"لقد ارتفع مستواي البارحة يا كيت. كثيراً."
تحدث وايات إلى كيت بينما كانا يفرغان من طعامهما قبل الانطلاق للقاء ليرا في الأطلال. كان الاثنان مستيقظين منذ فترة، لكن وايات كان يقلب في ذهنه بهدوء فئاتِه ومهاراتِه الجديدة ملياً. لم تقتصر الأمور على المهارات الجديدة وحدها، فقد حصل على تغيير في الفئة أيضاً. لزم الصمت وهما يقومان بأعمالهما الصباحية. كانت الفوضى التي خلفها نابوس الأنياب في محاصيل وايات ستصيبه بالإحباط لولا انشغاله بمستوياته الجديدة.
ظلت رقعة واحدة من القمح سليمة نسبياً، بينما تعرضت الأخرى للتخريب شبه الكامل. لم تنمو الشتلات المتبقية كثيراً مقارنة باليوم السابق، إذ اقتصر تأثير الإنبات السريع على النمو الأولي للبذر. ومع ذلك، بدت النباتات الصغيرة صحية ونابضة بالحياة، باستثناء ثمار الدะاس التي غرسها. لقد نبتت جميعها، لكنها بدت مريضة ونحيلة. تساءل وايات عما إذا كان يغفل شيئاً ما، أم أن تلك هي طبيعتها حقاً، ففي النهاية، بدت الشجيرات البالغة ذابلة وميتة شبه نصف الموت.
لاحظ وايات أن كيت كانت ترمقه بنظرات طوال الصباح أثناء جمعهما لأغراضهما، لكنها لم تنطق بكلمة. والآن، بعد أن أكلا وجبتهما المكونة من اللحم المجفف وثمار الدะاس، صار مستعداً لإخبارها. اقتربت كيت بخطى خفيفة من وايات، وجلست على قطعة حجر مكسورة لتقترب هاماتهما من بعضهما. نظرَت إليه بنظرة عارفة.
"ظننت ذلك حقاً. أي فئة ارتفع مستواها؟"
حك وايات مؤخرة رأسه، مانحاً إياها ابتسامة آسفة.
"أمم، كلها؟ وحصلت على فئة جديدة أيضاً. وتغيير في الفئة؟"
انتصبت أذنا كيت، ورمقته بنظرة منتبذة.
"أخبرني بكل شيء."
أومأ وايات للثعلبة الفضية.
"حسناً، وصل [الناجي] إلى المستوى الرابع عشر. لم أحصل على مهارات جديدة، لكن اثنين منهما تغييرا. صار [موضع آمن للراحة] [أطالب بهذه الأرض]، وتحول [مقاومة سحر صغرى] إلى [مقاومة سحر متقدمة]."
أومأت كيت مقابلة وايات بإيماءة تقدير.
"[مقاومة سحر متقدمة]... تلك ترقية بالغة التأثير. وليست شائعة أيضاً، ونادراً ما تراها خارج فئات مقاومة السحر المتخصصة. [الناجي] فئة أكثر مرونة بكثير مما أدركت. ستمنحك حماية أعظم بكثير من النسخة الأدنى. أتعرف ما يفعله [أطالب بهذه الأرض]؟"
كان وايات يمعن التفكير في هذه المهارة منذ استيقاظه، أكثر بكثير من بقية مهاراته الجديدة. بدا وكأنه التغيير الأكبر بالنسبة إليه، لكنه لم يكن متأكداً مما إذا كان تغييراً محموداً.
"أنا... لست متأكداً مما إذا كان أفضل بصراحة. حسب ما يمكنني استنتاجه، فهو يتيح لي اختيار منطقة لتصبح آمنة، يشبه [موضع آمن للراحة]، لكنه ليس بنفس القوة أو الشمول. لم يعد ضماناً للأمان. إنه فقط... يثني أي شيء قد يكون خطيراً عن التوجه نحو وجهتنا. أشبه باقتراح؟"
لم تبد كيت محبطة من تغير مهارة وايات.
"آه، أجل. غالباً ما تكون مهارات التطور هكذا."
"مهارات التطور؟"
استقرت الثعلبة في جلستها براحة أكبر فوق مقعدها، ناظرة إليه بجدية.
"هذا صحيح. إنها مهارة ترتبط بمستواك العام. تبدأ ضعيفة، لكنها تنمو كلما نموت."
فكر وايات في الأمر، متسائلاً كيف ستتغير مهارته. أيعني هذا أنها ستصبح آمنة تماماً مثل [موضع آمن للراحة] في نهاية المطاف؟
"هل هذا النوع من المهارات شائع؟"
أومأت كيت له.
"معظم الفئات تمتلك شيئاً مشابهاً. حتى [حرث الأرض] الخاص بك سينمو تدريجياً مع مستواك، مما يتيح لك تغطية مساحة أكبر عند استخدامها."
تهلل وجه وايات حين سمع ذلك.
"أتعني أنها ستصبح مثل [حرث الأرض المتقدم]؟"
تركت كيت فمها مفتوحاً في ضحكة صامتة.
"لا، ليس بمثل هذا الوضوح أبداً يا وايات. تصبح بعض المهارات أكثر قوة مع ارتفاع مستواك. هذا كل ما في الأمر."
ظن وايات أنه أدرك ما تقصده كيت.
"إذن الأمر يشبه صعود إحصائياتك مع ارتفاع مستواك؟"
عبست كيت، ميلة برأسها نحوه.
"ماذا تقصد بـ 'إحصائيات'؟"
تردد وايات.
"أنت تعلم، القوة، الرشاقة، الذكاء... هذا النوع من الأمور. اعتاد ديفيد الحديث عن ذلك كثيراً. إلى جانب حزمة كاملة من الأشياء الأخرى التي لم أستوعبها جيداً."
رمقته كيت بنظرة حائرة.
"... أتعني مثل كيف تجعلك التمارين أو الدراسة أفضل؟"
"لا؟ كان ديفيد يتساءل عما إذا كان رفع المستوى يزيد من إحصائياتك الأساسية، أممم، وقدراتك أيضاً. مثل أن ترفع مستواك فتحصل على المزيد من النقاط المخصصة للذكاء؟ فتصبح... أذكى...؟"
تلاشى صوت وايات أمام نظرتها الحادة. تحدثت الثعلبة الفضية ببطء، وكأنها قلقة على سلامته.
"... كيف يمكن لمثل هذا أن يحدث أصلاً؟ أيمسي دماغك أفضل فجأة؟"
هز وايات كتفيه، مانحاً إياها ابتسامة محرجة.
"لا أعرف، كان هذا كل ما يقوله ديفيد. أعني، يمكنك الحصول على [قوة صغرى]، فكيف يختلف الأمر عن ذلك؟"
هزت كيت رأسها بحزم نحوه.
"الأمر يختلف لأن تلك مهارة. فالناس، المحاربون على سبيل المثال، أقوى وأصلب وأسرع من غيرهم. لكن ذلك يحدث فقط مع ارتفاع مستوياتهم، ومع تراكم مهاراتهم. وليس بسبب 'الإحصائيات'."
عبس وايات ممعناً التفكير في الأمر.
"إذن لماذا لا يختار الجميع فئة محارب؟"
"الناس المختلفون مهتمون ومنجذبون لأشياء مختلفة. أتظن أن [التاجر] إسياك يفضل الركض معرضاً حياته للخطر بينما يلوح بسلاح؟ تلك ليست شغفه. على الأرجح أنه لن يتجاوز المستوى الخامس عشر طوال حياته."
"أفترض أن هذا منطقي. يبدو الأمر غريباً بالنسبة لي فقط، كأن بعض الفئات تساوي أكثر من غيرها."
رمقته كيت بنظرة ثاقبة، مشوبة بشيء من التسلية.
"يعود ذلك على الأرجح إلى أنك ترى هذا العالم من منظور عالمك الخاص. كل شيء هنا جديد ومختلف، ومليء بالاحتمالات. وإن كانت الفئات القتالية أفضل بكثير إلى هذا الحد، فلم كنت ترفضها طوال الوقت إذن؟"
ضحك وايات بأسف.
"حسناً، لقد أوقعتني في الزاوية."
تحرك ذيل كيت في الهواء، ناقلاً إحساساً مؤكداً بالرضا.
"نجل. لقد فعلت. والآن، فيما ارتفع مستواك أيضاً؟"
"وصلت إلى المستوى العاشر في [الباحث عن الطعام]، لكنه تغير إلى [الحاصد]، المستوى العاشر."
أومأت الثعلبة الفضية ببطء لدى سماع ذلك، بدا وكأنها غير مندهشة.
"هذا يناسبك، أفضل بكثير من [الباحث عن الطعام]. لقد كنت تستخدم مهاراتك بالأمس بوضوح بطريقة لم تكن مقصودة."
"أجل، أعتقد ذلك. حصلت على [حصاد أصغر]. وهذا... يتيح لي جمع كمية أكبر دفعة واحدة، مثل [حرث الأرض]. وأيضاً [حصاد مجمع]، والذي يضع أي شيء أجمعه في كومة على الأرض، حتى لا اضطر لملاحقته ومحاولة التقاطه. أعني أنني حصلت على تلك المهارة لأنني ظللت أسقط البذور فور ظهورها بالأمس."
بدت كيت وكأنها توافق على كلامه.
"هذا تناغم جيد تتمتع به مع مهاراتك يا وايات."
لم يجب وايات فوراً. كان يعاود التفكير في مهاراته الجديدة. كان هذا أحد الأسباب التي جعلته لا يخبر كيت مباشرة، فقد كان وايات يحاول استيعاب ما يعنيه ذلك.
"تعلم، ربما كنت سأختار مهارات مشابهة لهذه لو أتيح لي الخيار..."
لم تبد كيت أي استنكار لما كان وايات يقوله.
"نجل، وماذا بعد؟ ماذا حصلت عليه أيضاً، أم أن هذا كل ما في الأمر بالنسبة لـ [الحاصد]؟"
"[المزارع] أصبح الآن في المستوى الخامس. والمهارات التي حصلت عليها مع تلك الفئة هي [إضافة سماد] و[أرض مسقية]."
"تلك واضحة تماماً، لكنها ستوفر عليك الكثير من الوقت."
تنهد وايات، جالساً فوق قطعته الخاصة من الأنقاض. كان هذا يعني أن كيت أصبحت تعلوه الآن، وهو أمر بدا أن الثعلبة الصغيرة تستمتع به. حاول مرة أخرى أن يجعلها تفهم ما كان يزعجه.
"كيت، كيف حصلت على المهارات ذاتها التي كنت سأختارها على أي حال؟"
أمالت كيت رأسها نحوه بفضول.
"وما فائدة الحصول على مهارات لا تريدها؟"
"لكنني للتو كنت أفكر في كيف يجب أن أنظر في شراء السماد! لقد فكرت في ذلك بالأمس!"
"... وماذا بعد؟ ما غايتك؟"
عبس وايات. أكان الوحيد الذي يرى الأمر غريباً؟ بدت كيت مرتبكة حيال المبدأ الأساسي لما كان يحاول قوله.
"... لقد حصلت على [صانع] كفئة أيضاً. المستوى الثالث، بمهاراتين. [صناعة صغرى] و[مواد متينة]."
هزت كيت رأسها متسلية بأسف.
"بال بالكاد أندهش لأن لديك فئة أخرى."
"حسناً... يبدو الأمر مفيداً. رغم أنني ربما كنت أفضل إحدى فئات العمل اليدوي التي كنت تحدثينني عنها. [قوة صغرى] ستكون مفيدة."
"كنت أمزح بشأن ذلك فحسب يا وايات. لا أعتقد أن العمل البدني هو شغفك أو دافعك. علاوة على ذلك، لم تكن تريد الفئة، بل المهارة وحدها."
"أظن ذلك."
ضحكت كيت منه بصامتة.
"تعبير وجهك! لا تقلق، سيتعين عليك الانتظار حتى تحصل فعلياً على فئة [المزارع]، وهي مسألة وقت ليس إلا، حكماً على الطريقة التي تمضي بها. غالباً ما يحصل [المزارعون] على مهارات القوة والقدرة على التحمل."
أدى سماع ذلك إلى تهلل وجه وايات.
"مهلاً، سيكون ذلك رائعاً! لكنك لن تثوري علي إذا حصلت على فئة أخرى أيضاً أليس كذلك؟"
لوحت كيت بذيلها باستهانة في اتجاهه.
"إنها الفئة التي تريدها في النهاية. وستأخذك فئاتك في هذا الاتجاه في النهاية. رغم أنني لست متأكدة تماماً كيف ستمتزج معاً بعد."
رمش وايات عند سماع ذلك. فقد كان يظن أن الأمر سيكون أشبه بالبدء من نقطة الصفر كمزارع.
"الحصول على فئة [المزارع] معقد إلى هذا الحد؟"
"إطلاقاً. لكن معظم [المزارعين] يبدؤون في مزرعة حقيقية، ربما مع فئة [عامل مزرعة] بينما يتعلمون الصنعة. أنت تتجه نحو طريق أكثر التواءً. لكن في الوقت ذاته، ستملك مجموعة مهارات أكثر تنوعاً بكثير عندما تصل إلى هناك."
صمت وايات لحظات معدودات وهو يفكر في ذلك. لقد بدا الأمر جيداً حقاً، وإذا رفع مستوى [الحاصد] مرات قليلة أخرى، فقد يصل إلى هدفه بشكل أسرع. لكن من ناحية أخرى، قد تكون فئة [المزارع] هي الطريق الأكثر صحة لسلكه. نظر وايات إلى كيت بجدية.
"كيت، أمن الطبيعي أن يرتفع مستواي بهذا القدر الذي بلغته البارحة؟"
رمقته كيت بجدية.
"إلى حد ما نعم. عندما تأخذ في الاعتبار كل ما فعلته بالأمس. التجسس على العفاريت، جمع كل تلك المواد والبذور، الزراعة، وحتى الصناعة! بالكاد توقفت طوال اليوم، لقد دفعت نفسك، وجربت... لا تعتقد أنني أسيء الفهم، فكل تلك المستويات مبهرة حقاً. نادراً ما تراها خارج القتال الفعلي."
"حقاً؟ القتال يرفع مستواك بهذه السرعة؟"
أومأت كيت.
"نجل. السعي نحو النصر، حيث قد يعني الفشل حياتك ذاتها؟ لا يوجد شيء أعلى مخاطرة من ذلك."
"ولكن لماذا لا يرتفع مستوى الجميع بالسرعة التي حققتها؟ أعني، إن كان ذلك ممكناً، فلماذا لا يفعله الجميع؟"
هزت الثعلبة الفضية كتفيها نحوه.
"يفعل البعض ذلك. لكنه ليس بالأمر المعتاد."
"لماذا لا؟ ألست الجهد مبذولاً؟"
استقرت كيت في مكانها على مقعدها، متقاطعة الأذنين بخيلاء أمامياً بطريقة ظن وايات سراً أنها تبدو رائعة. بدت متسلية بلطف.
"يجب أن أقول إنه لأمر غريب أن أرى هذا من منظورك. المستويات والمهارات هي مجرد أشياء... توجد وحسب. لا يوجد شيء مميز فيها، ولا شيء يجعل الناس يسعون جوهرياً خلفها."
لم يستطع وايات تقبل ذلك تماماً. لوح بيده في الهواء بشكل مبهم لنقل حيرته.
"لكن... هذا لا يمنطق عقلاً."
"ألا يمنطق؟ ترتبط معظم الفئات بالوظائف والمهن. بعض الناس شغوفون، ويسعون وراء النجاح. لكن معظم الناس... يعيشون حياتهم وحسب. أين يختلف هذا عن عالمك؟"
فكر وايات فيما كانت كيت تقوله. حاول تخيل كيف سيكون الأمر لو نشأ في هذا العالم، دون النظر إلى الفئات بوصفها ظاهرة مستحيلة ومذهلة. لاحظ وايات أثناء نشأته أن أجداده كانوا أكثر استباقية من معظم جيرانهم، وكانوا يحاولون دائماً تحسين حياتهم. وفي الوقت الذي عملوا فيه بجد، بدا أن آخرين يكتفون بتأدية الحركات وحسب، محتارين ببلادة في المهام اليومية الضرورية.
"أظن أنني أستطيع رؤية ما تقصدينه."
"لا تفهمني خطأ يا وايات. هناك من يرمون بأنفسهم بكامل قلوبهم في فئاتهم. مغامرو المرتبة الذهبية على سبيل المثال."
شد وايات كتفيه. مهما كانت العقلية السائدة في هذا العالم تجاه رفع المستويات، فهو يعلم أنه لن يأخذ أي شيء كمسلمة. خطرت له فكرة، فالتفت إلى كيت بفضول.
"كيف لا يرتفع مستواك يا كيت؟ لماذا لا تأهلك المؤهلات إن كانت كائنات مثل العفاريت تفعل ذلك؟"
رمقت كيت وايات بنظرة متسلية، متظاهرة بالتجمل.
"من الواضح أنني جميلة وموهوبة للغاية بالفعل. لو استطاع مستواي أن يرتفع، لكنت قوية للغاية."
أخفى وايات ابتسامة.
"وهذا كل ما في الأمر؟"
تعثر استعراض كيت قليلاً، وسعلت.
"حسناً، جنسي يمكنه رفع مستواه. لكنه ليس طريقاً كنت لأختاره بمحض إرادتي."
"لماذا لا؟"
هزت كيت رأسها منزعجة.
"إنه ليس لي. يتضمن التضحية بالكثير."
أمسك وايات لسانه لحظات، ناظراً إليها.
"كيت... أيعني هذا أنك تتذكرين المزيد؟"
نفضت كيت نفسها، طاردة مزاجها المظلم المؤقت.
"شظايا وقطع. يزداد الأمر وضوحاً، لكنني لا أستذكر كل شيء بعد."
"واسمك؟"
رمقته الثعلبة الفضية بنظرة محبة.
"كيت جيدة. في الوقت الحالي."
ابتسم وايات مبادلاً إياها الابتسامة، ثم استند إلى مقعده المرتجل بتنهيدة. وراح يحدق عالياً عبر الثقوب الموجودة في بيت المزرعة المكسور، متتبعاً الغيوم وهي تشق طريقها بلطف عبر السماء.
"كيت، لماذا يرفع الناس مستوياتهم هنا؟ أعني، ما الذي يحدد الفئات؟"
قفزت كيت من على مقعدها. تتبعت نظرة وايات، ثم هزت كتفيها.
"لا أعرف يا وايات. لم أسمع الصوت شخصياً من قبل، ولم أسمع تفسيراً يرضيني بشأنه. إنه ليس شيئاً يُسأل عنه عادة. السماء زرقاء، والمطر مبلل. المستويات والفئات موجودة. هذا هو مدى الأمر. والآن، هل من شيء آخر يتعين علينا فعله قبل المغادرة؟"
حدق وايات في السماء لحظات أخرى متسائلاً. ثم نهض على قدميه. سيتعين عليهما الانطلاق قريباً إن أرادا لقاء ليرا قبل غروب الشمس.