استيقظ وايت في صباح اليوم التالي فوجد فراشه خالياً. شعر بخيبة أمل صامتة حيال هذا الأمر، بغض النظر عن مدى الصعوبة التي واجهها في النوم. التفت برأسه مستكطلعاً الخيمة، فلم يجد أحداً في الأفق. همَّ وايت بمناداة أحدهم، فوصلت إلى أذنيه أصوات تتحدث بهمس من خارج الخيمة.
"... الأمر ليس بهذه البساطة يا سيدة إناري."
"إناري فحسب، أرجوك. وإلا فسيكون الاسم ثقيلاً."
"... سأحاول."
قطب وايت حاجبيه وصخّ سمعها. كانت ستائر الخيمة مغلقة، لكنه استبصر خيوط ضوء تتسلل من الخارج، مما يعني أن الشمس قد طلعت. ناقش وايت نفسه في شأن إعلامهم باستيقاظه، إذ انتابه شعور بالانزعاج من هيئة من يتصنّت، لكن ما قالته كيت تالياً ألجم لسانه.
"سأكون ممتنة لو فعلتَ ذلك. لكن عودةً إلى نقطتي الأساسية، أظن أنه يجب أن تخبره. فهو لن يخون ثقتك."
"ليس الأمر أنني أظنه فاعلاً. لكن السر ليس لي وحدي لأبوح به. لا يمكنني اتخاذ القرار نيابة عن الجميع."
"سيحفظ سرك، لا شك في ذلك لديّ."
تسرّبت نبرة لاذعة إلى صوت ليرا.
"أيعني هذا أنك أخبرته بكل أسرارك يا إناري؟"
عّم صمت طويل، ثم أجابت كيت باحترام مرغم مشوب بمسحة من التسلية.
"هذه نقطة تسجل لصالحك. إنك بارعة بشكل مثير للإعجاب في التخلص من هيبتك يا ليرا."
"الاحترام ليس هيبة."
استمع وايت لبضع دقائق إضافية، لكن أياً منهما لم ينطق بحرف. كان عقله يدور في متاهة، محاولاً تبين كنه ما يتحدثان عنه بالضبط. أسرار؟ كان وايت صادقاً مع نفسه بما يكفي ليعترف برغبته في معرفة الأمر، لكنه لم يرغب في التدخل بلا داعٍ أيضاً. لقد ساعداه كثيراً لدرجة أن التجسس سيكون وسيلة سيئة لمجازاتهما. اعتدل وايت في جلسته، فنبه حفيف أغطية الفراش الشخصين في الخارج إلى استيقاظه.
تبادلا معه التحية الصباحية، وأخبراه بأنهما أعدّا طعام الإفطار.
ما إن انتهوا من الطعام حتى توجه الثلاثة نحو بوابة الدهليز. كان الجو هادئاً، ولم يلحظ وايت أي إشارة من كيت أو ليرا عما سمعه يتحدثان عنه. بدلاً من ذلك، وجه وايت لليرا مزيداً من الأسئلة حول كيفية تحقيّق الحراس عند مدخل الدهليز ممّا إذا كان أحدهم يحمل أشياء ذات قيمة إلى الخارج. كانت لديه فكرة عما يمكنه فعله لتجاوز الأمر — إن ثبت حقاً أنه يمثل مشكلة. لم يتبق لدى وايت سوى عدد قليل من العملات الذهبية، وكان يرفض تماماً دفع نسبة مئوية من قيمة الثمار للمدينة — هذا إن استطاع تجنب ذلك.
ناهيك عن أنه لم يكن يراود أي رغبة في الإعلان عما يفعله. كان هناك طابور من الناس ينتظرون الخروج من الدهليز؛ وهو أمر جعل ليرا ترفع حاجبيه. عندما عبروا البوابة، رأوا السبب. كان هناك عدد أكبر بكثير من الموظفين والحراس المناوبين مقارنة بالوقت الذي دخلوا فيه، وقد اصطفوا جميعاً أمام مكاتب صغيرة، مسجلين تفاصيل كل مغامر يخرج من الدهليز. كانت صفوف المنتظرين لطدور دورهم طويلة، وبدو ساحة المدينة أكثر ازدحاماً من أي وقت مضى.
كشفت ليرا عن وجه غاضب، وقادت وايت وكيت إلى أحد الطوابق الأكثر سرعة في الحركة. نظر وايت بفضول إلى كل ما يجري حوله.
"هل هذا معتاد؟"
هزت ليرا رأسها بحيرة.
"أبداً. لابد أن شيئاً قد حدث."
حاولا سؤال الواقفين أمامهما، لكنهم لم يكونوا على علم بشيء أيضاً. تحرك الطابور بثبات، وإن كان ببطء. عندما وصلوا إلى الحراس في نهاية طابورهم، رمقهم بنظرة تجمع بين الملل والرسمية. وُضعت أمامه على المكتب القائم مجموعة من البلورات والأشياء المعدنية، إلى جانب سجل كبير.
"أنا الحراس أمبروز، وسأقوم بإجراءات خروجكم اليوم. يرجى تقديم أي معلومات مطلوبة بأسرع وقت ممكن. أولاً، بطاقة نقابتكم من فضلك."
تقدمت ليرا أمام وايت، لتكون الأولى. كانت لا تزال ترتدي ملابس بسيطة، تتكون فقط من سراويل وقميص قطني فضفاض. لاحظ وايت أن عدداً من المحيطين بهم كانوا يختلسون النظر إليها. أخرجت ليرا بطاقة المغامر الخاصة بها، ومدتها للحراس، الذي استقام في جلسته فوراً حين رأى أنها من رتبة الفضي. منحت ليرا الحراس ابتسامة خفيفة.
"المغامرة ليرا ديلي أمار."
استشار الحراس بلورة كبيرة على الجانب الأيمن من مكتبه. نقر عليها بخفة، متمتماً بشيء بصوت منخفض، فبدأت تتوهج بلون ذهبي.
"المغامرة ديلي أمار، لقد اكتشفت القطعة الأثرية أشياء ذات قيمة معتبرة داخل أكياس الاحتفاظ الخاصة بك. هل تحملين أي شيء قمت بنهبه من الدهليز، سواء كان أغراضاً أم ذهباً؟"
بدت ليرا مسترخية وواثقة.
"عتادي الخاص فقط. لا أمل شيئاً من الدهليز."
تردد الحراس، ثم قطب جبينه بحيرة.
"رتبة فضية، ولا يوجد ما يُعلن عنه؟ دعني أتحقق فقط... كنت في الطابق الأول؟"
هزت ليرا كتفيها رداً على نبرته المريبة، وكانت في كامل راحتها.
"فريقي وأنا، الإرث المحجوب، كنا نعود من الطابق الرابع. لابد أنهم غادروا بالأمس، كما أنا متأكدة من أن سجلاتكم ستوضح."
"ولماذا كنت في الطابق الأول؟"
نظرت وايت بفضول إلى الحراس بينما كان يستجوب ليرا. لم يكن هذا يشبه بأي صلة ما اختبره بنفسه حين خرج بمفرده في وقت سابق من الأسبوع. صفوف المنتظرين للحصول على التصريح، وتدوين السجلات... كلها تدل على تغيير ما. كانت ليرا لا تزال شديدة الاسترخاء. ابتسمت.
"أسباب شخصية."
حدق الحراس فيه لحظة، لكن ليرا لم ترمش حتى. تنحنح ناظراً إلى السجل أمامه. سأل مرة أخرى، وبدا عليه شيء من التردد.
"وليس لديك أي مسروقات، أو أجزاء وحوش، أو عناصر لتلبية طلب النقابة؟ أذكرك بأننا نستخدم القطع الأثرية للفحص."
هزت ليرا رأسها.
"ولا حتى واحدة. لقد أخرجها فريقي بأكمله. أي رسوم أو مستحقات دُفعت بالأمس."
قلب الحراس صفحات سجله، متمتماً لنفسه وهو يمرر إبامه على المدخلات، وقرأ بصوت عال.
"الإرث المحجوب؟"
"نعم، هذا صحيح."
أضاف الحراس ملاحظة بتجهم إلى سجله.
"السجلات صحيحة، لقد دفع فريقك جميع المستحقات، و..."
نظر الحراس إلى قرص فضي صغير على مكتبه، وقد رُصّ أعلاه بمجموعة متنوعة من الأحجار الكريمة مختلفة الألوان. طعنه بإبامه.
"... لم يُكتشف أي خداع. أنت حرة في دخول المدينة."
ضيقت ليرا عينيها قليلاً متأثرة بتلميحه إلى أنها كانت تحاول الغش بطريقة ما، لكن صوتها ظل لطيفاً بدرجة كافية.
"شكراً لك، الحراس أمبروز. حقاً إنك لفخر للمدينة."
انتفض الحراس قليلاً بسبب التوبيخ الخفي في صوت ليرا. بدا مرتبكاً بعض الشيء عندما تقدم وايت.
"الاسم والتعريف."
مد وايت بطاقة مغامري البرونزي الخاصة به.
"وايت إكهارت."
دون الحراس ذلك. نقر على نفس البلورة التي استخدمها مع ليرا، فبدأت تتوهج. وصلت إلى الأصفر، ثم خبت على الفور تقريباً، مترددة. نقر الحراس عليها مرة أخرى، وهذه المرة بالكاد تحركت البلورة نحو لون أزرق فاتح. احتفظت باللون لحظة، ثم ومضت — باهتة ثم توهجت مرة أخرى. بدا الحراس مرتبكاً.
"أي مسروقات أو ذهب للإعلان عنه؟"
حافظ وايت على هدوء وجهه بلطف. لقد حان الوقت ليعرف ما إذا كان على صواب أم لا.
"لا. لا شيء."
رأى وايت ليرا تسكن في محيط رؤيته، لكنها لم تتفاعل بغير ذلك. استمر في الابتسام بلطف للحراس. قطب الحراس أمبروز جبينه، ونقر على البلورة بإصرار أكبر قليلاً. أضيئت مرة أخرى، لكن التباين في الإضاءة ظل يومض.
"إنها تسجل... شيئاً ما."
هز وايت كتفيه.
"كنت في الطابق الأول. أستكشف وأرتقي بالمستوى. ليس هناك الكثير مما يمكن العثور عليه هناك."
تحقق الحراس من سجلاته، ملاحظاً أن وايت قد عاد بالفعل من الطابق الأول. نظر إلى وايت بريبة.
"تقول ذلك، ولكن هناك شيء ذو قيمة بحوزتك."
"أمتأكد أنت؟ ربما تكون مكسورة."
"لا، ليست مكسورة، كانت تعمل للتو—"
خبت البلورة ولم تضيء مرة أخرى. شحب وجه الحراس، ونظر حوله إلى زملائه بقلق. نقلها بسرعة إلى أحد الجانبين، وراح بدلاً من ذلك يدفع القرص المعدني المغطى بالأحجار الكريمة المختلفة الألوان للأمام.
"دعنا نجرب هذا. أحذرك من محاولة الكذب أو الخداع — فهذا الكاشف سيجل أي أكاذيب. نتلقى كل يوم مغامرين يعتقدون بإمكانية تسريب شيئ ما من خلفنا. والآن — هل تحمل أي أشياء، قطع أثرية، أو مسروقات، أو ذهباً من الدهليز؟"
تفرس وايت في الجهاز السحري، آملاً أن يكون على حق. كانت ليرا تقف خارج نطاق رؤية الحراس، تهز رأسها له بخفة.
"لا، لا شيء من هذا القبيل."
تفحصه الحراس بحثاً. كرر عبارته.
"هل تحمل أي شيء ذو قيمة استخرجته من الدهليز؟"
ابتسم وايت بثقة.
"كلا، لا شيء."
بدا الحراس أمبروز مندهشاً تقريباً لعدم إضاءة أي شيء على الجهاز. نقر عليه، ثم هزّه فعلياً.
"من المفترض أن يسجل شيئاً، حتى لو كان — لقد أظهرت البلورة عناصر ذات قيمة، ولا ينبغي لمغامر برونزي أن يحمل عتاداً يجعلها تنطلق."
عكس وايت حيرة الحراس، ثم سمح لإدراك بطيء بالظهور على وجهه. تحدث ببطء، وكأنه يحاول فقط تقديم المساعدة.
"حسن... لقد أعدت التزود بالطعام في الدهليز. حصلت على قدر لا بأس به منه — كما تعلم، لتوفير الفضة. أفضل بكثير من شراء الطعام في المدينة! أيفسر هذا الأمر؟"
تلاشت ريبة الحراس الحذرة إلى حد ما، وتنهد. أمسك القرص بيده، مبقياً عيناً عليه، وأخرى على وايت.
"ملك قيمة؟"
هز وايت كتفيه.
"أفترض أنه يمكنك بيعه. لكننا كنا نأكله كل يوم."
لم يظهر شيء على القرص ليحذر الحراس من أن وايت كان يقول شيئاً غير الحقيقة. وضع القرص مرة أخرى على مكتبه، متمتماً بشأن إضاعة الوقت. سجل الحراس ملاحظة في سجله، ونظر إلى وايت.
"حسناً، سأكتب أنك تحمل عناصر متنوعة من الدهليز. إنها رسوم ثابتة قدرها ثماني قطع من الفضة، أو يمكنك التخلص من الطعام. عذراً، لكننا تحت الكثير من التدقيق في الوقت الحالي."
تظاهر وايت بأنه يفكر في الأمر، ثم تصنع تنهيدة.
"سيكلفني شراء المزيد من الإمدادات أكثر من ذلك بكثير. سأدفع."
دفع وايت الرسوم، وراقب أمبروز وهو يدونها. لقد نجحت نظريته. حافظ وايت على نبرة عادية لصوته.
"كما تعلم، لم أقم بكل هذا قبل أسبوع. لم يقم الحراس حتى بفحص ما أمتلكه."
ألقى الحراس أمبروز نظرة خاطفة على وايت وهو يكتب.
"أجديد أنت؟ نجل، لقد كانت لدينا دائماً المستشعرات الرئيسية عند المدخل، لكنها تضيء فقط عندما يمر شيء ذو قيمة عظيمة."
"وهذا يكفي؟"
تأفف الحراس.
"ستصل الكلمة إلى نقابتك إذا بدأ مغامر في إلقاء الذهب دون تفسير. ولكن مع كل ما حدث هذا الأسبوع الماضي... حسناً، علينا الآن القيام بكل شيء وفقاً للكتاب."
"ما الذي حدث بالضبط؟ أهي مشاهدات الغول؟"
أمعن الحراس النظر في وايت.
"الغزلان؟ أه، لا — ليس هذا. لقد اكتُشف دهليز فرعي في الطابق الثالث. إنها الأيام الأولى، لكن بعض القطع الأثرية القوية قد استُعيدت بالفعل. لا أحد يريد تفويت حصته، لذا فهذا يعني بالطبع أن علينا توخي مزيد من الحرص."
كانت ليرا تقترب بخطى حثيثة، ولكن عند سماع كلمات الحراس، سارعت بالعودة، متكئة على المكتب.
"أنا آسفة، ما الذي قلته للتو؟"
استند الحراس للخارج، بينما اقتحمت ليرا مساحته الشخصية. نظر إليها بذهوع، وإلى المغامرين الآخرين في الطابور الذين انتعشوا بعد سماعهم الحديث.
"سيتعين عليك سؤال نقابتك، فلديهم كل المعلومات ذات الصلة. المغامر وايت، لقد انتهيت من إجراءاتك. التالي!"
بدت ليرا متحمسة بوضوح وهي تقود وايت وكيت بعيداً عن بوّابة الزنزانة.
"لا أطيق الانتظار لأُسأل فريقي عما يجري! لكانوا قد علموا بالأمر بالأمس. منطقة جديدة! آه، وكم أهدرنا من الوقت في الطوابق الرابعة! لو انتظرنا أيّاماً قليلة أخرى… لقد فاتتنا الزحمة!"
تنقلت نظرات وايت بين ليرا وكيت.
"إذن، هل الأمر بهذا القدر من الأهمية حقاً؟ أعني، بما يكفي لتبرير كل هذا؟"
أشار وايت بيدِه إلى الطوابير الضخمة التي كانت تُنهي إجراءات المغامرين العائدين من الزنزانة. أومأت ليرا برأسها بحماس.
"أوه، تماماً. أعني، التعامل مع هذا عناء، لكن لا أحد يريد تفويت فرصة اقتطاع جزء من الأرباح المحتملة. اكتشاف منطقة جديدة يعني وجود قطع أثرية. وقد تكون الانطلاقة الكبرى لأي فريق محظوظ."
أهتزت أذنا كيت وهي تفكر.
"قد يكون الأمر خطيراً لأي شخص غير مستعد."
هدأت ليرا قليلاً.
"أوه نعم، ستقع حالات وفيات. تحدث دائماً. لكن الأمر يستحق المخاطرة. بغض النظر عن هذا الآن، يا وايت — كيف فعلت ذلك؟"
ابتسم وايت باتساع.
"فعلت ماذا؟"
دفعته ليرا برفق.
"لا تكن غبياً. كيف تجاوزت الاختبار؟ كنت أستمع، وكنت حذراً فيما تقوله، لكن كان يجب أن تُضبط في كذب. أظهر البلور أنك تمتلك شيئاً قيّماً، وكنت تعرف قيمة الثمرة. لا يمكنك استخدام التلاعب باللفظ لتجاوز قطعة أثرية كهذه."
بدت كيت مهتمة بدورها، وإن كانت أقل قلقاً من ليرا.
"نعم، كيف فعلت ذلك؟"
لم يستطع وايت إلا أن يشعر بالرضا عن نفسه. قد لا يكون من العدل خداع المدينة والنقابة لحرمانهم من حصتهم من أي أرباح، لكنه لم يكن يهرب عناصر سحرية. مجرد طعام.
"كيت، أنا مندهش من أنك لم تكتشفي الأمر. عندما أخبرتني ليرا أنه اختبار سحري، تساءلت إن كان —"
قاطعته كيت متحدثة بصوت أعلى منه.
"مقاومتك السحرية المتقدمة!"
"نعم. ظننت أنها قد تتيح لي تجاوز أي أسئلة. أعني، لم يكونوا يبحثون عن طعام تحديداً، لكني اعتقدت أن الأمر يستحق المخاطرة."
رمشت ليرا، تبدو مندهشة ومتحفظة بعض الشيء. أدرك وايت أنه لم يخبرها في الواقع بتلك المهارة المحددة. نظرت البروتيانية إليه ثم إلى كيت.
"تملك مهارة مقاومة السحر؟"
"أه، نعم؟"
ترددت ليرا، ملقية نظرة حولهما. عبست وخفضت صوتها.
"اسمع، لا تنشر هذا الأمر. يعتمد التفضيل داخل النقابة كثيراً على القدرة على اجتياز تلك الاختبارات السحرية عند الحاجة. إذا علموا أنك تستطيع الالتفاف عليها…"
"أفترض أن هذا سيء؟"
أومأت ليرا بجدية.
"نعم، يا إناري، سيء للغاية. يا وايت، لا تدع نفسك تُضبط متلبساً بالكذب قط. ستُسحب منك صفة المغامر على الأرجح، في أقل تقدير."
لم يدرك وايت أن الأمر بهذا السوء. حتى وإن لم يكن متعلقاً جداً بكونه مغامراً، فهذا يعني أنه لن يتمكن من العودة إلى الزنزانة.
"فهمت، سأكون حذراً."
أومأت ليرا بحزم.
"جيد. والآن، سأذهب لأعرف تفاصيل أكثر عن هذا الاكتشاف الجديد — وعليّ تعقب أصدقائي البنّاءين الذين حدثتكم عنهم. ألا تمانعان في لقائي في النُّزُل لاحقاً؟ أتذكران الاتجاهات؟"
أخبرا البروتيانية بأنهما يتذكرانها، فسرعت بخطى حثيثة للبحث عن فريقها. نظر وايت إلى كيت.
"هل هناك ما ترغبين في فعله؟ أريد البحث عن إسيك والتخلص من الفاكهة، لكن بصرف النظر عن ذلك فنحن متحرران لبضع ساعات."
هزت كيت رأسها.
"ليس حقاً. مع أنني لن أرفض شيئاً شهياً."
ابتسم وايت.
"يبدو هذا جيداً لي. لنفعلها. إذا نجحت ليرا مع صديقها البنّاء سنحتاج إلى ذهب، وأنا متأكد تماماً من أنني أستطيع انتزاع المزيد من إسيك هذه المرة."