تبع وايات كيت وهي تقوده وسط الأشجار. كانت الأشجار ضخمة للغاية، وعصية على أن تحيط ذراعاه بمنتصف جذوعها حتى، وشاهقة لدرجة أعادته بالذاكرة إلى الغابة التي ضلّ فيها. غاب عن هذه الغابة ذلك الجو الخانق، وبدا السير في جنباتها مريحاً حقاً. تنبض الحياة فيها بوفرة أكبر بكثير. تنتشر السرخسيات والشجيرات على الأرض بترف. لا أثر لشتلات صغيرة لفرط كثافة المظلة الخضراء وحجبها للضوء.
وحدها الشجرة العجوز متى هوت ستمنح الشتلات الجديدة فرصة التنافس على ضوء الشمس. راقب وايات كيت وهي تتهادى بين الأعشاب الكثيفة، متجاوزة أي عائق في طريقها ببراعة ودون أدنى جهد. كانت تعود أدراجها بانتظام لتتأكد من بقائه في نطاق رؤيتها، فضلاً عن تفقد ما يجترحه أمامهما الدرب. نادى وايات، محافِظاً على خفوت صبره وهو يخطو واثقاً خلفها في الغابة.
"معك حق، إنها أوسع بكثير مما حسبت".
"قد تكون إحدى أوسع البقاع الحرجية في هذا الطابق. لا أدرري لِمَ خلت منها الخريطة".
"أعتقد أنه ربما حين أُخْلِيَ هذا الطابق، لم يكلف أحد نفسه عناء تحديثها. أفترض أن علينا الامتنان لكون كل المسارات موسومة".
غرقا في صمت مطبق لبرهة، منصبّاً تركيزهما الأكبر على التخفي لأقصى حد ممكن. بعد نحو عشرين دقيقة، خففت كيت من سرعتها. انحنت واضعةً عينيها على ما يستبقهما بتركيز حاد، وقد تحفز جسدها بتبدّد كامل للارتخاء.
"نحن قريبان الآن، أستطيع استنشاق رائحتهم. معسكرهم على مرمى نظرة".
انحنى وايات بجوارها، مستقراً بيده على ظهرها. جاء صوته همساً.
"فهمت. مستعدة؟"
ترددت كيت، ثم هزت رأسها موافقة. التفتت برمّتها لترمق وايات.
"كن حذراً، حسناً؟ بلا مخاطر؟"
"بلا مخاطر".
منحت كيت وايات نظرة أخيره، ثم غطست مباشرة في ظله، فابتلعتها الظلال دون أن تترك خلفها أي أثر. أخذ وايات نفساً عميقاً، محققاً ثباته. لم يشعر بالتوتر، وربما فضل [الصبر المتقدم] كان حاضراً، بيد أن أدرينالينه ظل متأججاً. انتظر مركزاً حتى شعر بالاتزان والسيطرة على أفعاله. ثم همس بمهارته.
"[إخفاء الحضور]".
وما إن شعر بسريان مفعول المهارة، حتى انطلق منزلقاً إلى الأمام بخطى خفية قدر المستعد، مع حواسّ في أعلى درجات اليقظة. أدرك اعتماده الكلي على مهارته، لكنه أبى أن يترك شيئاً للمصادفة. كان وايات مرتقباً أيضاً لأي تفعيل محتمل لمهارة [حس الخطر].
"احذر الآن — إنهم تماماً أمامك".
عجز وايات عن مجازفة الرد على كيت، لكنه طفق يسمع تموجات الحركة والحديث. كان أعلى نبرة من البشر، وتعرف عليه فوراً بوصفه يعود لعفاريت. أبطأ وايات حركته أكثر، مختاراً كل خطوة بحذر تام. ثم، عبر فرجة بين الأشجار، رآهم. بلغ عددهم ثمانية عفاريت مجتمعين حول حفرة نار وسطية. حُفِرت لعمق قدم تقريباً في الأرض، واستطاع وايات لمس بعض الأنفاق الجانبية المخصصة لتزويد النار الصغيرة بالهواء.
جعل هذا الحفرة خالية من الدخان تقريباً، باهية الأثر سوى بخيط رفيع يشق طريقه بين الأشجار قبل أن يتلاشى في العدم. بدت طريقة ذكية لتفادي الإفصاح عن الوجود، وأعجب وايات بالأمر. توزعت مساكن صغيرة مؤقتة تتكئ على الجانب الأقصى الموازي لموضع اختباء وايات. وتناثر العفاريت في شتى أرجاء المخيم، بعضهم يتمدد داخل مآويهم، وآخرون يتسامرون في جماعة مصغرة، بينما انكبّ اثنان منهم على رعاية قدر معلق فوق حفرة النار.
غلب التعري على العفاريت، ولم تكن مآزر الخصر سوى خيارهم المفضل. صغار القامة جميعاً، بآذانهم المسننة الكبيرة، وملامحهم الحادة، وشعورهم الداكنة المتشابكة. حازوا جميعاً ذلك اللون الأخضر المميز لعرقهم، ولم يستطع وايات كبح شعور بأنهم سيندمجون تماماً وبسلاسة مع أوراق الشجر المحيطة. عجز عن تبين فروق واضحة بين الذكور والإناث، لكن قليلاً منهم ارتدى عصابات صدر خشنة تفصح عن هويتهم الجنسية.
تقدّم وايات ببطء شديد، محاولاً حصرهم جميعاً في نطاق رؤيته. تملكه انبهار غامر رغماً عنه، رغم جهوزيته لأدنى مؤشر خطر. لم تُصدر مهارة [حس الخطر] صوتاً بعد، وتساءل وايات في صمت عما إن كان ذلك حقاً لعدم نيته كشف نفسه بأي شكل. لم يكن الأمر مقتصراً على مجرد رؤية وايات للعفاريت. بل إن مهارته، [التناغم الطبيعي - وحوش]، منحتْه إدراكاً جلياً بما يعتمل في نفوسهم. نواياهم. وفيما كان وايات يراقب، اقترب أحد الذكور بدلال من أنثى، متخبطاً بقدميه أرضاً وهو ينظر إلى الأسفل بحياء.
وخلف العفاري الذكر، تعالى هتاف تشجيع من اثنين من رفاقه. مُنِحت الأنثى فطريات ضخمة، يحملها ذعر يرتجف بين الكفين. التقطتها منه، رافعة إياها لأنفها شامة عبيرها. وبدا مقدم الهدية متهللاً بالحماسة… ثم عمدت العفارية إلى رمي الفطريات داخل القدر الجماعي الذي يغلي فوق النار. هبطت كتفا الذكر بفعل الرفض. واجتاح أصدقاؤه نوبة ضحك صاخب، بيد أنهم حنّوا عليه بالتربيت على ظهره، مواسين إياه بالمواساة الممزوجة بالمزاح.
حدق وايات مطولاً متابعاً تفاعلهم. بدا الأمر… عادياً للغاية. في غمرة صراع وايات مع مشاعره المتضاربة، انتصب عفريت آخر على قدميه. بدا هذا الفرد أكبر حجماً من الباقين وأكثر ضخامة. ونضح منه شعور بالثقة العفوية والقيادة. أصدر العفريت هينمة غاضبة موجّهة للثلاثة الثرثارين.
"اصمتوا".
خفتت أصوات السخرية الودودة في الحال.
ولوّح أصحابها باعتذار، مرددين بصوت جماعي تنويعات لكلمة "آسفون، أيها الزعيم".
أعاد الزعيم ههمته، وتثاقل في مشيته مبتعداً، متجهاً بخطواته نحو مخبأ وايات. همست له كيت.
"احذر، لا تتحرك…"
نهض عفريت آخر من مكان استلقائه داخل مسكن مؤقت. كانت أنثى، وتزينت بعقد من التعاويذ العظمية التي ألفها وايات فوراً. وحملت عصا، تجرها بكسل على الأرض بيد واحدة. أومأ الزعيم برأسه للأنثى العفارية، محكّاً بطنه بشرود. ثم عبس حين رآها تتوقف، مستنشقة الهواء بفضول استكشافي. نخسها الزعيم بخفة، متحدثاً بنبرة متقطعة.
"ما الأمر؟"
أجابت العفارية، بصوت يشبه الهدير.
"لا أعلم. لكن… شيئاً ما".
"خطر؟"
تجاهلت العفارية الزعيم الملحّ للحظة. التفتت متوجسة، رافعة عصاها ومشيراً بها في الأرجاء. ولصدمة وايات، لمح جمجمة بشرية مثبتة في طرف العصا، تبث عيناها توهجاً أخضر خافتاً. ولم تتح له فرصة لاستيعاب ذلك بالكاد، إذ بدأت مهارة [حس الخطر] في التفعيل، كأضعف تحذير، متزامناً مع التفات الأنثى لمواجهته مباشرة. وقبل أن يتحرك وايات، توقفت المهارة بغتة، بالسرعة ذاتها التي بدأت بها تقريباً.
وانطلقت مهارة أخرى؛
[مقاومة سحر صغرى]
محجّبةً أي سحر كان مستخدماً لمسح المنطقة المحيطة. بدت العفارية مرتبكة حين لم يسفر إلقاؤها عن شيء، ثم ارتسم الحيرة على وجهها. تحدثت كيت في أذن وايات.
"إنها ليست [شامان]، مستواها أدنى من ذلك بكثير. ربما متدربة؟"
ههم الزعيم بحدة أكبر، دافعاً مستخدمة السحر بإلحاح أكبر.
"خطر؟"
هزت العفارية رأسها نفياً.
"لا. لا شيء".
وجلست بالقرفصاء على الأرض بالقرب من موقع وايات، بملامح كئيبة. انضم إليها الزعيم بعد لحظة. أخذت تفحص عصاها، مفرّغة الروابط الممسكة بالجمجمة، ثم تنهدت.
"ليس جيداً. لا شيء هنا لأجلنا".
تخلل الزعيم أسنانه بظفر طويل حاد، أشبه بالمخلب.
"ربما. لكنه آمن".
أطلقت مستخدمة السحر ضحكة خشنة، ناظرة باحتقار إلى العفريت الآخر.
"آمن؟ مع المغامرين؟"
ابتسم الزعيم كاشفاً عن أسنانه.
"لا [فرسان] هنا. مغامرون صغار فقط. إنه آمن".
"[فرسان]؟ الأماكن الوحيدة التي يحتمل أن تصادف فيها فرساناً هي تيريجال. وتلك تقع في الجانب الآخر من العالم".
في أي وقت آخر، لكان وايات شديد الاهتمام بسماع وجود [فرسان] من كيت، لكن تركيزه بأسره انصبّ على العفاريت راهناً. بصقت العفارية على الأرض، ملقية بعصاها باستهتار.
"ربما آمن. لا جدوى منه مع ذلك".
هز الزعيم كتفيه مبالياً.
"أمر الملك بالذهاب. بالانتظار والمراقبة".
"بلا فائدة".
تسللت نبرة توبيخ لصوت الزعيم وهو يعبس في وجه العفارية.
"ليست بلا فائدة. نحن نراقب عدو الملك".
راحت العفارية الساحرة ترسم عبثاً في التراب بإصبعها. وبدت متجهمة، متذمرة.
"لا عدو مميز هنا. مجرد أعداء عاديين".
هز الزعيم كتفيه مرة أخرى.
"ما كان لزاماً علينا المجيء".
استدارت العفارية لمواجهته، بملامح حارقة.
"ظننت أن بإمكاننا بلوغ الطوابق العليا!"
"ما حدث قد حدث. لا فائدة من الشكوى. طلب الملك، فذهبنا. الطابق الأول هو المكان الوحيد الذي يمكنه الإرسال إليه".
بدت كيت مسحورة. ورغم عجزه عن رؤيتها، استطاع وايات تخيل ذيلها وهو يخفق بعنف.
"أيتحدثون عن ملك الشتاء؟ أهُم هنا بناء على طلبه — هل هو من أرسلهم؟"
واصلت العفارية الساحرة كلامها، ناظرة حولها بعدم رضى.
"كان بوسعه إرسالنا لأعلى. لنكون مفيدين هناك".
هز الزعيم رأسه.
"لم نكن في الموضع الملائم لبلوغ طوابق أخرى. تعلمين هذا".
"لكننا عالقون هنا الآن!"
حك الزعيم بطنه، ناكشاً موضع حكة. وبدا غير مبالٍ بتاتاً.
"طعام كثير هنا. يمكننا البقاء متخفين. لا نهاجم، فلا نهاجم. بسيط الأمر".
ضحكت الساحرة باحتقار، هازّة رأسها.
"أنت البسيط! وجبان. نقتل المغامرين الصغار، بسهولة. نحصل على أسلحة، وجرعات… وأحصل أنا على المزيد من العظام. سحر أقوى".
قبضت على التعاويذ المعلقة برقبتها بابتسامة، وأدرك وايات حينها أن حجمها وشكلها يطابقان تماماً عظام أصابع بشرية. همهم الزعيم بغضب، ضارباً فخذه.
"لست جباناً، بل ذكياً. العفاريت هنا آمنة. نحافظ على أماننا. نأكل ونرتقي. نقتل مغامراً صغيراً، فيأتي المغامر الكبير. وحينها نموت — كالبقية".
شبكت العفارية ذراعيها بعناد.
"نختبئ في غابة صغيرة. لا مستقبل هنا".
عندها، بدا الزعيم مستمتعاً وهو يصحح لها.
"غابة كبيرة. الكشافة الذين غادروا لم يعودوا، أتذكرين؟ حتى الأقارب الكبار لم يعودوا. كلا، سنبقى هنا".
سواء أكانت العفارية تفتقر للرد أم أنها اكتفت من الحوار، فلم يدرِ وايات. راقبهم لبرهة أطول، لكنهما لم يضيفا الكثير. بدا العفاريت متواصلين بلا كلمات بالاعتماد على الإيماءات معظم الوقت، متحدثين فقط عند الضرورة. عجز وايات عن تكوين رأي حاسم حيال ما شهده. بدا العفاريت طبيعيين بنسبة النصف تقريظاً في أوقات، متفاعلين بسلاسة تامة. لكن برزت هناك عظام البشر، وحديث قتل المغامرين طلباً للغنيمة.
بل وحتى تلك التعليقات العابرة واللامبالية عن مغادرة أفراد من قبيلتهم وعدم عودتهم. وكشفت تلك النظرة عن تعامل استخفافي مع الحياة — البشرية وحياتهم الخاصة — عجز وايات عن تقبله. إذ أيقن أنه استنفد مشاهداته كافّة، استدار وايات مغادراً بأقصى هدوء استطاعه. وتحرك في الغابة بصمت إلى أن قفزت كيت خارجاً من ظله.
"أفترض أننا بعيدان بالقدر الكافي الآن، أيتُها الكيت؟"
"نعم، يمكنك إلغاء مهاراتك".
مشى وايات رفقة كيت في الغابة لبضع دقائق، شارداً في أفكاره. ثم ألقى نظرة متفرسة على الثعلب الفضي.
"لم نكتشف كيفية تسللهم إلى الزنزانة. ولم يبدُ أنهم يعلمون الكثير عنها بأنفسهم".
هزت كيت رأسها.
"لا، لم نفعل. لكن ما ظفرنا بمعرفته… إن كان الملك الذي قصدوه هو ملك الشتاء، فهو إذاً السبب وراء وجودهم بالزنزانة".
"سمعت هيزيل، [موظفة الاستقبال] في النقابة تأتي على ذكره. من يكون ملك الشتاء؟"
رمت كيت وايات بنظرة ساخرة.
"من الغريب حقاً سماع أحدهم يسأل هذا، حتى مع معرفتي بما أعلمه عنك. الجميع على علم بملك الشتاء".
"حسنًا، أنا لا ألم. أهو شبيه بملك العفاريت؟"
هزت كيت رأسها.
"لا، أبداً. حسنًا، بطريقة ما، لكن ليس بالمعنى الذي تعنيه. لا أحد يعلم الكثير على وجه اليقين عنه".
"كيف يعقل هذا؟ هيزيل ذكرته عرضاً فحسب. وماذا عن هذا "العدو" الذي تحدث بشأنه العفاريت؟"
بدت كيت مفكرة وهي تهرول وسط الغابة.
"أمر "العدو" هذا غريب عليّ. إلا إن كانوا يقصدون العالم عموماً؟ ملك الشتاء لا يقبل زواراً إلى مملكته. ويمتلك سلطة على العفاريت، يا وايات، لكن الأمر لا يقتصر عليهم وحدهم. فهناك جملة أعراق تقع تحت وصايته".
"حين تقولين أعراق، أتعنيين —"
أومأت كيت برأسها موافقة.
"ليس بشراً. أو كائنات شبيهة بالبشر، بالأحرى. الغيلان، البانشي، المتصيدون… ذلك الضرب من المخلوقات".
عقد وايات حاجبيه مقطباً.
"إذن فموحشة، أساساً".
"هذا صحيح".
صمت وايات مستوعباً الأمر.
"أين يقطن ملك الشتاء؟ أيعلم الناس ذلك القدر؟"
"نعم. يحكم هضبة متجمدة ومنطقة جلبية في قلب القارة. ويبقى ساكناً لأعوام طوال، وأحياناً لعقود. ثم وبدون أي إنذار، تبدأ عصابات الإغارة وحتى الجيوش بالزحف، جميعها تحت لواءه".
عقد وايات حاجبيه، مستغرقاً في التفكير.
"إذن فهو مجرد مشكلة تخص هذه القارة وحدها؟ كم عددها؟ أعني القارات".
"كم عددها؟ ثلاث. القارة التي نحط فيها تُدعى ستيرياس".
"وأخرى تدعى "تيريجال"؟ ذكرتها من قبل. تلك التي تحوي [فرسان]؟"
أهتزت أذنا كيت.
"نعم، والقارة الأخيرة هي بيلثينيا. بيد أن حقيقة حديث العفاريت عن [فرسان] أمر مريب… حقاً".
"ألا يوجد [فرسان] في أي مكان آخر؟"
هزت كيت رأسها.
"قلة نادرة. تيريجال هي حيث تجد معظمهم".
قطّب وايات حاجبيه.
"انتظر. إن كان ملك الشتاء في ستيرياس — حيث نتواجد — فَلِمَ تحدث العفاريت وكأنّه هو من أرسلهم إلى هنا؟ إن كنتِ محقّة وأنهم ينحدرون من القارة الأخرى".
"أنا… لا أدرري. لكن أعتقد أن علينا إخبار أحدهم".
أبطأ وايات خطواته متوقفاً. واقتربا من الخروج من الغابة، مستطيعاً رؤية شرائط من السماء الزرقاء بين جذوع الأشجار. دلك وايات جبينه، متلبساً شعوراً بالإحباط.
"أعلينا إخبار أحدهم حقاً؟"
توقفت كيت هي الأخرى. والتفتت لمواجهة وايات،امش طارفةً عينيها دهشةً.
"ألا ترى هذا مهماً؟"
شبك وايات ذراعيْه، محاولاً تدبر أفضل طريقة لشرح موقفه للثعلب الفضي.
"أهو مهم حقاً؟ أعني، مهماً. حسب رؤيتي، لم يتغير شيء. لا كأننا علمنا شيئاً نافعاً حول كيفية تسلل العفاريت للزنزانة. سوى أنه جرى إرسالهم، وهذا لا يهم حقاً، أليس كذلك؟ ولم يبدُ أنهم قادرون على العودة بتاتاً — أو حتى الصعود لطابق آخر. أنا فحسب… لا أريد التورط في المزيد من الأحداث بالغة الأهمية المهزّة للأرض. لقد نلت ما يكفيني من ذلك سلفاً".
حدقت كيت في وايات، مستوعبة ما تفوه به.
"نحن نعلم شيئاً يا وايات. نعلم أين تختبئ جماعة كاملة من العفاريت".
"أجل يا كيت، نعلم. لكن أبدوا لك وكأنهم ينوون فعل أي شيء يغامر بجذب الانتباه إليهم؟ لاسيما قائدهم. لا أعلم يا كيت — لقد بدوا لي كبشر عاديين، حتى وإن كانوا مختلفين".
أمالت كيت رأسها مستنكرة.
"ماذا تعني، لقد رأيت كل تلك العظام".
تحرك وايات بعدم ارتياح.
"أجل، رأيت. وأتذكر أيضاً رؤية رييك والآخرين يهاجمون تلك المجموعة الأولى من العفاريت دون أدنى تردد".
"… ماذا لو هاجم هؤلاء العفاريت أحداً آخر؟ ألا يجعلك هذا مسؤولاً يا وايات؟"
تنهد وايات، محساً بالإحباط والانكسار.
"كيت، إن رأيت أحداً في مأزق، فسأتدخل إن استطعت. والجحيم، سأقاتل العفاريت إن اضطررت. وربما لولا رؤيتي لهم عن كثب، لولا استماعي لحديثهم، لكنت بلّغت عن موقعهم. لكن… لقد بدوا كششر بالنسبة لي يا كيت. شعباً مطارداً. كيف يُفترض بهم عيش حياتهم غير ذلك؟ سمعت ذلك الزعيم، لقد أراد فقط أن يكونوا جميعاً بأمان. أنا… لا أدري إن كان بمقدوري قيادة مغامرين إليهم بعد سماع هذا. ليس حين أدرك كيف سيُذبحون جميعاً بلا مبالاة".
أمعنت كيت النظر إليه بجدية، وعيناها مصوبتان بثبات.
"قد تندم على هذا يا وايات. فالتاريخ يكرر نفسه دائماً".
أطبق وايات وجهه مستحضراً الذكرى. وعجز عن كبح صوته من الظهور بقسوة واقتضاب.
"أعلم أنه يفعل. لكني لا أود أن أكون جزءاً من هذا التكرار. ليس إن استطعت تفادي ذلك".
انطلق وايات بخطى واسعة صوب بيت المزرعة، مصارعاً محاولات استرخائه، بينما كانت كيت تهرول بصمت خلف عقبيه. استطاع إحساس التوتر في عضلاته، والقلق من ارتكابه الخطأ. وشتان بين هذا وبين شعوره قبل ساعات قليلة حين استيقاظه. كان بحاجة إلى تشتيت انتباهه، لشيء يبعث على البهجة في نفسه. وهو يعلم تماماً ما ينبغي عليه فعله.