"وايات! إليّ هنا!"
التفت وايات في أرجاء النُّزل، ولمح ليرا تجلس مع آخرين في الركن البعيد.
مضت ساعات منذ افترقوا عن "البروتيان"، وقضى هو وكيت وقتاً مثمراً مع "إيزاك"
وفي أكشاك السوق.
كان الوقت قد دنا من الغروب، واتبعا إرشادات ليرا حتى بلغا "نُزل الجناح الكسير".
بدا "الجناح الكسير"
من الطراز الراقي. تفاصيل المكان دقيقة ومبالغ فيها؛ نقوش على درابزين الخشب المؤدي للطابق الثاني، ومساحات محددة بوضوح تفصل بينها حواجز خشبية. اشتعلت عدة مواقد، فأضفت على المكان توهجاً مبهجاً. وفي قلب النُّزل، تربعت منطقة المطبخ والبار، محاطة من ثلاث جهات بطاولات طويلة ومقاعد، وتتصل من الجهة الرابعة بخلفية النُّزل حيث يظهر الطهاة وهم يعدون الوجبات. اتجه وايات حيث تلوّح ليرا، وكيت تهرول خلفه.
ابتسمت له "البروتيان"
بود.
"هل أنهيت كل شيء؟"
أومأ وايات بابتسامة عريضة.
"بل وأكثر."
كان لقاؤه الثاني بـ "التاجر"
إيزاك أكثر ربحاً من الأول. وبفضل الثقة التي اكتسبها بعد تجاوزه حارس بوابة الزنزانة، كان وايات في ذروة تألقه. ومما ساعده أن إيزاك كان سعيداً حقاً برؤيته؛ فقد ارتقى مستوىً إضافياً بعد بيع مخزونه من فاكهة الزنزانة، وحقق أرباحاً طائلة فوق ذلك. كان إيزاك قد تلقى بالفعل طلبات لمزيد من الفاكهة بأسعار أعلى بكثير مما باعها به سابقاً. لذا كان أكثر من راغب في إعادة التفاوض مع وايات، خاصة بعدما علم أن الفاكهة موسمية، وأن مهارة وايات الجديدة [أنا لا أجلب إلا الأفضل]
تضمن جودة الدفعة القادمة. نجح وايات في رفع سعر الشراء بمقدار فضيتين كاملتين، وغادر إيزاك وهو أغنى بست وخمسين قطعة ذهبية.
تجاهل وايات ذكر أن الفاكهة تُعرف عامياً باسم "خصي البرونز".
أشرقت ليرا بابتسامة.
"هذا رائع! حسناً، لنتعارف. أنت تعرف سيليا وثيو بالطبع. القزم المدرع هو كيلار، [طليعتنا] وقائدنا، والقزم الآخر هو ثرايس، وهو الحرفي الذي حدثتك عنه. كنت محظوظة، فقد كان لا يزال في المدينة. شرحت له الخطوط العريضة لما تريد، وهو مستعد لسماعك! عضوا فريقي الآخران لديهما أعمال في المدينة العليا ولم يتمكنا من الحضور. يا رفاق، هذا وايات! وهذه السيدة النبيلة بجانبه تُدعى إناري."
قبل أن يتمكن وايات من إلقاء التحية، انزلقت سيليا برشاقة عن مقعدها. ورغم توقعه للأمر، تيبس جسده قليلاً حين عانقته بحرارة. ضغطت سيليا عليه وطبعت قبلة على خده، ثم رمقته بابتسامة ماكرة.
"حسناً، هذا ليس خاصاً كما كنت أتخيل، لكنني سأدعوك على شراب! هل تفضل شيئاً بعينه؟"
تحرر وايات بلطف من عناقها، متجنباً النظر إلى منحنياتها التي تملأ رداءها. تنحنح.
"آه، لا؟"
غمزت له سيليا.
"عظيم! يا رفاق، هل نكرر الطلب؟"
مع تتابع كلمات "أجل"، هرعت سيليا نحو البار.
نظر القزم كيلار إلى سيليا بفضول، ثم التفت للآخرين.
"ما القصة؟ أم أنني لا أريد أن أعرف؟"
ترددت ليرا، وارتسم أثر عبوس على وجهها. لكن ثيو هو من أجاب، وهو يقلب عينيه.
"إنها مجرد نزواتها يا كيل. تجاهلها، وإلا ستُحرج الفتى أكثر."
همهم كيلار وهز رأسه. لم يكن تماماً كما تخيل وايات الأقزام. كان يملك الأذنين والملامح الدقيقة، الجميلة حتى، لكن الأمر انتهى عند ذلك. بدا... متغضناً. كان يملك كتلة عضلية واضحة على كتفيه وذراعيه، وتناثرت ندوب عديدة على يديه ووجهه. نهض كيلار، وانحنى فوق الطاولة ليصافح وايات. كانت قبضته قوية، كأنه يصافح كتلة من الجرانيت.
"وايات، سررت بلقائك. أنا سعيد لأن ليرا وجدتك بسرعة؛ فقد ظلت تتحدث عن قلقها عليك لأيام."
انتفضت ليرا ورمقت قائدها بنظرة حادة.
"لم أفعل."
"فعلتِ. لم أقل إنني تضايقت، فقد كان ذلك تشتيتاً جيداً عن ذلك المستنقع اللعين."
احمر وجه ليرا قليلاً، ثم التفتت إلى القزم الثاني.
"ثرايس، لدى وايات خطط واضحة تماماً لما يريد إنجازه. لكن كما ذكرت سابقاً، الاقتراح ليس تقليدياً تماماً."
ارتشف ثرايس من شرابه وأومأ بود. كان قزماً تقليدياً أكثر، بشعر طويل مسترسل مربوط للخلف يبرز أذنيه المدببتين، وبنية أنحف بكثير من كيلار.
"الأمر لا يكون تقليدياً أبداً مع الوظائف المثيرة. كما قلت سابقاً، لا أمانع يا ليرا. ندين لك بمعروف واحد على الأقل. ما دام الأمر لا ينطوي على خطر، سنلبي طلبك."
أشرقت ليرا.
"كنت أعلم أنك ستفعل."
نظر ثرايس إلى وايات بتمعن.
"أعطتني ليرا بعض التفاصيل عما تريد بالطبع، لكن سأطلب منك المزيد من المعلومات إن سمحت. تفضل بالجلوس."
انزلق وايات إلى المقعد الذي أشار إليه القزم.
"شكراً، وبالطبع."
عادت سيليا مسرعة، تحمل صينية كبيرة مليئة بمشروبات متنوعة.
قلبت ليرا عينيها تجاه "البروتيان"
خضراء البشرة.
"سيليا، كان بإمكانك طلب إحضارها من النادلة. لستِ مضطرة لحملها بنفسك."
رمقت سيليا الطاولة بابتسامة مشاكسة.
"هذا يستغرق وقتاً طويلاً، فهم مشغولون جداً الآن. الجميع هنا يخططون للتوجه إلى الطابق الثالث. حسناً، خذوا مشروباتكم! وايات، أحضرت لك شيئاً مميزاً جداً."
غمزت سيليا لوايات وهي تضع كأساً بلورياً من سائل عنبري أمامه. أنَّت ليرا حين رأت الكأس.
"سيليا..."
بدت "الساحرة"
في وضع دفاعي.
"ماذا؟"
هزت ليرا رأسها، ثم نظرت بجدية إلى وايات.
"تمهل في شربه، حسناً؟ هذا مشروب سحري، "أويسجي"، وهو أقوى بكثير مما اعتدت عليه."
ضحكت سيليا بخفة، ووضعت يدها على فمها.
"استمعي إلى الدجاجة الأم."
توقفت ليرا، والتفتت ببطء نحو سيليا. تحولت عيناها إلى درجة أغمق من الأزرق وهي ترفع يدها بسلاسة لم تلحظها سيليا في البداية. ثم نقرت ليرا بسبابتها على جبين رفيقتها. صرخت سيليا وتراجعت وهي تمسك رأسها. رمقت ليرا بنظرة عتاب.
"هذا لم يكن له داعٍ!"
ردت ليرا بنظرة حادة مماثلة.
"أنتِ لا داعي لكِ!"
تمتمت سيليا بكلمات غير مسموعة عن "حجز الأماكن"، وجلست بعبوس.
استنشقت بعمق.
"حسناً. سأكون مؤدبة."
ساد صمت لحظي، ثم ضحك ثيو بخفوت. انكسر الجليد، فرفع وايات الكأس إلى فمه وأخذ رشفة حذرة. اتسعت عيناه، وأخذ رشفة ثانية. حرقت فمه، لكن بطريقة ممتعة، بتعقيد في النكهات يفوق كل ما جربه من قبل.
أقرب شيء يمكنه مقارنته به هو "البوربون"، لكن هذا كان أكثر سلاسة بكثير.
لم يكن وايات يوماً من محبي المشروبات القوية، فقد اكتفى بمعظم وقته بعصير تفاح جده، لكنه شعر أنه قد يعتاد على هذا. كان قوياً أيضاً، وشعر وايات بتأثيره فوراً. ومع ذلك، قرر اتباع نصيحة ليرا والتمهل. انحنى ثرايس للأمام، يراقب شراب وايات بتقدير.
"استمتع به يا وايات. أول تذوق لـ "أويسجي" تجربة لا تُنسى. والآن، هل تمانع إن سألتك المزيد عن هذا المشروع؟ أخبرتني ليرا أنه في "ذاك المكان". عادة ما يكون الرد على مشروع هناك هو الرفض القاطع، لكن المعروف معروف."
ابتلع وايات رشفته على عجل، وسعل قليلاً حين لسع المشروب القوي حلقه. كان صوته أجش قليلاً حين أجاب القزم.
"أقدر ذلك حقاً. وبالطبع، اسأل ما شئت."
لوح ثرايس بيده مبعداً الشكر.
"لم أخبرك بسعري بعد، لذا لا تستعجل. عن أي نوع من البناء نتحدث؟"
سرد وايات تفاصيل المزرعة، ونبرة حماسه تتصاعد. وصف الطابق السفلي، والجدران الحجرية التي لا تزال سليمة في معظمها، والطابق الثاني الأكثر تضرراً. لم يكن لدى وايات قياسات دقيقة، لكنه استطاع وصف التصميم بدقة كافية. حتى أنه ذكر الشرفة المفقودة والسطح الخارجي. مسح ثرايس ذقنه بتفكير.
"همم... قد يكون الأسرع والأكثر أماناً هدم الطابق الثاني بالكامل والبدء من جديد. هذا إذا كنت محقاً ولم تكن الجدران السفلية بحاجة إلى صيانة كبيرة."
"حقاً؟"
أومأ ثرايس بابتسامة صغيرة.
"حقاً. أملك مهارة [رؤية العميل]. تمنحني فكرة صلبة عما تصفه، وتخبرني بمدى صعوبة المهمة وما إذا كانت هناك مفاجآت خفية. في هذه الحالة، لا شيء يلوح في الأفق سوى حاجتنا لعدة أعمدة دعم في الطابق الأرضي."
انبهر وايات، وبدأ يشعر بالإثارة. كان يتخيل في الأصل إعادة بناء بطيئة، يفعل ما بوسعه حيثما استطاع.
"كان هناك الكثير من الأنقاض في الطابق الأرضي، لكنني أخرجت معظمها. لا يزال هناك بعضها، لكنها كبيرة جداً على أن أحركها وحدي."
كانت ليرا تستمع باهتمام، ثم قاطعت بابتسامة مرحة.
"يمكنني المساعدة في ذلك! لن يستغرق الأمر وقتاً طويلاً."
تنحنح كيلار بلطف، فقد كان يستمع باهتمام أيضاً.
"لدينا خططنا الخاصة يا ليرا، أتذكرين؟ لا يمكننا الانعطاف نحو الطابق الأول بينما يهرع الجميع للطابق الثالث."
سقط وجه ليرا.
"أوه. أجل. ظننت فقط أنه إذا احتاج ثرايس للمساعدة في رفع الأشياء الثقيلة..."
هز ثرايس رأسه بطيبة.
"شكراً لك يا ليرا، لكن إذا قبلنا المهمة فسيكون الأمر على ما يرام. فريقي وأنا يمكننا التعامل مع ذلك."
نظر وايات إلى ثرايس بفضول. كان قد أفرغ نصف كأسه الآن، وشعر بمودة تجاه الجميع.
"كم شخصاً في فريقك يا ثرايس؟"
"أربعة آخرون، كلهم مثلي، أقزام. والآن، هل هناك مصدر للأخشاب بالقرب من موقع البناء؟"
أومأ وايات وهو يرتشف رشفة أخرى. كان طعمه رائعاً حقاً، وتساءل إن كان بإمكانه طلب كأس آخر. فقد كان يملك الكثير من الذهب في حقيبته السحرية بعد كل شيء.
"أجل، هناك غابة كبيرة جداً في الواقع."
وصف وايات الأشجار الضخمة لثرايس، فأضاءت عينا القزم. ضحك بأسف.
"أنا قزم سيئ، رغم أن هذه الصورة النمطية مزعجة. لا ينبغي أن أكون متحمساً لقطع مثل هذه الأشجار العتيقة، لكنني [نجار] قبل كل شيء."
أنهى وايات شرابه، ونظر إلى الكأس الفارغ بأسف.
"إذاً يمكنك حصاد ما يكفي من الغابة القريبة؟ ظننت أنني سأضطر لشرائه بنفسي، لكن ليرا قالت إن ذلك سيكون مكلفاً للغاية."
أومأ ثرايس موافقاً.
"كانت محقة. مكلف للغاية، وغير عملي أيضاً. سيكلفك فريقي الكثير بالفعل، حتى مع الخصم الذي سأقدمه لك. لذا أجل، يمكننا حصاد الأخشاب بأنفسنا. اثنان منا يديران المنشرة، وواحد يجفف ويجهز الخشب، واثنان يقومان بالبناء."
أومأ ثرايس برضا وهو يتخيل الأمر.
"إذا كنت تستطيع تحمل تكاليفنا، فسنتمكن من إنجاز البناء في وقت قصير."
"كم سيستغرق الأمر برأيك؟ أعني، أعلم أنه ليس لديك خطة بعد."
بدا ثرايس مفكراً لبضع ثوانٍ.
"لنرى... إذا سارت الأمور على ما يرام، ولم يعطلنا طقس سيئ... ربما خمسة إلى سبعة أيام."
حدق وايات فيه. لو لم يكن قد أنهى شرابه بالفعل، لشعر بأنه سيبصقه على الطاولة. تحت الطاولة، تحدثت كيت إليه بهدوء.
"مهارات يا وايات. يمكنني القول إن هذا القزم ذو مستوى عالٍ جداً."
ابتسم ثرايس بثقة.
"يمكننا العمل بسرعة. والأمر أسهل بكثير إذا استطعنا قطع وحصاد الأخشاب بجوار موقع المشروع مباشرة. أما بالنسبة للسعر..."
نظر ثرايس إلى وايات بتأمل.
"... ثلاثون قطعة ذهبية."
انكمش المغامرون الجالسون حول الطاولة، ونظروا إلى وايات بنظرات تعاطف متفاوتة. الوحيدة التي لم تفعل كانت ليرا، لأنها كانت تعرف تقريباً مقدار الذهب الذي كان يتوقع الحصول عليه من إيزاك. ومع ذلك، كشر وايات. ونظر إلى كيت.
"ما يأتي بسهولة يذهب بسهولة، كما أظن."
لم تجب كيت، لكنها أومأت برأسها موافقة بأسف. رفع ثرايس يده.
"انظر، ربما يمكنني الموافقة على التقسيط، لكنني سأحتاج لضمان، حتى لصديق ليرا. وثلاثون قطعة ذهبية سعر رخيص مقابل جودة العمل الذي ستحصل عليه."
أومأ وايات بابتسامة خفيفة.
"يمكنني دفع ذلك."
ساد صمت قصير بينما نظر المغامرون إلى وايات بدهشة. ثم أطلقت سيليا صفارة، وهي تبتسم.
"تباً. كان يجب أن أجعل وايات يشتري لي مشروباً بدلاً من العكس."
رمش ثرايس لوايات، مذهولاً.
"تستطيع؟"
"أجل. هل هذه هي التكلفة الوحيدة؟ هل أحتاج لتغطية الإمدادات أو الوجبات؟"
هز ثرايس رأسه.
"لا، يمكننا الاعتناء بأنفسنا. رغم أنك إذا أردت تقديم الوجبات، فلن نعترض."
ضحكت ليرا بخفوت.
"لطيف منك أن تعرض هذا يا وايات، لكن دع ثرايس وفريقه يتولون وجباتهم. إنهم معتادون على وجبات [طهاة خبراء]، لا طعامك المتواضع."
ضحك ثرايس أيضاً.
"لا تجعلينا نبدو مغرورين يا ليرا."
أرسلت "البروتيان"
الزرقاء قبلة في الهواء للقزم، ثم تنهدت.
"أتمنى لو كان بإمكاني القدوم معكم، لكن كيلار محق. سنكون مشغولين جداً."
نظر إليها وايات بأسف. كان يود لو تنضم إليهم.
"إذاً متى ستتوجهون إلى الطابق الثالث؟"
انحنى كيلار للأمام، وبدا وجهه رواقياً، لكن عينيه كانتا متقدتين حماساً.
"في أقرب وقت ممكن، غداً إذا استطعنا. غادرت فرق كثيرة بالفعل. إذا انتظرنا أكثر، فنحن في خطر تفويت الفرصة."
"هل تعرفون ما الموجود هناك؟"
عقد ثيو ذراعيه.
"نوع من السرداب، حسب التقارير الأولية التي تمكنت من الحصول عليها. الجميع يتكتمون على الأمر، حتى داخل النقابة. لهذا السبب بالغت المدينة في نقاط التفتيش اللعينة. لكن يبدو أن المكان يعج بالموتى الأحياء. حتى أنني سمعت همساً عن رؤية مصاص دماء."
انحنى وايات للأمام، مهتماً بما يكفي ليطغى ذلك على حماسه لإعادة بناء المزرعة.
"مصاصو دماء؟ حقاً؟"
"أجل، لكنني آمل أن يكون التقرير خاطئاً. إنهم ليسوا شيئاً أريد الاشتباك معه إذا أمكنني تجنبه."
عبس وايات وهو يفكر.
"لكن إذا كان ذلك صحيحاً، ألن يكون الأمر على ما يرام؟"
أمال ثيو رأسه، لكنه كان يخفي ابتسامة.
"كيف ذلك؟"
"حسناً، إذا كان سرداباً مغلقاً، ولم يكن بالداخل سوى موتى أحياء... ألا يحتاج مصاصو الدماء إلى دماء؟"
ضحك كيلار ضحكة موافقة.
"لقد توصلت للأمر أسرع من بعضنا! هذا هو السبب الوحيد الذي يجعلنا مرتاحين للإسراع في استعداداتنا. إذا كان هناك أي منهم، فيجب أن يكونوا ضعفاء."
أومأت سيليا بمرح.
"تقصد طالما أنهم لم يتغذوا على أي من المغامرين ذوي المستويات المنخفضة. لقد دخل الكثيرون ولم يخرجوا بعد."
حدق الجميع في سيليا للحظة.
ثم لفت ليرا ذراعها حول عنق "البروتيان"
الأخرى، وبدأت تفرك رأسها بقوة.
"شكراً جزيلاً على ذلك يا سيليا. لقد جلبتِ النحس للتو!"
"لا لم أفعل! مهلاً، توقفي! ليرا، توقفي، هذا يؤلم!"
عندما فُصلت "البروتيان"
عن بعضهما أخيراً، طُلب جولة جديدة من المشروبات للطاولة. كان المزاج احتفالياً، سواء لاكتشاف الزنزانة الجديدة أو لاتفاق وايات مع ثرايس. سيدخل كلا الفريقين في الوقت نفسه، لكنهما متجهان لطوابق مختلفة. في غضون ذلك، استمتع وايات بجدة الشرب والاستمتاع معهم جميعاً.
حتى أنه طلب كأساً ثانياً من "أويسجي"، وهو ما قد يكون خطأً بالنظر إلى ما حدث لاحقاً.