تعيش على أرض أنوين أعراق سحرية كثيرة، أكثر مما قد يتبادر إلى ذهنك.
لا أحسب «الوحوش»
ضمن هذا التصنيف، فإحصاؤها سيستغرق وقتاً طويلاً جداً.
لا، أنا أشير حصراً إلى الأعراق التي تُعدّ عموماً «شعوباً».
بعضها يسهل تمييزه؛ فهي تبدو بشرية في الغالب باستثناء ملمح بارز في مظهرها. يُعدّ البروتيانيون مثالاً جيداً على ذلك، فأجسادهم زاهية الألوان تجعلهم لافتين للنظر. وبعضها يصعب رصده، إذ تكمن التغيرات في الداخل لا في الخارج. حتى الساحرات أقرب إلى كونهن عرقاً منه إلى [فئة].
وأجل، لقد قلت «تغيرات»
فعلاً. أصبحت الآن أظن بقوة أن الغالبية العظمى من الأعراق السحرية قد خُلقت خلقاً، ولم تولد ولادة. ضاعت في غياهب الزمن أي سجلات توضح سبب ذلك، وإن كان لدى تلك الأعراق نفسها أي فكرة عن الحقيقة، فهم يكتمونها بعناية. يرتبط هذا كله بالأقبية، وبالسبب الذي استدعى وجودها في المقام الأول.
- من كتابات مالك الأرض إيكهارت
"يا له من شرف عظيم! أشكرك يا سيدة فوكس!"
أشرق وجه ليرا وهي تنظر إلى كيت. نفضت الثعلبة ذيلها في الهواء، مبديةً تسليةً وخيبة أمل طفيفة.
"ألا تشعرين بالمفاجأة؟ كان رد فعل وايات أكثر تسلية بكثير."
هزت البروتيانية كتفيها، ومنحتها ابتسامة صغيرة. كان الثلاثة يسيرون في المسار عبر الزنزانة، وإن لم تكن خطاهم سريعة. فقد تلاشى رفاق ليرا في الأفق منذ زمن.
"أخشى لا. فأنا أنتمي إلى عرق سحري أيضاً في نهاية المطاف. وبالحديث عن وايات، فإنه يميل إلى النظر إليكِ كلما كان بصدد اتخاذ قرار."
تنهدت كيت، ثم رمت وايات بنظرة لعوب.
"أجل، أخشى أنني الطرف البالغ في علاقتنا."
رفع وايات حاجباً عند سماع ذلك، لكن صوته ظل هادئاً. كان مسروراً لأن كيت تتحدث إلى ليرا.
"مهلاً. لقد جعلتِني أبدو مثيراً للشفقة بعض الشيء."
ضحكت ليرا، ودفعت وايات بكتفها.
"لا تتظاهر بأن السيدة فوكس ليست هي من تتولى زمام الأمور يا وايات."
كان فم كيت مفتوحاً في ضحكة صامتة، لكنها أرسلت نظرة سريعة إلى ليرا.
"يمكنكِ استخدام اسمي، إن أردتِ."
رفعت ليرا يديها أمامها، وهزت رأسها.
"أوه لا، لا أستطيع. يبدو ذلك حميمياً أكثر من اللازم."
"أيبدو كذلك؟"
عقد وايات حاجبيه قليلاً، وهو ينظر بينهما أثناء سيرهما.
"ما الخطأ في اسم 'كيت'؟"
ترددت ليرا.
"أوه، فقط لأنه يبدو عاطفياً أكثر من اللازم؟"
تنهدت كيت مجدداً، وهزت رأسها بأسف.
"أجل، إنه غير لائق بشكل فظيع أحياناً. ليرا، في اليوم الآخر فقط ربت على رأسي."
شهقت ليرا، ووضعت يدها على فمها. ونظرت إلى وايات نظرة استنكار.
"يا للجرأة!"
نظر وايات نحو السماء للحظة. لم يدرك أن ليرا وكيت ستتحولان سريعاً إلى ثنائي يسخر منه.
"هل انتهيتما؟"
ضحكت ليرا، ولوحت بلكمة مازحة في اتجاه وايات.
"خفف عن نفسك! نحن نمرح فقط. الأمر كله أنني لا أجد من الصواب مناداتي للسيدة فوكس بذلك الاسم."
غاصت كيت في التفكير لخطوات قليلة، ثم تحول تعبيرها إلى شيء من الخبث.
"لقد أعطاني وايات اسماً آخر، الآن وقد فكرت في الأمر. ربما يناسب ذلك."
رمش وايات.
"أنا؟ لحظة، هل تقصدين—"
قاطعته كيت.
"أجل، اسماً مهيباً جداً. هل ستكونين مرتاحة بمناداتي بـ 'إيناري' يا ليرا؟"
رفع وايات يده، وهز رأسه.
"كيت، لم أمنحكِ ذلك الاسم تقنياً."
تجاهلته ليرا، وابتسمت ابتسامة عريضة.
"آه أجل، هذا يبدو أرقى بكثير! سيسعدني استخدام ذلك الاسم."
خفضت كيت صوتها، بنبرة متآمرة.
"أنا سعيدة. لقد اختار هذا الاسم تيمناً بملكة، كما تعلمين. أوه، لو كان بإمكاني أن أحمر خجلاً!"
نظرت كيت إلى الأرض، متظاهرة بالارتباك، لكن ذيلها كان يمسح الهواء بمرح. ابتسمت ليرا، وهزت رأسها في تكذيب مصطنع.
"وايات، أنت ساحر حقاً! لكن إيناري—يا له من اسم ميمون."
فرك وايات وجهه، وشعر بوجنتيه تسخنان بينما نجحتا في إرباكه. على ما يبدو لم تكن مهارة [الصلابة المتقدمة] مفيدة جداً في درء الإحراج. تنحنح، وأطال خطوته ليصبح أمامهما.
"هيا، لنسرع قليلاً من الأفضل. لقد حل الظهيرة بالفعل."
سمع وايات كيت وليرا تتهامسان خلفه، ثم ضحكات خافتة أخرى. ثم لحقتا به، وسارتا على جانبيْه. أومأت ليرا عبر وايات إلى كيت.
"الصغار مسلون دائماً، أليس كذلك يا سيدة إيناري."
أومأت كيت بجدية.
"أوه أجل."
شد وايات كتفيه، وتنهد.
"أنا لست صغيراً جداً حقاً."
دفعته ليرا بكتفها أثناء سيرهما.
"أنت أصغر منا."
"أوه حقاً؟"
شمخت كيت بوضوح.
"ليرا محقة. السيدة لا تكشف عن عمرها، لكنني أكبر منك بكثير يا وايات."
أومأت ليرا ببهجة.
"وأنا لست سيدة، لذا لا أمانع المشاركة. أعتقد أنني في الخمسين تقريباً، لكنني لست متأكدة. توقفت عن تتبع الأمر منذ زمن طويل."
تعثر وايات في خطوته. ونظر إلى ليرا بصدمة. بدت البروتيانية أكبر منه قليلاً، لكن لو اضطر للتخمين لم يكن ليقدر عمرها بما يتجاوز السابعة والعشرين.
"خمسون؟ أنتِ تمزحين معي، أليس كذلك؟"
منحته ليرا ابتسامة أسيفة.
"أخشى لا. لكن هذا لا يعني أنني في الخمسين فعلياً—البروتيون لا يتقدمون في العمر مثل البشر. نظل كما نحن تقريباً طوال حياتنا."
"كم تعيشون—"
تلاشى صوت وايات، متسائلاً إن كان وقحاً معها. هزت ليرا كتفيها بابتسامة.
"—نعيش؟ أوه، نحن لسنا مثل الجنيات. ما زلنا نهرم، ربما نعيش أطول قليلاً من معظم الناس، لكنك لن تجد أحداً منا يتجول بعد المئة والخمسين."
"جنيات؟"
كاد وايات يتعثر مجدداً. هل توجد جنيات في هذا العالم أيضاً؟ كاد ذلك يجعله يتغاضى عن ذكر ليرا العابر لعمرها. أساءت البروتيانية فهم تعبيره.
"أجل، جنيات! ألم تقابل واحدة من قبل؟ أحد أعضاء فريقي جنية، سأعرفك عليها عندما نعود إن أردت."
نظرت ليرا إلى السماء بنقد، متتبعة موقع الشمس. ونظرت إلى وايات وكيت.
"تعلم، افترضت فقط أنك لا تريد العودة مسرعاً إلى المدينة. هل أنتما بخير مع قضاء ليلة أخرى في الزنزانة؟ لو أسرعنا فربما نصل قبل الغروب."
"لا أمانع."
هز وايات رأسه، ومنح ليرا ابتسامة ملتوية.
"وأنا أيضاً. كنت أتطلع إلى حمام ساخن، لكن يوماً آخر لن يضر."
تنهدت ليرا بارتياح، ثم ابتسمت.
"رائع! لست في عجلة من أمري أيضاً. فريقي يتولى الطلب الذي أنجزناه—أنا أكره البيروقراطية. وبالنسبة للأخير، سآخذك إلى أفضل حمام في المدينة عندما نعود تعويضاً عن ذلك! حتى أنني سأغسل ظهرك."
سعل وايات، متجاهلاً قهقهة كيت.
"آه، لا بأس يا ليرا. إذن، هل سارت رحلتك إلى الطابق الرابع على ما يرام؟"
قطبت البروتيانية وجهها.
"سارت، لكنني نسيت كم هو غير سارٍ هناك. لا شيء لطيفاً مثل هذا الطابق على الإطلاق!"
"أكان سيئاً إلى هذا الحد؟"
ارتجفت ليرا.
"لا تملك أدنى فكرة. يوم كامل من الترحال عبر المستنقع، كان ذلك سيئاً بما يكفي. لكن بعد ذلك اضطررنا لقتال تماسيح الطحالب. تلك المخلوقات اللعينة تقذف الأوحال عليك كآلية دفاع. لذا كنا جميعاً قذرين، ونفوح برائحة أسوأ من المستنقع المحيط بنا، ثم لا يزال علينا الترحال طوال الطريق للعودة! قضينا يوماً كاملاً في تنظيف عتادنا قبل دخول البوابة. لا يزال لدي حزمة من الملابس في حقيبتي السحرية لم أقرر بعد إن كانت تستحق الغسيل. ربما أحرقها فقط."
كشّر وايات متعاطفاً.
"أعرف كم يمكن أن تكون رائحة المستنقع سيئة. يبدو ذلك قاسياً."
"هذه هي حياة المغامرة. إما أن تكون مهددة للحياة، أو مقززة ومقرفة. ومع ذلك..."
نظرت ليرا حولها بتقدير إلى الريف المثالي الذي يسيرون فيه.
"...لقد نسيت حقاً كم هو لطيف الطابق الأول. رغم أنني أعتقد أنني أرتدي ملابس أكثر من اللازم هنا. انتظر لحظة، هل تمانع؟"
توقفت ليرا وبدأت في فك أحزمة درعها، متخلصة من معظم عتادها بلامبالاة شديدة. راقبها وايات وهي تصارع للخروج من درعها السلسلي والمعدني.
"هل هذا آمن؟ ظننت أنه من الأفضل أن نكون مستعدين؟"
أخرجت ليرا درع صدرها فوق رأسها بأنين خفيف.
"إنه بخير هنا يا وايات، بغض النظر عما قلته لك عن الاستعداد. قد يكون ثيو مملاً بعض الشيء، لكنه كان محقاً أيضاً. لا يوجد شيء في هذا الطابق قد يشكل تهديداً لي، لذا من الأفضل أن أكون مرتاحة."
كانت ليرا ترتدي ملابس مبطنة تحت درعها، لم تكن ضخمة، لكنها بالتأكيد غير محددة القوام. خلعت هذه الطبقة الأخيرة بكل علامات الارتياح، كاشفة عن قميص قطني بسيط وواسع تحتها. بعد أن انتهت من حزم كل شيء في حقيبتها السحرية، رفعت ليرا ذراعيها فوق رأسها، متمددة بأنين ارتياح. التقط ضوء الشمس بشرتها الزرقاء، مما جعلها تتوهج ببريق خافت. احتفظت بسيفها فقط، وكان الحزام الذي يحمله يستقر على وركها بزاوية مرحة.
"آه... هذا أفضل. الآن يا وايات، قلت إن لديك مهارة لإيجاد موقع تخييم؟"
أومأ وايات، لكنه تردد.
"كان لدي، لكنني لم أعد أملك تلك المهارة."
قطبت ليرا حاجبيها في حيرة.
"فقدت مهارة؟"
"تغيير مهارات. لقد ارتقى مستواه كثيراً في الأيام القليلة الماضية."
أشرقت ليرا، ونظرت إلى وايات باستحسان.
"أرى أنك كنت أكثر إنتاجية مما أدركت! هل تطلعني على التفاصيل؟"
لا تزال مشاركة مهاراته تبدو شخصية بشكل غريب بالنسبة لوايات، لكنه وجد أنه لا يمانع إخبار ليرا أيضاً. كان شعوراً مشابهاً تجاه كيت. قدم لوايات ملخصاً سريعاً لمهاراته وفئاته الجديدة، ولا سيما التغييرات في [مكان آمن للراحة]. بدت ليرا مفكرة.
"السيدة إيناري محقة، ستكون تلك مهارة أكثر فائدة بكثير بمجرد أن ترتقي بمستواك أكثر. إنها ليست آمنة تماماً في هذه الأثناء، لكن الخيارات التي توفرها تبدو وكأنها ستناسبك بشكل أفضل."
أومأت كيت موافقة البروتيانية.
"إنه يمتلك تركيزاً خاصاً فيما يتعلق بفئاته."
"أستطيع رؤية ذلك. وايات ليس مناسباً حقاً للمغامرة، أليس كذلك؟ حسناً، لا يهم. أعتقد أنني أتذكر وجود بقعة جميلة للتخييم بالقرب من هنا، رغم أن سنوات قد مرت. هل هناك اعتراضات إذا أقمنا المخيم؟ لا يزال هناك بضع ساعات للعودة إلى البوابة المؤدية إلى سكالهولم، لكنها ستكون رحلة سهلة في الصباح."
هز وايات رأسه.
"لا أمانع. كيت؟"
"لا أمانع."
ابتسمت ليرا.
"رائع! لنسترح، وبعدها يمكنك إخباري بخططك بالضبط. أستطيع أن أخبرك بالفعل أنها لن تكون أي شيء تقليدي."
كان المخيم الذي قادتهم إليه ليرا خلّاباً، ككل شبر تقريباً في هذا الطابق من القبو. مرجٌ يقع في كنف تلة، على مقربة من جدول ماء وغابة. بعد نصب الخيمة، تطوّعت ليرا لجمع الحطب، فاستعارت فأس وايت. حملتها البروتيانية على كتفها ومضت في مشيتها المترنحة، مظهرةً براعةً فطرية في التعامل مع السلاح. بينما كانت ليرا تجلب الحطب، انصرف وايت لصيد عشاءٍ لهما. كان سمكاً، مجدداً. ومع أنه يعلم طيب مذاقه، بدأ يتوق للحم الأحمر.
كانت الأسماك التي طعنها من ذلك النوع الكبير الذي يبدو متوطناً في مجاري القبو المائية، وقد اصطاد وايت أكثر مما يحتاجان إليه فعلياً. لكن، كان غداؤهما خفيفاً جداً، مجرد وجبات سريعة أثناء السير، لذا كان شديد الجوع. عادت ليرا إلى المخيم بعد وايت بقليل، وقد بالغت في الأمر. كمية الحطب التي قطعتها تكفي لإشعال نار احتفال لا مجرد نار مخيم، لكن وايت تركها وشأنها، مراقباً بابتسامة وهي تبني النار الكبيرة بمرح.
ومع ذلك، أشعل ناراً خاصة به، أصغر حجماً، ليطهو عليها.
شعر بغرابةٍ ما وهو يخيم دون حماية "مكان آمن للاستراحة"، كأنه حكة لا يستطيع الوصول إليها.
لم يبت ليلة في الخارج دون استخدامه منذ نال فئته الأولى. ومع ذلك، شعر بأمان تام. فقد ذكرت ليرا عرضاً أنها كفت عن محاولة إخفاء قوتها — أياً كان ما يعنيه ذلك — وأن شيئاً جنونياً حقاً هو وحده من سيجرؤ على مهاجمتهم ووجودها معهم. حين فرغوا من الطعام، وقد أغدقت ليرا وكيت الثناء على طبخ وايت، كانت الشمس قد غابت، والثلاثة يسترخون بجوار النار. كانت كيت مستلقية على جانبها وبطنها يواجه اللهب، بينما تمددت ليرا على ظهرها، تستند إلى مرفقيها وهي ترمق السماء.
تراقص ضوء النار على بشرتها الزرقاء، مانحاً إياها عمقاً خفياً وإشراقاً. أمالت رأسها، ناظرةً إلى وايت.
"إذن، ما الذي يدور في ذهنك للمضي قدماً يا وايت؟"
ألقى وايت نظرة على كيت. فتحت الثعلبة عيناً بكسل للحظة قبل أن تغلقها مجدداً.
"حسناً، لقد وجدنا هذا المكان. أرض جيدة، ماء قريب، غابة... وهناك أطلال مبنى. مزرعة، على ما أظن. جزء كبير منها لا يزال سليماً، بما يكفي للبناء عليه. وكنت أفكر، مع المهارات التي أملكها..."
أوجز وايت لليرا سريعاً ما يريد فعله، عارضاً خططه للمستقبل. أصغت ليرا باهتمام، لكنها هزت رأسها ببطء حين انتهى.
"لست واثقة أن هذا سينجح يا وايت. أو على الأقل لن يكون سهلاً."
"ألن ينجح؟"
اعتدلت ليرا في جلستها، وضمت ساقيها إلى صدرها ولفّت ذراعيها حولهما. أسندت خدها على ركبتها وهي تواجهه.
"العيش في القبو... لا يمكنك فعله علانية. سيتعين عليك إخفاء الأمر. أن تكون ملتوياً. وهذا سيزداد تعقيداً حين يكون لديك محاصيل للبيع. هل رأيت الحراس ومسؤولي النقابة حين دخلنا؟ يستخدمون تعاويذ وأدوات لتحديد القيمة التقريبية لأي غنائم يخرج بها المغامر من القبو. هي وسيلة لمنع أي أحد من التهرب من مستحقاته. لست متأكدة كيف سيسير هذا معك حين تخرج بالفاكهة من القبو غداً، لكن علينا الانتظار لنرى."
قطب وايت حاجبيه، مفكراً. هذا سيجعل الأمور أكثر تعقيداً بكثير.
"فهمت."
تابعت ليرا، وهي تراقبه بتمعن.
"الأمر لا يقتصر على ذلك فحسب. يا وايت، لا يمكنك ترميم مبنى بحجم الذي تصفه بنفسك."
"لكنني أملك فئة [الحرفي]. يمكنني..."
رفعت ليرا يدها، مقاطعةً إياه.
"قد تنجح في شق طريقك لترميمه بفئتك، لكن ليس هذا ما قصدته. كنت تخطط لشراء مواد ثم نقلها إلى القبو، أليس كذلك؟"
"نعم."
هزت ليرا رأسها.
"انظر، هذا غير ممكن، سيستغرق وقتاً طويلاً جداً. حقائب الحفظ لا تتسع للكثير، ربما لم تدرك ذلك لأنك استخدمت حقيبتك لأغراضك الشخصية فقط. لكن لو بدأت بنقل الأخشاب، ستصل إلى الحد الأقصى بسرعة كبيرة. سيتطلب الأمر مئات الرحلات."
خابت آمال وايت. كان يخطط لبيع فاكهة القبو، ثم فعل ما وصفته ليرا تماماً.
"حسناً... تباً."
ارتسمت على شفتي ليرا ابتسامة خافتة.
"ربما أملك حلاً."
"حقاً؟"
أومأت البروتيانية. تمددت مجدداً، واضعةً ذراعها تحت رأسها، ومستلقيةً بكسل أمام النار.
"أعرف بضعة أشخاص قد يساعدونك في إعادة البناء. لن يضر أن نطلب منهم، وهم مدينون لي بمعروف. قد يكون إدخالهم إلى القبو أمراً صعباً، لكن هناك طرق للالتفاف عليه. تصاريح مؤقتة كدعم للفريق ستفي بالغرض."
"وماذا عن المواد؟"
هزت ليرا كتفيها.
"قلت إن الأساس الحجري سليم في معظمه؟ إذن كل ما يحتاجونه هو الأخشاب. وذكرت أن هناك غابة قريبة؟"
"نعم، لكن لا يمكننا استخدام الخشب الأخضر، أليس كذلك؟"
رمت ليرا وايت بابتسامة وئيدة.
"المهارات يا وايت. أنا واثقة أن أحداً في المجموعة التي أفكر فيها يملك مهارة لتجفيف الأخشاب سريعاً. يمكنهم حصد ما يحتاجونه هناك في القبو مباشرة."
"ليرا، سيكون هذا مذهلاً. شكراً لك."
لوحت البروتيانية بيدها في إشارة استخفاف، لكنها بدت راضية عن نفسها.
"سآخذك لرؤيتهم غداً. إنه مسار مثير للاهتمام ذلك الذي اخترت أن تسلكه، وكيف لي ألا أرافقك، ولو لأرى كيف سينتهي؟"
قضوا بقية الأمسية في صمت ودود، مستمتعين بالليل وبصُحبة بعضهم. وحين آووا إلى الخيمة، دُهش وايت حين تسلقت ليرا فراش النوم خلفه، وألقت ذراعها على صدره ببساطة وهي تلتصق بظهره. تثاءبت، وتحركت لتجد وضعية أكثر راحة.
"آمل ألا يزعجك هذا، فأنا أشعر ببرد قليل في الليل."
"آه... لا، أبداً."
كان جسد ليرا بارداً بالفعل حين لامس ظهره، لكنه كان ملمساً مريحاً. شعر بأنفاسها على قفاه، وهو أمر أشغل بملك، لكن بطريقة محببة. رمقته كيت بنظرة ساخرة وهي تنكمش ككرة صغيرة في الجانب الآخر منه. كان وايت يشعر بتعب شديد، لكنه ظل مستيقظاً وقتاً طويلاً قبل أن يغالب النعاس.