يصعب رسم صورة دقيقة لمدى السوء الذي بلغته الأرض حين ضربتها الكارثة. ثارت البراكين في أنحاء العالم كافة، مسببة خسائر فادحة في الأرواح. ثم اظلمت السماء، وغطى الرماد اليابسة. وكان ضوء الشمس الضئيل الذي اخترق الغلاف الجوي ضعيفاً وخالياً من الدفء. فسدت المحاصيل، وجاعت البلدان التي اعتمدت على خطوط التجارة الدولية لإطعام شعوبها. انتشرت المجاعة والأمراض على نطاق واسع. خلت مدن بأكملها، واضطر الناس إلى مواجهة خيارات مروعة حقاً من أجل البقاء.
وحين أُعيد إرساء شيء يشبه النظام، كان عدد السكان قد انهار بمقدار الثلث. لقد كان الحدث الأكثر كارثية الذي يقع لنسلنا على الإطلاق. ليت الأمر كان محض صدفة.
- من كتابات الإقطاعي إيكهارت
أطلق وايات نفساً حارّاً وهو يلقي بقطعة حجارة ضخمة من أنقاض البيت على كومة النفايات خارجاً. أمضى نحو ساعة في تنظيف داخل المزرعة، منقولاً الركام والأخشاب وألواح السقف. رصّ الأخشاب بانتظام إلى جانب جدار داخلي، بينما ذهب كل ما عدا ذلك إلى الكومة المتنامية. مضى وقت طويل منذ آخر مرة قام فيها وايات بهذا النوع من العمل اليدوي، وكانت عضلاته تحترق ألمًا. لكنه استمتع بذلك.
وجد وايات دائماً أن التفكير يصبح أسهل حين يقوم بعمل جسدي. بدا داخل المبنى أكثر ترتيباً بكثير، رغم بقاء بعض الركام والحجارة الكبيرة التي تعذر عليه نقلها بمفرده. وبسبب كونها مواد بناء، مالت إلى الاستواء من جهة واحدة، ممّا منع وايات حتى من دحرجتها. أخرج معظم القطع المقدورة — وحتى بعض القطع الأكبر التي ما كان يجب عليه محاولة حملها وحده. لكنه، في الواقع، أراد إلهاء نفسه.
وفوق ذلك، رأى أنه يستطيع دائماً استخدام جرعة شفاء إن أذى نفسه.
"لم أظن أنك ستقضي يومك هكذا."
التفت وايات برأسه، ملقياً نظرة إلى الخلف حيث كانت كيت جالسة على العشب تحت الشمس. التزمت الصمت منذ عودتهما إلى المزرعة، لكن وايات شعر بعينيها تتابعانه طوال الوقت. هزّ وايات كتفيه، وعاد إلى عمله.
"لن أُنجز هذا طوال اليوم. أنا فقط... أردت التخلص منه قبل فعل أي شيء ممتع. تعلم، الأعمال المنزلية أولاً. ثم اللعب."
أمالت كيت رأسها جانباً، وكان ذيلها يتحرك باضطراب على العشب.
"أعمال منزلية."
"أجل، هذا صحيح. ثم اللعب."
حدقت به كيت مطولاً، كأنها تناقش أمراً في سرها. ثم تنهدت الثعلبة. انتفضت، ووقفت على قدميها.
"وايات، أَتودّ التحدث عن شيء ما؟ أنت تبدو... منزعجاً."
توقف وايات عن جر بعض قطع الركام الصغيرة إلى كومة أكثر ترتيباً، فاستقام في قده، واستدار ليواجه كيت مباشرة. رفع حاجبها مخاطباً الثعلبة.
"أنا 'أبدو' منزعجاً؟"
"نعم، هذا صحيح."
قلّب وايات الفكرة في ذهنه. لم يكن متأكداً كيف يتقبل حقيقة أن كيت تستطيع استشعار مشاعره. مشى إلى داخل المبنى نحو إحدى قطع البناء القليلة المتبقية، واستعد لرفعها. جثا بقرفصاء، محافظاً على استقامة ظهره قدر الإمكان، ورفعها نحو صدره. كانت ذراعتا وايات ترتجفان، ولم يكد يخطو سوى خطوات قصيرة، لكنه نجح في إخراجها إلى الخارج وإلقائها على الكومة مع بقية القطع. لاهثاً، استند وايات إلى الكومة بانتظار أن تتوقف تلك النقاط عن الراقص في بصره.
هزّ رأسه، فتطاير العرق رذاذاً على العشب.
"أنا لست منزعجاً يا كيت. ليس تماماً."
"ممم. تعلم، قد تكتسب مهنة عامل يدوي إن واصلت هذا لفترة أطول."
رمى وايات نظرة سريعة نحو كيت، لكنها كانت تراقبه بهدوء تامّ. منحها ابتسامة باهتة.
"حقاً؟ سيكون ذلك مفيداً."
استقرت كيت مجدداً على العشب، مسندة رأسها على مخالبها.
"لديك الكثير من المهن بالفعل يا وايات."
هزّ وايات كتفيه ثانية، متفحصاً داخل المزرعة بنظرة تأملية. بقيت قطع قليلة ظن أنه يستطيع نقلها، لكنه لم يشتهِ المحاولة.
"لا يهمّ على أي حال، أليس كذلك؟ ظننت أنه يمكنك دمج المهن."
"يمكنك. لكن بلوغ الحد الأدنى لعدة مهن يتجاوز قدرة معظم الناس."
توقف وايات. حكّ رأسه مفكراً.
"لا أعرف بشأن ذلك يا كيت. أظنني أرتقي مستوياتي بسرعة نوعاً ما."
هزّت كيت أذنيها إلى الأمام باهتمام.
"ما هي مهك ومستوياتك؟"
"لدي ثلاث الآن. [ناجٍ المستوى ١١]، و[باحث عن طعام المستوى ٧]، و[زارع المستوى ٢]. لذا لن يستغرق دمجها وقتاً طويلًا، أليس كذلك؟ عليّ فقط بلوغ المستوى العشرين. لقد مرّت أسابيع قليلة فحسب."
رمقته كيت بنظرة حادة، ثم تمتمت بشيء لنفسها بصوت خافت. تنهدت.
"هذا... سريع جداً يا وايات، لكنه منطقي. هناك طريقتان للارتقاء بسرعة؛ الضرورة والشغف. وأحياناً يمكن دمج مهنة عند المستوى الخامس عشر. لكن ليس كل مهنة قادرة على ذلك."
عقد وايات ذراعيه.
"ألا تستطيع؟ لما لا؟ يبدو الأمر بديهياً بالنسبة لي. كأن هناك من يستمع أو يراقب في الخارج. كنت أفكر في الأمر منذ أن حصلت على مهلتي الأولى — بدأت بعدة مستويات في كل من [الناجٍ] و[الباحث عن طعام]. لم أبدأ من المستوى الأول. هناك من يتتبع الأمر. أعني، لقد سمح لي برفض بعض المهن."
اتسعت عيناه كيت دهشة.
"رفضت مهنة؟"
"أهذا غريب إلى هذا الحد؟ ماذا، ألا يفعل الناس ذلك؟"
"الأمر ليس غير مألوف تماماً، لكنه يحدث غالباً في مواقف تتضمن مكانة عالية. كالنبلاء الذين لا يريدون لمهنة 'أدنى' أن تدنس فرداً من عائلتهم. لكني مندهشة أكثر لأنك رفضت مهنة يا وايات. بما أنك جمعت هذا القدر الكبير منها وبسرعة. ماذا رفضت؟"
فرك وايات ذقنه مفكراً. بدا الأمر حميمياً بشكل غريب، مشاركة تفاصيل مهنه ومستوياته. كان إحساساً غريباً، ولم يكن متأکداً من أنه سيفعله لأحد غير كيت.
"حسناً... أتذكرين سام، وأندرس، والآخرين؟"
تسطحت أذنا كيت قليلاً، لكن صوتها ظل هادئاً.
"بشكل مبهم. ذكرياتي عن تلك الفترة لا تزال ضبابية بعض الشيء."
"نجل، حسناً — لقد نالوا جميعاً مهنة [الجندي] فور شروعنا جميعاً في الارتقاء. كنت الوحيد الذي لم يفعل. لم يكن الأمر يثير اهتمامي، لذا رفضتها كلما عُرضت عليّ."
منحته كيت نظرة ساخرة.
"عليّ الاعتراف بأنه يصعب عليّ تخيلك جندياً."
ابتسم له وايات بوسع.
"أليس كذلك؟ رغم أنني أقرّ بكوني غِرت قليلاً — فقد حصلوا جميعاً على مهارات مثل [قوة صغرى] و[تحمل أصغر]. لا مانع لديّ في امتلاك ذلك الآن."
تمطى وايات، ضاغطاً بمفاصل أصابعه على أسفل ظهره لتخفيف بعض التوتر في عضلاته. شعر بشيء يطقطق، وتنهد بارتياح.
"إن آلت بك الأمور لن نيل مهنة [العامل]، فقد تحصل على إحداها. تلك المهارات ليست حكراً على المهن القتالية وحدها. بل إن الحصول عليها في دور خدمي أكثر شيوعاً في الواقع."
ضحك وايات بخفة.
"إذن لندعوا بأن تحالفنا الحظ!"
تفقد وايات الكومة التي صنعها. لم يبقَ الكثير مما يستطيع فعله من دون مساعدة. نهضت كيت وتسلقت برشاقة قمة الكومة، ممددة جسدها فوق قطعة حجر مسطحة. نظرت إلى وايات، وبدت مسرورة لكون عينيهما على المستوى نفسه.
"لماذا لم ترغب بمهنة [الجندي] بالتحديد؟"
أمعن وايات التفكير في الأمر. لم يبدو صوت كيت حاسماً، بل فضولياً ومحباً للاستطلاع. أدرك أنه لم يخبره قط صراحة بسبب مجيئه إلى هذا العالم. بل مقتطفات وشظايا من الصورة الكاملة.
"تعلمین، تقريباً كل من تطوع لعبور البوابة، ليخوض تلك القفزة الإيمانية بأنها تؤدي إلى مكان ما، فعل ذلك ظناً منه أنه سيقصد إنقاذ العالم. الأرض، أعني. كانت بمثابة مهمة بالنسبة لهم، نداءً مقدساً. وأولئك الذين في السلطة... دعيني أقول فحسب إنني لم أوافق على عقليتهم."
"آه. عقلية الفاتح؟"
أطلق وايات ضحكة قصيرة، مريرة بعض الشيء.
"يمكنك قول ذلك. استمروا في الثرثرة حول الأمر مراراً وتكراراً. عن كيف ينبغي اعتبار كل شخص وكل شيء مقاتلاً عدواً. وكان ذلك وقتاً لم نلتقِ فيه بمواطن أصلي واحد! وتفاقمت تلك العقلية فقط عندما أُغلقت البوابة."
انحنت كيت إلى الأمام قليلاً، وتتدلى قدماها الأماميتان فوق حافة الأنقاض التي كانت ترقد عليها.
"أذكر قولك إنها أُغلقت. بواسطة أولئك 'السيذ' الذين ذكرتهم؟"
هزّ وايات كتفيه للثعلبة الفضية.
"ربما. مثلما قلت من قبل، لا أعرف الكثير عنهم. لكنهم كانوا من سمح لنا بفتح البوابة من الأساس، أنا متأكد من ذلك القدر. على أي حال، كان مفترضاً أن تغلق لفترة قصيرة، لأيام قليلة ربما. أذكر الضباط وهم يؤكدون لنا ذلك كي لا يصاب أحد بالذعر. لكنها ظلت مغلقة لأشهر."
"ولم يستطيعوا فتحها مجدداً؟"
هزّ وايات رأسه.
"لا، ليس من هذا الجانب. أشك في أن أحداً امتلك أدنى فكرة عن طريقة عملها — لم تكن لدينا أي إشارة على أن السحر حقيقي في تلك المرحلة. لكن ربما فُتحت مجدداً الآن، أظن ذلك. لقد مضت أسابيع منذ أن غادرت."
عاد وايات إلى مدخل المزرعة، وركل بعبث بعض التراب على الأرض. صارت أرتب بكثير، وبدا الفضاء أكثر اتساعاً وترحيباً. تمنى وايات عرضاً لو امتلك مكنسة؛ فقد بدت الأرضية كبلاطات رمادية ضخمة، لكنها غُلفت بغالبيتها بطبقة من الحطام. تنهد، ماسحاً يديه في بنطاله، وعاد أدراجه إلى الشمس.
"لكن على أي حال، مهنة [الجندي]. لم أَعبر البوابة لأحارب، أو أنقذ الأرض. ربما يجعلني ذلك شخصاً فظيعاً أنانياً — لا أعلم. أردت فقط بداية جديدة. مكاناً أسميه خاصاً بي. لأعيش، بلا حاجة للصراع. ورغم ذلك، لا يعني الأمر أنني كنت سأهيم على وجهي وأتخلى عن الجميع. ظننت حقاً أننا نستطيع صناعة نوع من الفردوس في الوادي الذي هبطنا فيه — رغم أنه بدا ممتلئاً بحيوانات غريبة — وحوشاً، أظن. لكنني ضعت في الغابة، والتقيت بك، ثم انفصلت عن الجميع."
"وهذا يثقل كاهلك؟"
توقف وايات، محيطاً بنظره الحقول الخضراء، والسماء الصافية فوق رأسه، وبريق الماء بينما يتدفق الجدول في البعيد.
"نعم. لا. حسناً... ربما. سامانثا، على الأقل. لكن بالنظر إلى مكان تواجدي الآن، حيث نحن، أنا فقط..."
ابتسم وايات بفتور لنفسه وهو يحدق في الأرض البكر المحيطة به. ثم تلاشت ابتسامته.
"كيت، أعني أنك لم تدركي حقاً من أين أتيت. أعني أمر الغيلان. لكن... حيث نشأت، قبل أن أذهب للعيش مع جدي وجدتي، كان الأمر سيئاً. سيئاً بحق. كنت أصغر من أقدر كل ذلك، لكن بلدات بأسرها مُسحت، والناس ينقلبون على بعضهم — يقتلون — كل ذلك من أجل يوم إضافي من الطعام. وكيف يُفترض بك الحكم عليهم؟ لم يُفعل ذلك عن حقد، بل حاولوا فقط إبقاء عائلاتهم على قيدي الحياة. لم يكن هناك ما يكفي الجميع. وحتى بعد استقرار الأمور، كان عليك توخي الحذر. اكتسب بعض الناس شغفاً بالأمر على ما أظن. القتل. صار رد فعلهم المفضل."
تُتابع كيت وايات صامتة، وذيلها يتأرجح بلطف حولها وهي تستمع.
"إذن رأيت بشراً يتضورون جوعاً يا كيت. ورأيت ما يفعله بهم ذلك. بشر عاديون، يوميون. لقد جعت، وصارعت لأجد ما يكفي لأكل. ويمكن لذلك أن يجعلك قاسياً — لقد رأيت ذلك. لكن الباقين، أولئك الذين أعطوا البناء حقّه — تشبثوا بشيء أعظم. كان طعماً عليك فعله. وإلا، فما الجدوى؟"
استوعبت الثعلبة الفضية الأمر، مفكرة. ثم تنهدت.
"ربما أستطيع إبداء الإعجاب بإيثارك يا وايات. غير أن ما تواجهه هو نظرة العالم المقبولة التي ظلت قائمة لآلاف السنين."
هزّ وايات رأسه، ملوحاً بيده في الهواء. عبس.
"أنا لا أُحاول تغيير أي شيء يا كيت! لست بصدد شن حملة مقدسة، أو محاولة تغيير آراء الناس. الأمر ببساطة... لا أريد أن أكون مسؤولاً عن مذبحة مجموعة كائنات تستطيع التحدث، والتفكير، والتعليل. وتلك هي النتيجة الوحيدة هنا."
تنهد وايات، قلقاً من أنه لا يشرح نفسه لها بالشكل الملائم.
"تعلمين، المزرعة المجاورة المتاخمة لأرض جدي — لم يُسمح لي قط بالاقتراب منها وحدي. كنا نعرف العائلة، عائلة بيرك، جيداً — كانت عائلة كبيرة ذات أفواه كثيرة بحاجة للطعام. حافظوا على تماسك الجميع رغم ذلك، بغض النظر عما واجهوه. لكنهم عانوا، أكثر من الأغلبية. أتذكر أن جدي وجدتي كانا مؤدبين معهما دائماً كلما التقيا بهم. ولم ينطقوا بكلمة سوء بحقهم أبداً. لكن..."
تنهد وايات ثانية. أخرج قربة الماء وبلل فمه، وابتلع السائل البارد وهو يتذكر.
"... كنا متأكدين تماماً من أنهم جميعاً آكلوا لحوم بشر. أو كانوا كذلك، على الأقل."
تراجعت أذنا كيت إلى الوراء صدمة، وبدا صوتها حذراً للغاية وهي تتحدث.
"يبدو كعائلة ينبغي الابتعاد عنها."
"مممم. لكن الأوقات كانت قاسية عندما ذهبت للعيش هناك لأول مرة — ولربما لم يكن الوضع تماماً كالذي تتخيلينه. كانت هناك عصابات هائمة، قطاع طرق كما قد تسمينهم، في كل مكان في ذلك الوقت. يسرقون ما يرغبون به، ويقتلون أحياناً لتحقيق ذلك. كانت هناك مجموعة صغيرة في منطقتنا ازدادت إشكالية بمرور الوقت. لم يؤذوا أحداً بعد، لكنك تستطيع الاستدلال على أن الأمر مجرد مسألة وقت."
"ألم يفعل أحد شيئاً حيالهم؟"
هزّ وايات كتفيه.
"لم يكن هناك أحد للمساعدة. اعتاد قطاع الطرق مهاجمة الممتلكات المعزولة. أذكر جلوسي ساهراً مع جدي وجدتي كل ليلة طوال أسبوع. نتناوب على الحراسة، بانتظار هجومهم. لقد ضربوا ممتلكات بيرك ثلاث مرات بالفعل، لذا حسب الجد أن الأمر مسألة وقت لا أكثر."
"أهاجموا منزلكم؟"
"كلا. تري، سمعنا أصوات قتال في وقت متأخر إحدى الليالي. صرخات، قادمة من ممتلكات بيرك. أراد الجد الذهاب للمساعدة، لكن جدتي منعته. أظن أنه لولا تواجدي هناك لذهبا الاثنان. لكن الجد ذهب عند طلوع الفجر. ما زلت أرى وجهه حين عاد."
صمت وايات لبضع نبضات، متذكراً جده.
"قال إن هناك ضرراً بالمكان، لكنه ليس بقدر ما خشي. معظم أفراد عائلة بيرك كانوا مصابين، وما زالوا يرتدون ملابس ملطخة بالدماء. لكنهم أصروا جميعاً على أنهم بخير. وأنه لم يحدث شيء. لكن... كانت غرفة تدخين اللحوم الخاصة بهم مليئة وتعمل بكامل طاقتها. ولم يكن أي من حيواناتهم القليلة المتبقية مفقوداً."
ارتجفت كيت قليلاً، وبدت غير مرتاحة. كأن الاستلقاء تحت الشمس لم يكن ملائماً لما كانت تسمعه.
"لكن ذات مرة، دفاعاً عن النفس..."
منحها وايات ابتسامة مكفهرة.
"مثل القتل، يمكن للناس اكتساب شغف بأمور كثيرة. بدأت عائلة بيرك الصيد ليلاً، واشتهروا بذلك. ولم تكن هناك طرائد كثيرة في منطقتنا — ويجب أن أعرف ذلك. لكننا توقفنا عن مواجهة الكثير من المتاعب مع قطاع الطرق. وغرفة تدخين اللحوم لديهم لم تتوقف عن العمل قط..."
تلاشى صوت وايات، ثم أخذ نفساً عميقاً.
"وبقي آل بيرك لطفاء دائماً. ساعدوا المجتمع دوماً، ومدوا يد العون كلما دعت الحاجة. لكنهم لم يعرضوا طعاماً على أحد قط، مهما بلغ ما يملكونه. وبقي جدي وجدتي لطيفين معهم — أذكر ذلك بوضوح. أظنهم عرفوا أنه يجب عليك أحياناً اتخاذ خيارات صعبة."
حدقت كيت في وايات مطولاً.
"لم أكن أعلم أن عالمك... قاسٍ إلى هذا الحد."
"لم يكن كذلك، حسب ما روى جدي وجدتي. لكني أظن أنه ما إن تفقد توازنك فمن الصعب أحياناً إيقاف سقوطك. ولهذا أتيت إلى هذا العالم يا كيت. مللت العنف والصراع. ما إن صرت وحيداً، لم يعد هناك ما يمسك بي هناك. أعرف أن العنف ضروري أحياناً. وأرجو ألا أتردد أبداً إن جاء أوانه. لكني بالنسبة لي... أريد فقط نحت مكاني الخاص. بيتاً لا أضطر فيه للتبعية لأحد — بغض النظر عما تقوله التاريخ. مكاناً أصنع فيه طريقي وقراراتي الخاصة."
حدق وايات في الأراضي الممتدة، راءياً ما يمكن أن يكون عليه الحال. أومأ بحزم.
"سأبنيه بنفسي، مهما كلف الأمر."
مضت اللحظة، وضحك وايات بخفة، محرجاً بعض الشيء. فرك مؤخرة رأسه، مانحاً كيت نظرة آسفة.
"يا رجل، بدا ذلك متكلفاً، أليس كذلك؟"
كانت كيت ترمقه بنظرة غريبة، ولم تكن هناك ذرة تسلية في نظرتها. أومأت له ببطء.
"لا. ليس حقاً."
أخذ وايات نفساً عميقاً، ثم أطلقه بصوت مدوٍّ. صفق بيديه معاً، فرنّ الصوت مبدداً المزاج الكئيب.
"حسناً! انتهت الأعمال المنزلية والمحادثات المتباينة. حان وقت اللعب الآن، وترتيب عشاءنا، ثم المزيد من المرح."
انتفضت كيت عندما صفق وايات، لكن ذيلها يتحرك الآن ببهجة متنامية.
"وما الذي يُعتبر 'لعباً' بالتحديد؟"
رفع وايات حاجبيه نحوها مبتسماً. أخرج مجرفته من حقيبة الإمساك الخاصة به.
"لدي مهنة جديدة أريد العبث بها. وربما تجربة بعض الاختبارات أيضاً."
قفزت كيت عن مقعدها، وفمها مفتوح بضحكة صامتة.
"أنا مهتمة بجزء العشاء من كل ذلك، لكني أفترض أنني أستطيع تحمل مشاهدتك وأنت تتصرف كالقرد."
اتسعت ابتسامة وايات.
"يسعدني وجودك يا كيت."