"لكن إذا لم تكن [ملاذ الراحة] تعمل، فهذا يعني أن..."
أومأت كيت بجدية.
"أجل، هذا يعني أننا قد نكون في خطر. ربما يقترب شيء ما."
تردد وايات، وألقى نظرة على الريف الهادئ من حولهم.
كان يعلم أنهم داخل "زنزانة"، لكن استيعاب معنى ذلك في تلك اللحظة كان أمراً صعباً.
وفوق ذلك، لم تمنحه مهارة [حس الخطر] أي إشارة تدعو للقلق.
"كيت، لست متأكداً من صحة هذا. قد يكون الأمر مجرد..."
نهضت كيت. نفضت جسدها بالكامل، فانتفش فروها قبل أن يعود إلى حالته الملساء. استدارت لتواجه الغابة خلف المزرعة، ونظرت إلى وايات من فوق كتفها.
"سأتحقق من الغابة."
انطلقت مسرعة، كأنها وميض فضي يلامس الأرض.
"كيت، انتظري!"
كان وايات أبطأ من أن يوقف الثعلبة، فتلاشت بين الأشجار. فكر في ملاحقتها، لكنه عدل عن ذلك، مدركاً أنه لن يملك فرصة للحاق بها وسط الغابة. بدلاً من ذلك، راح وايات يطوف حول المزرعة في دوائر تتسع تدريجياً، مراقباً الأرض المحيطة بانتظار عودة كيت. وبينما كان يفعل، أخذ يفكر في مهارته، وفي طبيعة عملها بالتحديد. بعد خمس عشرة دقيقة تقريباً، ظهرت الثعلبة الفضية مجدداً. كانت تلهث قليلاً، دليلاً على السرعة التي تحركت بها.
"ليست الغيلان، لم يغادروا معسكرهم. وبالكاد توغلوا داخل الغابة أيضاً."
رفع وايات يده.
"حاولت إيقافك يا كيت، شكراً لأنكِ تحققتِ، لكن عدم عمل مهاراتي في هذا المكان لا يعني أننا في خطر. الأمر ليس كذلك."
"ليس كذلك؟"
هز وايات رأسه. جثا أمام الثعلبة ليقابل عينيها.
"لا، ليس كذلك. [ملاذ الراحة] هي مجرد أداة تحدد بقعة نضمن فيها عدم الإزعاج. كونها لم ترصد هذا المكان لا يعني أن خطراً قادم أو أن شيئاً على وشك مهاجمتنا."
أومأت كيت ببطء. بدت محرجة قليلاً.
"آه، فهمت. تصرفت دون تفكير."
ابتسم وايات لها، ووضع يده على رأسها.
"مهلاً، أنا أقدر ذلك. لا يمكنني الوصول إلى الطرف الآخر من الغابة والعودة بهذه السرعة. من الجيد أن نعرف أننا لا نحتاج للقلق من أي شيء في ذلك الاتجاه."
تجمدت كيت للحظة حين لمسها، لكنها مالت برأسها نحو يده، فاركةً إياها بلمسة خفيفة. ثم سعلت، وابتعدت ببطء كي لا تبدو منزعجة.
"إذن، ما الذي تظن أن علينا فعله؟"
نهض وايات، ناظراً إلى المنطقة المحيطة مجدداً. حرك كتفيه.
"أعترف أنني لا أريد الرحيل، ليس بعد أن قضينا اليوم كاملاً هنا. ولدي [حس الخطر]، وأنتِ قادرة على ملاحظة أي شيء يتسلل نحونا. ثم إن هذا هو الطابق الأول فقط، أليس كذلك؟"
كانت كيت تومئ بالموافقة، لكنها ترددت في النهاية.
"هذا ليس صحيحاً بالضرورة، كما تعلم جيداً."
تنهد وايات.
"أعلم. لكني أعلم أيضاً أن رايك والآخرين ما كانوا ليموتوا لو لم يذهبوا ويفتعلوا ذلك القتال. هذا يختلف تماماً عن تخييمنا الهادئ هنا."
"لن أجادلك في هذا. لكن إذا بقينا، فعلينا اتخاذ احتياطات إضافية."
استدار وايات في مكانه، متأملاً المزرعة المهجورة التي تركت في نفسه أثراً قوياً.
"كيت، سأترك القرار لكِ. أريد البقاء، لكن إذا ظننتِ أن المخاطرة كبيرة، فسنمضي قدماً. سأثق بحكمكِ أكثر من حكمي في هذه الحالة."
أمالت الثعلبة رأسها، تفكر.
"في الحقيقة، المخاطرة ليست كبيرة إلى هذا الحد. فالناس يخيمون في الزنزانة، في طوابق أخطر من هذا بكثير، كل يوم."
"هل نتناوب على الحراسة؟"
"لن يضر ذلك، رغم أنه قد يكون مبالغاً فيه. لكننا سنكون بخير."
بعدما استقر رأيهما على البقاء رغم غياب حماية مهارة وايات، عادا أدراجهما إلى الجدول لتفقد مصائد جراد البحر. كانت المصائد مثالية، ففي كل حزمة منها خمسة من تلك القشريات الضخمة حين انتشلها وايات. أخرج أكبر قدر للطبخ من حقيبته السحرية ليضعها فيه، لكنه انتهى به الأمر بإطلاق سراح اثنين منها لوجود عناقيد بيض تحت ذيليهما.
قالت الثعلبة بنبرة معجبة بينما كان وايات يجهز القشريات الثلاث المتبقية بمهارة وسرعة: "لم أقل شيئاً حينها، لكنني كنت واثقة من أن ذلك لن ينجح".
كانت القشريات ضخمة لدرجة تكفي لإشباعهما معاً في تلك الليلة.
أجاب وايات وهو في مزاج مرح رغم ممازحتها: "يا قليلة الإيمان. وها قد تكبدت كل هذا العناء لأصطاد لنا عشاءً لذيذاً".
ملأ القدر بالماء ورفعه بين ذراعيه. كان حمله مزعجاً قليلاً، لكنه قدر أنه يستطيع تدبر أمره حتى العودة إلى المزرعة. ومع ذلك، بدأت عضلاته تحترق قليلاً قبل أن يقطعا نصف الطريق.
"يا كيت، أحتاج الآن إلى مهارات وفئة العمل اليدوي تلك".
لم ترد كيت على الفور، كانت تحدق فيما أمامهم وذيلها ساكن. تتبع وايات بصرها، ثم قطب حاجبيه.
"انتظري، ما هذا؟"
تنامى قلق وايات حين أدرك وجود عدد من الحيوانات منتشرة أمام المزرعة، متجمعة تحديداً حول حقول التربة التي زرعها. أسرع الخطى، وشعر بالاستياء يتصاعد في صدره. لقد انتهى للتو من زراعتها.
"كيت، ما هذه المخلوقات؟ هل هي خطرة؟"
كلما اقترب، رأى وايات أن الحيوانات تشبه خنازير ضخمة، لكنها تختلف بما يكفي لتُعرف فوراً على أنها نوع من الوحوش. كان فروها شحيحاً باستثناء شعيرات سوداء متفرقة، وتغطي ظهورها صفائح جلدية سميكة ومضلعة. كانت أشبه بنسخ مصغرة من وحيد القرن. كانت هناك خمسة منها، تتجول وتطلق جوقة مستمرة من الخوار السعيد. كانت بطونها متدلية لدرجة أن قوائمها القصيرة بالكاد تمنع أحشاءها من الاحتكاك بالأرض.
وكان هناك عدد من الصغار أيضاً، يهرولون بين الخمسة الكبار، لكنهم كانوا يتراكضون بسرعة جعلت من الصعب إحصاءهم بدقة. رفع أكبر الوحوش، ذو الأنياب الحادة البارزة من فكه السفلي، رأسه لينظر إلى وايات وكيت. كان يمضغ شيئاً ما، وبدا غير مبالٍ بوجودهما تماماً. ثم خفض رأسه وعاد ينبش في حقل القمح النامي.
نظرت كيت إلى مجموعة الوحوش وقالت بنبرة آسفة لكن غير مكترثة: "تلك أنياب مدرعة. ترتبط بالخنازير، لكن قتلها صعب للغاية. ولا، ليست خطرة جداً، فهي تميل لتجاهل كل ما حولها في معظم الأحيان".
كان هذا كل ما أراد وايات سماعه. كان يكبح نفسه عن الاندفاع بدافع الحذر، لكن بمجرد أن أخبرته كيت أنها ليست خطرة، بدأ بالتحرك. وضع وايات قدر القشريات أرضاً، وأنزلت يده إلى حقيبته السحرية.
سحب مجرفته وركض نحوهم، يلوح بها في الهواء فوق رأسه ويصيح: "هيه! ابتعدا! ارحلا عن هنا!"
كان وايات الآن قريباً بما يكفي لتفعيل مهارة الألفة لديه. أحس بأن الوحوش راضية ولا تهتم باقترابه. كانوا يراقبونه، لكن لا نية لديهم للتحرك. استمروا في النبش، وحفر الأخاديد التي كانت مرتبة بعناية في التربة، يمزقون الحقل بسعادة. رأى وايات أنهم لا يستهدفون الشتلات النامية، بل يأكلون الديدان والحشرات في التربة. لكنهم بفعلهم هذا دمروا نصف المحاصيل التي زرعها بالفعل. ركض وايات مقترباً، وصار على التربة المحروثة وهو يحدق بغضب.
لوح بمجرفته، وشق نصلها الهواء بصفير، بينما صاح مجدداً محاولاً إخافتهم.
سارعت كيت خلفه، ونبرة القلق في صوتها: "وايات، توقف، الأمر لا يستحق. لكن لا تقترب كثيراً تحسباً لـ... آه".
لم يكن خطأ وايات تماماً. فبينما كان يحاول إخافة الوحوش، ظل يحافظ على مسافة أمان، وكان مستعداً للجري إن لزم الأمر. غير أن أحد الصغار ركض خارج المنطقة المحروثة، مستغرقاً في لعبة كان يمارسها مع إخوته. وبذلك وضع وايات بينه وبين والديه. تصلبت الأنياب المدرعة جميعها، ورفعت رؤوسها تحدق في وايات. بمهارته، استشعر نيتهم المفاجئة، غضبهم الجامح، وخوفهم على صغيرهم اللاهي. أطلق أكبرهم، ذو الأنياب الضخمة، خواراً عالياً، وخفض رأسه، واندفع مباشرة نحو وايات، وقدماها تحفران الأرض بعنف وتثيران كتل التراب في الهواء.
تسمر وايات لحظة بينما كان الوحش الغاضب يندفع نحوه، والقتل يلمع في عينيه الصغيرتين. التفت لينظر إلى كيت، وتعبير الحيرة يرتسم على وجهه. خفض مجرفته.
"... هل هذا الشيء جاد؟"
أومأت الثعلبة الفضية له، وتنهدت قليلاً وهي تبتعد بهدوء إلى جانب الطريق بعيداً عن الوحش المندفع.
"أخشى ذلك. بالمناسبة، إن سمحت لذلك الخنزير الضخم بإيذائك حقاً، فلن أتركك تنسى هذا ما حييت".
انتظر وايات... وانتظر، حتى صار الوحش على وشك الوصول إليه. ثم تنحى هو الآخر جانباً.
مر الخنزير المدرع بجانبه، يلهث بشدة، ومشيتُه غير متزنة بعد انطلاقته «الانفجارية».
بدا مرتبكاً لسبب عدم تمكنه من طعن وايات حتى الموت. أياً كان الغضب الذي يدفع الوحش للأمام، كانت سرعته القصوى لا تتعدى سرعة شخص يهرول ببطء. وبينما كان وايات يحدق، استدار الخنزير المدرع بجهد ليواجهه، يبتلع الهواء بلهفة، ثم اندفع مجدداً. وهكذا بدأت أكثر المعارك سخافة التي خاضها وايات في حياته. شعر بالسوء تجاه الخنزير بينما كان يهاجمه.
كان يبدو غاضباً جداً، وخائفاً جداً على عائلته، لدرجة أن وايات بالكاد فعل أكثر من ضربه على جانبه بظهر مجرفته بينما كان «يندفع»
ماراً به. وخلفهم، كانت الإناث تجمع الصغار، تقودهم نحو خط الأشجار في الغابة، وتتحرك ببطء أشد من الخنزير.
"كيت؟ أنا، إيه، أشعر بالسوء قليلاً هنا. هل تظنين أنه سيستسلم قريباً؟ أشعر وكأنني أتنمر عليه".
كانت كيت تضحك بصمت، جالسة بأمان على كومة الأنقاض التي صنعها وايات سابقاً وهي تراقب.
"لا تسخر من محاولة الوحش النبيلة لسحقك حتى الموت! تباً لك!"
"نعم نعم، اضحكي. كيف لا تزال هذه المخلوقات على قيد الحياة إن كانت بهذا العدوانية وهي بهذا... الضعف؟"
سيطرت كيت على ضحكها ببعض الجهد.
"لعدة أسباب. طعمها فظيع، رغم أنها تبدو كخنازير. وهي في الواقع قوية جداً... فقط السرعة ليست من اختصاصها".
"لا أمزح. لحظة، كم تبلغ قوتها؟"
"قوية بما يكفي لأمنعك لو كنت اتجهت لرمحك بدلاً من مجرفتك".
رمش وايات حين سمع كيت تقول ذلك. رغم أنه كان في خضم مراوغة الوحش في كل مرة يهاجمه فيها، لم تنطلق مهارة [حس الخطر] لديه ولو لمرة واحدة.
"حقاً؟"
"أجل. من المعروف أنها تندفع بكامل قوتها نحو الرمح، فقط لتسحق المهاجم بكتلتها. هذا إن اخترق الرمح جلدها أصلاً".
نظر وايات إلى المخلوق الضخم بتقدير جديد.
"إذن هي تنجو لأن قتلها يمثل عناءً كبيراً؟"
"ذلك، وحقيقة أن هذا هو الطابق الأول. لا يوجد هنا الكثير مما قد يقضي على ناب مدرع، حتى لو أراد ذلك".
من حافة الغابة، انطلقت جوقة من الصراخ شقت الهواء؛ بقية الأنياب المدرعة تعلن لحاميها أنها وصلت إلى بر الأمان.
أحس وايات بشعور قوي بانتصار منهك من الخنزير الذي كان «يقاتله»؛
شعور بالارتياح والرضا لأنه نجح في حماية عائلته. رفع وايات حاجبيه بذهول حين فقد الخنزير اهتمامه به فجأة، واستدار ببطء ليرحل في اتجاه الغابة. نظر وايات إلى حقلة المدمر، ثم إلى ظهور الوحوش غير المبالية وهي تغادر. أطلقت كيت ضحكة حادة، كادت تسقط بسببها من فوق كومة الأنقاض.
"تهانينا على دفاعك الناجح عن محاصيلك ضد جحافل الوحوش الهائجة!"
ارتجفت شفتا وايات. رفض أن يسمح لنفسه بالضحك.
"أجل، وأتوقع أن أكافأ على مواجهة عدو خطير كهذا. ربما بمهارة مناسبة".
ضحكت كيت بقوة أكبر، وفقد وايات تماسكه، وشاركها الضحك. ثم استعاد قدر القشريات، وبدأ في تجهيز العشاء.
في تلك الليلة، وبعد أن تسلم كيت نوبة الحراسة الأولى من وايات، خاطب صوت المستويات وايات في منامه. كان الصوت أكثر تفصيلاً من أي شيء سمعه من قبل، حتى انتفض وايات من نومه مذهولاً من حجم المستويات الجديدة التي نالها.
[مستوى البقاء 14!]
[تغيير مهارة: مكان آمن للاستراحة —> أعلن ملكية هذه الأرض]
[تغيير مهارة: مقاومة سحرية صغرى —> مقاومة سحرية متقدمة]
[مستوى الجمع 10!]
[استيفاء الشروط: الجمع —> فئة الحصاد!]
[مستوى الحصاد 10!]
[مهارة — حصاد أصغر]
[مهارة — حزم المحصول]
[مستوى الزراعة 5!]
[مهارة — إضافة سماد]
[مهارة — أرض مرتوية]
[استيفاء الشروط: تعيين فئة الحرفي!]
[مستوى الحرفي 3!]
[مهارة — حرفية صغرى]
[مهارة — مواد متينة]