انطلق وايات وكيت قبل منتصف الصباح بقليل. ثقل عليهما ترك المزرعة، لكن وايات أيقن أن عودتهما حتمية. كان يضع الخطط بالفعل، ويفكر في سبل تحسين الحقول وظروف المعيشة. غير أن تنفيذ أي شيء يتطلب ذهباً، وهو ما جعل أكوام الثمار التي يحملها في حقيبته السحرية تبعث في نفسه الطمأنينة. كان يوماً مشمساً بهياً، والغيوم تنجرف ببطء في أعالٍ شاهقة، حتى بدا وايات بالكاد يراها كخيوط بيضاء غائمة.
هبت نسيمات عليلة، بدت وكأنها جزء من طبيعة القبو، دافعةً إياهما في مسيرهما، مما أضفى على الرحلة مزيداً من البهجة.
"يصعب الجزم بالخريطة، لكن أظن أننا سنصل إلى الأطلال خلال ساعات قليلة."
أومأت كيت موافقةً بينما كان وايات يدون ملاحظات على خريطته التي بدأت تتسع. لم تكن المعالم كثيرة، ومع ذلك أضاف كل أجمة شجر مرّا بها، وكل بناء متهدم، ليضفي تفاصيل على مساحة كانت تبدو خالية. 'لم تخبرنا ليرا متى ستصل، أليس كذلك؟' هز وايات رأسه نافياً.
"لا، قالت فقط إنها ستلقانا هناك في اليوم الخامس. أظن أن الوصول وقت الغداء هو الخيار الأسلم."
سارت الرحلة بسلام، حتى انعطفا في أحد ممرات المسار، فبدت الأطلال أمام أعينهما. كانت أكثر إثارة للإعجاب مما توقع وايات؛ أنقاض مترامية لما بدا أنه قلعة من العصور الوسطى، تتربع فوق تلة. كانت الجدران الخارجية قد تداعت للخارج في أغلبها، وتناثرت كتل حجرية ضخمة على المنحدرات المؤدية إليها، وكأن البناء قد نُسف. بدت الشرفات والأبراج كظلال لمجد غابر، عظاماً مهشمة من الملاط والحجر تستطيل نحو السماء.
رأى وايات عدداً من الأشخاص يتحركون بين الأنقاض، ظنهم مغامرين، وخلص إلى أن هذا لا بد أن يكون أحد المواقع التي ذكرها رايك. صعدا التلة، فتعرف وايات على ليرا من بعيد — بفضل بشرتها الزرقاء — وهي تنتظر عند قاعدة الأطلال. وقف معها شخصان؛ آخر من جنس البروتيان ببشرة خضراء، ورجل ذو شعر أسود.
"لا بد أنهم رفاقها في الفريق."
'على الأرجح.' كانت ليرا قد لمحتهما، فلوحت بذراعيها ونادت عليهما. بدا في صوت كيت تسلية وهي تنظر إلى المغامرة فوق التلة. 'إنها لا تكبح جماح نفسها أبداً، أليس كذلك؟' ابتسم وايات وهما يسيران لملاقاة صديقتهما.
"أنا معجب بها."
'نعم، لاحظت ذلك.' رفع وايات حاجبه مستغرباً نبرة كيت.
"ما الأمر؟ ألا تعجبين بها؟"
شمّت كيت الهواء. 'لم أقل هذا. هيا، قبل أن تندفع نحونا من فوق التلة.' أسرعت كيت، واضطر وايات للهرولة قليلاً ليلحق بها. لم يكن منحدر التلة حاداً، لكن ساقيه كانتا تحترقان بحلول الوقت الذي وصلا فيه إلى المغامرين الثلاثة. ابتسم لليرا، لكن قبل أن يحييها، غمرته المغامرة ذات الرتبة الفضية في عناق قوي. خرج الهواء من رئتي وايات دفعة واحدة، مذكراً إياه بآخر مرة تلقى فيها عناقاً من البروتيان.
كانت هذه المرة أكثر قسوة لأن ليرا كانت ترتدي درعاً كاملاً. هزت ليرا وايات بحنان وهي تعانقه.
"لقد وصلت! أنا سعيدة جداً، الآن لن أضطر للبحث عنك!"
نقر وايات على ظهر ليرا بإلحاح. كان الكلام صعباً.
"نعم، أنا بخير، لكن... هل تتركينني؟ أرجوك؟"
بعثرت ليرا شعر وايات وهي تتركه، ورسمت على وجهها ابتسامة لا تطلب الصفح. لم تدعه يبتعد، بل أمسكت بعضدي وايات، مبقية إياه على مسافة ذراع.
"آسفة على ذلك — هيا، دعني ألقِ نظرة عليك مجدداً. اممم. نعم، تبدو أكثر حيوية هنا عما كنت عليه في المدينة."
فرك وايات صدره بأسى. كانت دروعها قد ضغطت بقوة كافية جعلته يوقن أنها ستترك كدمات.
"شكراً. وأنتِ أيضاً، على ما أظن."
اغتنم وايات الفرصة ليتفحصها بدقة. كانت مدججة بالسلاح والدرع، سيف على أحد جانبيها، وسكين طويل على الآخر. ارتدت واقيات ساعدين منقوشة بدقة، وكان جسدها وساقاها محميين بمزيج من الصفائح والدرع الشبكي. لم تكن ترتدي خوذة، لكن وايات ظن أنها قد تكون في حقيبتها السحرية. رمقته ليرا بغمز مشاكس، متخذة وضعية استعراضية خفيفة تحت نظراته.
"هل أمعنت النظر؟"
شعر وايات بحرارة تعلو وجهه.
"آسف، كنت فقط..."
ضحكت ليرا بصوت عالٍ، قاطعةً حديثه. التفتت لتنظر إلى رفيقيها.
"أرأيتم؟ أليس رائعاً؟ إنه كفء حقاً، لكنه يخجل بسهولة! لا تقلق يا وايات، يمكنك الاستمرار في التأمل — لا أمانع. وأنتِ يا سيدة فوكس! أرى أنكِ نجحتِ في الحفاظ عليه سليماً."
حركت كيت ذيلها في الهواء، ضاحكة بصمت موافقةً. عندها، تقدمت إحدى رفيقتي ليرا، البروتيان ذات البشرة الخضراء. على عكس ليرا، لم تكن ترتدي درعاً، بل ثوباً طويلاً بفتحة جانبية حتى منتصف الفخذ، يظهر تحته سروال ضيق. كانت مثل ليرا جميلة بشكل يشتت الانتباه، لكن 'شعرها' كان قصيراً جداً، وبدا كخصلات مجعدة ضيقة تؤطر وجهها. نظرت البروتيان الخضراء إلى ليرا التي كانت لا تزال تضحك.
"إذن هو ذاك؟"
فجأة، اعتلت وجه ليرا نظرة حذرة، خنقت ضحكتها، وأومأت بحذر لرفيقتها.
"نعم، لكن لا..."
انتفض وايات مفاجأةً حين عانقته البروتيان الخضراء للمرة الثانية في غضون دقائق. طوقت عنقه بذراعيها وضمتها بقوة، وإن كانت أقل شدة من عناق ليرا. وقف وايات متصلباً، لا يدري ماذا يفعل بذراعيه، فأبقى عليهما ملتصقتين بجسده. كان واعياً بشدة بمدى طراوة جسدها، فثوبها لم يكن يخفي منحنيات قوامها. ابتعدت البروتيان قليلاً، مبتسمة بدفء في وجه وايات. مالت للأمام وطبعت قبلة على خده، ثم أدارت رأسها وقبلته على الخد الآخر.
اتسعت ابتسامتها، ووجهها قريب منه بشكل مربك.
"حين تعود إلى المدينة، سأصطحبك لتناول المشروب. ولن أقبل بالرفض، هل فهمت؟"
نغزت صدر وايات بإصبعها بمشاكسة. فاغر وايات فاه للحظة، والتفت إلى كيت. كانت الثعلبة تحدق بحدة في البروتيان. ابتلع وايات ريقه.
"أوه، حسناً؟"
توسطت ليرا بينهما، وأبعدت رفيقتها عن وايات. ضحكت، لكن ضحكتها بدت مشوبة بالتوتر. كان وجهها قد اكتسى بلون أزرق داكن قليلاً.
"حسناً يا سيليا، لا تضخمي الأمر."
مسحت البروتيان الخضراء، سيليا، على ثوبها وردت بحدة.
"وأنتِ لا تستصغري الأمر يا ليرا. وايات، سأبحث عنك في سكالهولم."
غمزت سيليا لوايات، فتنهدت ليرا. أشارت البروتيان الزرقاء بأسى نحو صديقتها.
"وايات، سيدة فوكس — هذه اللعوب هي سيليا، [ساحرة] فريقنا، 'الإرث المحجوب'. وهذا الرجل الرزين هناك الذي يحكم علينا بصمت هو ثيو، [المتسلل] الخاص بنا. لذا احذر على مقتنياتك من حوله."
عقد ثيو ذراعيه على صدره، مطلقاً تنهيدة صابرة.
"أنا [متسلل] يا ليرا، لست [لصاً]. تشرفت بلقائك يا وايات. سمعت أنك أصبحت مغامراً منذ وقت قريب فقط؟"
أومأ وايات له، ممتناً لهذا التشتيت. لم يكن يتوقع هذا النوع من الاستقبال. كان ثيو يرتدي ملابس عادية، وإن كانت بألوان داكنة، مع تشكيلة فضفاضة من الدروع الجلدية.
"هذا صحيح، منذ أسبوع تقريباً."
منحه ثيو ابتسامة موافقة غامضة.
"وبدأت دخول القبو وحيداً بالفعل. فعلت شيئاً مشابهاً في بداياتي. فقط تأكد من عدم تقدير المخاطر بشكل خاطئ. لا توجد فرص ثانية حين تغامر وحدك."
قاطعتهم ليرا، وقد استعادت بعض رباطة جأشها.
"إنه ليس وحيداً. سيدة فوكس تبقيه على المسار الصحيح."
رمقها ثيو بنظرة مسلية.
"آه، بالطبع. إذاً يا وايات، هل واجهت أي وحوش تستحق الذكر؟"
شعر وايات أن المغامر يجاريه في الحديث، رغم أن ذلك لم يأتِ بأسلوب متعالٍ. كان ثيو وسيليا يبدوان قويين، واثقين جداً من نفسيهما، وإن كانا أقل قوة من ليرا. لذا اكتفى وايات بهز كتفيه بأسلوب يقلل من شأن نفسه.
"ليس كثيراً، المكان هادئ هنا. رغم أن مجموعة من 'أنياب القبو المدرعة' هاجمتني بالأمس، لكن..."
هز وايات كتفيه مجدداً، مبتسماً بأسى. ضحك أعضاء 'الإرث المحجوب' جميعاً، مدركين ما يعنيه فوراً. حتى إن سيليا أصدرت صوتاً مستنكراً، متصنعة نظرة حزينة.
"يا للمسكينة، آمل ألا تكون قد قسوت عليها. ليرا، لقد قاتلتِ مجموعة منها مرة، أليس كذلك؟"
أصدرت ليرا أنيناً.
"لا تذكرني! بطيئة ومثيرة للشفقة لدرجة أنها لا تصلح لقتال جيد، وصلبة لدرجة يصعب قتلها. انتهى بي الأمر بالهرب في النهاية."
رمش وايات بعينيه.
"فعلتِ ذلك؟"
لوحت ليرا بإصبعها أمام وجه وايات.
"مهلاً، لا تحكم عليّ — إنه التصرف الذكي. الحوادث تقع لأفضلنا، وهل تتخيل العار في الموت على يد واحدة من تلك الأشياء؟"
ارتجفت ليرا. قلب ثيو عينيه، ونظر إلى وايات نظرة ذات مغزى.
"تجاهلها حين تتصنع الرقة. يمكن لقطيع كامل من تلك الأشياء اللعينة أن يقضي اليوم كله يدوس فوقها ولن تلاحظ ذلك بالكاد."
حدقت ليرا في رفيقها.
"لا تجعلني آتي إليك."
رفع ثيو حاجبه، وارتسمت ابتسامة على شفتيه.
"وكأنكِ تستطيعين اللحاق بي."
لم يستطع وايات منع نفسه من الابتسام. الآن وقد زالت دهشته من الاستقبال، أدرك مدى قرب الثلاثة من بعضهم. مع ذلك، لم يتوقع رؤية غير ليرا هنا، فالأطلال ليست قريبة تماماً من البوابة المؤدية إلى سكالهولم.
"إذاً، هل كان لديكم جميعاً عمل هنا، ربما في الأطلال؟ أو...؟"
ابتسمت سيليا له بدفء، وهزت رأسها.
"لا، جئنا فقط لنرى من تقابل ليرا. كانت متحمسة جداً في البداية، ثم أصبحت غامضة بشكل لا يصدق حين قلنا إننا سنرافقها. وهو ما جعل انضمامنا إليها أمراً حتمياً بالطبع."
تمتمت ليرا بكلمات غير مسموعة، وهي تركل الحجارة على الأرض. ابتسم وايات.
"لم أكن أتوقع مقابلة فريقها بأكمله اليوم."
لوحت سيليا بيدها بخفة.
"أوه، نحن لسنا كل 'الإرث المحجوب'. عاد الآخرون إلى المدينة بالفعل. جئنا أنا وثيو فقط."
أومأ ثيو.
"لن نبقى. جئت فقط لأرافق سيليا في طريق عودتها، بغض النظر عما تلمح إليه. إذا تركتِ [ساحرتنا] وشأنها، فمن المرجح أن تضيع."
عبست سيليا، وحاولت ضرب ثيو الذي تفاداها بخفة.
"يا لك من رجل فظ."
ابتسمت ليرا لرفيقيها بأمل.
"حسناً، الآن وقد رأيتم أن وايات بخير ولا نحتاج للبحث عنه... أنتم أحرار في العودة."
هزت سيليا رأسها بأسى.
"يا لقلبك القاسي. وبعد أن كنتِ مفقودة لكل ذلك الوقت يا ليرا."
أصدرت ليرا أنيناً.
"سيليا... اسمعي، وايات — هل لديك المزيد من ثمار القبو؟"
رمش وايات. وضع يده على حقيبته السحرية.
"نعم، الكثير. خزنت منها قبل أن آتي لمقابلتك."
"عظيم! سيليا، ثيو — يمكن لوايات أن يقدم لكما هدية وداع للطريق."
أخرج وايات بضع ثمار من حقيبته.
"أوه، بالطبع. أعلم أنها لا تبدو ذات شأن، لكنها حقاً..."
جحظت عينا ثيو حين رأى الثمار. أطلق ضحكة غير مصدقة، متراجعاً خطوة لا إرادية.
"ما الذي... لا تخبرني أنك كنت تأكل 'خصيات البرونز'!"
توقف وايات، ناظراً إلى الثمار المنكمشة التي يحملها. حتى مع مهارته [لا أقتني إلا الأفضل]، لم يبدُ المظهر الخارجي متحسناً كثيراً. وحده اللب العصيري كان مختلفاً بشكل ملحوظ.
"مهلاً، ماذا سميتها؟"
بدت ليرا مستاءة، بل ثائرة من الاسم.
"أجل يا ثيو — عن ماذا تتحدث؟"
نظر ثيو من وايات إلى ليرا، وقد ارتسم عدم التصديق على وجهه.
"أتمزح معي؟ ليرا، أنتِ تعرفين عما أتحدث، بالتأكيد. تلك الشجيرات التي تنمو بجوار الأنهار هنا. أعني، هذه تبدو ذابلة ومنكمشة، لكننا في أواخر العام لذا أظن أنها في طور النهاية. عادة ما تبدو ناضجة وممتلئة، ثقيلة لدرجة أنها تثني الشجيرات. مغامرو الرتبة البرونزية يحاولونها دائماً لسبب ما — طعمها سيئ للغاية."
قلّب وايات الثمرة في يده. لم يستخدم مهارته [يمكنني (غالباً) أكل ذلك!] إلا نزوةً، إذ كانت الثمار تبدو غير شهية. لو أنه لم يقضِ وقتاً طويلاً هائماً في غابات البوابة، يأكل أي شيء يجده، لما فكر في الأمر. لكن إن كان ثيو صادقاً، وكان طعم الثمرة سيئاً طوال دورة حياتها، ولا تصبح لذيذة إلا في النهاية... كانت ليرا تنغز ثيو في صدره.
"تراجع عن كلامك! هذه الثمرة من ألذ الأشياء التي أكلتها في حياتي! لن أسمح لك بالإشارة إليها بهذا الاسم!"
كان ثيو يتفادى البروتيان الغاضبة.
"آسف، لم أسمها أنا! انظري، اهدئي!"
كانت سيليا قد تراجعت حين سمعت الاسم، لكنها بدأت تقترب بفضول، شامةً الرائحة.
"ليرا، هل طعمها لذيذ حقاً؟ ثيو محق، تبدو سيئة نوعاً ما."
لوحت ليرا بذراعيها في ضيق.
"لا تجربيها إذاً، المزيد لي."
هزت سيليا رأسها.
"لا تكوني درامية. وايات، هل يمكنني تجربة واحدة، أرجوك؟"
"بالطبع."
قطع وايات ثمرة، وفور انكشاف لبها الذهبي، انتشرت رائحتها الحلوة في الأرجاء. تجمد ثيو، ولعقت سيليا شفتيها، وخرج لسانها الأخضر الشاحب. وفي تكرار لأول مرة لليرا، خطفت البروتيان الخضراء الثمرة حين مدها وايات، والتهمتها بسرعة لدرجة أن العصير سال على ذقنها. تناول ثيو ثمرته بتردد أكبر، لكنه أكلها بسرعة بمجرد تذوقها. مسح [المتسلل] فمه.
"لا أصدق أن طعمها بهذا اللذيذ! ما الذي دفعك لتجربتها؟ في هذا الوقت من العام تبدو وكأنها على وشك السقوط والتعفن!"
هز وايات كتفيه.
"كنت أستكشف، ولدي مهارة تخبرني إن كان الشيء آمناً. لذا... جربتها فقط."
هز ثيو رأسه ببطء.
"لا يصدق. انتظر حتى نخبر الآخرين أن 'خصيات البرونز' تستحق الأكل حقاً."
شعر وايات بغصة. كان يعتمد على القيام برحلات منتظمة بالثمار لتمويل طموحاته. إذا عرف الجميع، ستكون تلك مشكلة. لكن مرة أخرى، إن كانت الثمار لا تصبح صالحة للأكل إلا في هذا الوقت من العام، فقد لا يتبقى الكثير قبل انقضاء الفرصة. تدخلت ليرا لتبدد مخاوفه. هزت رأسها، ناظرة بجدية إلى ثيو.
"لا مجال، ولا كلمة لأي شخص آخر — هل هذا مفهوم؟"
رمش ثيو لليرا.
"بجدية؟"
"جداً. وايات لديه اتفاق مع تاجر. لذا لا تفسد الأمر."
تردد [المتسلل]، ثم هز كتفيه. منحها ابتسامة بأسى.
"حسناً. ليس الأمر وكأنه يؤثر عليّ حقاً — هذه أول مرة أكون فيها في هذا الطابق منذ سنوات. بالإضافة إلى أن ذلك سيفسد النكتة."
تحدثت سيليا وفمها ممتلئ، وهي تأكل ثمرة أخرى. لوحت بمرح.
"لن أقول شيئاً أيضاً! لكن يا ليرا، عرفيني على صديقك [التاجر] حين نعود. أريد المزيد منها بالتأكيد."
ناولهما وايات بضع ثمار أخرى.
"تفضلا، كشكر. أقدر ذلك. عدم قولكما لشيء، أعني."
أخذ ثيو ثمرة، ومنح وايات ابتسامة خفيفة. أخذت سيليا خمساً.
"هذا جيد يا وايات. ليس الأمر معتاداً، لكن هذا يشبه حصيلتك من كنوز القبو، أليس كذلك؟ لا أحب الاستيلاء على ممتلكات المغامرين الآخرين."
أومأت سيليا، وهي لا تزال تمضغ بشراهة. كان صوتها مكتوماً قليلاً.
"أجل. إنه [متسلل] جيد."
تنهد ثيو.
"حسناً، سأجعل هذه تتحرك. ليرا، هل ستعودين إلى المدينة الليلة؟"
ابتسمت ليرا، مربتة على ظهر وايات.
"ربما. لكن على الأرجح غداً صباحاً."
أومأ ثيو بارتياح.
"حسناً. سنكون في النزل المعتاد مع الآخرين. سأراكِ هناك، أو في النقابة. هيا يا سيليا."
راقب وايات وليرا رفاقها وهم يغادرون. التفتت البروتيان الزرقاء إلى وايات بابتسامة.
"حسناً، هل أنت مستعد لقضاء ليلة أخرى في القبو؟ أريد أن أسمع بوضوح ما فعلته منذ آخر مرة رأيتك فيها. سيدة فوكس، آمل ألا يكون قد تسبب في الكثير من المتاعب."
تنهدت كيت مسرحياً، نافضة أذنيها. 'لم يكن مزعجاً في الحقيقة، لكن تركيزه يحتاج لبعض التعود.' أومأت ليرا شارده، مبتسمة. ثم اتسعت عيناها مفاجأةً. ضحكت كيت بصمت.