف بسهولة كانت صادمة تقريباً. لاحظ وايات أن معظم القوة بدت قادمة من ألفار في الأسفل، الذي كان يسحب المنشار نحوه، بينما كان أسلاك يوجه النصل في الغالب.
"إنه أمر لا يصدق. لم أتخيل حقاً ما يتطلبه تقطيع الأشجار للمواد، وحين أسقطتموها... ظننت أن تقطيعها سيستغرق أياماً."
ابتسم ثرايس.
"ليس بالنسبة لنا. لا أحد في فريقي تحت المستوى ٢٨."
أشار وايات إلى الجنيين اللذين ينشران الجذع.
"لماذا يبدآن من المنتصف؟"
"لتخفيف أي توتر في الخشب. إذا قطعت من الخارج إلى الداخل، هناك احتمال أن ينشطر. ليس مرجحاً جداً مع نوع ألياف هذه الشجرة، لكن الأفضل توخي الحذر."
وبينما كانوا يراقبون، نُشر الجذع حتى منتصف الطريق تقريباً. ثم عُلّم خط جديد، وبدأوا بقطعه إلى ألواح ثقيلة. بمجرد الانتهاء، ربط الجنيون أطراف الجذع المقطوعة بالسلاسل لإبقائه متماسكاً، ثم دحرجوا الجذع بأكمله بمهارة، محركين إياه على محوره فوق المسند، حتى أصبح الطرف غير المقطوع معلقاً في الهواء. ثم بدأوا العملية نفسها من جديد. لاحظ وايات أنهم يتركون قدماً تقريباً من الخشب غير المقطوع في مركز الجذع، ليمنعوا التقاء القطع من الطرفين.
"لماذا لا يقطعون بالكامل؟"
كان ثرايس يراقب فريقه عن كثب، وأجاب دون أن ينظر مباشرة إلى وايات.
"إنه إجراء احترازي آخر لمنعه من الانشطار قبل الأوان. بمجرد انتهاء كل القطوع، سيُربط الطرف الآخر أيضاً. ثم ستُكمل القطوع."
تماما كما وصف ثرايس، أنهى الجنيون مهمة نشر الجذع الأول، تاركين ألواحاً خشبية عريضة ومنتظمة تماماً. بدأوا برصّها، حاملين إياها بعناية إلى منطقة مخصصة أقرب للمزرعة. هناك رُصت الألواح، مع وضع أوتاد بينها لإبقائها مرتفعة. ثم عادوا لبدء العملية برمتها من جديد مع الجذع الثاني، وانضم إليهم ثرايس. هز وايات رأسه بإعجاب.
"لقد رأيتهم يفعلون ذلك للتو، وما زلت لا أكاد أصدق."
"إنهم ماهرون بالتأكيد. أظن أن الخصم الذي حصلت عليه يستحق أكثر بكثير مما أدركت. المعروف الذي يدينون به لليرا لا بد أن يكون كبيراً جداً."
أومأ وايات موافقاً.
"شيء آخر يجب أن أتحدث معها عنه على ما يبدو."
نظرت إليه كيت بفضول.
"كم سيستغرق ذلك بدون مهارات؟ من الصعب تخيل عالم بدونها."
نظر وايات إلى الجنيين الكادحين، محاولاً حساب ذلك.
"لا أستطيع حتى... أشهر! على الأقل. كانت تلك الشجرة هائلة، أكبر من أي شجرة صادفتها في وطني."
"ليس لديكم أشجار كبيرة كهذه؟"
هز وايات رأسه.
"كانت موجودة، لكن معظمها قُطع. رأيت بضع صور ذات مرة، لحطابين يقفون بجانب أشجار أسقطوها كانت أعرض من طولهم... لكن ذلك كان قبل مئات السنين من ولادتي."
حركت كيت أذنيها، متفاجئة. التفتت لتنظر إلى الغابة الكبيرة المليئة بأشجار بحجم تلك التي أُسقطت أو أكبر.
"لا بد أن قومك كانوا في حاجة ماسة للخشب."
رمقها وايات بابتسامة ملتوية.
"أو للربح. لكن بالعودة لسؤالك، لا يمكنني تخيل القيام بما يفعله ثرايس يدوياً. مع الآلات، منشرة آلية، ربما... لكن الدقة! كل تلك الألواح الضخمة تبدو مثالية."
كان ثرايس وفريقه قد انتهوا تقريباً من القسم الثاني من الجذع. كانت رونيا، الجنية ذات الشعر الأسود القصير، تعمل على الكومة حيث رصوا الخشب. كان وايات يشعر بالحرارة تنبعث من كومة الخشب، حتى من حيث كان يقف، وكان هناك ما يشبه البخار يرتفع منها. وضعت رونيا يديها على الألواح، قائلة بمهارات بهدوء وهي تتحرك بينها.
"[منع الاعوجاج]. [تجفيف سريع]. [معالجة مثالية]..."
فوق الجذع المعلق، توقف أسلاك عن النشر. وضع يده على فمه، منادياً رونيا بابتسامة على وجهه.
"جيد! ماذا تصنعين يا رونيا؟ أنا أتضور جوعاً!"
تأوهت الجنية حمراء الشعر، كريستا، بوضوح وهي تعمل، وهز شقيق أسلاك، ألفار، رأسه فقط.
"لم تكن تلك مزحة مضحكة في المرات المئة الأولى التي قلتها فيها يا أسلاك، وليست مضحكة الآن."
رمق ثرايس فريقه بنظرة متسامحة، ثم نادى وايات.
"هل تمانع إخلاء متعلقاتك من المزرعة يا وايات؟ بمجرد انتهائنا هنا، سنبدأ بتفكيك الطابق العلوي."
"بالطبع! آسف يا ثرايس، لم أكن أعلم أنكم ستكونون بهذه السرعة."
ابتسم ثرايس لفريقه بفخر.
"كنت أعني ما قلته بشأن استغراق الأمر أسبوعاً يا وايات. بعد اليوم، سنقسم العمل قليلاً، لكنني أريد بدء إعادة البناء بحلول ظهر الغد على أبعد تقدير."
هز وايات رأسه بذهول.
"سأبتعد عن طريقكم إذن. سأكون في الحقل الأمامي إذا احتجتم إلي في أي شيء! هيا يا كيت."
لوح وايات مودعاً للجنيين، وذهب مع كيت عائداً إلى المزرعة. نظرت إليه الثعلبة الفضية بفضول.
"هل ستبدأ حقاً في تنظيف الحقول؟ مهاراتك في فترة تبريد، ماذا تخطط أن تفعل؟"
ابتسم لها وايات.
"لنتناول القليل من الغداء أولاً، ثم سأريك."