قال وايات وهو يربت على حقيبة الحفظ ويتجه إلى ثرايس: "حسنل، كل شيء جاهز. معي تصاريح العمل المؤقتة للزنزانة". جاء مباشرة من نقابة المغامرين إلى الساحة الواقعة أمام بوابة الزنزانة، ووجد القزم بانتظاره بالفعل. كانت المنطقة مكتظة، وبدت الصفوف أطول حتى من اليوم السابق. اصطف عدد كبير من المغامرين، بانتظار فرصتهم لدخول الزنزانة. ابتسم ثرايس اتساعاً. وأحنى رأسه بأدب لكت، ثم حول انتباهه إلى وايات. "هذه أخبار ممتازة! ولم تكن هناك أي مشاكل؟" هز وايات رأسه. وكان يمسح الحشد بشرود، باحثاً عن ليرا وفريقها. "على الإطلاق. قالت النقابة إن التصريح صالح لأسبوعين". أومأ ثرايس باقتناع. "هذا يمنحنا هامش أمان لا بأس به إذا تأخرنا. تعال، قابل فريقي". لوح ثرايس لوايات ليتقدم حيث كان مجموعة من الأشخاص ينتظرون في طابور بالفعل. وعندما نادى ثرايس، استداروا، ورأى وايات أن الأربعة جميعهم أقزام. وكلما اقتربوا، شعر فجأة بالخرق، وعدم الارتياح في جلودهم. لم يكن الأمر راجعاً لأي شيء فعله وايات، بل كان مجرد حقيقة مواجهة هذا العدد الكبير من الكائنات الجميلة بشكل يفوق الطبيعة. كان من الصعب تحديد ذلك، لكنه بدا كأن هناك شيئاً فيهم، أثراً يتضاعف لوجودهم واقفين معاً. لمحة من شيء يزيد قليلاً عن كونه من البشر. كان هناك رجلان وامرأتان. بدا القزمان الرجال متشابهين لدرجة جعلت وايات يشك فوراً في وجود صلة قرابة بينهما بطريقة ما. كان كلاهما ذا شعر بني، لكن أحدهما قص شعره قصيراً، بينما تركه الآخر طويلاً وربطه إلى الخلف. ومن بين المرأتين، كانت إحداهما ذات شعر مائل للفرة، مربوط في ذيل، والأخرى ذات شعر قصير وداكن. كان الأقزام جميعهم طوال القامة ونحلاء، بملامح دقيقة الصنع. تحركوا بخفة على أقدامهم، كأنهم متصلون بالأرض بشكل واهٍ. صفع ثرايس القزم الرجل ذو الشعر الأقصر على كتفه، ونظر إلى وايات. "هذا ألفار. سيكون مسؤولاً عن قطع الأخشاب لنا. وهذا شقيقه الأصغر، أيسلاك". تصافح وايات مع الشقيقين. اكتفى ألفار بإيماءة له بينما تبادلا قبضتين حازمتين، لكن أيسلاك ابتسم لوايات باتساع. "أتطلع للعمل! ثرايس لا يضللنا أبداً". ثم قدم ثرايس وايات إلى القزمة ذات الشعر الأحمر. "هذه كريستا. ستعمل معي أساساً في البناء". ثم لوح ثرايس بالقزمة الأخيرة قصيرة الشعر لتقدم نفسها. "وهذه رونجا. تخصصها تجفيف الأخشاب وإعدادها، رغم أن الجميع هنا نجارون أو حرفيون ماهرون". ابتسموا لوايات، مصافحين إياه، لكنهم ظلوا صامتين فيما عدا ذلك. قدم كت إليهم، ولاحظ بتهكم أنهم بدوا أكثر حماسة بكثير عند تحية الثعلبة الفضية. التفت وايات إلى ثرايس. "إذن لديك كل ما تحتاجه؟ ألا يوجد شيء آخر يتعين علينا فعله قبل التوجه للداخل؟" هز ثرايس رأسه. "لا، لدينا كل ما نحتاجه. أدواتنا بالطبع، ولدينا مؤن تزيد قليلاً عن أسبوع. ذكرت ليرا أن لديك مهارات لإبقائنا بأمان؟" "نعم، لدي [إحساس بالخطر]، وأيضاً مهارة لتأمين المنطقة المحيطة بالمزرعة. ينبغي أن تردع أي شيء عن الاقتراب أكثر من اللازم". كان الأقزام الآخرون يستمعون، وبدوا مطمئنين لسماع ذلك. فرك ثرايس ذقنه بتفكير. "هذا جيد بما يكفي بالنسبة لي. أعرف القليل عن الطابق الأول، وحسب كل الروايات فإنه ليس خطيراً للغاية. لكني أحضرت لنا بعض معدات الحماية الإضافية كتأمين مع ذلك. لا شيء هجومي، إذ ليس منا محاربون، لكن لدينا جراعات السرعة، وتمائم الجلد الحجري... من هذا القبيل". توقف وايات، متذكراً لعنة العاوي، وكيف ماتوا دون أن يكون قادراً على فعل أي شيء لإيقاف ذلك. "الطابق الأول ليس آمناً دائماً. أعني، لم ألاحظ أي شيء خطير في الأسبوع الماضي الذي أمضيته هناك، لكن..." نظر إليه ثرايس بجدية. "أعلم، ولم أكن أمزح بخفة. لم תجامل ليرا بشأن المخاطر. لكننا مدينون لها بالفعل. بالإضافة إلى ذلك، يمتلك معظم فريقي شكلاً ما من مهارة [منع الحوادث]". أمال وايات رأسه. "[منع الحوادث]؟ هل سيجد نفعاً؟" منح ثرايس وايات ابتسامة ملتوية. "يعتمد ذلك على ما تعتبره "حادثاً". بما أن أي شيء سيحدث سيقع بينما نحن في موقع العمل، فيمكن أن ينطبق إذا كنت مبدعاً بدرجة كافية". أُخذل وايات بالانبهار. "لم أكن أدرك أنه يمكنك استخدام مهارات كهذه. بشكل إبداعي، أعني". "حسنل، أنت صغير في السن، وهذا متوقع. تمتلك معظم مهارت نوعاً من التطبيق خارج نطاقها الأولي". تزحزح وايات والأقزام الخمسة للأمام بضع خطوات مع تحرك الطابور للأمام. كان وايات لا يزال يتلفت حوله، محاولة رصد أي شخص يعرفه. ابتسم ثرايس، مشيراً نحو مقدمة أحد الصفوف على الجانب الآخر من الساحة. "ليرا وفريقها هناك إذا كنت تريد أن تتمنى لهم التحظ قبل مغادرتهم". انتفض وايات بحيوية. "شكراً! سأعود حالاً! تعالي يا كت". اضطر وايات لشق طريقه عبر عدد من الصفوف المختلفة للوصول إليهم، وأبطأ من حركته اضطراره لتأكيد المغترين المنتظرين أنه لا يحاول تخطي الصف أمامهم. وحين بلغ الإرث المحجوب، كانا قد لمحاه بالفعل. منحته ليرا عانقة مسترخية بذراع واحدة، دافعة إياه بمرح. "لقد جئت! ألا مشاكل مع النقابة؟" ابتسم وايات ببريق في عينيه. "كلا، سار كل شيء بسلاسة تامة". قفز مندهشاً عندما عانقته سيليا من الخلف، بيد أنها كانت عانقة عابرة، وخالية من أي من تصرفاتها التي اعتاد عليها. منحته ابتسامة صادقة. "مهلا، أنت". ابتسم وايات بالمثل، ملاحظاً مدى قربهم من مقدمة نقطة التفتيش. "أخم أنكم على وشك الانطلاق. كما تعلم، كانت النقابة خالية تماماً تقريباً عندما كنت هناك". تنهد كيلار، ممرراً يده في شعره. بدا محبطاً، وأكثر قليلاً من مجرد نفاد صبر. "لا تذكرني. سيتعين علينا التوغل بقوة لنتجاوز كل المغامرين الذين دخلوا قبلنا. لكننا على الأقل في طريقنا". أمسكت ليرا بذراع وايات، جاهدة إياه لتعريفة على شخصين لم يكن يعرفهما. خاطبت كيلار من فوق كتفها. "استرخ يا كيل. سمعت أن السرداب ضخم، ومعظم الفرق ستعسكر بالقرب من المدخل—هناك عدد قليل فقط من الفرق التي تمتلك المهارات والمستويات للتعمق في غضون أيام قليلة فقط. على أي حال، يا وايات، هذه هنا سيني، [كاشفنا]، وبرايم، كاسترتنا الثانية و[الساحرة]". كان سيني رجلاً طاعناً في السن بنظرات ثاقبة، ولحية بيضاء قصيرة. بدا أكثر خشونة بكثير من أعضاء فريقه الآخرين، وكان يقف مكتوف اليدين، يكتفي بمراقبة الحشد من حوله. أومأ سيني بسهولة لوايات، لكنه لم يقم بأي حركة لتحيته سوى ذلك. قربت ليرا رأسها من أذن وايات، متحدثة بصوت همس جهوري. "لا تهتم لأمره، إنه خجول فحسب". تحول وجه سيني الصارم إلى تعبير عن الغضب، لكن ليرا كانت قد انتقلت بالفعل إلى برايم. كانت برايم ترتدي رداءً بأسلوب مشابه لسيليا، ولكن بدون الشق الطويل على جانب ساقها. بدت أكبر سناً من الآخرين هي الأخرى، في أوائل الثلاثينيات ربما. امتلكت برايم وجهاً لطيفاً، بتجعيدات شعر بني، لكن معظم انتباه وايات استوذت عليه القبعة واسعة الحواف التي كانت ترتديها. كانت ضخمة لدرجة أن جسدها كان مغطى بالكامل بظلها، وكان الأسلوب نمطياً للغاية لدرجة ما يتوقعه وايات من قبعة ساحرة، لدرجة أنه حدق فحسب. تتبعت [الساحرة] خط نظرات وايات، وبدأت ببطء في العبوس كلما طال تحقيقه. رفعت حاجبها في وجهه. "ماذا؟" فض وايات نفسه، مانحاً إياها ابتسامة خجولة. "عذراً. الأمر فقط... تلك قبعة رائعة". ساد صمت طويل بينما كانت برايم تتفرس فيه، ثم ارسم شبح ابتسامة على شفتيها. التفتت إلى ليرا، ونقرت على كتف المتحول بقبضة مغلقة، مانحة إياه إيماءة موافقة. ابتسمت ليرا باتساع، عابثة بشعر وايات. ثم أشارت بأسفل إلى كت. "وهذه هنا، إناري. هي المسؤولة، لذا تأكد من إظهار الاحترام لها". تنهدت كت بمسرحية، لكنها هرولت للأمام، مؤمئة برأسها نحو [الكاشف] و[الساحرة]. وتحدثت، ولكن إلى وايات وليرا وحدهما. 'ولهذا السبب أنت مقبولة يا ليرا'. تلاشت ابتسامة ليرا لثانية، لكنها تعافت بعد ذلك. كان سيني يومئ رداً على كت، بادياً بمظهر حائر بعض الشيء، لكن برايم انحنت، مهدلة برفق نحو الثعلبة الفضية. التفتت ليرا إلى وايات. "إذن أنت مستعد تماماً للتوغل أنت الآخر؟" "نعم، كنت جاهزاً بالأمس، وقال ثرايس إنهما مجهزان بالكامل. لم أكن أتوقع العودة للداخل بهذه السرعة، لكني لا أمانع حقاً". هزت ليرا رأسها بأسف. "لم أكن أظن أنك ستفعل. تبدو وكأنك كنت تحترق شوقاً للعودة بمجرد مغادرتنا". طرف وايات عينيه. "حقاً؟" ضحكت ليرا برفق. "نعم، كان الأمر واضحاً نوعاً ما. لكنك ستحرص على أن تكون حذراً، أليس كذلك؟" هز وايات كتفيه. "بالطبع. لكن كان ينبغي لي أن أقول ذلك لك. سيكون الأمر أخطر بكثير حيث تتوجهون جميعاً". "لا تقلق، سنكون بخير. جميعنا أقوياء، وليس منا أحد متهور. حسناً، ربما سيليا، لكن كيلار يبقي الجميع على المسار الصحيح". ابتسم وايات، ثم ترد. شعرا وكأنه يجب أن يقول شيئاً لها، شيئاً عن هذا الصباح. لقد نشأ على هذا النحد بالتأكيد، لكن حدس وايات أخبره ألا يحاول—ألا يحرج نفسه أو ليرا بمحاولة وضع تصنيف بينهما. كان كيلار قد ذكر شيئاً على غرار ذلك في الليلة السابقة، رغم أن وايات كان مخموراً تماماً في ذلك الوقت. لكنه حقاً لم يشعر أن ليرا... مرتبطة، لم تكن الكلمة المناسبة تماماً. كان لدى وايات شعور فحسب بأن ما تشاركاه لم يكن الجزء الأهم من علاقتهما، أياً كان ذلك بدقة. لذا، منح وايات المتحول ابتسامة آسفة. "هل تعلمان المدة التي ستستغرقانها في الطابق الثالث؟" بدت ليرا مفكرة. "لا توجد طريقة لمعرفة ذلك. سنستكشفه، ونرى مدى خطورته. سنعود للاتصال بالنقابة خلال أسبوع، أو سنرسل شخصاً لتقديم تقرير على الأقل". "هازل، [موظفة الاستقبال]، بدت محبطة وقلقة لعدم تلقي النقابة أخباراً من فرق كثيرة جداً". أومأت ليرا. "هؤلاء هم الهواة بالنسبة لك. أو المغترون المفرطون على الأقل. لا تقلق يا وايات. اسأل عنا في النقابة عندما تكون في سكالهولم المرة القادمة. سنكون بخير. واعتنِ بثرايس وطاقمه!" أومأت كت بجدية للمتحول ذي البشرة الزرقاء. 'حظاً موفقاً يا ليرا'. كان الإرث المحجوب قد بلغ نهاية طابوره، لذا اضطر وايات لتمنياتهم بالتوفيق على عجالة. رآهم يعبرون إلى البوابة، ثم عاد إلى مجموعته. لقد حان وقت نسخته الخاصة من المغامرة.
وصل وايات والإلف إلى الطابق الأول من دون حادث يذكر. وبدا أن الحارس عند نقطة التفتيش الأخيرة، الذي دوّن بياناتهم، قد فوجئ فعلا بوجهتهم. كان معظم المغامرين يتجهون إلى الاكتشاف الجديد في الطابق الثالث. أطلق وايات زفرة ارتياح حين عبر البوابة. كان التوقف المفاجئ للضجيج باعثا على الذعر، وكذلك غياب الناس الآخرين. عبر ثرايس من دون أن يتعثر، لكن رفاقه أخطأوا جميعا في خطواتهم، واضطر أسلاك إلى الإمساك بذراع كريستا كي يمنعها من السقوط. وأخذ الإلف الخمسة يتفحصون المشهد المحيط بأعين متسعة. كان الطقس مثاليا، والشمس دافئة، والنسيم المرح المعتاد يحرك العشب على التلال من حولهم في موجات آسرة متموجة. استدارت كريستا ببطء في مكانها، وشعرها الأحمر يرفرف خلفها مع الريح. هزت رأسها غير مصدقة. قالت: "ثرايس، هذا المكان يشبه موطننا تماما!" أومأ رئيس النجارين، محدقا في الأرض الممتدة أمام ناظريه. كانوا لا يزالون في الوادي الصغير حيث نصبت البوابة، لكن المنظر بدا كافيا ليجعله يوافقها. قال: "معك حق. إنه يشبهه كثيرا." نظر إليهم وايات بفضول. سأل: "أين موطنكم؟" أجاب ثرايس: "قارة تيرغال. نحن جميعا منها، وإن كنا من مناطق مختلفة. لكن... هذا المكان شبيه بها على نحو مذهل حقا. لم أكن أعرف أن الطابق الأول هكذا." قاد وايات الإلف الخمسة صعودا على المنحدر، متبعا الطريق المؤدي إلى وجهتهم. واستشار خريطته، رغم أنه كان قد حفظ الطريق عن ظهر قلب. كان الوقت يقترب من الظهر، وكان بوسعهم الوصول قبل حلول الليل إن أسرعوا الخطى. قطعوا مسافة جيدة في البداية، لكنهم أخذوا يبطئون، إذ كان الإلف يتوقفون كثيرا كلما لمحوا منظرا جديدا يذكرهم بموطنهم. أشارت رونيا بحماس إلى مجموعة أشجار في البعيد. قالت: "كريستا، انظري! أليست تلك..." هتفت كريستا: "كونيلين! سرب كامل من كونيلين الأرضية!" حجب وايات عينيه بيده، ونظر إلى المكان الذي كان الإلف يشيرون إليه. فرأى جماعة من تلك المخلوقات الشبيهة بالأرانب والخنازير، التي كان هو وكيت قد استخدماها للتدرب على مهارته، [إخفاء الحضور]. ألقى وايات نظرة إلى كيت، ثم إلى الإلف. قال: "ظننت أنها مجرد وحوش زنزانة." هز ثرايس رأسه، متابعا بعينيه حركات المخلوقات الصغيرة. قال: "لا، إنها أصيلة في موطننا. مخلوقات صغيرة مسالمة. لكنني لم أر أيا منها منذ عقود، منذ آخر مرة عدت فيها إلى موطني. ما أغرب الأمر." تحركت المجموعة من جديد، لكنها توقفت بعد قليل حين صادفت أولى الأطلال المتحللة لمبنى. تقدم أسلاك، ومرر يده على أكثر أجزاء النجارة تماسكا. ثم التفت إلى ثرايس. قال: "هذا يشبه تماما طراز البيوت في قريتي." تفحص ثرايس المبنى بدوره، وهز رأسه. قال: "معك حق. هذا... غريب. كل شيء هنا مألوف إلى هذا الحد." أطلق ألفار همهمة موافقة. وأشار إلى بعض الأشجار القريبة. قال: "وهذه مثلها أيضا. أعرف أنواعها." جثت رونيا وأخذت تفحص العشب عن كثب. غرست أصابعها في التراب، ورفعت كتلة من العشب والتربة، ثم شمتها. وأومأت برأسها. قالت: "كأن هذا المكان نسخة من تيرغال. حتى رائحته مماثلة." نظر وايات من إلف إلى آخر. سأل: "يمكنكم معرفة ذلك من الرائحة؟" ضحكت كريستا، ووخزت رونيا بقدمها في مؤخرتها. فاندفعت رونيا إلى الأمام وسقطت وهي تطلق صرخة احتجاج. هزت الإلفة حمراء الشعر رأسها، متجاهلة شتائم رونيا. قالت: "رونيا تبالغ قليلا. لكن... المكان يشعرني حقا بأنني في موطني. لم أكن أعرف أن الزنزانة نسخة عن مكان حقيقي." ألقى وايات نظرة متفكرة حوله. قال: "هذا الطابق هو الوحيد الذي دخلته، لكن ليرا ذكرت أن الطابق الرابع يشبه مضيقا مستنقعيا." أمال ثرايس رأسه مفكرا. قال: "هذا يذكرني قليلا ببلثينيا، القارة الواقعة إلى الغرب. يا له من أمر مثير للاهتمام." ترك وايات الإلف يتجولون قليلا، ثم حثهم جميعا على متابعة الطريق. ورغم أنه لم ير ما يدعو إلى الحذر، فإنه شعر بالمسؤولية عن سلامة الإلف الخمسة. واصلوا السير طوال فترة بعد الظهر، محافظين على وتيرة سريعة. لكن وايات لم يكن بحاجة إلى القلق، فقد جارى جميع الإلف سرعته بسهولة، من دون أن يبدوا كأنهم يبذلون جهدا يذكر، بل كأنهم في نزهة عابرة وهم يتوغلون في أعماق الزنزانة. شعر وايات باندفاعة ارتياح حين بلغوا المجرى المائي الذي عده حدود الأرض التي أراد أن يتخذها ملكا له. وفكر بأسف في أنه سيتعين عليه بناء جسر، مع أن الإلف لم يبدوا منزعجين من خوض الماء إلى الضفة الأخرى. أما أسلاك فقفز فوق المجرى، وصاح مستخدما المهارة [وثبة الجناحين]، وحلق فوق الجدول العريض بيسر أدهش وايات. واكتفى الإلف بالابتسام له، قائلا إنه عاش صباه طائشا قبل أن يستقر ويتفرغ لحرفته. نظر ثرايس بإعجاب إلى حقول العشب وهم يصعدون نحو المزرعة المهدمة. قال: "أفهم الآن لماذا اخترت هذا المكان." وازداد إعجابه حين بلغوا أنقاض المبنى. فما لبث الإلف أن أخذوا يتسلقون الخراب من كل جانب، ويرتقون الجدران بخفة، ويستكشفون الطابق الثاني. كانوا ينادون بعضهم بحماس، يتفحصون الأضرار ويقدرون حجم العمل الذي ينتظرهم. راقب وايات وكيت تجوالهم لبضع دقائق، ثم ناديا ثرايس. كان قائد الحرفيين يسير بخفة فوق قمة الجدار الحجري في الجانب الأشد تضررا من المنزل. سأله وايات: "كيف يبدو الوضع؟" ابتسم ثرايس ابتسامة عريضة. قال: "أفضل مما توقعت! أمامنا عمل كثير، لكن لا شيء نعجز عن إنجازه. أحضرت بعض الملاط للجدران الحجرية، إلا أن ما يحتاج إلى إصلاح قليل جدا في الواقع. سنشغل المنشرة غدا، وفي اليوم التالي سنبدأ بإحراز تقدم حقيقي." ابتسم وايات له بدوره. قال: "هذا رائع! هل تريدون نصب خيامكم في الداخل؟ كنت أنوي الذهاب لصيد بعض سمك السلمون المرقط. إن شئتم، يمكنكم الانضمام إلي في وجبة المساء." قفز ثرايس إلى العشب بجانب وايات. قال: "لن يرفض أحد منا سمكا طازجا، شكرا لك! لكننا سنخيم خارج الجدران. لا جدوى من شغل مساحة العمل الخاصة بالغد." راقب وايات الإلف وهم ينصبون مخيمهم، ويقيمون الخيام في الحقول الواقعة خارج الأنقاض مباشرة. ثم نظر إلى كيت. قال: "أظن أننا نمضي في هذا الأمر فعلا." أجابه كيت: "تبدو كأنك متفاجئ تقريبا." هز وايات كتفيه، ثم ابتسم. قال: "كل شيء يحدث بسرعة، لكنه مذهل أيضا. يصعب أن أتصور مدى اختلاف كل شيء حين يصبح لدينا منزل حقيقي. وغدا نستطيع أن نبدأ فعلا في إعداد الحقول. لكن أولا..." نظر وايات إلى الأرض الممتدة أمامه. أرضه. أو الأرض التي كان سيجعلها أرضه. وكان سيستخدم المهارة التي كسبها ليجعل ذلك حقيقة. أخذ وايات نفسا عميقا، ثم استدار ببطء في مكانه وهو يتفحص المزرعة المهدمة والغابة الممتدة وراءها. والحقول التي تنحدر على السفح اللطيف حتى تصل إلى المجرى البعيد في آخر الأفق. قال: "[أطالب بهذه الأرض]." خيم صمت قصير، ثم شعر وايات بشيء يشبه نبضة وعي، وتموج من المعرفة انتشر من موضع وقوفه. اجتاح الأرض من حوله، وامتد ربما مئات الياردات داخل الغابة، ثم انبسط على طول الطريق حتى المجرى المائي البعيد. شعر وايات بدوار خاطف يشبه الدوار الناجم عن فقدان التوازن، ثم تلاشى. ولم يبق سوى معرفة أن هذه الأرض أصبحت له الآن، ما دام قادرا على الاحتفاظ بها. هز وايات جسده برفق، ثم نزل إلى المجرى ليصطاد بعض سمك السلمون المرقط للعشاء.
[مستوى الناجي 15!] [المهارة — استشعار الإقليم]