حين أفكر في الكم الهائل من المعلومات التي يملك الكيان الذي يمنح الفئات والمهارات سبل الوصول إليها... أشعر بالخوف. ومن الأمثلة الجيدة على ذلك إحدى أولى المهارات التي اكتسبتها حين عبرت إلى هذا العالم. كانت صورتها الأولى تتيح لي العثور على أكثر الأماكن أمنا للراحة في البرية. حين كنت أستخدم هذه المهارة، لم يحدث قط أن هاجمت الوحوش أو قطاع الطرق مخيما أقمته. كان آمنا دائما... آمنا. لكن كيف تحدد ذلك؟ كيف عرفت المهارة؟ لم تكن مهارتي هي التي أوجدت المكان الآمن، وإلا لما اضطررت إلى السفر بحثا عنه. لا. لقد حددت المهارة، بطريقة ما، كل جزء من البيانات في المنطقة المحيطة بي، وكل كائن حي فيها، وتنبأت على نحو صحيح بحركات كل واحد منها وسلوكه. ولم تخطئ قط. لا أستطيع أن أحيط بفكرة وجود شيء بهذه القوة، يعرف كل شيء. أما أكثر ما يحيرني على الإطلاق فهو أنه يبدو معنيا فقط برفع مستويات الكائنات العاقلة في هذا العالم.
— من كتابات حافظ الأرض إيكهارت
—ايزاك! هيا يا ايزاك! التفت الشاب الذي كان يقف بيأس ظاهر خلف إحدى البسطات نحوهم ما إن سمع نداء ليرا. رأى وايت وجهه يتهلل، فاستقام وعدل وقفة ليصطنع ابتسامة عريضة. كان شعره بلون الرمال، ويبدو في مثل عمر وايت، وكان يدير منصة تعرض نماذج فنية صغيرة لمنتجات متنوعة. فتح الرجل ذراعيه ترحيباً مع اقتراب ليرا. ورمش بعينيه ليلحظ وايت وكيت يسيران بجانبها. —آه، المغامرة ليرا! يا له من سرور لرؤيتك مجدداً بهذه السريع. هل جئت لشراء المزيد من هذه البطيخات الشهية؟ كنت أدرك أنها ستغويك! لدي القليل منها في المخزون، حصراً للزبائن القيمين مثلك وأقاربك! هل هم قريبون؟ بالطبع، سأبذل دائماً قصارى جهدي لأبقي ما يكفي من المنتجات في المخزون لأجل جماعتكم، لكن التجارة هي التجارة! لذا يسعدني أنك عدت قبل أن يعني طلب أي زبون آخر أن... سقط فك وايت دهشة بينما كان الرجل، ايزاك، يتكلم — ظاهرياً بلا أي حاجة لالتقاط أنفاسه. كانت كيت قد تراجعت بضع خطوات بالفعل عن التاجر. اقترب وايت بخطوات قصيرة من ليرا، وناغزها بكتفه. —أهذا... طبيعي؟ ابتسم المتحول على نطاق واسع، وهمس رداً عليه. —للأسف، نعم. لكن له حسناته — فهو يلبي طلبات جنسي عن طيب خاطر. الكثير من التجار لا يعتنون بمنتجاتهم بالشكل الأمثل؛ فنحن نحاول تجنب أولئك. يمتلك المتحولون حاسة تذوق حساسة حقاً، ويمكننا تمييز ما إذا كان الشيء على وشك الفساد. ايزاك هو الأفضل — وهو يفرض سعراً باهظاً لقاء ذلك. —... للأسف مخزوني يتراجع، لكن اطمئني فما زلت أمتلك — —ايزاك! رمش التاجر حين رفعت ليرا صوتها متجاوزة إياه، مقاطعة إياه. لكنه لم يبد منزعجاً. فرك مؤخرة رأسه، مانحاً إياها ابتسامة خجولة. —كنت أفعل ذلك مجدداً، أليس كذلك؟ —أجل! أنت تعلم أنني لا أمانع، لكنك قد تبدو منفرة للزبون العابر. ضحك ايزاك. —أعلم، أعلم. لكني أُفضل زبائني الأصغر حجماً والأكثر ولاءً. هكذا حصلت على مهارتي [التاجر المغامر] بعد كل شيء! تفرست كيت في التاجر الشاب باهتمام أكبر حين سمعت ذلك. هزت أذنها بعرضية نحو وايت. «مهارة تخصّصية في عمره هذا مثيرة للإعجاب حقاً. قد يكون في المستوى العشرين.» ابتسمت ليرا، عاقدة ذراعيها وهي تنظر إلى التاجر. —وأنا أُقدر ذلك، ايزاك! ولهذا السبب أحضرت صديقي وايت إليك. نظر ايزاك إلى وايت باهتمام. —بالطبع، أي شخص توصي به المغامرة ليرا فهو مرحب به للغاية! من الرائع معرفتك يا وايت. هل تبحث عن شراء شيء محدد؟ ابتسم وايت بينما أومأت له ليرا تشجيعاً. لم تتوقف عن المديح بشأن مدى روعة فاكهة الزنزانة طوال مسيرتهما عبر المدينة، ولذا قامت بعمل ممتاز في تعزيز توقعات وايت. —في الواقع، لدي شيء قد تهتم بشرائه. فاكهة جديدة. حافظ ايزاك على الابتسامة على وجهه، لكن وايت استطاع أن يلمح خفوت اهتمامه. كانت ابتسامة التاجر مشدودة قليلاً. —بالطبع، سألقي نظرة على أي شيء ترونه ممتعاً — قاطعت ليرا ايزاك، وبدا حماسها جلياً لدرجة أنها كادت تقفز على أطراف أصابعها. —ايزاك، وفر هذه الفاكهة في مخزونك وأنا أضمن لك أن كل متحول في المدينة سيشتريها. جعل سماعها تقول ذلك بصوت عالٍ وايت يتردد. بدا الأمر خاطئاً نوعاً ما أن يبيع شيئاً تستمتع به ليرا بمثل هذا الوضوح لتاجر، والذي سيرفع السعر بدوره على الأرجح بدرجة أكبر بكثير. قطب وايت حاجبيه، وهو يعيد التفكير في الأمر. —ليرا، إن كنت تعجبين بها إلى هذا الحد فيمكنني بيعها لك فحسب. أو إهدامها لك — لقد ساعدتني بما فيه الكفاية مقابلها. هزت المغامرة رأسها بحزم، لكنها منحته ابتسامة تقدير. —شكراً لك يا وايت، لكن هذه فرصة جيدة لك. وعلاوة على ذلك — يمتلك ايزاك صناديق تخزين مزودة بتعويذات حفظ. مخزونه لا يفسد. أومأ ايزاك ببطء، ناظراً من وايت إلى ليرا باهتمام. —هذا ما أؤسس تجارتي عليه؛ منتجات طازجة تماماً كاليوم الذي قُطفت فيه! المغامرة ليرا، هل هذا جيد حقاً كما تقولين؟ —أره إياه يا وايت. أخرج وايت إحدى الفاكهة من حقيبة الاحتفاظ الخاصة به. وكاد يضحك حين ظهرت على محيا ايزاك نظرة الوجل ذاتها التي تظهر على وجوه الجميع عندما يرونها للمرة الأولى. غير أنها تداعت بسرعة حين شق وايت الفاكهة، مقدماً للتاجر شريحة من اللب الذهبي. التقطت ليرا بقية الفاكهة عرضاً من يد وايت، وعرضت على كيت النصف، ثم حشت الباقي في فمها. أغمضت عينيها، وهي تمضغ بكل علامة من علامات الاستمتاع. أقنعت تلك الرؤية ايزاك، فجرب قطعته الصغيرة الخاصة. تصلب ايزاك، ونتأت عيناه. بلع طعامه بسرعة لدرجة أنه بدأ يسعل، متلمساً قارورة ماء. —هذه — ما هذه؟ لم أصادف مثيلتها من قبل! ولدي خطوط إمداد في جميع أنحاء القارة! أين — أين حصلت على هذه؟ ابتسم وايت بابتسامة ملتوية. —لا يهم ذلك، أليس كذلك؟ أتراها شيئاً يستحق الشراء؟ —نجل! سأأخذ كل ما تملكه منها! قد يترتب علي التضحية ببعضها، وتقديم عينات لزبائني الأزيد انتقائية بالنظر إلى المظهر الخارجي... لكنها حلوة للغاية، ومنعشة جداً! مسحت ليرا بعض العصير عن ذقنها. —أخبرتك. امنحه صفقة جيدة يا ايزاك. بدا ايزاك منزعجاً. —المغامرة ليرا، أنا لا أخدع أحداً أبداً. أنت تعلمين ذلك. إن فعلت ذلك مرات عديدة فلن يبيعك أحد بعد الآن. أو ستجدين انخفاضاً ملحوظاً في جودة إمداداتك. علاوة على ذلك، أمتلك مهارة لتحديد الأسعار بحيث تكون عادلة. هل لي أن أرى فاكهة أخرى من فضلك؟ —بالتأكيد. استعاد وايت فاكهة أخرى ومدها نحو التاجر. انحنى ايزاك إلى الأمام، متحصياً إياها بعناية. —شكراً لك. يا له من أمر رائع — إنها غير جذابة البتة من الخارج. ومع ذلك فهي تعوض القبح أضعافاً مضاعفة. لنرَ الآن... [تحديد القيمة السوقية]. راقب وايت باهتمام حين استعمل ايزاك مهارته على الفاكهة. رمشت عينا التاجر، كما لو كان يعالج معلومات. وأياً ما كانت المهارة التي تخبره بها، فقد أثارت حماسة ايزاك. —تسع قطع فضية! ما يقارب عملة ذهبية لقاء — لا بد من وجود أمر آخر إلى جانب المذاق. أهناك مكون سحر أيضاً؟ لكن أن تكون... المغامرة ليرا. أقلت إنك... تحبين هذه الفاكهة؟ ابتسمت ليرا. —أعشقها. أفضل ما تناولته منذ أمد بعيد. داعب ايزاك ذقنه، بادياً بمظهر متغطرس بعض الشيء وهو يتأمل لنفسه. —هذا منطقي، حاسة تذوق المتحول... انتظر. غنية بالمانا. شيء لم أره من قبل. أهذه... من الزنزانة؟ أومأ وايت، معجباً بكون التاجر قد استنتج الأمر بهذه السرعة. —هذا صحيح. هز ايزاك رأسه بعدم تصديق. —لا يُصَدق. كل أولئك المغامرين، وهم ينقلون الغنائم وأجزاء الوحوش... ولم يلحظ أحد هذه؟ في أي طابق وجدتها، وأي منطقة؟ أكانت خطيرة؟ يمكنني استئجار فريق، و... رفعت ليرا يدها لتمنع التاجر عن التكهن. رمت وايت بنظرة سريعة ومسلية قبل أن تتحدث إلى ايزاك. —تمهل هناك — قبل أن تبدأ بالتخطيط لرحلة استكشافية، أُعلمك أن وايت هنا قد جمع الفاكهة بعد اشتباك مع أوركين. لقد استلم للتو مكافأة القضاء عليهما في الواقع. شحب ايزاك. —أوركون... إذن لا بد أنك كنت في الطابق... اللعنة. استئجار مغامرين للذهاب بذلك العمق في الزنزانة سيكون مكلفاً للغاية. ليس وأنهم بارعون في جمع الأشياء الهشة أصلاً. بلا إهانة بالطبع، المغامرة ليرا. ضحكت ليرا. —لا إهانة مقصودة. طالما كنت أفضل في ضرب الأشياء على الأعمال الدقيقة. نظر ايزاك إلى وايت بتخيل. —هذا يعني أن الفاكهة بالغة الندرة. لا بد أن ذلك يغذي مهارتي فيما يخص السعر. كم تملك منها؟ —لقد استهلكت القليل اليوم، لكن لدي حوالي خمسين. شعر وايت بذنب طفيف حين فكر في وفرة الفاكهة على طول ممرات الطابق الأول من الزنزانة. وتساءل عن المدة التي ستظل فيها سراً بمجرد أن تطرح في سوق سكالهولم. ولكن مرة أخرى، إن كان ايزاك سيبيعها لعدد مختار فحسب... ابتسم وايت للتاجر. —بما أن ليرا أحضرتني إليك، وأنا أثق بها، فأنا مستعد لبيع ما أملكه لك وحدك. والآن، لقد قلت تسع قطع فضية — أفترض أن هذا ما يمكنك جنيه مقابلها؟ ما هو هامش الربح الذي تأمل تحقيقه — وما الذي يمكنك تقديمه لي؟ نظر ايزاك إلى وايت بتقييم. —آه، يمكنني تقدير رجل معقول. ما رأيك في... أربعة؟ هز وايت رأسه فوراً. —ليس كافياً البتة. لقد أخبرتك ليرا بالفعل أن أقاربها سيشترونها. لديك سوق جاهزة بالفعل. —أقر بذلك — لكن عليك أن تأخذ تكاليف التخزين بعين الاعتبار. هزت ليرا رأسها بتسلية. —ايزاك... نظر التاجر متوسلاً إلى المتحول. —أرجوك، المغامرة ليرا، هذا هو مصدر رزقي. نقر وايت الفاكهة بإصبعه. —لحسن الحظ أن القشرة الخارجية قاسية نوعاً ما. وبما أنك قلت مسبقاً إن لديك خاصية الحفظ في صناديقك، فهذه ليست مشكلة. أليس كذلك؟ علاوة على ذلك، لا يوجد الكثير منها. لعق ايزاك شفتيه. —يمكنني بلوغ خمسة إذن. بداخلياً، كان وايت يهتف فرحاً. خمس قطع فضية لكل فاكهة؟ لم قد يُقدم أي شخص على فعل خطير كقتال الوحوش؟ مع ذلك، شعري أنه قد يحصل على المزيد. ما هي الصفقة القياسية عند المساومة؟ إن رفع وايت السعر لدرجة أعلى أخرى، أفلسيتقابلان في المنتصف مع ايزاك؟ اصطنع وايت مظهراً واثقاً. —ستة. ليست لديك أي تكاليف نقل أو تخزين. توجد سوق لها بالفعل. بستة، وسترابح ثلاثة فوقها، بسهولة. بستة، ولن أبيع لأحد غيرك. ابتسم وايت، متوقعاً أن يرد ايزاك بمبلغ أقل. عوضاً عن ذلك، كان عليه أن يجاهد ليخفي مفاجأته حين وافق التاجر. مد ايزاك يده للمصافحة. —إن منحتني كلمتك بأنني سأكون التاجر الوحيد الذي تبيع له — وكانت المغامرة ليرا مستعدة للشهادة — فقد تمت الصفقة. ابتسمت ليرا بفخر مرافق لإنجاز وايت. مد يده وصافح يد ايزاك، غير مصدق تقريباً مدى نجاحه. —تمت الصفقة.
عم الهدوء الغرفة الصغيرة في الطابق الثالث من النزل. هدوء غير مألوف ومكلف أيضاً. طلب وايات من ليرا ترشيح مكان للإقامة، وأمعنت تلك المغامرة النظر فيه لحظات قبل أن تنصحه بالتوجه إلى فندق الظبية الفضية. كان الخيار موفقاً، وسعد وايات لأنه استشارها. بعد أن أنهى صفقته مع إيزايك، أصر ذلك البروتيني على اصطحباه لتناول الغداء احتفالاً. وبما أن وايات كان قد جنى للتو أربعاً وعشرين قطعة ذهبية من بيع أربعين ثمرة — إذ احتفظ ببعضها ليهديها لكل من كيت وليرا — فلم يمانع دفع الحساب. غير أن قضاء يوم كامل في المدينة أجهده. وحين بدأت الشمس تغيب، لم يفكر إلا في الاختلاء بنفسه ليتأمل ويستوعب كل ما جرى. كانت أمامه قرارات ينبغي اتخاذها. لم يكن النزل أكثر الأماكن فخامة، لكنه ضم ميزتين حسمتا أمر وايات. أولاهما أن الغرف معصومة بتعويذة [ساحر] تحجب معظم ضوضاء النزل المحيطة، وثانيهما وجود حمام صغير ملحق بالطابق الأرضي. كاد أفق الاستحمام بالطريقة الصحيحة — لا الشطف بالماء البارد — يصيب وايات بالدوار. وما إن سمع الضوضاء الصاخبة تنبعث من الصالة المشتركة في الأسفل حتى أيقن أنه سيحمد عقباى هذا الهدوء. كانت ليلة واحدة في النزل تكلفه أربع قطع فضية، إلى جانب قطعتين إضافيتين لاستخدام الحمامات. قبل إبرام صفقته مع إيزايك، ربما تجاوز وايات فندق الظبية الفضية بحسرة باحثاً عن مكان أرخص. لكنه لم يعد مضطراً لذلك، فقد صار غنياً. ليس الغنى الفاحش كما سارعت ليرا إلى التوضيح، لكن جيوبه كانت عامرة بالمال بلا شك. باتت أمامه خيارات، وبإمكانه تمويل أي شيء تقريباً يدور بذهنه. كما صار بإمكانه الاسترخاء والاستمتاع بوقته. كاد وايات يذرف الدموع حين ولج حوض الاستحمام الساخن لأول مرة. لقد مضى وقت طويل جداً لم يعتد فيه رفاهية الماء الساخن المطلقة. لم يكن الحمام كبيراً للغاية، بل ضم عدداً من الأحواض الغائرة التي يتسع الواحد منها لثلاثة أشخاص ربما. وهناك محاولات لحجب الرؤية بستائر، لكنها لم تفعل شيئاً يُذكر للستر. لم يكترث وايات لذلك؛ فقد استخدم الحمامات مبكراً بما يكفي لينفرد بها وحده. راود وايات بعض التحفظ تجاه الحمام في البداية، إذ خلا من مكان لشطف الأبدان قبل الدخول، ولم يُعجب بمواטنة الاغتسال بماء استعمله من يعلم عددهم من البشر. بيد أنه استفسر فتبين له وجود رموز طهارة منقوشة على بلاط كل حوض، وهي تنظف الماء سحراً بعد كل استخدام. اغتسل وايات، ثم تناول وجبة خفيفة في المنطقة المشتركة قبل أن ينسحب إلى غرفته. كان يشعر بإرهاق شديد يستحثه على النوم، لكنه أراد مناقشة الخطوة التالية مع كيت أولاً. جلس وايات على السرير الفردي في الغرفة، وهي القطعة الوحيدة من الأثاث إلى جانب طاولة صغيرة وصندوق عند قدمي السرير. رمق الثعلبة الفضية وهي تتفحص محيطها بفضول. قال: "إذن. ما رأيك يا كيت؟" كان ذيل كيت يتحرك يميناً ويساراً بسعادة وهي تستكشف المكان. دفع وايات ثمن طبق كبير من لحم البقر المطهي خصيصاً لها، فلتهمته بالكامل بسرعة جعلت الطباخ يوبخ وايات متسائلاً إن كان يجوع تلك "المخلوقة الصغيرة العزيزة". سألت: "بخصوص ماذا بالتحديد؟" قال: "بخصوص ما يجب أن نفعله تالياً." رفرفت أذنا كيت باسترخاء. أجابت: "ظننتك مغامراً الآن. ألن تقدم على ذلك؟" هز وايات رأسه بابتسامة ساخرة. رد: "لا، لا أظن أن هذا يناسبني. كان تسجيل أسمي إجراء عملياً ليس إلا. لولا إلحاح ليرا لما فعلت." ردت: "ربما ما كنت لتتلقى الجائزة لو لم تفعل." هز وايات كتفيه مخاطباً الثعلبة الفضية. قال: "أعلم. لكن إن تعذر ذلك، لكنت منحتها لعائلات رايك والآخرين. لو علمت بثمن بيع تلك الثمار لعملت ذلك على أي حال. أتمنى لو أنني..." أطالت كيت النظر إليه لحظة، ملاحظة تراجع مزهوه، ثم قفزت بمرونة فوق السرير وتمددت على حضنه. قالت: "داعِب فريستي. لا تتقاعس." رمش وايات مذهولاً من نبرة الأمر في صوت الثعلبة الصغيرة، لكن ذلك أثار ابتسامته. قال: "حسناً يا كيت." جلسا في صمت لحظات بينما كان وايات يمسح على ظهر كيت. وكانت الثعلبة الصغيرة أول من كسر الصمت. سألت: "إذن إن لم تكن مهتماً بالمغامرة، فما الذي تنوي فعله؟" قال: "حسناً... كنت أدرس عدة أمور. لكنني لا أستطيع كف تفكيري عن الغابة. غابات البوابة؟ ربما لا يزال سام والآخرون عالقين هناك. وكل أولئك البشر من عالمي أيضاً! أحدثتك عن ذلك يا كيت؟ هناك مئات البشر، وجميعهم محاصرون في الوادي الذي هبطنا فيه. وتلك الغابة اللعينة تفصل بينهم وبين بقية العالم." راح وبيل كيت يرتفع مع كلام وايات، ثم التوت في حضنه واضعة مخلبها الصغير على صدره. خرج صوتها صارماً لا يقبل جدلاً. قالت: "أنا آسفة يا وايات، ولكن لا. لن تعود إلى ذلك المكان." قال: "يا كيت. لن أجعلك تذهبين معي. لكن عليَّ الذهاب والنظر على الأقل. لأرى إن كان هناك أي شيء — لا أدري! قالت ماري إن الغابة لا تبعد كثيراً من هنا." هزت كيت رأسها، وأصدرت وشوشة غاضبة نحوه. ردت: "بالتأكيد لن أذهب إلى أي مكان قريب من هناك. لا يمكنني! لكنني لن أسمح لك بالذهاب أيضاً. إطلاقاً." قال: "يا كيت..." ردت: "قلت لا. الخروج من هناك مرة واحدة كان معجزة. يا وايات، إن ذهبت إلى هناك فلن تعود أبداً. ستموت هناك، ضائعاً ووحيداً. ولن يعرف أحد مصيرك قط." لم يكن لدى وايات الكثير ليقوله رداً على ذلك. لم تبد كيت غاضبة فحسب، بل بدت منزعجة حقاً. خفض وايات صبره وهو يخاطبها. قال: "يا كيت... أشعر وكأنني أتخلى عن الجميع. ها أنا هنا، آمن وممتلئ البطن. وسعيد. أستمتع بوقتي. أين العدل في ذلك؟" بدا صوت الثعلبة الفضية عنيداً. ردت: "ليس ذنبك. وإن كان أي شخص من عالمك سيحمل في نفسه ضغينة لعدم إلقائك بحياتك في مهب قضية خاسرة، فلا قيمة لهم من الأساس." تنهد وايات، مستنداً إلى الخلف ومحدقاً في السقف. لم يكن غبياً، فقد ادرك صحة ما تقوله كيت. بل إنه فكر في الأمر بنفسه. لكنه اضطر لقوله بصوت عالٍ، ومناقشته مع شخص ما أولاً. ليجعله حقيقة واقعة. مرر وايات يده على ظهر الثعلبة مهدئاً إياها. قال: "أعلم يا كيت. أنا... أعلم. لا تقلقي، لن أرتكب حماقة." هدأت كيت لنبرة صوته، لكنها مع ذلك أطلقت شهيق ازدراء ساخراً. ردت: "هذا ما سنراه." بقيا صامتين للحظات أُخر، يستمعان إلى الأصوات الخافتة والمكتومة لأشخاص يأكلون ويشربون في الصالة المشتركة في الأسفل. احتكت كيت بيد وايات بمحبة. قالت: "إذن إن كانت الحماقة مستبعدة، والمغامرة كذلك، فبماذا تفكر؟" ابتسم وايات ناظراً إلى كيت، وشعر وكأن حملاً ثقيلاً قد أُزيح عن صدره. عبء لم يكن يعي تماماً أنه يحمله. قال: "بداية، يلزمنا جمع المزيد من تلك الثمار. ذكر إيزايك أنه يحتاج لبضعة أيام لنفاد مخزونه، لكنه سياخذ كل ما يمكنني جلبه. لن أبالغ، فلا أريد إشباع السوق وخفض الأسعار، لكن سيكون من الجنون ألا نجمع المزيد." قالت: "يبدو الأمر مربحاً حقاً." قال: "وأكثر من ذلك! لمَ قد أخاطر بحياتي في المغامرة وقتل الوحوش؟ حتى ليرا بدت معجبة وحاسدة لحجم الذهب الذي جنيناه. والأمر أيسر بكثير مع [عطاء الطبيعة]." مالت كيت برأسها ناظرة إلى وايات. قالت: "لا بد لي من الاعتراف بأنني مهتمة بمعرفة معايير الارتقاء لمهارة [الباحث عن الطعام]، وما إن كنت ستكافأ حين تنام." قال: "ماذا تقصدين؟" ردت: "حسناً، سيرتقي التاجر بمستوى مهارته إثر إبرام صفقة مربحة، أو حيازة سلعة جديدة فريدة للبيع. لذا تساءلت عما إذا كانت [الباحث عن الطعام] تكافئك على مجرد الجمع، أم أنك تنال خبرة مقابل ما تفعله بفضائلك السلعية. وإن كان الاحتمال الثاني صحيحاً، فلا شك أن جني هذا الكم من الذهب سيحسب لصالحك." بطأ وايات من حركة يده على ظهر كيت. قال: "هذا صحيح. أظنني سأكتشف ذلك الليلة. وهذا يرتبط بما أنوي فعله. العودة لاستكشاف الزنزانة." سألت: "وليس هذا مغامرة؟" قال: "ليس بالطريقة التي أريدها. يا كيت، أنا أفكر في الأمر منذ أن وجدنا أنفسنا في الزنزانة أول مرة. الأمر يؤرقني. لمَ لا يعيش بشر هناك؟" جعدت كيت أنفها. قالت: "...لأنها زنزانة؟ لقد رأيت بنفسك ما يمكن أن يحدث هناك." أومأ وايات بجدية. قال: "ولن أنسى أبدأ. لكنني لن أنسى أيضاً سبب حدوثه. غير أنني... يا كيت، أنا متأكد من وجود شيء ما هناك ينتظرني. يشبه ما كنت أحلم به طفلاً. أرض خصبة غنية. وهذه خالية تماماً! دعينا أرِك شيئاً." أخرج وايات حقيبته القديمة المهترئة من حقيبة الحفظ. واستخرج منها بعناية فائقة أغلى ممتلكاته، مفككاً طبقات الحماية الواحدة تلو الأخرى. أمالت كيت رأسها بفضول. قالت: "ما هذا؟" قال: "بذور. بذور من عالمي. حملتها معي لأنها... حسنٌ، هي أشبه بحلم ورثته. لكنه يعنيه لي الكثير. وكل ما فعلته مؤخراً، إيجاد تلك الثمار، وحصادها ورؤية مدى إعجابك أنت وليرا بها... ثم بيعها بكل هذا الذهب! هذا أقرب ما عشته لتحقيق حلمي منذ سنوات. وفعل كل ذلك جعلني سعيداً." أطالت كيت النظر إليه طويلاً، ثم استنشقت بحذر مختلف تلك البذور. التقت عيناهما، وبدت كأنها تبتسم. قالت: "إذن تريد معرفة الممكن داخل الزنزانة. يبدو ذلك هدفاً نبيلاً. لكن ألا فكرت في الوحوش والمخاطر؟ تذكري، فحتى في الطابق الأول توجد مناطق موت. والتجوال بلا هدف قد يكون خطيراً." ابتسم وايات باتساع، وشعر بنبضات قلبه تتسارع وهو يسهب في شرح خطته. قال: "لذا سنشتري خريطة! لا بد من وجود واحدة إن كان البشر يرتادون الزنزانة منذ مئات السنين. وأما الوحوش، فسيتعين علينا توخي الحذر فقط. لا فرق هناك." قالت: " ولديك مهاراتك." قال: "صحيح! يمكنني استخدام [قناع الحضور] أثناء تنقلنا، ونحن نعلم أنها فعالة. و[إحساس الخطر] سيحذرني إن كدنا نتعثر بأي تهديد. كما أن [مكان آمن للنبيذ] يعني قدرتنا على النوم بارتياح ليلاً." فتحت كيت فمها بابتسامة واسعة. قالت: "تبدو مجهزاً جيداً للاستكشاف حقاً." منحها وايات ابتسامة ساخرة. قال: "يمكنني شكر تلك الغابة اللعينة على ذلك. لكن فكري في الأمر يا كيت، الزنزانة جنة مقارنة بها! هناك أنهار وجداول مليئة بالأسماك، وهناك أراضي مفتوحة، وضوء شمس." بدأ ذيل كيت يتحرك بحماس واهتياج. قالت: "هذا صحيح. ويبدو ذلك أفضل بكثير من هذه المدينة وكل هؤلاء البشر فيها. لكن أمتأكد أنت؟ بالكاد عدت لصحبة أبناء جنسك ليوم واحد. أأنت مستعد حقاً للعودة إلى البراري؟" قال: "أتشكين فيَّ؟ لم أصبح رخواً في يوم واحد يا كيت!" أطلقت كيت ضحكة قصيرة مستمتعة. قالت: "أعلم. لكنني سمعتك تتأوه إعجاباً بذلك الحمام." احمر وجه وايات قليلاً، لكن ابتسامته ظلت معلقة. قال: "كان رائعاً، لكن لا مانع من أن ننعم ببعض الراحة أثناء الاستكشاف. ستلتقي بنا ليرا غداً بعد الفطور، وسأرى إن كانت مستعدة لاصطحابنا في السوق جولة أخرى، لتدلنا على أفضل العتاد." سألت: "وما الذي تنوي شراءه؟" اتسعت ابتسامة وايات. قال: "كل شيء."