عصور النماء. يستعملها البعض دلالةً على انقضاء عصر، وعلامةً على دخول العالم مرحلةً من التغيّر. تُدوَّن في تواريخ أنوين وقتاً تشهد فيه الفنون والمهارات تحوّلاً جذرياً — حيث تظهر تنويعات جديدة من كليهما. تتخذ المفاهيم الجديدة أشكالاً، وتُبتكر لغة جديدة لوصف العالم وصياغته... انفجار من الابتكار الغامض، يبدو بلا أصل. تُعرف عصور النماء بكونها تبشّر بزلزال يتردد صداه في كل قارة، وفي كل مملكة. بدأ عصر النماء اللحظة التي تُفتح فيها بوابة بين عالمين في وادٍ منعزل، تخفيه جبال وعرة وغابة قديمة مسحورة...
- من كتابات صاحب الإقطاعية إيكهارت
لم يستغرق الأمر طويلاً للعودة إلى الدرب الذي تركاه في اليوم السابق. حدق وايات في القبور التي حفرها لريك ولسومير وماري في صمت. كانت ما تزال جرحاً غضاً ومرعراً، جرحاً يأمل ألا ينساه أبداً. وقبل أن يغادرا معسكر ليلتهما، أصرت كيت على أن يجمعا أكبر قدر ممكن من الثمار. لم يكن ذلك لإشباع حبها للسكريات فحسب — بل أرادت من وايات أن يستخدم المهارة من صفه [العلف]، [منحة الطبيعة]. لم يكن وايات متأكداً مما سيحدث أو عما يبحثان عنه، لكن الأمر تبين في النهاية أنه مباشر تماماً — وإن بدا مستحيلاً إلى حد ما. لم تكن [منحة الطبيعة] كأي من مهاراته الأخرى التي تقدم معلومات أو تتيح له أداء فعل محدد. كلا بطريقة ما كانت تخلق شيئاً من العدم. كانت كيت أول من تبين ما يحصل. كانت جالسة تراقب وايات وهو يجمع الثمار عندما هبت واقفة فجأة بحماس. كانت كيت تعد بينما يعمل وايات، ولاحظت أن عدد الثمار في الكومة المجاورة لها كان أكبر من العدد الذي قطفه فعلياً من الشجيرات. ظن وايات أنها كانت مخطئة في البداية، غير أنه بمجرد أن اختبرا الأمر، اكتشف أنها كانت على حق. فمقابل كل عشر ثمار يحصدها، كان ينتهي به الأمر باثنتي عشرة. زيادة بنسبة عشرين بالمئة. كان ذلك أوضح مثال رأاه وايات حتى الآن على أن المهارة قادرة على ثني واقع العالم وتشكيله. أثار ذلك قلقه، على الرغم من تقبل كيت للأمر ببساطة. وعندما سألها عن مصدر الثمار الإضافية، لم تستطع أن تفهم سبب معاناته في تقبل ذلك. لقد كانت مهارة، تلك كانت بداية التفسير وخاتمته. بحلول وقت رحيلهما، كان وايات قد قطف سبعاً وأربعين من الثمار الذابلة المظهر، ليحصل على إجمالي ست وخمسين ثمن الفعلي. حدقت كيت بطمع في غلتهما. شعر وايات بالارتياح فقط لاكتشاف أن مهارته لم تقم بالتقريب للأعلى، ولم تمنحه نصف حصة من الفاكهة لتعويض الفارق. كانت الشمس تسطع عالية في السماء بينما شقت كيت ووايات طريقهما على طول الدرب، متوجهين في الاتجاه الذي كان ريك يقودهما إليه قبل وقوع المأساة. إذا كان [السياف] على حق، فلن يمضي وقت طويل حتى يصلا إلى المخرج. نظر وايات حوله إلى الريف المثالي. —أتعلم، ما زلت أجد صعوبة في تصديق أن هذا زنزانة. أعني، ليس العالم الحقيقي. كانت كيت تهرول بجانبه. لقد تمنعت لفترة عندما رفض وايات إخراج حزمته من حقيبة الحفظ ووضعها لترتوي فوقها. أصبحت أكبر حجماً الآن بحيث لا يُعد ذلك مريحاً له، كما كان يستمتع بجدوى المشي دون أن يزن كاهله أي شيء باستثناء الحقائب الصغيرة المثبتة بحزامه. التفت الثعلب الفضي ناظراً إليه. —نعم، أظن أنها إعادة خلق مثيرة للإعجاب حقاً. لدرجة أنني أتسااءل عما إذا لم تكن مجرد فضاء مطوي، وليست بُعداً منفصلاً. —ماذا يعني ذلك؟ بدا أن كيت لا تعير الأمر سوى نصف انتباه؛ كانت تستنشق النسيم، ويدور رأسها كأنها تبحث عن شيء ما. بدا صوتها مشtتاً. —أه، ذلك نوع الأشياء التي كانت منتشرة في كل مكان. اللعنة على [السحرة الكبار]. لماذا تكبد عناء بناء بُعد بينما يمكنك ببساطة أخذ جزء من العالم الموجود بالفعل وضعه خارج التزامن. حياكتهما معاً بأي طريقة تعجبك. منطقة مطوية مرتين، لا يمكن الوصول إليها إلا عبر — آه. هكذا، سيكون ذلك ممتازاً. رمش وايات. كان ينصت باهتمام لتفسير كيت، ظاناً أنه يبدو أقرب إلى الخيال العلمي منه إلى السحر. لكن الثعلب بدا مهتماً بشيء آخر. —ما الذي سيكون ممتازاً؟ توقف كيت عن الحركة، جالسة على مؤخرتها. —هناك، بجانب تلك المجموعة من الأشجار، على بعد بضع مئات من الياردات إلى اليمين. رفع وايات يداً ليظلل عينيه، مدققاً النظر في الاتجاه الذي أشارت إليه كيت. —أهذا — ما تلك الأشياء؟ —اختبارنا التالي. كان من الصعب تمييز الأمر على هذه المسافة، لكن كان هناك حيوان من نوع ما عند قاعدة الأشجار، يتحرك محيطاً بأنفه الأرض. بدا أشبه بخنزير صغير، لكنه أكبر حجماً. فرو دنه داكن، مع خصلات بيضاء ظاهرة تمتد على طول جسده. لقد كان مخلوقاً بديناً، ربما أكبر بقليل من كيت. —ما المفترض بنا فعله بهذا؟ أخطير هو؟ فتحت كيت فكها في ضحكة صامتة. —بال بالكاد. لا أعرف ما هو، لكن كل شيء فيه يصرخ بأنه طريحة صيد. هز وايات رأسه نافياً للثعلب. لم يكن جائعاً، وكانا سيزغران الزنزانة قريباً. —لن أقتل شيئاً بمجرد نزوة يا كيت. كان صوت كيت صبوراً، منزعجاً قليلاً لسوء الفهم. —لا أطلب منك ذلك. قصدت أنه يبدو مخلوقاً مرعوباً. مثالي لاختبار مهارتك الأخرى. تجلى الإدراك لدى وايات. —أوه، تقصدين [قناع الحضور]؟ —بالضبط. كان وايات أكثر من موافق على معرفة المزيد عن مهاراته. على الرغم من أن كيت لم تكن تمتلكها بنفسها، إلا أنها كانت منبع معرفة حول الصفوف وما يمكنك فعله بها. كان وجودها للتخمين معه أسهل بكثير من التخبط في الظلام كما كان يفعل. —حسناً. ها نحن ذا. [قناع الحضور]. تفعّلت مهارة وايات، ونظر بترقب إلى كيت. مالت الثعلبة الفضية برأسها وهي تتأمله. —امم. هذا غير متوقع. ما زلت مرئياً تماماً. ما لم يكن يؤثر فقط على... لا، أنا متأكدة من أنه يعمل. أصيب وايات خيبة أمل. كان يعتقد أنها قد تكون مهارة مشابهة لـ [سير الظل] الخاصة برويس، حيث تحيط به الظلال. —ما زلت تستطيعين رؤيتي؟ —نعم. رغم أنه يقوم بشيء ما. أنت فقط لا تبدو... مهمّاً. رمق وايات كيت بابتسامة معوجة. —يا للهول، شكراً لك. تمايل ذيل كيت في الهواء، معلناً عن تسليته. —قصدت أنك لا تبدو بارزاً أو مثيراً للاهتمام بشكل خاص. —هذا ليس أفضل يا كيت. —أه، اصمت. قد ينجح هذا الأمر بعد كل شيء. من الصعب جداً الاستمرار في النظر إليك. يبدو الأمر كأن عيني تصران على الانزلاق متجاوزتين إياك مباشرة. كم تدوام مهاراتك؟ —كيف أعرف ذلك؟ طالما كنت... أنتظر توقف مهاراتي عن العمل أو انتهاء فترة تهدئتها. مالت كيت برأسها نحو الجانب الآخر وهي تنظر إلى وايات. كانت منتبذة، كما لو كانت تعاني من صعوبة في التركيز عليه. —من الغريب جداً الاضطرار إلى شرح معرفة شائعة كهذه. فقط ركز على مهارتك، فكر فيها. يجب أن تكون المعلومات هناك. —ماذا، مثل إعلان؟ إذن أنا فقط — واه. لم تكن كلمات هي ما ظهر في عقل وايات، بل كانت معلومات. ولم يبدو وكأنه يتعلم شيئاً جديداً، بل بدا وكأنه شيء كان يعرفه دائماً. أصبحت تفاصيل مهرفته واضحة له ببساطة. —حسناً، هذا مرعب حقاً بعض الشيء. —ليس كذلك حقاً. إذن ماذا تخبرك؟ عبس وايات وهو "يتذكر" جوانب مهرفته. —إنها... لا تمتلك فترة تهدئة. يمكنني تشغيلها وإيقافها وحسب. انتصبت كيت عند سماع ذلك. —هذا مثير للإعجاب. وغريب. ما لم يكن... يا وايات، امشِ باتجاه المخلوق. لا تتكلم، وحاول أن تكون متخفياً. لكن لا تحاول الاختباء أيضاً. —حسناً... مشى وايات خارجاً من الدرب، باتجاه المخلوق الذي رصدته كيت. وعندما اقترب، رأى أنه يشبه إلى حد كبير تقاطعاً بين أرنب وخنزير في شكل الجسم، مع ساقين خلفيتين أكبر وأكثر بروزاً وساقين أماميتين أقصر. تحرك بمشية واثبة، وبقي رأسه منخفضاً وهو ينقب في التربة، بأذنين صغيرتين محصلتين، وجسم مستدير صغير. بدا سخيفاً، لكنه لطيف بالطريقة التي قد تكون عليها الأشياء القبيحة أحياناً. أبطأ وايات خطواته بينما اقترب، لكن المخلوق لم يبدو مهتماً بوجوده. كان مكشوفاً تماماً في العراء، وغير مخفي بأي شيء، ومع ذلك كان المخلوق الصغير البدين مسترخياً تماماً. وبينما كان وايات يراقب، رفع المخلوق رأسه، وحدق فيه مباشرة... ثم عاد مباشرة إلى الحفر. كان الأمر سريالياً. استدار وايات لينظر إلى كيت، لكن الثعلبة الفضية لم تكن على الدرب حيث تركها. استدار دورة كاملة باحثاً، لكنه لم يرى أي أثر لها. وفي دورته الثانية، سمع وايات صوت كيت. بدا صوتها منزعجاً. —توقف عن التحرك كثيراً! كلا، لا تتكلم، فقد تحطم المهارة. أنا هنا، في ظلك. عند ذلك، نظر وايات إلى قدميه. كانت الساعات لا تزال تسبق الظهيرة، لذا كان يلقي ظلالاً لائقاً خلفه، لكنه لم يستطيع رؤية أي أثر لكيت. كانت مختبئة تماماً. ظهر صوت كيت مجدداً. بدا صوتها مفتوناً. —إنه لا يستطيع رصدك على الإطلاق — يا لها من مهارة مفيدة! انظر ماذا يحدث إذا لمسته. نظر وايات إلى المخلوق الحافر بتشكيك. كان يصدر أصوات تخطيط سعيدة وهو يحفر، وبدو عكس الخطورة تماماً. —هذه المرة — افعلها. واززه. اقترب وايات أكثر، مادّاً يده بحذر، ووخز بإصبعه الشرى الخشن الذي اصطف على جانب المخلوق. شعر بمهارته تنكسر فور حدوث التلامس. تفاعل أرنب الخنزير الصغير البدين فوراً، قافزاً ربما قدماً في الهواء، متلوياً بذعر، وواقعاً على قفاه. تدافع على قدميه، ناظراً إلى وايات بصدمة. ظهرت كيت، تكاد تسقط من فرط المرح، بينما كانا يشاهدان معاً المخلوق يبتعد جائلاً، مطلقاً صرخات طوال الوقت، وكاتماً بأقدامه التراب بينما كان يجري. —هل رأيت تعبير وجهه! لقد لوث نفسه عملياً! رمق وايات كيت بنظرة جانبية. لقد كان الأمر مضحكاً بالتأكيد، لكنه شعر بالأسف أيضاً لأجل المخلوق الصغير. وبدت كيت مستمتعة بمحنته أكثر من اللازم بقليل. بعد لحظات قليلة أخرى من الضحك الصامت، تعافت كيت بما يكفي لتنظر إلى وايات. كانت عيناها ما تزالان تتراقصان، لكنها بدت جادة بما يكفي. —تلك مهارة قوية تمتلكها يا وايات، ينبغي أن تجعل الصيد نسياً منسياً! لكن هناك شيئاً آخر أود اختباره. دعنا نجد مخلوقاً آخر من تلك المخلوقات ونحاول مجدداً. هز وايات رأسه نافياً للثعلبة الفضية. —يا كيت، لا نحتاج لصيد أي شيء. لو كنا سنبقى ليلة أخرى في الزنزانة، لنعم، لكننا لن نحتاج إلى طعام إن كنا سنذهب إلى المدينة. —هناك حاجة دائماً للطعام، لكن إن كنت على حق، فلن يصل الأمر إلى ذلك. هيا. قادت كيت وايات، متحركة بموازاة الدرب لكن على مسافة ما منه. لم يستغرق الثعلب طويلاً حتى رصد المزيد من المخلوقات، هذه المرة مجموعة صغيرة من ثلاثة — جميعها تحفر بسعادة بالقرب من حافة الشجر. —هناك. استخدم مهارتك مجدداً واقترب. لكن هذه المرة احمل رمحك — اختر واحداً، وابذل قصارى جهدك لقتله. —يا كيت... هزت الثعلبة رأسها. —ثق بي يا وايات. لست متعطشة للدماء. فقط افعل ما بوسعك. تمكن وايات هذه المرة من مراقبة كيت وهي تتلاشى في ظله. قفزت، واثبة برشاقة داخله كأنها تغوص في بركة ماء. تناثرت ومضات صغيرة من الظلام بينما دخلت، وازداد ظل وايات عتمة للحظة بينما ابتلعه. —هذا أروع بكثير من أي شيء يمكنني فعله. حسناً يا كيت، سأثق بك. [قناع الحضور]. تفعّلت مهارة وايات مرة أخرى. أخرج رمحه من حقيبة الحفظ بجانبه، وبدأ يقترب بتخفٍ من أرنب الخنزير الثلاثة. ركز وايات، متحركاً منخفضاً نحو الأرض، مختاراً خطواته بحذر. كان يعلم أنه لا يصدر صوتاً، وحتى مع كونه مكشوفاً في يوم مشمس، فقد اعتمد على مهارته لإخفاء اقترابه. اختار وايات أكبر المخلوقات على اليسار، منفصلاً قليلاً عن الاثنين الآخرين. وما إن يقترب بدرجة كافية، حتى يدفع رمحه للأمام، مباشرة خلف ساقه الأمامية. سيكون الأمر سريعاً، ثم — انكسرت المهارة. رفع المخلوقات الثلاثة رؤوسها فجأة، مرتجفة بصدمة وهي تحدق مباشرة في وايات. أطلقوا صرخات، مستديرين، وتلاشوا في الغابات دون تردد لحظة واحدة. حدق وايات، مخفضاً رمحه. —ماذا حدث؟ ظهرت كيت مجدداً، مؤكدة لنفسها. —ظننت أن الأمر قد يكون كذلك. ليس مفترضاً أن تُستخدَم كمهارة صيد يا وايات. إنه إخفاء، مرتبط بصفك. —أذلك مهم؟ —بلى. قد تكون هناك بعض الاستخدامات المتجاورة — ربما إن كنت تريد إعادة تمركز نفسك. لكن محاولة التسلل نحو مخلوق بغرض قتله؟ نيتك لابد وأن تقاطع المهارة. وضع وايات مؤخرة رمحه على الأرض. متكئاً عليه. —هاه. هذا أكثر تعقيداً بكثير مما كنت أظن. هزت كيت كتفيها. —تلك هي الأمور فحسب. يمكنك أن تكون مبدعاً بالمهارات، لكن عادة ما توجد حدود صارمة مدمجة فيها.
بعد ذلك الكشف، واصل وايت وكت المسير على طول الدرب عبر الزنزانة. كان الأمر مهيناً، لكنهما حين بلغا المخرج أخيراً، أدرك وايت كم كانا على قرب من الخروج قبل أن تهاجمهما العفاريت. بضع أميال أخرى فحسب وكانا في أمان. تبين أن مخرج الزنزانة شيء يعرفه وايت. فقد ثبت في جانب تل كبير، وهو فتحة مبنية من ألواح حجرية مجوية شكلت باباً خشناً. وقد وقع في منخفض كبير، يشبه وقداً صغيراً، وتوقف كت ووايت قبل مواصلة النزول، وأخذا لحظة لتأمله. كان هناك عدد من الأشخاص متجمهرين أمام المدخل المقوس، أربعة منهم يبدون كحراس، وسبعة مغامرين آخرين. "يا كت، ألا يبدو هذا كـ..." أومأت كت وهي تنظر إلى أسفل المنحدر نحو المخرج. "نعم، يشبه البنية التي أرسلتنا إلى هنا، وإن كان أكبر قليلاً. إذن لم يكن الأمر محض صدفة، تلك كانت نقطة دخول ثانية." "إذن هناك أكثر من طريقة لولوج الزنزانة." أومأت كت. "كان ذلك جلياً دوماً. تذكري، قال ريك إن العفاريت كانت تقتحم الزنزانة بطريقة ما دائماً. ومن المنطقي أن تكون لها طريقتهما الخاصة للداخل." "هذا صحيح. لقد... نسيت ذلك." انتظرت كت بضعة نبضات قبل أن تومئ بأسفل نحو وجهتهما. "حسناً... هل نمضي؟" "نعم. امنحيني دقيقة فحسب، حسناً؟" "ما الأمر؟" تحرك وايت بقلق. كان ينظر إلى الأشخاص أمام المخرج، ويشعر بتوتر لا تفسير له. لقد بدا مواجهة هذا العدد من الغرباء أمراً غريباً بعد كل هذا الوقت. لقد كان اللقاء بريك ولسومر وماري غريباً بما يكفي، لكنه على الأقل كان مشتتاً نوعاً ما حينها بانتقاله الفجائي إلى الزنزانة. فتح وايت فمه، ثم تردد. نظر إلى أسفل نحو كت. "...أترين أن عليّ اختلاق قصة أولاً؟" "قصة؟ ولأي سبب؟" "تعلمين، فحسب لأكون مستعداً إن سألاني أي سؤال. مثل أن يتساءلا عما أفعله هنا؟" نظرت إليه كت مطولاً، وانطبع في ذهنها أنها تنتشر كلماتها بحذر. "نحن لا نحاول دخول منطقة محكومة أو مقيدة يا وايت. نحن نغادر الزنزانة فحسب." "نعم، لكن..." قاطعته كت بصوتها. "نحن في الزنزانة. لذا يفترض بنا أن نكون هنا. وإلا كيف ستفسر وجودنا؟" "هناك حراس هناك في الأسفل مع ذلك. أليست مهمتهم، حسناً، الحراسة؟" تنهدت كت. "أيبدون لك متيقظين أو متحمسين؟" ألقى وايت نظرة سريعة على الحراس الأربعة مرة أخرى. كانوا يرتدون دروعاً جلدية، بارزة لكونها موحدة بينهم جميعاً، ويعلوها رداء رمادي. كان اثنان يلعبان نوعاً من ورق القمار، جالسين إلى طاولة صغيرة، وكان أحدهم يتكئ على رمح، مترنحاً قليلاً، ويبدو أنه يواجه صعوبة في البقاء مستيقظاً. أما الرابع فبدا الأكثر يقظة، وكان مشغولاً بالحديث إلى إحدى جماعات المغامرين. اعترف وايت لكت بأنهما لا يبدوان محترفين إلى هذا الحد. فأومأت الثعلبة الفضية. "بالضبط. إنهم مرابطون عند مخرج الطابق الأول من الزنزانة. الطابق المفترض تنظيفه، والآمن لأي كان تقريباً. سأندهش إن منحوك نظرة ثانية حتى." أومأت كت، مشجعة نفسها. "هذا منطقي. حسناً، لنفعلها." بدأ وايت السير بحزم نحو البوابة، لكنه بدأ يبدأ بالبطء بعد ذلك. ظل يشعر كأن الجميع هناك يحدقون به. وكأن ثمة ما لا ينسجم فيه، وكأنه دخيل. التقت عينا وايت بعيني الحارس الأقرب للمخرج، ذاك المتكئ على رمحه. وجد وايت نفسه يبطئ أكثر، ثم يتوقف تماماً. رفع يداً، ملوحاً للحارس بارتباك. "أم... هي؟" لم تتكلم كت، لكن وايت سمع أنينها. نظر إليه الحارس قرب البوابة ببلادة، والتفت الاثنان اللذان يلعبان الورق أيضاً. تنحنح وايت. "أنا أغادر فحسب. الزنزانة، أعني. حسناً؟" بدا صوت كت وكأنها تختنق بشيء، وكانت تخدش إحدى أذنيها. نظر الحارس ذو الرمح إلى وايت مطولاً، ثم أومأ ببطء. "...صحيح." أومأ وايت أيضاً. "صحيح." كان الأمر أشبه بمواجهة بينهما، بينما كانت كت تموت على الأرض عند قدمي وايت. شعرت مؤخرة عنقه بسخونة، واستطاع سماع همسات المغامرين وضحكاتهم المكتومة خلفه. بدا الحارس مدركاً أنه إن أراد إنهاء هذا، فعليه أن يفعل ذلك بنفسه. تحرك الحارس بمبالغة إلى جانب واحد، مشيراً خلفه نحو المدخل المقوس الحجري. وتحدث ببطء، مخارجاً حروفه وكأنما يشك في أن وايت قد يكون معتوهاً. أو بطيئاً. "ها هو المخرج. تفضل باستخدامه. انتبه لرأسك." ابتسم وايت بيأس، مواصلاً الإيماء. بدا عاجزاً عن التوقف. "صحيح. أراه. شكراً!" مر وايت بتخشب بجانب الحارس، متجهاً نحو البوابة. كانت كت عند عقبيه وذيلها وأذناها متدليات إلى الأسفل من شدة الإحراج. بدا أن ثمة وميضاً في الهواء بين القوس الحجري، ومع اقترابهما، اتقدت بعض الرونقات المضيئة، ملقية ضوءاً سماوياً عليهما معاً. قبيل دخولهما، سمع وايت الحارس خلفه ينادي الآخرين. "...ما عسى أن يكون العيب في هذا؟" لحسن الحظ ابتلعت البوابة وايت قبل أن يسمع إجابة، مظلماً العالم لبرهة، ثم أُلفظ للخارج. مُرر خارج الزنزانة.