العفاريت. تتسلل العفاريت إلى كل مكان — فهي مشهورة بذلك. يبدو الكره والنفور اللذان يكنهما الناس لها غريبين بالنسبة إلى غريب عن هذا العالم مثلي. ولا يبدو أن الخطر الذي تمثله يبرر قط عقلية «اقتلها فور رؤيتها» التي يتبناها الجميع تقريبا. العفاريت مخلوقات صغيرة في الغالب، نادرا ما يتجاوز طولها أربعة أقدام، ذات جلد أخضر وبنية نحيلة. وإذا بلغ العفريت مرتبة عالية، فقد يتطور إلى أورك — غير أن قلة من العفاريت تعيش طويلا بما يكفي لتحقيق ذلك. تعيش على أطراف العالم، وتنتزع لنفسها عيشا قاسيا بأي وسيلة تستطيعها. لا يعرف الكثير عن ثقافتها — أو لعل الأدق أن أقول إن أحدا لا يهتم كثيرا، أيا كانت الثقافة التي قد تكون لها. وتشير ملاحظاتي إلى أن الكره الموجه إلى العفاريت لا يتعلق بماهيتها بقدر ما يتعلق بمن تمثلهم. بمن يقف وراءها. ملك الشتاء.
- من كتابات حاكم المقاطعة إيكهارت
كانت السماء تمطر حين استيقظ وايت، رذاذا ناعما بدا كأنه يكسو التلال والجدول خارج الخيمة بضباب رمادي رقيق. كان الهواء ساكنا، لا نفحة ريح تزعج انهمار المطر، وهذا حسن، إذ لم يتسلل إلى الخيمة التي ظل مدخلها مفتوحا إلا قليل من الماء. اعتدل وايت ببطء، ودلك يديه إحداهما بالأخرى. لم يكن يشعر بالبرد. فقد أبقت أغطية فراشه جسده دافئا إلى حد كبير، لكن أنفاسه كانت تظهر سحابة ضباب كلما زفر. رفع ركبتيه، حريصا على ألا يوقظ كيت التي ما زالت غارقة في النوم، وضمهما إلى صدره، وظل يحدق في المشهد الهادئ. لم ير المطر في الزنزانة من قبل، كما أن انخفاض الحرارة كان أمرا جديدا عليه. انحنى وايت إلى الأمام قليلا، وأمال رأسه ليرى السماء فوق الخيمة على نحو أفضل. كانت الغيوم تحجبها تماما في موضعهم، لكنه خيل إليه أنه يرى شقا من زرقة عند الأفق. استيقظت كيت، فانقلبت على ظهرها وتمطت بكسل. تثاءبت تثاؤبا واسعا، كاشفة عن أسنانها البيضاء الحادة. وحين رأت أن وايت قد استيقظ، حركت ذيلها نحو فتحة الخيمة. قالت: "حاولت إيقاظك حين بدأ المطر، لكنك كنت نائما كالميت." قال: "فعلت ذلك؟ آسف يا كيت. لا أذكر حتى أنك حاولت." تنهدت الثعلبة الفضية، فنفشت فراءها ثم أعادته إلى حاله. اقتربت من وايت بخطوات خفيفة، ودارت حول نفسها فوق أغطية فراشه مرات عدة حتى وجدت وضعا مريحا، ثم جلست مستندة إلى فخذه، مولية وجهها نحو فتحة الخيمة. قالت: "لم يكن الأمر مهما، على ما أظن. لكنني كنت سأنزعج لو اشتد المطر وابتللنا." وضع وايت يده على ظهر كيت، وغرس أصابعه في فرائها الناعم بلا اكتراث. وظلا يراقبان المطر المنهمر رذاذا لبعض الوقت. قال: "... أتظنين أنه سيطول؟" أخذت عينا كيت تنغلقان بينما كان يداعب فراءها. وحركت إحدى أذنيها. قالت: "ربما، لكنني لا أظنه غزيرا بما يكفي ليستمر طويلا. لا بأس لدي في الانتظار. لا أرغب في المشي تحت المطر." قال: "أجل، يمكننا أن نقضي صباحا كسولا. لكن هذا يعني ألا نشعل نارا." تنهدت كيت مرة أخرى، وأسندت رأسها إلى ساق وايت. قالت: "الجو دافئ بما يكفي. لا أمانع." ترك وايت بصره يجول وهو يسترخي. لطالما أحب المطر، وكان في الإصغاء إلى وقع قطراته على قماش الخيمة شيء باعث على السكينة بطبيعته. انحدرت عيناه إلى مدخل الخيمة، واتسعتا حين لمح النبتة الخضراء التي ساعد على إنباتها في الليلة السابقة. كانت أطول بوضوح الآن، ربما بوصتين. قال: "مهلا يا كيت، هل ترين ذلك؟" رمشت الثعلبة بنعاس. قالت: "همم؟" قال: "كنت أؤدي تمرين المانا الذي أرَتني إياه ماري ليلة أمس. تلك بذرة زرعتها. انظري كم نمت!" نهضت كيت واهتزت بجسدها. اقتربت بخطوات خفيفة من النبتة الخضراء، حريصة على تفادي الماء المتساقط. شمتها، ثم التفتت إلى وايت وأطالَت النظر إليه. قالت: "ألهذا السبب لم أستطع إيقاظك؟ أجهدت نفسك بأن سكبت كل ماناك في بذرة صغيرة واحدة؟" بدت كيت مستاءة قليلا وهي تحدق في وايت. قال: "أجل؟ ظننت أن هذا هو السحر. كان الكتاب يتحدث عن التصور. ولماذا تبدين منزعجة؟" شخرت كيت وهزت رأسها. قالت: "هذا بالكاد يمكن تسميته سحرا. لم يكن في ما فعلته أي براعة. لقد أقمت اتصالا فحسب، ثم ضخت فيه أكبر قدر ممكن من المانا. أما سبب انزعاجي، فهو أنك ذهبت إلى النوم وتركتني أجر مزيدا من الحطب إلى النار بنفسي! كدت أحرق فرائي." قال: "فعلت ذلك؟ لا بد أن تحريك الجذع كان إنجازا مبهرا بالفعل." زمجرت كيت في وجه وايت، فرفع يديه مستسلما. قال: "حسنا، آسف. لكن ما فعلته نجح على أي حال. نبتت البذرة، وحصلت على فئة جديدة، [الزارع]، وعلى مهارة أيضا! [الإنبات السريع]." رمقته كيت بنظرة فاحصة، ثم أخرجت زفرة. قالت: "أظن أن هذا يغنيك عن تعلم سحر الطبيعة. لم تكن تريد تعلم أي تعاويذ هجومية على أي حال." حك وايت مؤخرة رأسه بأسف وهو يبتسم. قال: "أجل، قراءة مجلد التعاويذ ذاك ليلة أمس أقنعتني بأنني لا أملك الصبر لدراسة كل ذلك. ربما لو كان لدي وقت فراغ كثير... لكن لا. هذا ليس لي." عادت كيت إلى الاستلقاء عند أسفل الفراش. قالت: "ليس ذلك هدفك أيضا. أعني أن تصبح ساحرا. بعد حصولك على [الزارع] وما قلته أمس... هل تستهدف فئة [الفلاح]؟" ابتسم وايت لكيت ابتسامة عريضة. قال: "أظن أنني سأحتاج إلى مزرعة لأحصل على تلك الفئة. لهذا لم أحصل إلا على [الزارع]. لكن مهلا، لدي القبعة على الأقل!" مد وايت يده في حقيبة الحيازة، وأخرج قبعة القش التي اشتراها نزوة. ثم وضعها على رأسه، واتسعت ابتسامته. شخرت كيت مستمتعة. قالت: "وايت، هذه القبعة لا تلائمك إطلاقا." نظر إليها وايت نظرة جريحة. قال: "لن تحطمي أحلامي، أليس كذلك يا كيت؟ إنها مناسبة! انظري إلى ما أنبته!" وأشار وايت إلى النبتة الخضراء الصغيرة باستنكار. قالت: "... أجل. ستطعم الجموع حقا." هز وايت كتفيه من دون اكتراث. ثم إنه لم يشعر فعلا بأن كيت جادة في كلامها. قال: "لا بد أن يبدأ المرء من مكان ما." فتح وايت حقيبة الحيازة من جديد، وأخرج بعض اللحم المجفف. لم تكن تلك أشهى وجبة في الصباح الباكر، لكنه لم يرغب في محاولة إشعال نار تحت المطر. كان ذلك ممكنا، لكنه صعب. قدم وايت بعضه إلى كيت، فتناولته بلا حماسة. وبعد أن فرغت من قضم طعامها، التفتت إلى وايت وقالت بفضول: "أعرف أنك كنت تلتف حول الموضوع، لكن هل تفكر في شراء مزرعة؟" نظر وايت إلى الثعلبة الفضية نظرة ساخرة. قال: "شراء؟ أين؟ وبماذا؟ لقد أنفقت معظم الذهب، وكان ذلك على معدات متفرقة فحسب. كم تكلف المزرعة؟ أعرف أنني لم أبحث في الأمر، لكن ما احتمال وجود أرض جيدة قريبة لم يزرعها أحد بعد؟" جلست كيت، ولفت ذيلها حول جسدها. قالت: "لا شيء يلزمك بالبقاء هنا يا وايت. لقد قطعت مسافة طويلة بالفعل. يمكنك مواصلة الرحيل إن شئت." قال: "أعرف ذلك يا كيت. لكنني قطعت كل هذه المسافة، ولهذا لا أريد أن أواصل التجول بلا هدف. ثم إنني أحب هذا المكان إلى حد ما. ألا تحبينه أنت؟" بدا صوت كيت مستمتعا، لا متفاجئا. قالت: "أتريد أن تعيش هنا؟ في الزنزانة؟" هز وايت كتفيه. قال: "هل حاول أحد ذلك؟" أصدرت كيت صوتا خافتا وهي تفكر. قالت: "لا أعرف. لكنني أظن أن الأمر غير مستحب. تذكر أن ليرا قالت إن المكان يخضع لرقابة صارمة، ولا يسمح بدخوله إلا للمغامرين." قال: "من حسن حظي أنني مغامر من الناحية التقنية." بدا صوت كيت صبورا وهي تدحض فكرة وايت برفق. قالت: "أجل، لكن عليك، بوصفك مغامرا، أن تعود بالغنائم أو بأجزاء الوحوش. تذكر أن النقابة تأخذ عشرا. كيف سينجح الأمر إن كنت ستعود بالمحاصيل أو ما شابه؟" قال: "ربما لا أخبرهم؟" قالت: "أنت تطلب المتاعب، وتعرف ذلك. ماذا ستفعل إن لم يسمحوا لك بالعودة؟" انحنى وايت إلى الأمام، وقد لمعت عيناه بحماس. كان هذا أمرا آخر يفكر فيه منذ أيام. قال: "في الواقع يا كيت، لدي حل لذلك! أو ربما لدي حل." بدت كيت متشككة إلى حد ما. قالت: "أوه؟" قال: "أجل. فكري في الأمر. لقد دخلنا الزنزانة من دون المرور بالمدخل الرئيسي، أليس كذلك؟" قالت: "... أجل، لكنني آمل ألا تقترح أن نحاول جعل ذلك ينجح مرة أخرى." هز وايت رأسه. قال: "لا، لا تقلقي. أعرف أننا لا نستطيع العودة من ذلك الطريق. لكن فكري فيما يعنيه هذا! ثمة أكثر من طريق واحد إلى الزنزانة. في الواقع، ثمة أكثر من طريقين." ابتسم وايت لكيت، منتظرا أن تفهم قصده. وحين فهمت، اتسعت عيناها ونهضت. قالت: "العفاريت!" قال: "بالضبط، العفاريت. نقابة المغامرين تتعقب كل المشاهدات، وهي قلقة من دخول هذا العدد الكبير منهم... لكن من أين؟ كيف يدخلون إلى الزنزانة؟ وليس الأمر مقتصرا على الطابق الأول. فقد فوجئت [موظفة الاستقبال] بوجودهم هنا. كانت تتوقع أننا صادفناهم في الطوابق العليا." سرعان ما خمد حماس كيت حين أدركت ما يلمح إليه وايت. قالت: "ألا تظن أن نقابة المغامرين حاولت معرفة الطريقة التي يدخلون بها؟ لا أرى كيف سيساعدنا هذا يا وايت." هز وايت كتفيه. قال: "أنا واثق من أنهم حاولوا. حاولوا تعقبهم، وحاولوا البحث عن المكان الذي جاؤوا منه. لكنني أراهن على وجود أمر واحد لم يجربه أي منهم. بل لم يخطر لهم أن يجربوه." قالت: "وما ذلك تحديدا؟" ابتسم وايت ابتسامة عريضة. قال: "أراهن على أنهم لم يحاولوا قط سؤال أحد العفاريت."
مرّ بقية اليوم شبيهاً باليوم السابح قبله. انقشعت الأمطار في منتصف الصباح، وجال وايات وكيت في أرجاء ريف الزنزانة يستكشفان ويتأملان ما يمكنهما العثور عليه. لم تحاول كيت ثني وايات تماماً عن فكرته في محاولة التحدث إلى الغوبلين، لكنها أشارت إلى أنهما مرجحان بالقدر نفسه لمهاجمته فور رؤيته — ظنّاً منهما أنه إما هو أو هما. اعترف بوجود ثغرة بسيطة في خطته، ووافق على عدم الإقدام على أي خطوة دون عرضها عليها أولاً. أثناء ترتحلهما، صادفا بعض المعالم المثيرة للاهتمام، وحرص وايات على تدوينها على نسخته الخاصة من خريطة الزنزانة. كان يستعين بالخريطة التي اشتراها دليلاً، لكنه كان يملأ تقديراته الخاصة للمسافات وأي شيء آخر يراه جديراً بالاهتمام. بدت إحدى الغابات الكبرى التي وجداها وكأن طقماً كاملاً من الطيور يعشش في أغصانها. كانت مخلوقات زاهية الألوان، وتنتشر ريشاتها بأطياف متباينة على أجسادها. كانت تلك أول طيور يراها وايات في الزنزانة، وأخبرته كيت بأنها نوع فرعي من الوحوش، وإن كانت ضعيفة وغير مؤذية نسبياً. وعليه، احتُسبت الغابة تقنياً وكأنها عرين وحوش، حتى وإن لم يسترعِ انتباه وايات أي شيء يستحق التفقد. ربما وُجد شيء ما، لكنه لم يرغب في الاقتراب أكثر — متفقاً مع كيت بإصرار. كانت الطيور تطلق صرخات مزعجة بلا انقطاع إحداها في وجه الأخرى، بصوت عالٍ وصاخب امتزج ليؤلف ضوضاء لا تُطاق. آلمت أذنيك حتى عن بُعد، ولم يكن لأي منهما أي رغبة في الاقتراب. لم تكن كيت تعلم اسم تلك الطيور، لذا دوّنها وايات ببساطة تحت اسم الصراخات قوس قزح، وتمنى ألا تبتعد كثيراً في ترحالها عن أعشاشها. كانت الخرابة الأولى التي صادفاها عبارة عن برج حجري ما، وقد أُطيح بنصفه العلوي كأنه لعبة طفل. استقر في قاع ثلاثة تلال، وتحاطه غابة صغيرة من الأشجار المتعفنة والميتة. نسج ضباب مخيف طريقه بين الأشجار والحجر المكسور، تحدياً للشمس الساطعة في كبد السماء. ظن وايات أنه يرى حركة داخل الهيكل المتصدع، أشكالاً نحيلة ومتباينة كان على وشك استقصائها… إلى أن أخبرته كيت بأنها أموات أحياء. إن حقيقة عودة الموتى إلى الحياة أثارت قلق وايات أكثر من أي شيء تقريبا اكتشفته في هذا العالم، حتى وإن أكدت له كيت أنها نادراً ما تشكل خطراً خارج نطاق الحشود. راقبا الخرابة لفترة، بانتظار ما إذا كان أي من الأموات الأحياء سيكشف عن نفسه، لكنهم ظلوا جميعاً في زوايا الخرابة المظلمة. بدا جلياً أن التصرف المعتاد للمغامر هو التوجه نزولاً نحو الوادي المغطى بالضباب، وخوض المعركة مع سكان البرج من الأموات الأحياء، والأمل في وجود نوع من الغنائم هناك لجعل الأمر برمته مجدياً. ترك وايات الأمر وشأنه، وتابعا طريقهما. كان مخيمهما في الليلة الثانية عبارة عن غابة متواضعة فوق تل صغير. لم يتوفر الكثير للبحث عنه، لذا تكونت وجبتهما أساساً من المؤن التي اشتراها وايات في سكالهولم. تذمرت كيت قليلاً بشأن الطعام البسيط، رغم أن وايات ظن في قرارة نفسه أنها تشتاق وحسب إلى الطعام الغني بالمانا الذي يمكنهما العثور عليه في الزنزانة. وعوّضها عن ذلك بمنحها بضع ثمار. قبل أن يأوي إلى فراشه، أخرج وايات الجرافة التي اشتراها من حقيبة الاحتواء. لم تكن الأداة الأفضل للمهمة، لكنه أعدّ بعناية رقعة من التراب، يحفرها ويقلبها، محاولاً جعلها قريبة قدر الإمكان من التربة المحروثة. استعمل بعد ذلك نصل الجرافة ليصنع خطوطاً في الأرض الجرداء، بعمق بوصة واحدة تقريباً. أخرج وايات بعد ذلك حفنة بذور القمح البري. كان يجمعها بذهول طوال اليوم عبر مهارة [ليس الجذر فحسب، بل البذرة أيضاً]، مستمتعاً بالبهجة الخالصة لظهور البذور بينما يقطف رؤوس النباتات الناضجة التي يمر بجانبها. وضع وايات البذور في الخط الذي صنعه، زارعاً إياه بعناية في الأرض المُعَدَّة. غطاها بالتراب، مؤمئاً برضى عن عمله. أدرك وايات أنهما سيغادران المخيم في اليوم التالي، وعلم أنه لا فائدة حقيقية من زراعة البذور. رغم ذلك، منحه الأمر السعادة، وتطلع بالفعل لرؤية ما ستفعله مهارته [الإنبات السريع] بحلول الصباح. هل ستكون النتيجة شبيهة بما حدث حين دفع بالمانا داخل البذرة؟ أم أن ذلك كان مجرد محفز لاكتساب المهارة؟ لم يطيق وايات صبراً لمعرفة الإجابة.
حين استيقاظ وايات في الصباح التالي، كان أمران قد حدثا. أولهما أن رقعة التراب الصغيرة التي أعدها وزرعها الليلة الماضية قد أفرخت صفوفاً مرتبة من الخضرة. كانت كلها أكبر حجماً مما ظهر حين استعمل مانا الخاصة به لتنمية البذرة. لم يكن ذلك سوى بُراعم لنمو جديد، البدايات المجردة للنبات. كانت هذه مختلفة، إذ مثلت شتلات كاملة، مع أوراق مميزة تتفرع من الساق. كان مجرد تقدير، لكن وايات ظن أنه حقق ما يقارب عشرة أيام من النمو في ليلة واحدة. وثانيهما أن وايات قد ارتقى مستوى أثناء نومه. لقد كان مجرد فعل زراعة رقعة صغيرة من الأرض كافياً لتقدمه في فئته الجديدة.
[المزارع المستوى 2!] [مهارة - احرث الأرض]