تعد البروتين سلالة غريبة، حتى بمعايير عالم أنوين. هم في الغالب شعب مرح وودود، بطيئو الغضب، سريعا الضحك. حين تتبين تاريخهم، تغدو هذه السمات أكثر إثارة للدهشة. أشعر أنهم نالوا سمعة ظالمة فيما يخص الحميمية. شائعات عن إباحية بلا حدود، وإهانات تهمس بها الألسن من خلف ظهورهم، تتهمهم بأنهم على بعد خطوة واحدة من أن يكونوا عاهرات... كلها مزاعم لا أساس لها. هم لا ينظرون إلى الحميمية كما ينظر إليها البشر، ولماذا يفعلون ذلك؟
هم ليسوا بشراً. لا يمكنهم الحمل، وهم محصنون ضد معظم الأمراض. يخلق هذا عقلية متحررة لدى البروتين، وإن كانوا أبعد ما يكون عن الإباحية المفرطة. قد يظهرون مودة جسدية كبيرة لمن يحبون، لكن الأمر نادراً ما يتجاوز ذلك. البروتين شعب مخلوق، سلالة تتكون بالكامل من نساء، مُنحن الذكاء ليعملن بكفاءة أكبر. أنا واثق أنني لست بحاجة إلى الإسهاب في سبب خلق سلالة من النساء الجميلات، ولا إلى إدراج المهانة التي تعرضن لها في البداية.
إنه موضوع دنيء، وأنصح بشدة بتجنب الأسئلة الفضولية، حتى مع بروتينية تربطك بها صداقة. لقد انتزعن حريتهن بثمن باهظ، وحتى يومنا هذا يقدسن الحرية، حرية الاختيار، أكثر من أي شيء آخر تقريباً.
- من كتابات ستيد هولدر إيكهارت
مرّت الليلة على وايات كأنها طيف عابر.
لم يعتد شرب المسكرات، لكنه واصل الكرّ عليها، وإن استبدل بها بعد كأسه الثانية من "أويسجي"
مشروباً أخفّ وطأة. كان الجميع يشركونه في جولاتهم، وكان يردّ لهم الصنيع، رغم ما طاله من دعابات لطيفة حول اختياراته. لم يكن وايات يعرف معظم تلك المشروبات من أسمائها أو أوصافها، فصار يطلب عشوائياً. استهوته خمرة توت أسود داكنة، ثقيلة القوام ومعتقة؛ كانت غنية المذاق للغاية، لا تُحتسى على عجل، فعقد العزم على الظفر ببضع قوارير منها قبل عودته إلى القبو. تحمّلت كيت أجواء الاحتفال برحابة صدر، رغم أنها ظلت بمعزل عن معظم الصخب.
تفهّم وايات رغبتها في عدم كشف طبيعتها الحقيقية أمام الجماعة، وإن تساءل في قرارة نفسه كيف ستسير الأمور حين ينزل ثرايس وفريقه معهم إلى القبو. بدأ الوقت يداهمهم مع تدفّق المشروب وتفرّق الناس في أحاديث جانبية. أنصت وايات إلى معارفه الجدد وهم يتحدثون، مأخوذاً بتلك العفوية التي يصفون بها مغامراتهم. كان الأمر بعيداً كل البعد عن رايك وفريقه، مهما كان الشعور بالذنب الذي يغزوه في تلك اللحظة.
كان كل فرد في "الإرث المحجوب"
من الرتبة الفضية أو الحديدية العليا، ويُعدّ الفريق بأسره من الفئة الفضية. منحهم هذا نفوذاً لا يستهان به، ولاحظ وايات كيف كان طاقم الحانة والمغامرون الآخرون يفسحون الطريق ويُبدون الاحترام لأعضاء فريق ليرا. كانت ليرا قد أخبرت وايات بلامبالاة أنها حجزت له غرفة حين سألها إن كان عليه البحث عن مأوى قبل أن يغيب عن وعيه. حاولت سيليا إلقاء مزحة حول الأمر، لكن ليرا وخزتها بمرفقها في جنبها بسرعة جعلت [الساحرة]
تعجز عن إتمامها. في لحظة ما، وجد وايات نفسه جالساً مع ليرا وكيلار. كان قد فرغ للتو من كأس بيرة داكنة ثقيلة يفضلها القزم، وشعر بدفء وارتياح يسريان في أوصاله. لم يكن ذهنه متقداً كعادته، ولعل هذا ما يفسر السؤال الساذج الذي وجهه إلى [المقدام].
"هل حياة الصفوف الأمامية شاقة؟"
قهقهت ليرا بجانبه، واتكأت بذراعها على كتفه. احمرّ وجهه، رغم أن كيلار لم يبدُ ممتعاً.
"تباً، أعذرني. سؤال غبي على ما أظن."
هز كيلار رأسه ضاحكاً بطيبة.
"على العكس تماماً. في فريق سيئ قد تكون كذلك. لكن 'الإرث المحجوب' يضمّ ساحرين — سيليا، وآخر لم تقابله بعد — مما يجعل الأمر أيسر بكثير. ومع وجود ثيو وليرا كدعم، فالأمر في غاية البساطة. لا أكاد أفعل أكثر من جذب انتباه الوحش هذه الأيام، حتى يُقطّع إرباً أو يُحرق تماماً قبل أن يتسنى لي توجيه أكثر من ضربات معدودات."
ابتسمت ليرا، وزادت من اتكائها على كتفي وايات.
"لا تصدقه يا وايات، إنه يبخس نفسه حقها. كيلار شيطان حين يمسك بمطرقة وترس. مرّ زمن طويل جداً منذ رأيت أحداً يتجاوزه."
ابتسم كيلار، وشدّت الحركة ندوباً قليلة على وجهه.
"شكراً لك يا سيدة الإعصار."
نظر وايات بفضول إلى [المقدام]. كان يحاول جاهداً تجاهل ليرا المائلة عليه، لكن الأمر كان عسيراً مع ما تجرّعه من كحول. كان صدرها يضغط على ظهره.
"الإعصار؟"
أنّت ليرا، وغيّرت وضعيتها قليلاً.
"أوه، لا تخبره بذلك يا كيل."
هز كيلار رأسه، وعيناه تلمعان.
"المعاملة بالمثل عدل. ستعرفين يا وايات مصدر هذا اللقب إن رأيت ليرا تقاتل. تحب استخدام السيف والخنجر الطويل معاً، وهي هجوم صرف. تبدو كإعصار من حواف حادة حين تنطلق."
لوّحت ليرا بيدها تجاه قائدها. لم تكن تبدو سكرى كالبقية، لكن الكحول كان يترك أثره فيها بلا شك. تساءل وايات إن كان من الوقاحة أن يسألها عن كيفية عمل جسد البروتين.
"لست بهذه السرعة. تجعلني أبدو كأنني من الرتبة الذهبية! على أي حال، أنا ذاهبة إلى دورة المياه. يا رفاق، الجولة القادمة على حسابي!"
تعالت أصوات الشكر حول الطاولة بينما نهضت ليرا. لم تكن مشيتها مضطربة إلا قليلاً وهي تبتعد. رمق كيلار زميلته بنظرة إعجاب وهي ترحل، ثم تنهد. ونظر إلى وايات بابتسامة ملتوية.
"أنت فتى محظوظ، أتعلم ذلك؟"
ابتسم وايات شارداً.
"عفواً، لماذا؟"
هز القزم العجوز كتفيه.
"ليرا لا تميل إلى كثير من الرجال. ليس منذ دهر، وإن كنّا قد فقدنا أثرها لسنوات، فمن يدري. لكن نصيحة: لا تأخذ الأمر كمسلّمة. لن أصف ليرا بالمرأة المتقلبة، لكن لديها أولوياتها."
احمرّ وجه وايات ببطء حين تغلغلت كلمات كيلار في ذهنه المشوّش.
"... إيه، لحظة. هل تظن—"
مدّ كيلار يده وربت على كتف وايات. بدا عليه الحنين، وربما قليل من الأسى.
"رأيت الكثيرين يحاولون التمسك بتلك المرأة. لم ينجح أحد. لذا... استمتع بالأمر ما استطعت."
ربت كيلار على كتفه مجدداً، وأومأ لوايات بمواساة. ثم ترنّح هو الآخر مبتعداً، وهو يتمتم حول البحث عن دورة المياه. وجد وايات نفسه جالساً وحيداً للحظة، وفاهه مفتوح قليلاً. استدعت كلمات كيلار ذكرى ليرا وهي تتسلل إلى فراشه في الليلة السابقة، لكنه هزّ رأسه بقوة لطرد الصورة. لم يكن الأمر يعني شيئاً، ولم يفضِ إلى شيء. وكان يعلم أنه يسكر ولا يريد إحراج نفسه. نهض وايات وجلس على عجل بجانب ثيو.
كان [المارق] يجلس وحيداً، يشرب بوتيرة أثبت من الآخرين. أومأ ثيو لوايات بودّ، ولم يبدُ منزعجاً من وجوده. تحدثا في عموميات، قبل أن ينتقلا إلى نقاش حول المهارات. أبدى ثيو اهتماماً كبيراً حين اعترف وايات بأن لديه مهارة تسلل خاصة به.
"حقاً؟ ما هي فئتك مجدداً؟"
"[الناجي]."
"همم... لا أذكر أنني سمعت بهذه من قبل. مثير للاهتمام. ماذا تفعل مهاراتك بالضبط؟"
هز وايات كتفيه، بابتسامة متواضعة.
"ليست كمهارة تسلل حقيقية على ما أظن. إنها [قناع الحضور]. تعمل جيداً في منعي من لفت الأنظار، لكنها لا تجعلني خفياً أو ما شابه ذلك."
أومأ ثيو بمعرفة.
"آه نعم، مهارة إدراك. هناك مساران للتسلل، وهذا أحدهما. يمكنك تسميتها مهارة فرعية."
"إذاً ليست بجودة مهارة التسلل المباشرة؟ رأيت أحدهم يتلاشى في الظلال ذات مرة."
لوّح ثيو بإصبعه تجاه وايات.
"ليس الأمر أنها ليست بالجودة نفسها — بل على العكس! انظر، [المارقة] عادة ما يحصلون على مهارة تسلل مباشرة — كالتي ذكرتها في الظلال. لكن المحظوظين يحصلون أيضاً على مهارة إدراك. تندمج معاً في النهاية."
"حقاً؟"
أومأ ثيو بجدية.
"هذا مهم. انظر، أول مهارة حقيقية لي كانت [المشي في الظلال]. معظم الفئات 'المتسللة' تحصل على تنويع منها. وهي مفيدة، لكنها لا تدوم طويلاً، وأي فعل تقوم به يكسرها."
"هذا يبدو مثل [قناع الحضور]. تعمل، لكن إن حاولت مهاجمة شيء — كاستخدامها للصيد، تتوقف عن العمل."
مال ثيو بظهره على الكرسي، مبتسماً. كانت وجنتاه محمرتين قليلاً من الكحول.
"نعم، إنها تماماً مثلها. حسناً، لا — إنها النقيض في الواقع. انظر، بعد [المشي في الظلال]، كانت مهارتي الكبرى التالية [إخفاء نية القتل]. وهي تشبه [قناع الحضور] خاصتك."
"... أوه؟"
ضحك ثيو.
"الأمر ليس سوءاً مما يبدو، لست [قاتلاً]. لكن معظم الوحوش ذات المستوى العالي ستلاحظ إن كنت على وشك مهاجمتها، حتى وأنت في مهارة تسلل. [إخفاء نية القتل] تتيح لي توجيه ضربة دون أن يشعروا بي أولاً."
"فهمت. وأصبحتا مهارة واحدة؟"
"بالضبط. [الظلال تأخذني] هي مهارتي الآن. في الأساس، أنا مخفي عن الأنظار، ولا يمكن كشف وجودي تقريباً. ومع صعود مستواها تحسنت، والآن يمكنني عادة توجيه ثلاث ضربات قبل أن تنكسر المهارة."
رمش وايات، منبهراً.
"اللعنة، تبدو قوية جداً!"
ابتسم له ثيو بودّ.
"نعم، إنها مفيدة بالتأكيد. هجوم افتتاحي لا يتوقعه أحد يمكنه حسم الكثير من المعارك بسرعة. لكن من يدري — إن سلكت بفئتك ذلك المسار، قد ينتهي بك الأمر بشيء مشابه."
"أحقاً لن يستغرق الأمر منك سوى أسبوع؟ أعذرني، لكن هذا يبدو مذهلاً بنظري. لم تره حتى اللحظة!"
ابتسم ثرايس لوايوت ابتسامة متساهلة. كان يضبط وتيرة شرابه بحذر أكبر مقارنة بالمغامرين، لكنّه وافق على مشاركتهم الاحتفال عن طيب خاطر.
"إن لم يكن أسرع. لقد بنينا بيوتاً كاملة أكبر ممّا تصفه في زمن أقلّ. الحقّ أقول، إنّني أذكر أسبوعاً واحداً لأنّنا مجبرون على قطع الخشب ومعالجته أيضاً."
"الأمر مذهل مع ذلك."
ضحك ثرايس.
"حسناً، يبدو أننا سنبني الطابق الثاني فحسب بحسب ما تسمعه. وسيكون هيكلاً — هيكلاً جميلاً، لكنّه هيكل بناء ليس إلّا. إن وقّتَنا الوقت يمكننا إضافة ركن مطبخ بدائيّ، لكن لن يكون لديك فرن. عليك تدبّر ذلك لاحقاً. هل ثمة مدفأة أو مدخنة؟"
"أنقاض واحدة."
هزّ ثرايس كتفيه.
"سنبني حولها قدر استطاعتنا."
"يا ثرايس، أنا ممتنّ حقّاً لهذا. الاستماع إليك… كنت لأفسد الأمور لو حاولت فعل ذلك بمفردي."
ابتسم ثرايس براحة.
"حسناً، أنا مدين لليرا بمعروف. وعلاوة على ذهبك والطرافة المحضة لشخص مجنون بما يكفي لمحاولة العيش في الدنزن، لكنت سأنجذب لقبول هذا العمل من أجل المستويات وحدها."
"ماذا تقصد؟ أأنت متأكد إلى هذه الدرجة من بلوغ مستوى جديد؟"
أومأ ثرايس برأسه.
"بناء شيء جديد ومختلف يستحق عادة مستوى. أو يستحق على الأقل خبرة أكبر بكثير من تشييد منزل في المدينة حقّاً؟"
"حقا؟ ظننت أن الأمر يتعلق فقط بفعل شيء شاق أو صعب."
"قد يصدق ذلك أحياناً، في البداية على الأقل. لكن كلما ارتفع مستواك تصبح الجدة هي المفتاح. أنا قزم، لذا فقد عشت لفترة طويلة لا بأس بها. ثق بي، بغض النظر عن مدى صعوبة الشيء، فإن تكراره مراراً وتكراراً يقلل العائد."
فكّر وايوت في الأمر. تردّد صدى شيء قاله ديفيد له ذات مرة، عندما كانا يحاولان في البداية معرفة كيفية الحصول على المزيد من المستويات.
"إذن الطحن لا يستحق العناء إذن؟"
ضحك ثرايس مندهشاً، واجتاح وجهه عبوس واسع.
"هذا مصطلح جيد! نعم، الطحن لا يستحق العناء. لكن التوجه إلى الدنزن، وإعادة بناء مبنى قديم صمد هناك ليعلم وحدُه كم من الزمن… سأُصدم إن لم يمنحني ذلك مستوى."
قال: "أخبرتني ليرا أنك اشتريت مجلّداً سحريّاً. أتريد أن تصبح [ساحراً] يا وايت؟"
ابتسمت سيليا بلطف وهي جالسة قريبة منه، ملتصقة بجانبه بحضورها الناعم الذي يشتّت الانتباه. كانت قد اشترت للتو كأساً أخرى من الإيسكي لِوايت، رغم أنه لم يكن يشعر برغبة في فعل أي شيء سوى ارتشافها. هزّ وايت رأسه بأسف.
"لا، ليس لي. أظنّ أنني أستطيع تعلّمه، لكن الأمور لم تتدفق تماماً. لا تتوفر لي صَبرَة السحر. لكن قراءة ذلك المجلّد جعلتني مندهشاً مضاعفاً بكل من يستطيع فعله!"
لم يكن وايت متأكداً من الوقت بالضبط، لكن الوقت كان متأخراً. تناول الكثير من المشروبات لدرجة أن رأسه كان يدوّر. لكنه شعر بحال جيدة. ضحكت سيليا بخفة وهي تأخذ بذراعه.
"يمكنني إعطاؤك بعض الدروس الخاصة إن أردت؟ قيل لي إنني معلمة جيدة..."
تجوّلت يد سيليا، ومرّرت أصابعها بمرح على صدر وايت. ابتسمت واقتربت بوجهها. ابتسم وايت بسكر.
"أنا متأكد من أنك كذلك، لكني لا أظن أن ذلك سيجد نفعاً كبيراً. أنا فقط—"
طبعت سيليا قُبلة خفيفة على خدّه وهي ما زالت تبتسم. لقد فعلت ذلك مرات عديدة بالطبع، لكنها هذه المرة كانت أقرب إلى فمه، فلامست شفتاه شفتيها. حدّق وايت وهو يشعر بتفاعله معها. اتسعت ابتسامة سيليا.
"الدروس الخاصة لا يجب أن تتعلق بالسحر بالطبع. أعني، يمكننا دائماً..."
انزلت سيليا نصف جسدها على حجر وايت، والتفت ذراع حول عنقه. كان وجهها قريباً، وشعر وايت وكأنه يضيع في عينيها الخضراوين. انخفضت نظرتها إلى شفتيها، واستحوذت عليه درجة الأخضر الداكنة. برزت لسانها لترطب شفتيها، و— عضّ كيت وايت في كاحله، بقوة جعلته يرتجف، ممّا أدى إلى إسقاط سيليا عن حجره. تشبث بساقه ونظر إلى الثعلب الفضي بنظرة مظلومة.
"كيت، ماذا تفعل—تبّاً، لقد جرحت الجلد!"
شمّ كيت وايت بتعمد ناظراً إلى جانب واحد. في هذه الأثناء، رفعت ليرا سيليا إلى قدميها.
"حسناً، لا مزيد من ذلك يا سيليا. أنت تعلمين أن البشر لا يتعاملون مع الكحول كما نُعامل نحن. لقد اكتفى لهذه الليلة."
ضحكت سيليا وهي تومئ لِوايت.
"ثق بي، لم يكتفِ حقاً."
ألقت ليرا نظرة على حالة وايت فارتجفت شفتاها. لكنها رفعت يدها بعد ذلك ونقرت سيليا على جبينها للمرة الثانية تلك الليلة.
"قصدت الإيسكي وأنت تعلمين ذلك. اهدئي."
عبست سيليا.
"يا ليرا، إن لم تكنِ ستُظهرين له الشكر اللائق فسأفعل أنا! نيابة عن الجميع!"
"الأمر لا يتعلق بـ'الشكر'."
توقفت سيليا وطرفت عيناتها. ثم انتشرت ابتسامة بطيئة على وجهها.
"ما هذا؟ أتقولين إنك حقّاً—آه! تبّاً يا ليرا! توقفي عن نقر رأسي، إنه يؤلمني حتى الموت!"
رقصت سيليا إلى الخلف مغطية جبهتها. لكنها ابتسمت بعد ذلك غامزة ليرا.
"حسناً، إنه كله لك يا أختي."
أدارت ليرا عينيها لكنها لم ترد. أمسكت بذراعه برفق وأنهضته على قدميه. بمجرد أن وقف، أدرك مدى سكراه الفعلي. مال العالم ووجد صعوبة في المشي باستقامة. تأوهت ليرا عندما رأت كاحله.
"قد تحتاج إلى مسحة مرهم على ذلك. لكن يجب أن نأخذك إلى الفراش على أي حال. إنه يوم كبير غداً لنا جميعا. آتٍ يا إناري؟"
لم يتذكر وايت الكثير حقاً بشأن الوصول إلى غرفته أو فراشه. كان مدركاً لوكيت وليرا يتحدثان مع بعضهما، وربما يناقشان أمره، لكن التركيز كان أصعب من أن يُحتمل. تخلّص وايت من معظم ملابسه وزحف إلى السرير ضائعاً في المرتبة الناعمة. كانت الغرفة تدور حوله بطريقة مزعجة. كان الأمر أفضل عندما أُطفئت الأنوار وتنهّد وايت بارتياح. سمع حركة في الغرفة، حفيف ملابس، ثم تحركت المرتبة مع إضافة وزن جديد.
ارتفعت الأغطية وشعر بجسد بارد ينزلق بجانبه. أحاطت الأذرع بوايت واحتضنته قرب شخص ناعم. لكنه لم يستطع البقاء مستيقظاً وسرعان ما استولى عليه النوم.
ارتقى وايت مستوى خلال الليل، حتى لو كان مخموراً جداً بحيث لم يلاحظ ذلك في حينه. عندما صحا في اليوم التالي بالقدر الكافي لتحليل الأمر، أدرك أن ذلك يعود إلى الربح الذي جناه من بيع فاكهة الزنزانة إلى إيزاك.
[مستوى الحاصد 11!]
[مهارة — إنتاجي يتطلب سعراً عادلاً]
استيقظ وايات في الصباح التالي بصداع كالطعان. كانت مصاريع النوافذ لا تزال مغلقة، لكن ما يكفي من ضوء الخارج كان يتسلل لإنارة الغرفة. شعور رملي كثيف ملأ عيني وايات، فطرف ببله. حتى تلك الحركة كفتا لجعل رأسه ينبض بالألم من جديد، فجلس مطلقاً أنّة. لكنه تجمّد حين أدرك أنه لم يكن وحده في السرير. تحدّق بذعر في ليرا الراقدة في السرير إلى جواره. كانت على جنبها مواجهة له، والملاءة مرفوعة تحت ذقنها.
كانت مستيقظة، وتنظر إليه بابتسامة خفيفة على محياها. —صباح الخير. شعر وايات بوجهه يحمرّ، وتهتهد محاولاً الرد. قهقهت ليرا منه، ثم جلست في السرير، رافعة ذراعيها في الهواء بتمطٍّ كسلان. تسبب ذلك في انزلاق الملاءة من حولها، فجحظت عيناه، قبل أن يُشيح نظره على عجالة. لم تكن تبدو مرتديَةً أي شيء. ضحكت ليرا بخفة. —كم أنت خجول، وبعد ليلة أمس. تحرّك فم وايات بلا صوت لههلة. —ليلة أمس —أنت لا تقصدين أن— ضحكت ليرا بصوت أعلى، فاخترق الصوت دهشة وايات وجعل صداعه يتصدر المشهد.
تأوهت المتحولة بتعاطف، متكلمة بصوت أهدأ. —عفواً، أسفة بشأن ذلك. ولا، بعد قدر كبير كهذا من الإيسكي، لم تكن هناك فرصة لأي مرح. لقد نمت كالميت. تمطّت ليرا مجدداً، وانزلت تماماً إلى خارج السرير. سارت بلا حرج نحو خزانة ملابس حيث تُحفظ أثوابها. لم يستطع وايات كبح نفسه عن مراقبتها. كانت ليرا بلا شائبة، سماوية الجمال.
كانت بشرتها بلون أزرق متجانس في كل مكان، والبريق المطفي الذي كانت تحمله كان— «وايات!»
صوت كيت صدم وايات وأخرجه من التحديق، فالتفت بنظرة مذنب نحو الثعلبة. كانت جالسة بتجهم على كرسي مجاور، تحكم عليه بصمت. أدرك وايات بغتة أنه كان شبه عارٍ بنفسه، فتخبط على ع عجالة بحثاً عن ثيابه الملقاة. في عجلته، انزلق من السرير، ليهبط على ألواح الخشب الأرضية بصوت مكتوم مسموع. التفتت ليرا لتنظر إليه، وتراقصت شفتاها لرؤية ورطته. خطت خطوة أقرب، مرتدية قميصاً طويلاً يكاد يسترها.
ساعدته على النهوض، مربتة على ذراعه. في غاية الارتياح ودون أي خجل. —استرخِ، يا وايات. طبعت قبلة عذريّة على جبينه، ثم أنهت ارتداء ملابسها. وقف وايات مكانه فحسب، يراقبها. في طريق خروجها من الباب، ابتسمت له ليرا. —هناك حمّام ملحق إن أردت الانتعاش. لكن سيكون هناك إفطار وعلاجات للصداع على الطاولة إن أردت الانضمام إلينا. غمزت ليرا، ثم اختفت. التفت وايات ببطء ليواجه كيت. —كيف للجحيم حدث هذا؟
تنشقت كيت.
«لم أسمعك تتذمر ليلة أمس.»
—عما تتحدثين، لقد كنت هنا أنت أيضاً! وكتمتا في حالة أفضل مما كنت عليه. كان بإمكانك الاعتناء بي بشكل أفضل. لفت كيت ذيلها حول نفسها.
«من قال إنني لم أعل. ستلاحظ أنك لا تستيقظ في السرير مع سيليا.»
تردد وايات، بينما برزت ذكريات غامضة عن ليلة أمس. نهضت كيت على قدميها، وتضيّقتا عيناها بخطورة.
«أنت — أنت مستاء حقاً، أليس كذلك!»
هز وايات رأسه سريعاً، متأوهاً من الألم الذي سرى خلاله وهو يفعل. —لا، أبداً! زمجرت كيت تحت أنفاسها، واتخذ وايات القرار بأن البقاء في هذا الحديث لم يكن فكرة سيدة. سحب بقية ملابسه بسرعة، مسرعاً نحو الباب. —هيي، الإفطار يبدو جيداً، أليس كذلك! أظن أنني وعدت ثرايس بأن أنجز التفاصيل الأخيرة هذا الصباح أيضاً. هيا، دعنا لا نعطل أحداً! كاد وايات يركض خارج الباب.